Скверная

Катерина Полянская, 2023

Клодия слыла первой красавицей города, любимой и балуемой дочерью, завидной невестой с богатым приданым. Все изменилось в вечер, когда пробудилась ее магия. Совсем не та, которую от нее ждали. Волосы из черных стали серебряными, родовое имя – запретным, а обязанности хорошей дочери заменил долг перед империей. Три года до желанной свободы. Как прежде уже не будет, но… Надо всего лишь продержаться. Вот только как это сделать, если твой дар – быть усилителем для настоящего мага? Мага, которого следовало бы ненавидеть, но…

Глава 2

— Кто здесь?!

Поглощенные обсуждением нашего сотрудничества, мы с Милли вздрогнули и в едином порыве принялись озираться по сторонам, пытаясь вычислить, откуда доносится голос.

— Учтите, я спуску ворам не даю!

Мы с ведьмой переглянулись.

— Ты не говорила, что тут кто-то живет… — высказала она то, что беспокоило и меня тоже.

— Я не знала.

Было как-то не по себе.

Но не из-за голоса, а…

— Выметайтесь немедленно, а то… — В холл вывалилась женщина пожилых лет и самого грозного вида, облаченная в форменное платье, белоснежный фартук и белоснежный же чепец и угрожающая незваным гостям оружием.

Неизвестная штука походила на обрубок трубы с ручкой, но дымилась, светилась и точно была каким-то оружием. Мы с ведьмой дружно устрашились и попятились. А грозная дама окинула нас властным взглядом и… нет, оружие не опустила, но отвела его в сторону. А к нам присмотрелась пристальнее и хищно протянула:

— Хм-м… В этом доме снова будет жить конБаретт?

Голос предательски отказал.

Мы с ведьмой дружно кивнули.

— Ну наконец-то! — тряхнула непонятной штукой женщина. — Появилась! Я, конечно, вечная, но уже не верила, что дождусь.

Не хочу думать, что все это может означать.

Однако, похоже, задумалась, потому что пропустила миг, когда угрожающая штуковина исчезла. Неверяще обозрела со всех сторон подозрительную особу: ну вот куда она могла ее засунуть?!

Тем временем… судя по форме, все-таки домоправительница… подошла к моей ведьме, широко распахнула объятия и обняла ее так крепко, что бедная Милли аж жалобно пискнула.

— Добро пожаловать домой, моя маленькая!

Э-э.

Видимо, что-то окончательно пошло не так.

— Вообще-то, конБаретт — это я, — напомнила о своем существовании, что прозвучало немного обиженно. — Клодия конБаретт. А вы… бабушка Розабель?

Она стремительно выпустила ведьму, отшатнулась, с недобрым прищуром оглядела меня… и исчезла с едва различимым хлопком. Словно ее тут и не было. Я запросто бы в это поверила, будь здесь одна, но, судя по тому, как смотрела на меня Милли, галлюцинации меня точно не посетили. Разве что нас обеих, и то вряд ли.

— Что это было? — сипло спросила ведьма.

— Не имею представления.

Вручая наследство, меня как-то забыли предупредить, что домик с сюрпризом. Впрочем, я находилась в таком бедственном положении, что приняла бы его даже с привидениями, даже с полтергейстом, даже в комплекте с семейным проклятием приняла бы.

Сейчас воротить нос тоже не собиралась. Вряд ли выделенное Управлением жилье окажется лучше.

У нас тут одна вооруженная тетка со способностью появляться и исчезать, а там могут водиться клопы, прусаки и любая потусторонняя дрянь. К тому же со мной ведьма, а ее могут в общежитие не пустить.

Решено, проходим.

Я сделала шаг и поманила Милли за собой, но тут произошло еще кое-что…

В окно, беспрепятственно просочившись сквозь стекло, влетел комочек золотистого света. Мы с ведьмой вновь продемонстрировали поразительное единодушие и переглянулись. Свет тем временем погас, выпуская похожего на жука механического посланника.

— Добро пожаловать в Регьярд, конни конБаретт, — произнес приятный мужской голос. Я поежилась, ощутив холодок на коже. Он, не он? — Мы всем отделом пришли в восхищение, узнав о ваших утренних подвигах.

— Пф, вот уж нет! — расфырчалась на заднем фоне какая-то девица.

— И поскольку так получилось, что в свой нерабочий день вы уже поработали на благо города, завтра у вас выходной. Тем более что ваше рабочее место все равно пока не готово, — закончил приятный голос, игнорируя помехи. — Скоро увидимся и уже тогда познакомимся ближе. Ренфер конИсдон, виконт Эгкри. Можно просто Рен. Ай, ты чего дерешься, я же сообщение записываю!

