Марионетка Тьмы 3. Сказки Мёртвого Мира

Ирина Варавская (2024)

Ещё вчера я была Рубиной Коброй — наёмницей из Дома Несущих Смерть, а теперь меня назначили в Гончие Тьмы и одели Ошейник Подчинения страшному Чёрному Богу Немуану. Нужно найти Ключ от его Темницы в Мёртвом Мире и впустить Воинство Тьмы в Убежище магов. Меня ждёт тяжёлый и опасный Путь, но рядом друзья и Владыка модифицированных вампиров, который не может жить без моей крови, а я… Да задолбалась я уже быть крутой и бесстрашной злодейкой, которая тащит на своих плечах гибель целого мира! Хочу простого женского счастья с любимым, но за секунду до Вечности я снова останусь одна…

Глава 2. Сказки Мёртвого Мира

Я бывала здесь так часто, что осыпанный пеплом мир уже перестал вызывать у меня страх. Он уступил место безразличию. Я снова и снова плелась по каменному Пути, смотрела на разрушенные храмы да слушала тоскливый вой стылого ветра. Но сегодня здесь что-то изменилось. Сквозь тяжёлые свинцовые тучи, которые застилали небеса до самого горизонта, пробивались робкие розоватые лучики.

Перед лицом вдруг порхнуло что-то неправдоподобно яркое, и на подставленную ладонь по спирали опустился маленький розовый лепесток. В лицо ударил неожиданно тёплый ветер, который принёс с собой облако таких же розовых, чуть светящихся чешуек. Они кружились и кружились вокруг, прилипая к одежде и запутываясь в волосах. До тех пор, пока дыхание ветра не увлекло их прочь. И тогда я увидела Её.

Девушка, больше похожая на призрачное видение, стояла далеко впереди, и белое платье развивалось вокруг её зыбкого силуэта. Лица было не разглядеть, но вот её глаза, несмотря на разделяющее нас расстояние, я видела удивительно ясно. Зелёные, ледяные и… мёртвые. Они прожигали меня насквозь и проникали туда, где замерло моё сердце. Мы смотрели друг на друга целую вечность, а потом она развернулась и полетела прочь. Мной овладела паника. Снова быть одной, здесь… Нет, я должна была остановить её!

— Постой!!! — Голос отвык от разговоров и прозвучал слишком неуверенно, и призрак продолжил удаляться от меня всё быстрее. Я бросилась следом настолько быстро, насколько позволяли израненные ноги. Всё бежала и бежала, пока впереди не появилась полуразрушенная лестница в небеса. Раньше я в этом месте не бывала.

Видение легко устремилось вверх по ступеням. Мне же каждая из них давалась с великим трудом. Сердце колотилось в рёбра и пыталось выскочить из груди, а ступни оставляли позади маленькие алые лужицы. Воздуха отчаянно не хватало. Я задыхалась, но продолжала карабкаться вверх и вскоре заметила, что забралась невероятно высоко, и теперь пепельно-серая земля лежала внизу грязным половиком.

Незнакомка застыла на последней ступени, и внезапно пробившийся сквозь тучи луч — пронзительно яркий и нестерпимо горячий, слился с золотом её волос, разметавшихся по ветру. И я застыла, не решаясь карабкаться дальше. Сверху налетел ветерок, который принёс с собой ароматы цветущих садов, свежего хлеба и весеннего ливня, а где-то вдали угасал колокольчик детского смеха. Всё это было там, куда Пути для меня не было. Шипы ошейника вонзились в горло, и я упала на колени, объятая чёрным пламенем.

— Не бойся, пока ты со мной, Тьма не сможет причинить тебе вреда, — зазвучал нежный голос. — Идём, Хранитель призывает тебя!

Какая-то сила подняла меня с колен и повлекла навстречу небесам. И чем ближе они становились, тем легче оставляло меня пламя. Ещё мгновение… и я вознеслась над тяжёлыми тучами. Впереди лежала безмятежная облачная равнина, и над ней царила полная луна. Незнакомка указала рукой на мерцающие звёзды.

— Это Аннэ Каум! Открой душу его сиянию, чтобы узреть невидимое!

