Клан тигров

Кассандра О’Доннелл (2018)

Война против людей неизбежна. Высшие советы ёкай ожидают худшего, а наследники четырёх кланов — Брегон, Майя, Нел и Ван, объединяют свои усилия, чтобы подготовиться к сражению. Но когда они наконец узнают, кто их истинный враг, то захотят лишь одного: остановить назревающую битву и защитить тех, кто им дорог…

8

Бреган вернулся из круга с тяжёлым сердцем. Его голову наводняли мрачные мысли. Он не жалел о своём поступке на арене, потому что не сомневался: выбора у него не было. Молодой тайган твёрдо знал, что действовал верно, но всё равно мучился угрызениями совести. Бератус был одним из его соплеменников. Одним из его подданных. Одним из его свирепых воинов. Одним из тех, о ком ему следовало заботиться. А вместо этого Брегану пришлось поступить с ним как с врагом… Нет, поправка: хуже, чем с врагом.

Чувствуя, как в животе завязывается тугой узел, Бреган оглядел своё тело. Плечи ныли. Он отделался несколькими царапинами и синяками, но благодаря необычайной силе ёкая эти мелкие повреждения заживут за пару часов. Бреган вошёл в душ и минут десять стоял под струями воды. Смыв с себя прилипшие шерстинки и засохшую кровь, оставшиеся после боя, он почувствовал себя немного лучше и решил, что пришло время выполнить обещание, данное Мике.

Только вот в комнате мальчика не оказалось.

— Мама, где Мика? — спросил Бреган, выходя в коридор.

Лена тут же поднялась по лестнице и подошла к сыну.

— Понятия не имею. Я не видела его с тех пор, как вы поругались из-за арены.

Бреган потрясённо уставился на мать.

— Что? Ты не видела Мику с тех пор, как он убежал?

Лена небрежно пожала плечами.

— Ну, тревожиться нет смысла, ты же знаешь своего брата: он наверняка спрятался где-нибудь в уголке поплакать. Уверена, он скоро вернётся.

— Мама, ты должна была отправиться на поиски Мики сразу после того, как он убежал!

— Что? И пропустить твой поединок только из-за того, что Мика устроил истерику? Об этом не могло быть и речи, — отрезала Лена.

Бреган смотрел на неё с упрёком.

— Ты же его мать.

— Я и твоя мать тоже. — Лена выдержала его взгляд. — Сегодня я должна была находиться рядом с тобой на арене.

Бреган мысленно вздохнул, проклиная Лену и её приоритеты, потом спустился по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек.

— Куда ты? — крикнула Лена ему вслед.

— Искать Мику. Когда я его найду, выпорю так, что он до конца жизни не сможет сидеть! — рявкнул Бреган и выбежал из дома.

* * *

Солнце опускалось за гору, окрашивая землю рапаи жёлтым, красным и коричневым. Нэл сидела на скале и встревоженно наблюдала за парящими в сумеречном небе орлами. Девочку весьма взволновали новости, только что принесённые её шпионами-воронами с земель людей. Мало того что у двуногих больше бойцов и оружия, чем ожидалось, так они ещё и ведут себя очень странно. Почему не нападают, чего ждут? Зачем маленький отряд людей направляется в мёртвые земли? Что они там ищут?

— Кар-р-р! Кар-р-р!

Нэл недоверчиво посмотрела на птицу, только что приземлившуюся у её ног.

— Что?

— Кар-р-р! Кар-р-р! Кар-р-р!

Девочка округлила глаза.

— Ван и Мика? Ты уверен? Не ошибаешься?

— Кар-р-р! Кар-р-р! Кар-р-р! Кар-р-р!

— Ну и ну, такое захочешь — не придумаешь, — процедила Нэл сквозь зубы.

— Кар-р-р! Кар-р-р!

— Нет-нет, у меня нет времени предупреждать Брегана, я пойду сама, — ответила Нэл, спрыгивая со скалы.

— Кар… Кар… Кар-р-р!

— Да, я знаю, что сделает со мной мать, если узнает, но я не могу бросить Мику в лапах этого монстра.

Нэл по натуре была дикаркой. Она ни к кому не привязывалась, а если кто-то пытался с ней сблизиться, уклонялась от дружбы и оставалась замкнутой. Некоторые полагали, что это результат воспитания её матери, королевы Айон. Однако в глубине души Нэл знала, что это не вся правда. Она сознательно держалась особняком, потому что боялась, что её ранят или что она сама причинит боль другим. Она отличалась от остальных и знала это. Она была опасна, даже опаснее, чем королева Айон, потому что не всегда могла усмирить свои инстинкты и, когда те бушевали, полностью забывала свою «человеческую» часть. Поэтому Нэл старалась держаться от остальных подальше — чтобы никто никогда не обращался с ней как с чудовищем.

Только с Микой всё было по-другому. Да, к Мике она не питала ни недоверия, ни страха. Не только потому, что маленький тайган был ещё ребёнком, но и потому, что рядом с ним все её звериные порывы исчезали как по волшебству. Рядом с Микой Нэл чувствовала себя умиротворённой. Свободной. Она могла с ним разговаривать. Мика не всегда понимал то, о чём она ему говорила, но никогда её не осуждал. Он принимал её такой, какая она есть. И Нэл было глубоко плевать, что Мика тайган. Главное — Мике удавалось немного заполнить пустоту в её душе, одиночество, которое порой так давило на неё и лишало способности дышать.