Подозреваю, последняя фраза попала в память механического посланника случайно.

— Знаешь его? — Я повернулась к ведьме и прожгла ее требовательным взглядом.

Она отрицательно потрясла головой.

— А тетку в чепце?

— Если б знала, она бы нас с тобой не перепутала, — резонно напомнила Милли.

Ага. Точно.

— Ты же местная! — все-таки возмутилась я.

— Последние четыре года Роди держал меня как в плену, — поморщилась моя ответственность, и ее глаза потемнели от неприятных воспоминаний. — Смотреть мне дозволялось только на него. И исключительно с любовью!

Ее прямо передернуло.

— Ладно, извини, — примирительно пробормотала я. — Идем осмотрим здесь все.

План был такой: отловить непонятную особу, выяснить, кто она и на каких здесь правах, а потом уже как-то разместиться. Но мы обошли весь дом, заглянули в каждый угол — и никого не нашли. Звали, кричали — все без толку. В итоге окончательно вымотались и разошлись по комнатам, которые в процессе поисков как-то незаметно обнаружили и распределили.

Оказавшись наконец наедине с собой, я прислонилась спиной к плотно закрытой двери, прикрыла глаза и позволила себе опустить плечи. Хотелось плакать, как-то дать накопившимся эмоциям выход… В основном внутри ворочались усталость и страх. Я уже была близка к воплощению этого своего желания, когда почувствовала на себе чужой взгляд.

Пристальный.

Изучающий.

Моргнула. Вроде бы никого.

Нет, точно никого.

Я на осмотре комнаты не остановилась и подошла к окну, чтобы проверить. Снаружи сюрпризов тоже не поджидало. Старый центр Регьярда жил своей жизнью, спешил по делам, грохотал колесами по мостовой, гремел рекой и шуршал ветром и желтеющими листьями. Никто в мои окна заглядывать не собирался.

— Эй, это вы? — осторожно окликнула странную женщину. — Вы ведь не призрак, так?

Тишина в ответ.

Я чувствовала себя чокнутой, которая пытается беседовать с пустотой.

Ощущение внимательного взгляда пропало. Зато появилось другое: он точно не принадлежал странной обитательнице дома моей двоюродной бабушки. За это я могла бы ручаться.

Реветь перехотелось окончательно и бесповоротно.

На смену эмоциям пришло вполне обычное желание: в животе разве что вслух не заурчало от голода. Но если в ближайшее время не перехвачу что-нибудь, непременно заурчит.

С этой мыслью я решительно поскреблась в комнату, занятую ведьмой.

— Ну чего? — высунулась она.

Похоже, моя подопечная успела порыдать за двоих, вон какие глаза красные.

— Знаешь, где у вас тут можно перекусить и купить продукты?

— Конечно, идем.

Первым делом пришлось отправиться в банк. Перед глазами тут же вспыхнул образ мамы, тайком заглянувшей ко мне в комнату в ту роковую ночь. Она дала туго набитый кошель и документы на наследство. Не знаю, откуда у нее… Неужели она догадывалась, что так может случиться?

Тряхнула головой, отгоняя лишние мысли.

И непроизвольно схватилась за рукав ведьмы, когда мы шли по мосту. Слишком бурная река откровенно пугала.

Поймала себя на этом. Жутко смутилась.

— Ты всегда так одеваешься? — Она не собиралась заострять внимание на моей оплошности, слишком занята была тем, что подставляла лицо слегка прохладному ветерку и просто дышала. Как человек, долгое время проведший в заточении и наконец вырвавшийся на свободу. — Извини, но тебе не очень идет.

— Я знаю. — Еле сдержалась, чтобы не прыснуть. — Поверь, меня все устраивает.

— Ладно, тогда молчу.

Мост закончился. Я неодобрительно глянула на забрызганный подол желтого платья, которое вряд ли пошло бы хоть кому-то, но все же привносило в мой образ свой своеобразный шарм, и выпустила рукав спутницы из плена.

Чтобы через шаг едва не споткнуться.

— Смотри, там за́мок!

Она вскинула взгляд и вяло согласилась:

— Ага.

Замок стоял на горе, самой низкой из местных гор, и это выглядело потрясающим решением. Сам он венчал гору белоснежной короной, а другие горы с той стороны пиками выстроились возле него полукругом. Красиво, аж дух захватывает. Впрочем, этой фразой запросто можно охарактеризовать весь Регьярд.

— А кто там живет? — не удержалась от любопытства я.

Сердце как-то странно екнуло.

И от чужого взгляда зачесался затылок, да так, что я не утерпела и оглянулась.

Никого.