Я устало смежила веки, а ведь так хотелось закричать:"Снова эти проклятые загадки! Почему я здесь?! Просто скажите мне, за что?!". Но меня никто и никогда не спрашивал. Вот и сейчас я прислушалась к себе, покорная чужой воле. Да, моё сердце всё ещё билось. Один удар, другой, третий. Слабый, неуверенный ритм, будто с ним это случилось впервые. А затем я услышала тонкий и нежный, как песня флейты в руках умелого музыканта, звук. Я снова открыла глаза и хотела спросить у девы, кто это играет, но она исчезла.

И тут я увидела Его. Между облаками и звёздами неспешно дрейфовал небольшой каменистый остров. На нём, за розовой вуалью парящих вокруг лепестков, исходило ритмичным сиянием распустившее цвет Древо с белоснежным витым стволом. Оно протянуло ко мне одну из ветвей, и вниз упали серебристые нити с перекладиной. Более понятного приглашения не потребовалось. Я шла к нему, и воздух под моими ступнями упруго твердел.

Качели уверенно приняли мой вес. Я схватилась за тонкие паутинки верёвок и весело дрыгнула ногами, глядя на розовый полог из цветущих ветвей.

— Я Аннэ Каум, Хранитель Света этого мира! — зазвучал мелодичный голос. — Ты — Маах Йор, Гончая Тьмы!

Я рассеянно кивнула, даже не пытаясь понять, откуда идёт звук. Он был повсюду или во мне, а может, это пели розовые бутоны, источающие сладкий аромат. Мне было всё равно. Я устала.

— Не в моей власти освободить тебя от метки Йор Каум — самой Тьмы, всего злого и ненавистного, что существует во всех мирах, но я могу указать тебе правильный Путь! Услышь меня!

Сомневаюсь, что у меня был выбор. Я снова кивнула, любуясь облаками внизу. Они были прекрасны.

— Облечь мою скорбь в слова невозможно! — Древо беспокойно заколыхалось и сыпануло сверху розовыми лепестками. — Уже много тысячелетий я смотрю на этот мир, разрушенный ненавистью и злобой Властелина Тьмы — Йор Немуана! Он явился в Саартан из Семени Йор Каум и пошёл против Ина Лаан — Предвечных богов, желая заполучить в жёны их дочь — Вечно Юную Богиню Йа Аннэк!

— Свет Любви, — прошептала я, не понимая, откуда могла это знать, но слова сами всплыли в моей памяти.

— Да, Маах Йор, ты права! Немуан был хитёр и коварен, он соблазнил Йа Аннэк! От их союза родилось Проклятое Дитя — Йор Кхали, суть воплощение всего мерзкого и отвратного, что обитало в Йор! Дитя Тьмы, наделённое невероятной силой, стало бы оружием Немуана против того, что было Светом во всех мирах! Но этого не случилось! В войне с Йор Немуаном все Боги пали, но заточили его в глубинах Саартана! А Йа Аннэк, обезумев от горя, стала Йор Аннэй — Гибельной Мглой! Она впустила в себя Йор, и та хлынула в наш мир, уничтожив его! И дух Йор Аннэй всё ещё здесь! Ей удалось надломить Печать Предвечных на темнице Йор Немуана! Его тело всё ещё заточено в глубинах Саартана, но его дух уже свободен!

— А Проклятое Дитя, что стало с ним? — спросила я, уже догадываясь, что услышу дальше. Просто уже знала!

— Его нет в этом мире! — отозвался Хранитель, вспыхивая белым сиянием. — Уничтожить его Ина Лаан не смогли!

— Поэтому выбросили ребёнка за его пределы, — хмыкнула я, задевая ногами кружащие рядом розовые лепестки.

— Ребёнка? Нет, Йор Кхали не была ребёнком, но её Кровь Ключ к Печати богов! — задрожало Аннэ Каум, пульсируя светом всё сильнее. — Оставлять его здесь, рядом с темницей Немуана, было нельзя! Если Властелин Тьмы найдёт своё дитя, он вырвется на свободу и воссоединится с Йор Аннэй! С ней он станет ещё сильнее и ворвётся в твой мир! Готова ли ты принести всё, что дорого тебе там, в жертву Тьме?

