Поход трех избранных воителей Четырех Королевств, имеющий целью освобождение правителей, похищенных неким колдуном; попутно, разумеется, следует порешить означенного колдуна. Как обычно, в подобных походах героев ожидают многие сражения, как обычно, они достигают своей цели… Вот только цель, как выясняется ближе к концу, не совсем та, что они себе ранее представляли.
Приведённый ознакомительный фрагмент книги Путь златой секиры предоставлен нашим книжным партнёром — компанией ЛитРес.
Купить и скачать полную версию книги в форматах FB2, ePub, MOBI, TXT, HTML, RTF и других
День второй. Череп Ахха
Темные столбы менгиров, часть из которых была перекрыта сверху плоскими камнями-перемычками, на первый взгляд даже не отличались от окружающего леса. Но вблизи…
Седая древность, безмолвие, благоговение, страх — малая часть того, что вид каменного кольца внушал зрителю. Западные края знали много таких строений, возведенных неведомыми народами в неведомые времена. И хотя назначение иных вскоре было открыто, и ореол тайны частично исчез — ЭТО кольцо такового не потеряло.
Неожиданно для самого себя Бран заговорил речитативом:
Камни древние пылью покрыты,
Серой пылью ушедших веков.
Кто возвел их — давно все забыты,
Все ушли в мертвый мир вечных снов.
Но порой из-за грани столетий
Нам слышны голоса в тишине,
И мы верные видим ответы —
Но увы, лишь в изменчивом сне…
Кости мертвого прошлого камнем
Прорываются из-под земли,
И запретные, черные тайны
В них орнаментом стертым вросли.
И встает тень былого величья
В покосившихся, старых стена́х —
Хоть и сила, и власть безразличны
Серым призракам мрачного сна…
— Так ты бард? — одобрительно покосился карлик на черноволосого воина. — Неплохо, неплохо…
Гэл смутился.
— Да нет… Даже не помню, чтоб когда-то слышал такие стихи. У нас барды и менестрели баллады о героях сочиняют да песни-назидания… А это — что-то иное…
— Иное, да, — кивнул карлик. — Как-нибудь, если захочешь — поговорим об этом.
— В другой раз, — твердо сказал Стейн.
«Входом» в кольцо менгиров был коридор из островерхих камней меньшего размера. Подойдя к началу коридора, Соня принюхалась. Клинок сам собою оказался в ее руках.
— Не нравится мне здесь, — заявила она.
— Ну если другой дороги нет, надо идти тут.
— Знаю, Стейн, но все равно — не нравится.
Карлик уверенно скользнул вперед, явно не разделяя сомнений воительницы, и уже нетерпеливо приплясывал около стоящего в центре шестигранного камня — Ключа.
— Встаньте лицом ко входу и возьмитесь за руки, — приказал он.
Люди заняли нужное положение.
— А теперь — когда я скажу «вперед», закройте глаза и считайте до ста. Если вам дорога жизнь — пока не закончите, не разжимайте рук, не дышите и не смотрите. Многие бесследно сгинули, преступив это правило.
Соня тоскливо вздохнула и покосилась на спутников. Бран передернул плечами; Стейн стоял, как каменный, оправдывая свое имя.
Воительница почувствовала на талии руку юноши и решила позволить ему такую вольность. Здесь и сейчас — можно; в другой ситуации всякий, кто потянул бы к ней руки, лишился бы и этих рук, и заодно еще чего-нибудь. Для острастки.
— Ну, народ, — возвестил карлик, что-то неразборчиво пробормотав, — Переход начался — вперед!
Холод. По телу словно ползут мириады жуков.
Шепот невнятных голосов, говорящих на неведомых наречиях.
Сквозь сомкнутые веки временами пробивается яркий свет, после которого следует грохот, как от грома небывалой мощи.
«Девятнадцать…»
С лязгом смыкаются челюсти. Смрад, как в логове водяного дракона. Безмолвный приказ встать на колени и взглянуть в глаза своему Повелителю.
Вновь — вспышка; вой ледяного ветра. Колючие снежинки ранят кожу даже сквозь одежду.
«Тридцать шесть…»
Опора под ногами исчезает. Падение.
Холод усиливается.