— Собственность короны, — отмахнулась Милли. — Но они в наши края носов не кажут. Сама понимаешь.

— Не понимаю, — насупилась я. Нет чтобы объяснить нормально! — Забыла, что я не местная?

Она… вроде бы действительно только сейчас об этом вспомнила.

— Место у нас труднодоступное, даже порталы не всегда срабатывают как надо, — начала перечислять моя ответственность. — Императора здесь не очень-то чтят и на его указы плевать хотели. Ко всему прочему, что ни шаг — то какая-нибудь магическая аномалия. Если повезет, стабильная, но попадаются и нестабильные. Часто.

— А…

— Подожди, скоро сама все увидишь. А вот и банк!

Бросив еще один восхищенный взгляд на неиспользуемую императорскую резиденцию, я вернулась к делам насущным… и, признаюсь, в первый момент онемела. Регьярдский банк превосходил размерами и убранством столичный и напоминал даже не замок, а целый дворец. Жужжащий, словно золотой улей. Пропитанный какой-то особой магией от подземелий до самой крыши. На мгновение я остро пожалела, что работаю не здесь.

Потом залюбовалась тем, как под прозрачным полом маленькие коренастые сотрудники в специальных тележках перевозят золото.

Потом ведьма ткнула меня в бок… и как-то быстро прошла моя очередь. Опомниться не успела, как мы уже покинули здание.

Закон, благодаря которому мне удалось получить распределение подальше от столицы, основывался на том, что раз у одаренного есть собственность в городе, получается, ему нет смысла оттуда уезжать. Он вполне может остаться и продолжить карьеру на прежнем месте и после обязательной отработки. Бред, никогда и ни за что… думала я, но сейчас уже не так уверенно. Да, мои способности не располагают к продолжению карьеры. С другой стороны, у меня образование, а если повезет с магом, накопится еще и какой-никакой опыт. После я могла бы заниматься бумажной работой, например.

Регьярд мне с первого взгляда понравился. Пожалуй, я бы осталась.

Повезло бы с магом… Наверное, он занимается этими их аномалиями. Ясно тогда, зачем ему усилитель: работа сложная и энергозатратная.

Опять острое ощущение чужого внимания — как пчела в затылок кусает. Повинуясь порыву, я оглянулась.

Никого.

То есть люди спешат по своим делам, посреди дороги встали поговорить какие-то женщины, тощий черный кот нежится на нежарком осеннем солнышке, но до меня никому из них дела нет.

Демонщина какая-то.

Ровно на этой мысли пустующий императорский замок пошел рябью и изменил облик, превратившись в роскошный дворец. У горы вдруг обнаружился нижний ярус из выдолбленных в камне террас с раскинувшимися там садами.

— Милли!..

Я глазам своим не верила.

— Ну что еще?!

— Смотри.

— А, ну да. — Ведьма совсем не удивилась. Да и чему ей удивляться, она тут всю жизнь прожила. — Вот тебе и первая аномалия. Стабильная. То есть вполне управляемая.

Потянуло совершенно по-детски кулачками протереть глаза, но я удержалась. В конце концов, остальные никак не реагировали, будто и не случилось только что на их глазах маленькое чудо.

Ведьму же явно достало, что я пялюсь на их аномалию и никуда не иду, и она принялась быстро объяснять:

— Я плохо в этом разбираюсь, но, кажется, здесь совмещены разные пласты реальностей. То есть это правда совсем другой дворец.

— Чей? — Знаю, я об этом уже спрашивала.

— Фейхов, — окончательно поразила меня Милли. — Фейхи — это… особенные маги, стражи Завесы и еще много чего.

Создания из легенд.

У меня, наверное, сейчас глазищи размером с золотые монеты.

— А что будет, если император с двором окажется в замке, а тот вдруг изменится? — Может, не самый умный вопрос, но стало жутко любопытно, как оно все устроено. — Или аномалия так не работает?

— Еще как работает! Чего, ты думаешь, в столице о нас предпочли забыть? — Впервые с момента нашего знакомства Милли хихикала искренне и весело. — Люди окажутся в ловушке, и даже самые лучшие маги им не помогут. Привыкай, это наша реальность.

Привыкнуть так сразу не получилось. Как и сдвинуться с места.

Пришлось Милли еще разок ткнуть меня локтем в бок.

— Попечительница, имей совесть! Я в последний раз ела вчера утром и сейчас готова тебя сожрать вместе с твоим противным желтым платьем!

— Ничего оно не противное! — Я тоже умею пихаться локтями. — Не обзывайся!

— Да я же со всем уважением! — фыркнула ведьма.