Хранитель ждал ответа, а я запрокинула голову и разразилась каркающим смехом. Мне предлагалось пойти против воли Господина и сдохнуть во спасение Убежища. Вот это поворот!

— Сожалею, но ты обратился не по адресу, мне нечего защищать в моём мире, — отсмеялась я. — А даже если и было бы, мой уход ничего не решит. Вместо меня придут другие Маах Йор.

— Ты ошибаешься! — возразило Древо, осыпая меня целым ворохом лепестков. Одуряюще запахло весной. — Ты первая Гончая Тьмы, которая оказалась в Саартане! Ты особенная, и таких, как ты, в твоём мире больше нет!

— Тогда Немуан тем более не позволит мне свернуть с Пути. Так было предначертано.

— Окончательный выбор мы делаем сами! Один и тот же Путь можно пройти по-разному, завершив его спасителем или убийцей! Маах Йор или Антэ Йа!

— Стражем Света? — снова припомнила я. Перед глазами пронеслись размытые образы. Бесконечное море цветов и горячие солнечные лучи. Оглушающий стрекот цикад, и задумчивый шелестел векового ясеня. Тихий шёпот зацелованных губ, и сияние синих мужских глаз. Это было тысячи лет назад, а может, только вчера, но больше всего походило на бред.

— Именно. — Среди причудливо изогнутых корней Хранителя уютно устроилась та самая зеленоглазая дева. Золотые кудри обрамляли по-детски округлое личико с пухлыми алыми губами и россыпью милых веснушек от изящного носика к вискам. Под сияющей белой хламидой угадывались очертания весьма и весьма женственного тела. Я бы даже сказала — чересчур. — Таким, как он.

У ног красавицы появился спящий мужчина. Его лицо было мертвенно-бледным, а рельефная грудь с раной там, где было сердце, так ни разу и не поднялась. Изящная ручка, покрытая замысловатой вязью изумрудного рисунка, нежно коснулась тёмных волос и накрутила мягкую прядь на тонкий пальчик.

— Он мёртв? — спросила я.

— Уже нет, — улыбнулось видение. — Ему подарили шанс исполнить своё Предназначение. Теперь вы оба пойдёте по одному и тому же Пути. Осталось решить как: рука об руку во спасение вашего мира или заклятыми врагами.

Эта песня была хороша, вот только прослушивать её снова не было ни сил, ни желания. И как бы нас с Дэланом не называли — ведьмой и инквизитором, Гончей Тьмы и Стражем Света, Маах Йор и Антэ Йа, для нас никогда и ничего не изменится.

— Я чувствую сомнение в твоём сердце, Маах Йор, Тьме ещё не удалось поглотить твою душу полностью! — Древо снова осыпало меня розовыми лепестками. — Найди то, что было разделено, и верни Проклятое Дитя в Саартан! Только его кровь сможет вновь соединить Печать Ина Лаан и продлить заточение Немуана, ибо уничтожить саму Тьму невозможно! Ты готова отринуть его метку и послужить Свету?!

Когда с тобой говорит такое древнее существо, как Хранитель, смеяться, наверное, нехорошо, но как же хотелось. Два иномирных интригана ждали моего ответа, а я бы с удовольствием послушала версию, влитую в сознание Дэлана, раз уж он был настолько уверен в чистоте найденного им младенца. По крайней мере, версия, изложенная мне, казалась правдоподобной, но не настолько, чтобы сразу и безоговорочно в неё поверить. Всё-таки Немуан, или как там его на самом деле звать, доходчиво дал понять, кто тут хозяин. И без лишних слов. Ошейник на горло, и пошла вон! Что ж, тем хуже для них всех!

— Какие у вас тут занимательные переговоры ведутся, заслушаешься! — раздался низкий и обволакивающей мужской голос. — Мне кажется или здесь не хватает одной из заинтересованных сторон?

Из чёрного портала под ветви Хранителя шагнул высокий и стройный темноволосый мужчина в чёрных узких брюках, высоких сапогах и белоснежной рубашке. В руке он небрежно держал длинный меч, состоящий из отдельных, пульсирующих кровавыми оттенками чешуек, порезаться о которые можно было с первого взгляда. На меня он даже не взглянул, спокойно и чуть иронично рассматривая деву среди корней Аннэ Каум, но моё горло предупреждающе заныло.