За несколько секунд невозможно так сильно замерзнуть, и все же конечности словно обращаются в непослушные куски льда. Сердце все медленнее проталкивает кровь по застывшим жилам.
Скрип старых, заржавленных петель.
«Пятьдесят семь…»
Звон разбитого стекла. Шипение разъяренной змеи.
Между лопаток вонзается ледяной клинок — неглубоко, ногтя на два, — и срезает полосу кожи. По спине стекает кровь.
Запах и вкус тухлого мяса. Желудок взлетает к горлу. Рот заполняется желчью.
«Восемьдесят один…»
Щелчок бича, спину рассекает огненная полоса удара. Радостные вопли, причем голоса вряд ли принадлежат людям.
Рокот барабанов. Он все усиливается и усиливается, грозный ритм пронизывает все, что осталось от тела.
Плач флейты вырывает мысли из разума.
«Девяносто восемь…»
Легкие разрываются.
Удар разбрызгивает плоть по острым камням.
Грубый, скрипучий голос: «Теперь я знаю вас».
— Эй, вы как, в порядке?
Удивляясь, что он еще жив, Бран открыл глаза. Все вроде на месте, никаких ран и ожогов; даже рука все еще лежит на…
— Убери, — сказала Соня.
Чуть покраснев, он отодвинулся и встретил ехидную ухмылку Стейна. Лицо северянина после Перехода было еще слегка зеленоватым, однако взгляд уже шнырял туда-сюда, привычно высматривая возможную опасность.
Каменное кольцо, в точности подобное тому, первому, окружали пологие холмы, на правом — хилая рощица, на левом и позади — кусты; неяркое утреннее солнце пригревало несколько сильнее, чем в районе Шварцвальда.
— Нам на юго-восток, значит? — уточнил Стейн у карлика, который, конечно же, оказался тут вместе с ними.
— Во-он там, за холмом, будет тропинка, — кивнул тот. — По ней без труда доберетесь. А мне пора.
— Счастливо, — бросил северянин, но карлик уже растворился в воздухе, как это умеют делать только чародеи и Малый Народец.
За холмом действительно оказалась тропинка, и на сей раз, разнообразия ради, им не встретились никакие дикари или разбойники. Вплоть до самого селения, обнесенного декоративной плетеной оградой — явно украшением, а не защитной стеной.
Деревянные ворота были распахнуты. Вход храбро охранял стражник — он громко храпел, опираясь на свое копье. Неслышно пройдя прямо у него под носом, троица оказалась в селении, подобных которому без счета разбросано по всему свету. Бревенчатые избы, часть крыта соломой, часть — глиняной черепицей; с одного края деревни уже виден ее центр — гладко утоптанная площадь с колодезным срубом.
Вот только одно выглядело необычным: за вычетом спящего стражника, на улице не было ни одной живой души.
Сообразив, что его насторожило, Стейн мигнул Соне. Та осторожно подкралась к стражнику и тронула его за плечо. Труп сполз на землю; голова, прибитая к крепко воткнутому в дерн копью, продолжала издавать подобный храпу звук. Воительница отпрыгнула, занося клинок, но мертвый стражник оставался обычным мертвецом, а не ходячим «беспокойником», какие служили чародеям-некромантам.
— Ад и преисподняя! — выдохнула Соня.
— Точно, — бросил Стейн. — Что будем делать?
— Попробуем осмотреть тут все, — предложил Бран, — авось чего и найдем. Труп оставили не острастки ради, иначе с чего бы его под спящего маскировать. А раз маскируется, значит, есть чего прятать.
Изъянов в рассуждениях гэла заметно не было, и все трое двинулись вперед, на всякий случай держа оружие наготове. Двери в большинстве изб оказались открыты, внутри царил разгром. Некоторые, однако, были заперты, причем изнутри; конечно, северянину не составило бы труда высадить любую дверь, но грабеж и мародерство он не считал подобающим занятием. Не сейчас, не с тем делом, какие ждало их впереди.
А впереди, то бишь на площади у колодца, их ждала теплая встреча.
— Взять! — проскрипел скелет, который восседал на двуногом ящере. «Скакун» был невелик, с осла или некрупную лошадь, с зеленовато-голубой чешуей и горящими оранжевыми глазами.