Оживает. Всего несколько часов, как я ее выдернула из лап стражников и мужа, а у нее уже щеки разрумянились и взгляд… голодный, да, но хотя бы не такой затравленный.

И мы идем в таверну. Милли лучше знает город, поэтому она ведет.

А я слушаю, потому что она поняла, как мне интересно, сжалилась и продолжила рассказывать про аномалию и фейхов. Много ярких обрывочных фактов. Например, что в Регьярде нет ни наместника, ни градоначальника, зато каждый сезон есть день, когда горожане могут подняться во дворец Стражей, попросить помощи или пожаловаться на свою беду и получить справедливость. Иногда весьма своеобразную, но все в конце концов устраивается как лучше. Получается, этим городом правят фейхи. И ничего, живет город! Процветает.

Однажды фейхи у себя там, во дворце, не поделили что-то, и больше года в Регьярде царила зима с лютыми морозами.

Еще была легенда о том, как один из главных фейхов полюбил смертную женщину и забрал в свой дворец. Вроде как это для нее сделали сады-террасы с максимальным обзором на город, потому что она скучала, но спуститься уже не могла.

А еще ходили неуверенные слухи, будто в прошлый приезд наследник престола случайно попал в аномалию и вместо того, чтобы угодить в ловушку со всем замком, как-то забрел к фейхам… Дальше версии разнились: по одной — мальчик сгинул у коварных существ, а вместо него вернулась его бледная копия, а по другой — фейхи одарили очаровательного ребенка и отпустили к родителям.

Сказочная реальность.

Осталось решить, добрые или злые сказки мне по нраву.

…Под эти россказни отлично шел наваристый суп. И я сама не заметила, как выпила стакан чего-то пряного, только довольно потянулась, когда по телу разлилось приятное тепло.

В разговоре образовалась пауза, пользуясь которой, неведомые силы дернули меня за язык:

— Почему ты не пошла к фейхам? — спросила и сразу же пожалела, но поздно.

Ведьма прожгла меня взглядом — еще чуть-чуть, и так ненавистное ей платье на мне вспыхнет.

— Побоялась, — все же ответила она. — Что не выберусь оттуда, что они встанут на его сторону, и просто побоялась. Знаю, глупо. Может, потом бы я и решилась.

Я ободряюще кивнула, и огонь в ее глазах притих.

Что уж, не мне осуждать чьи-то глупости, после того как я едва не вышла замуж за парня, которому нужны были только деньги моего отца. Дура была. Хоть какая-то польза от этой магии.

Спросить хотелось многое, но было как-то неловко лезть в душу. Однако Милли вдруг сама начала рассказывать:

— Я всегда нравилась Роди. Ну, знаешь… в детстве он дергал меня за косички и не упускал случая подразнить, потом начал смотреть, а потом приглашать на свидания и таскаться с подарками. — Она тоскливо помешала остатки супа в тарелке. Ведьминская душа требовала освобождения. Выговориться. — Но я не смотрела на него. Мне другие мужчины нравились.

Внешность ей досталась яркая. Наверняка и магия свою лепту внесла. Что ж, Милли вполне могла себе позволить выбирать.

— Но Роди все не унимался, вился вокруг, отваживал моих поклонников, распускал слухи, перессорил меня со всеми подругами. Репутацию мне создал такую, что соседские сплетницы в кровь стесали языки. Вроде как никто ничего своими глазами не видел, но все точно знают о моем недостойном поведении. Хоть иди в Дом Удовольствий нанимайся, без рекомендаций возьмут на самую высокую ставку! — Ее голос зазвучал надломленно. — И родители поверили, представляешь? Ему, а не мне!

Общего у нас оказалось больше, чем могло показаться на первый взгляд.

Я мрачно кивнула.

— Думаю, свою роль сыграло также и то, что Роди втянул моего отца в свое предприятие. Денежное, выгодное, тут ничего не скажу. Этот гаденыш всегда прибыль чуял. В общем, меня выдали за него замуж. Я не хотела, даже в Дом Удовольствий сбежала, чтобы провести свою первую ночь с кем-то другим. — На этом месте у меня в который раз за день округлились глаза, но Милли вроде бы даже не заметила. — И начало-о-ось… На мужчин не смотри и не заговаривай. Красивое не носи. Глаза в пол. Как ты посмела посмотреть на меня без обожания, неблагодарная?! А когда родители умерли, добавились еще тумаки. Защитить меня было некому: для всех он романтический герой, который меня чуть ли не на улице подобрал, не посмотрел на мою репутацию. А я неблагодарная.

От сострадания все сжималось внутри.

Нет, этот Роди слишком легко отделался!