— Кар! Кар! Ка-а-ар! Кар-р-р!

— Не волноваться? Можно подумать, ты не знаешь, на что способен этот серпаи. Ван самый ужасный, самый жестокий… самый…

О, и вообще, тут трудно подобрать подходящее слово! — яростно выпалила Нэл.

Птица разразилась отрывистым карканьем и стала летать у неё перед носом, пытаясь остановить девочку, но та только отмахнулась со словами:

— Плевать, что меня накажут! Если Ван тронул хоть один волосок на голове Мики, я его убью! Клянусь, я его прикончу! — прорычала она, сжимая кулаки.

После этого она превратилась.

* * *

Бреган стрелой летел через заросли высокой травы, покрывавшей равнины на территории тайганов. Он шёл по следу Мики, оставленному несколько часов назад. Поскольку не было дождя, запах тигрёнка ещё сохранялся на земле и растительности. Бреган потряс головой и принюхался. Как его брату удалось пересечь территорию тигров с севера на юг так, что никто его не заметил, не остановил и не вернул домой? Загадка. Детям возраста Мики запрещено гулять в одиночку — это нерушимое правило. Правило, которое Мика пытался нарушить при малейшей возможности каждый раз, когда ему выпадал такой шанс. Раз или два Бреган из любопытства следовал за братом и обнаруживал, что мальчик бегал к границе территории орлов, где тайно встречался с Нэл, принцессой рапаи. Они не делали ничего плохого: болтали, смеялись и веселились как двое счастливых детей.

Бреган знал, что следует положить конец этим играм, но не испытывал ни малейшего желания это делать. И потому, что не хотел разбивать младшему брату сердце, и потому, что больше не мог считать маленькую орлицу своим врагом. Не после того, как она попыталась спасти Мике жизнь во время нападения на школу, а потом сражалась против людей бок о бок с Бреганом.

Обнюхав ближайшие заросли, тигр открыл пасть и зарычал. Он почти достиг границы между землями тайганов и серпаи. Неужели?.. «Нет, Мика, скажи, что ты этого не сделал», — подумал Бреган и помчался в сторону территории змей. Сердце отчаянно колотилось у него в груди.

* * *

— Почему ты не хочешь возвращаться домой? — спросил Ван, подбрасывая в огонь ещё несколько веток.

Мика смущённо опустил глаза.

— Если я вернусь, меня будут ругать.

— А если ты не вернёшься, мои приятели Джи и Мию в конце концов тебя съедят.

Мика поднял глаза и посмотрел на змея, пытаясь определить, шутит он или нет, а когда понял, что серпаи говорит серьёзно, поморщился.

— Ладно, тогда, думаю, я лучше вернусь домой.

— Мудрое решение, — кивнул Ван.

К огромному удивлению Вана с этим ребёнком оказалось не так уж трудно и муторно, как он ожидал. Мальчишка оказался даже милым.

— Как думаешь, могу я потом вернуться тебя повидать?

Ван покачал головой.

— Думаю, это было бы неразумно.

— Жалко. Ты забавный и умеешь вкусно готовить кролика. Это тебя твоя мама научила?

— У меня нет мамы.

Мика удивлённо посмотрел на змея.

— Правда? Странно, наверное…

Странно? На самом деле Ван никогда об этом не задумывался. У серпаи нет ни отца, ни матери, только «воспитатели», няньки, которые занимаются змеёнышами в первые мгновения их жизни.

— Можно к вам присоединиться?

Ван вскочил, но тут же с удивлением узнал Нэл. Откуда она появилась и как сумела скрыться от взора стражей-серпаи, наблюдающих за небом? Ответа на этот вопрос у Вана не было. Ясно было одно: глава его сегодняшней ночной охраны только что подписал себе смертный приговор.

— Нэл! Нэл! Ты здесь? Как же здо́рово! — воскликнул Мика и немедленно бросился девочке в объятия.

— Что ты забыла на моей земле, орлица? Не терпится расстаться с жизнью? — прошипел Ван, пронзая Нэл ледяным взглядом.

Низенькая длинноволосая рапаи, обладательница ангельского личика, походила на очаровательную куклу. Однако Ван не обманывался на её счёт. Он видел эту девчонку в деле, когда она сражалась с людьми в крепости Хавенгарда, и знал: Нэл — прирождённая убийца, хладнокровная и безжалостная. Ловкая, быстрая, умная — в свои двенадцать лет она уже стала одной из самых сильных ёкаев, которых Ван когда-либо встречал.

— Я ведь могу задать тот же вопрос, — парировала Нэл, сжимая Мику в объятиях.

Видя, как она нежно обнимает ребёнка, и люди, и ёкаи, вероятно, умилились бы и утратили бдительность, но Ван был достаточно хитёр: от него не укрылся угрожающий блеск в глазах девочки. Орлица была готова к бою, хуже того — она нарывалась на драку.

— Зачем ты пришла? — спросил Мика, совершенно не замечая повисшего между двумя ёкаями напряжения, от которого вибрировал воздух.

Нэл улыбнулась мальчику, не сводя глаз с Вана.

— А ты сам? Что ты здесь делаешь? В столь поздний час тебе следовало бы мирно спать дома в своей кроватке!

Конец ознакомительного фрагмента.