Шестеро, помахивая разнообразными орудиями умерщвления, выскользнули из проходов между избами и как бы с ленцой направились к пришельцам. Не ходячие скелеты и не дикари-полуобезьяны, люди как люди, на вид — пешие воины-кнехты из тех, которые победнее и не могут себе позволить даже плохонькой брони, оружие тоже обычное и в меру пользованное в деле — мечи, топоры, рогатина… Такие вот вояки нередко встречались в стычках на службе у мелких князьков и баронов, наемники, которые всегда на подхвате и всегда обходятся дешево; если не поручать им особо важных задач — вполне пригодны, кто окажется храбрее и упрямее, имеет шанс войти в постоянную дружину, а прочие всегда могут поискать удачи на большой дороге… если не подвернется иной службы, как, видимо, подвернулась вот этим вот.
Скелет пихнул своего чешуйчатого «скакуна» прикрученными прямо к костям голени шпорами, и также придвинулся к месту намечавшейся битвы. Походкой ящер напоминал цыпленка-переростка, но отнюдь не выглядел смешно или хотя бы забавно.
Взмахом топора расчистив себе путь, Стейн снова ринулся к самому опасному, по его мнению, противнику. Короткий разбег, прыжок — и ящер плюнул ему в лицо сгустком какой-то едкой слизи, ослепив северянина и заставив его скорчиться от боли под ногами у «цыпленка»; скелет оскалился от удовольствия.
— Прикрой сзади! — бросила Соня, ловким ударом отсекая руку одному из противников.
Встав спиной к спине, они дрались против пятерых кнехтов несколько минут, парируя и атакуя; Бран, может, и не был равен рыжеволосой воительнице умением, но противников превосходил, и держаться так особого труда им не составляло. Но тут раздался скрипучий голос скелета:
— Эй, вы! Бросайте мечи — или попрощайтесь с приятелем!
Стейна от боли скрутило в комок, а скелет покинул седло и стоял прямо над ним, короткое копье смотрело в загривок северянину.
Соня с отвращением сплюнула, взглянула на соратника, передернула плечами и опустила клинок. Бран последовал ее примеру.
— Оружие — на землю! — приказал скелет.
— Моего меча никто не получит! — отрезал гэл. Блеснув посеребренным эфесом, его клинок взмыл в воздух и упал в колодец.
— Так! — воскликнула воительница и точным броском переправила свою саблю туда же.
— Как угодно, — согласился скелет. — Взять их!
…С трудом разлепив веки, Стейн увидел только багровую пелену. Но слух еще служил северянину, и мысль работала по-прежнему четко, несмотря на рвущую лицо боль.
Пришло время сделать то, что можно сделать лишь единожды.
Северянин до крови стиснул в ладони висящий на шее амулет-молоточек, и ПОЗВАЛ. Жрецы сказали бы — «воззвал», однако Стейн терпеть не мог ни жрецов, ни их манеры разговаривать.
И мысленный ЗОВ был услышан.
Первая молния ударила прямо в него, жгучей болью исцеления и ободрения. За первой последовали вторая, и третья…
Громовержец, Метатель Молота, Сокрушитель Гигантов, Хозяин Козлиной Колесницы — много прозвищ имел небесный покровитель северянина; в Альмейне его звали Донар, а в землях седого Севера — Свеарики, Нор-Эгр и Данмерке — Тор. Амулеты в виде знаменитого молота Тора, железного Мьолльнира, носили на шее многие; однако немногие понимали, какова на самом деле связь между амулетом и Тем, Кому он посвящен. Стейн в свое время узнал это, как узнал и цену, которую надлежит платить за подобный ЗОВ.
И теперь, когда настал час — заплатил.
Очухавшись, Бран обнаружил, что от скелета-командира осталось лишь костяное крошево, а от его ящера — груда обгорелого мяса. Но прочие противники были живы и уже ползали на четвереньках, приходя в сознание.
Конец ознакомительного фрагмента.
Приведённый ознакомительный фрагмент книги Путь златой секиры предоставлен нашим книжным партнёром — компанией ЛитРес.
Купить и скачать полную версию книги в форматах FB2, ePub, MOBI, TXT, HTML, RTF и других