— Год назад начала проявляться магия. Я сначала перепугалась, но потом… Здесь что-то услышала, там. В книжной лавке кое-что полистала. Я начала понемногу кое-что пробовать. Дар сам вел. Как же я была рада избавиться от липких поползновений муженька! Чуть на каторгу не загремела, а все равно ни капельки не жалею!

Я улыбнулась.

Кривой дорожкой, но магия все же вывела ее в правильную точку. Может, и со мной тоже так будет?

Подавальщица заменила тарелки с остатками супа на пирог со сливами. И пряное в стаканах тоже пополнила. Не знаю, что это, но вкусно и тепло.

— Твоя очередь, — сообщила ведьма и подперла щеку кулаком.

— А?!

— Я о себе рассказала, теперь ты. Так честно.

Настроение установилось расслабленное.

К тому же она права: так честно.

Бегло рассказала про предателя-жениха и ночь пробуждения магии, учебу и медленное привыкание к новой себе. Больнее всего было вспоминать родителей, но это тоже часть моей истории.

— Понимаешь, они отказались от меня, — выдохнула с горечью, лишь сейчас понимая, как необходимо мне было кому-то рассказать свою историю. — То есть отец отказался. Можно подумать, меня и не существовало никогда. Была дочь — и нет дочери. Подумаешь! Мама пыталась помочь, присылала деньги и позаботилась, чтобы я получила это наследство.

Облизала пересохшие губы.

Подобрала слова.

— После моего отъезда отец хотел завести еще одного ребенка, но мама больше не могла. Тогда у него появилась молодая любовница. Эта девица забеременела. Но она, конечно, хотела быть женой, а не содержанкой… и однажды, когда отец должен был уехать, подожгла наш дом. Но он не уехал, так что сгорели все трое и еще несколько слуг с ними.

Неделю я провалялась в постели, когда мне сообщили.

Так что ничего у меня уже не будет по-прежнему, даже если выберусь из магической ловушки.

— Мне жаль. — В отличие от меня, Милли хватило смелости потянуться через стол и накрыть мою руку своей.

Тепло заставило вздрогнуть.

Я глотнула еще немного пряного напитка.

Перед смертью отец успел исправить завещание, упомянув в нем только своего неродившегося ребенка. Но поскольку он тоже погиб в том пожаре вместе с нерадивой мамашей, все досталось ее семье. Насколько знаю, они все продали, забрали деньги и поспешили уехать подальше.

Так что путь в прошлое мне закрыт. У меня есть только будущее.

Возможно, есть.

Разговоры о грустном не смогли убить аппетит. Часть пирога мы съели, часть попросили завернуть и унесли домой. Будет чем позавтракать.

Пооткровенничать оказалось полезно. Конечно, ведьма могла обмануть… но не могла, ее сдерживала клятва. И теперь я знала наверняка, что выручила ее не зря.

Хоть какая-то от меня польза.

Не от моей магии через чьи-то руки, а от меня самой.

Приятно.

Даже гордость за себя берет.

Когда мы с Милли вышли из таверны, город только-только начинали укрывать сизо-лиловой дымкой сумерки. С гор спускался туман, и казалось, что сверху нависли молочные тучи. Клочья от них постепенно спадали к земле, что делало вспыхивающие фонари блеклыми.

Ведьма вцепилась в мой локоть и ускорила шаг.

— Мы что, опаздываем куда-то? — лениво поинтересовалась я, подстроившись к ее темпу.

Прохожие вокруг тоже двигались быстро, уже не тратя время на то, чтобы остановиться посреди улицы и обсудить со знакомыми новости и сплетни.

— Лучше бы нам оказаться дома до того, как все затянет туманом, — напряженно пояснила Милли. — Иначе можно заблудиться.

— Еще одна аномалия? — проявила догадливость я.

— Угу.

Пропустила момент, когда именно мы прошли пугающий лично меня мост.

С удивлением обнаружила мелькнувший слева вход в парк. Надо бы завтра в него заглянуть… О, а вот и знакомые дома, и мой — один из них. Красноватые здания эффектно выглядывали из белесой дымки. Милли перестала так нестись. Появилась возможность перевести дыхание, поежиться от вечернего холода и подумать о том, чтобы распаковать теплые кофты, а в будущем купить пальто.

— Кстати, ты в курсе, что за тобой весь день таскается инкуб? — как-то буднично осведомилась ведьма.

Что-о?!

То самое жалящее ощущение направленного на меня взгляда. Оно никуда не делось, это я разомлела от усталости, вкусной еды, пряного напитка и разговоров настолько, что перестала реагировать на раздражитель.

Зря, как выяснилось.

Шумно вдохнула и резко обернулась.

— Я заметила его, еще когда мы шли в банк, — понизив голос, добавила ведьма. — И судя по тому, что я была в Регьярде все это время, из нас двоих интересуешь его скорее всего ты.

В этот раз он был там — статный мужчина в темном пальто. Стоял, окутанный туманной дымкой, и пристально разглядывал меня. А когда засек ответное внимание, ухмыльнулся и его глаза вспыхнули алым.

Мрак! Я же весь день оглядывалась, но никого не видела…

И сейчас не нашла ничего лучше, чем поскорее рвануть домой и отгородиться от внешнего мира дверью и… надеюсь, у нас есть охранные чары?!

Ночь выдалась нервная. Какое уж тут прорыдаться, если даже поспать не выходит?! Да мне и расхотелось. В смысле, плакать, а не спать.

Спать как раз хотелось очень, но не получалось. Все инкуб в клубах белесого тумана грезился. Статный, с короткими, немного вьющимися волосами и пронзительным взглядом, фальшиво притягательный. Как назло, туман и темнота скрывали улицу и не позволяли понять, есть он там или нет. Верхушки парковых деревьев различались, все остальное — нет. Мрак его побери!

Я в очередной раз совершила вылазку к окну, отчаялась что-нибудь разглядеть и, шлепая босыми ногами по холодному полу, вернулась в кровать. Зажгла лампу.

Чувствую себя дичью, которую охотники с собаками обложили со всех сторон.

И сердце затравленно бьется.

Инкуб вряд ли полноценный, скорее всего полукровка. Плод отношений обычной женщины с демоном. Тогда он не слишком силен, просто красавчик с магией, делающей соблазнение проще.

Будь я пустышкой, его появление на горизонте вообще не стало бы трагедией. Худшее, что мне могло грозить, — приключение, о котором приятно вспоминать, но стыдно рассказывать. Ну а девушке, которая живет под одной крышей с ведьмой, не грозило бы ничего.

Вот только обычная его бы не заинтересовала. Их десятки по улицам Регьярда ходят, но следил инкуб именно за мной. Выходит, ему что-то надо. Моя магия.

Не привязанный ни к кому усилитель… это же как ягненок, брошенный нерадивым пастухом у самого носа голодного волка! Сердце предательски забилось еще чаще. Хух, лучше бы мне поскорее встретиться с «моим» магом.

Кто бы мог подумать, что не пройдет и суток, как я сама стану ждать этого события. Можно даже сказать, с нетерпением.

А может, мне повезет и там окажется магиня. Не то чтобы большая разница, но взаимодействовать с женщиной проще и привычнее.

Прикрыла глаза.

Медленно выдохнула.

За окном… будто камешек хрупнул под чьей-то обувью, и я немедленно метнулась туда.

Туман. Такой плотный, что не различить даже фонарей.

А я-то, наивная, полагала, что моя ситуация хуже уже не станет. Судьба, наверное, от души похихикала над глупой надеждой. На, получи! У меня прямо за стеной ведьма, и я бы с радостью усилила ее, но наша связка будет считаться нарушением закона, и обеим тогда не сносить головы. Маг завладеть моей силой не торопится. Зато инкуб караулит у дома, как кот у мышиной норки. И если он до меня доберется, доберется до моей силы, то это тоже преступление. Отвечать за которое мне.

Вернулась в кровать.

Обнаружила, что выдала себя, потому что оставила гореть лампу и мои метания по комнате наверняка просматривались с улицы.

Полный мрак.

Чтоб ему его инкубовское очарование бантиком завязалось!

…Уснула я только под утро, когда туман стал проницаемым и получилось воочию убедиться, что никакого инкуба там нет. Может, и не было, а у меня мнительность разыгралась. Или был, но ушел.

Кажется, только успокоилась, расслабилась, как в дверь поскреблась ведьма.

— Клодия, просыпайся! Скоро будем завтракать.

— Угу, — пробормотала я, поуютнее утыкаясь носом в подушку.

Сон укрыл теплым покрывалом.

— Клодия! Завтрак! — донеслось снизу.

— Уже встаю!

Мрак, чем я думала, решив завести в доме ведьму?!

И чем она там собирается завтракать, учитывая, что мы вчера так ничего и не купили?

Очередной провал.

С удовольствием осталась бы в этой безопасной бездне на весь день, но… с меня подлым образом сдернули одеяло.

— Мм.

С усилием разлепила глаза.

Никого.

Ну я этой ведьме…

Только попыталась пристроиться щекой к подушке и еще немножечко поспать, как ощутила тычок в бок — и точно бы свалилась с кровати, если бы не успела удержаться в последний момент.

Да какого?!.

В пространстве начал прорисовываться знакомый силуэт в форменном платье, белом фартуке и чепце.

Прорисовался.

Я подавила желание застонать в голос.

— Вставай, — отчеканило странное создание. — Завтрак на столе.

Руки сами потянулись к глазам. Я потерла их, убедилась, что видение реально, и окончательно загрустила. Ну и проснулась заодно. Только зевнула разок напоследок.

— Ночью стоило бы спать, а не кокетничать с подозрительными мужчинами под окном, — не оставила мою промашку без внимания домоправительница.

— Так он там был?! — вскинулась я. — Инкуб?

— Еще какой инкуб. Стоит, пялится в твое окно, а во взгляде пламя. — Она картинно поежилась и почему-то осуждающе посмотрела на меня. — Тебе не говорили, что порядочной магине нечего делать рядом со всякими подозрительными сущностями? Инкуб — крайне плохая компания.

Я сползла к краю кровати и спустила ноги на пол.

— Да не заигрывала я с ним, он сам ко мне на улице привязался! — почему-то потянуло оправдываться. — Вы вообще кто?

— Душа этого дома, — последовал странный ответ.

Ага. Значит, не призрак.

И жалованье не потребует.

Но так сразу не определить, повезло мне или нет.

Исчезать она не стала, вполне по-человечески вышла за дверь. А я проводила потустороннюю домоправительницу взглядом и отправилась умываться.

В столовую спустилась через несколько минут, одетая в другое желтое платье и с убранными в хвост волосами.

— Ну ты горазда спать, поручительница! — фыркнула ведьма.

Язвы эти ведьмы. Язвы и вредины. Все без исключения.

Следовало вспомнить об этом до того, как рванула спасать одну из них.

— Люблю поспать подольше, — признала очевидное. — Единственная привычка, оставшаяся со мной еще из жизни с родителями.

— И тебя не переучили в этой вашей академии? — удивилась Милли.

В ответ я только пожала плечами.

— Там привыкли, что у каждого одаренного свои заскоки. Видимо, посчитали одним из побочных эффектов от дара.

Не самым проблемным, кстати. Гораздо сложнее приходилось с парнями, которым, во избежание выбросов силы, требовалось повышенное женское внимание, со сноходцем, страдающим лунатизмом, или с огневичкой, дар которой оказался настолько большим, что не помещался внутри одной миниатюрной девушки, и она начинала гореть. На их фоне мое желание поспать подольше не удостоилось внимания.

Завтраком нам служили остатки пирога, унесенного вчера из таверны, и чай. Вкусный и замечательно пахнущий, если не думать, сколько ему лет.

— Что-то Роди долго не проявляется, — заметила ведьма и бросила опасливый взгляд в окно.

Там люди входили в парк и выходили из него, проехал черный экипаж, толкала тележку с выпечкой торговка. Никаких Роди! И никаких инкубов, что радовало лично меня.

— Соскучилась? — подколола свою ответственность.

— Я его боюсь, — без тени улыбки призналась ведьма. — Он точно что-нибудь выкинет.

Сдается мне, не я одна здесь плохо спала этой ночью.

— А меня пугает инкуб, — призналась тоже, раз уж у нас откровенный разговор.

Ведьма солидарно вздохнула.

Однако накрутить друг друга как следует нам не дали. За плечом Милли возникла домоправительница, сердобольно погладила страдалицу по волосам и пообещала:

— Пусть только сунутся, я им покажу, как нарушать магические границы частной собственности!

Мы… вспомнили, какой прием получили здесь сами, и поверили. Безоговорочно поверили. Но на всякий случай успокоились не до конца. Осторожность никогда не помешает.

Пользуясь тем, что у меня выходной и неизвестно, когда предоставят следующий, мы с Милли после завтрака устроили еще один осмотр дома. Но сейчас в компании недовольной домоправительницы. Как она сказала, душа дома? Чудно. Прекрасно. Розового цвета в интерьере нам бы поменьше! И вот те прозрачные стулья нам бы заменить на что-нибудь хотя бы видимое!

В процессе выяснилось две вещи.

Странное создание зовут Дейлис.

И Милли ей нравится куда больше, чем я.

Вообще нормально, что душе моего дома больше нравится совершенно посторонняя девица? Сама же Милли хихикала, заметив мою ревность, и объясняла это тем, что ее дар более ощутим, а Дейлис — создание магическое, вот и тянется к магии.

Взмокли все трое, в том числе Дейлис, которая почти дух. Зато дом стал уютным в нашем с Милли понимании. Пожалуй, теперь в нем вполне можно жить.

Ну а потом, не успели мы выдохнуть, Дейлис вручила нам список продуктов, которые нужно купить, и дел, которые следовало переделать, и выдворила за дверь. Я в последний момент успела закутаться в теплую кофту. Тоже желтую. Зато ремешок и ботинки взяла коричневые. Смотрелось странно и… слишком заметно, но мне невероятным образом шло.

Подписаться на местную газету.

Обзавестись договоренностями в нужных местах. Например, в мастерской разнорабочих, в аптеке, магазине специй и редких трав и в лавке всяких магических штук.

Проверить, сохранился ли экипаж, принадлежавший Розабель.

Купить то и это.

— Давай сначала в парк зайдем? — взмолилась увязавшаяся со мной ведьма. — Там продают жареные каштаны…

Идея мне понравилась, и мы свернули к воротам.

— Подумай пока, что тебе нужно купить, — посоветовала своей спутнице. — Не можешь же ты существовать в одном платье и совсем без личных вещей.

— Ты собираешься купить их мне?! — изумилась она.

— Других желающих что-то не вижу, — резонно заметила я.

Она так вытаращилась, словно я сказала что-то очень странное.

— Ну… если хочешь, я могу поделиться своими вещами. Правда, это не совсем твой стиль.

— Я найду работу и верну тебе все до последней монетки!

Так и запомню: если вдруг придется, пугать ее моим желтым гардеробом. У Милли стал такой несчастный вид при одной мысли, что придется влезть в мою одежду. Хотя это было бы удобно: ее у меня много, а у нас один размер.

— Как скажешь.

Купив по кульку каштанов, мы медленно пошли среди деревьев, поглощая еще горячее лакомство. Народу было много, одних богато одетых дам, выгуливающих на поводке маленьких пушистых собачек, я насчитала больше десятка. Это внушало подобие чувства безопасности. Чуть больше этого чувства внушали активированные амулеты, которые я цепочками и булавками прикрепила к платью под свитером. Но угрозы вроде бы не ощущалось…

Сплетни о моем вмешательстве в судьбу «бесстыжей ведьмы» уже поползли по городу, потому что я перехватила несколько любопытных взглядов, но заговорить со мной никто не попытался.

Чуть в стороне дежурили стражники. Впрочем, больше увивались за хорошенькой горничной, забежавшей в парк выпить стакан горячего ягодного напитка.

Вот и отлично.

Мне снова нравился Регьярд.

— Я ненадолго. — Милли указала взглядом на женщину в чепце, которая шла под руку с девушкой примерно нашего возраста. — Это соседка родителей. Можно?

— Конечно.

Мое же внимание было всецело приковано к мелким собачкам, похожим на медвежат. Они смешно переваливались с лапы на лапу и умильно тыкались носами в каждого, до кого получалось добраться. Я даже улыбнулась искренне, что… не помню, когда случалось в последний раз.

— Тебе идет улыбка, — приятный голос, в котором, казалось бы, не было ничего опасного, заставил меня вздрогнуть.

Прямо передо мной стоял инкуб.

Я попятилась.

— Не подходи, а то заору на весь парк! — прошипела угрожающе.

Он улыбнулся одним уголком рта, но все равно очаровательно.

— Зачем? Я всего лишь пытаюсь познакомиться с понравившейся девушкой.

Посмотрите на него, сама невинность!

Грубые слова уже готовы были сорваться с языка, но в последний момент я решила пойти по другому пути:

— Девушка не настроена заводить знакомства. Сейчас. — Я прямо посмотрела в его глаза, пытаясь найти там обман или чары. Не нашла. — Подходи в конце недели. Может, я буду в другом настроении.

Непрозрачный намек на мою ситуацию с магией.

Инкуб просек. Вот ни капли в нем не сомневалась!

— Договорились. — Опять эта усмешка только на правой половине лица, в то время как левая остается неподвижной. — Погуляем по городу на выходных?

Я неопределенно дернула плечом.

Мол, понятия не имею, когда у меня эти самые выходные, и очаровываться всякими подозрительными полудемонами не собираюсь.

Он… да он просто заговаривал мне зубы!

Место на кофте, как раз там, где под ней скрывались амулеты, прикрыл щит. И амулеты не активировались.

С трудом сдержала порыв приоткрыть от возмущения рот. И отшатнулась, но инкуб успел перехватить меня за локоть.

Над локтем.

Кожу жгло даже через одежду.

— Мне не нужна твоя магия, — глядя мне в глаза, произнес инкуб. — Но не хотелось бы, чтобы до нашей следующей встречи твои симпатии изменились.

Гад исчез — точно как делала Дейлис. Только что стоял перед глазами, а теперь его нет. Будто и не было.

И место под двумя слоями ткани все еще горит…