Спутать начальство с кем-то ещё было трудно, и я в открытую рассматривала Властелина Тьмы. Немуан был красив, я бы даже сказала, с избытком. Было в нём что-то экзотическое и гипнотизирующее, особенно в сочетании с мерцающими раскосыми золотыми глазами с вертикальными зрачками. Смуглая кожа ярко контрастировала с белоснежной тканью, а вдоль воротника угадывались алые чешуйки, как на клинке. Напрашивалось какое-то совершенно пошлое сравнение со змием-искусителем, но кто лучше Тьмы умел соблазнять?

Атмосфера на острове стремительно менялась. Тепло и свет, исходившие от ствола и кроны Древа, исчезли. Дева забилась между его корней и злобно поглядывала на Немуана, который скромно присел на камешек чуть поодаль и вонзил меч в камни. Между ними тут же побежали-зазмеились трещины, сквозь которые потянулись ручейки багрового тумана. Они рванулись к Аннэ Каум, но внезапно натолкнулись на невидимую стену и принялись алчно лизать её основание.

— Будь ты проклят, Йор Немуан! — Голос Хранителя звенел от ярости. Он зашумел, будто кроны коснулся сильный ветер, и осыпал мужчину лепестками.

— Как предсказуемо, — поморщился тот и стряхнул с плеча задержавшийся лепесток. — Вот уже три тысячи лет мы бьёмся за Саартан, а вы, двое, так и не придумали ничего новенького. Стоило мне заглянуть на огонёк, и что я вижу? Вы сманиваете моего Посланника. Снова! Да ещё и Стража этого приплели. Разве не я вам велел наконец-то прикончить беднягу, чтобы не мучился? Ах, нет, милосердие вам не знакомо! Вы и собственной покойной дочери не даёте покоя! Заставляете говорить с ним и внушать свои бредни! Опять!

— Как смеешь ты, порождение гнуси и смрада, говорить нам о милосердии?! — прошипела дева, сверкая глазами. — Ты уничтожил Саартан и погубил Йа Аннэк!

Немуан устало вздохнул.

— Старая песня для новых ушей. Пожалуй, придётся снова изгнать вас, дорогая тёщенька, туда, где вам самое место. Отправляйтесь-ка в Йор к остальным! И передайте привет тестю!

— Ты можешь снова уничтожить всех Ина Лаан, но Маах Йор услышала нас! Её душа не принадлежит тебе!

— С этим я как-нибудь разберусь! Сам! А вы — пошли вон! — Немуан со змеиной грацией поднялся с облюбованного камня и небрежно толкнул витую рукоять указательным пальцем. Меч качнулся и… трещина вышла феерическая. Древо застонало, стряхивая меня с качелей, и начало проваливаться в никуда, утягивая за собой девушку-видение. Я и на ноги-то не успела встать, как на опустевшем острове нас осталось трое. Я и Чёрный Властелин понятно, но причём здесь был так и не очнувшийся Страж? — Похоже, я был с тобой непозволительно мягок, раз уж вместо порученного тебе дела ты посмела появиться здесь! Ну что ж, я исправлюсь!

Понимая, что сейчас мне будут делать больно, я хотела закрыть глаза, но Немуан хрипло рассмеялся и просто не позволил. Я могла только моргать.

— У меня есть идея получше. — Немуан склонился над вампиром и задумчиво его разглядывал. — Он тебе нравится, да? Хотя нет, подожди, здесь нечто большее! Ох уж мне эти чувства! Одни от них неприятности! Давай-ка мы с тобой прикинем: если я убью его здесь, умрёт ли он в вашей реальности? Проверим? А то ведь я сегодня такой добрый-добрый, что никого ещё не убил, а ведь хочется!

Я опустила голову и молчала. Что я могла сделать? Умолять? Бесполезно!

— Молчишь? Тем лучше, не люблю, когда под руку болтают! — Меч вырвался из камня и лёг в подставленную ладонь. Мгновение, и Чёрный Властелин занёс его над Дэланом. Хорошенько размахнулся и… мой крик остановил острие у самой его груди. — Так и думал! Прости, но у меня уже чешутся руки кого-нибудь прикончить! — Жуткое оружие исчезло. Он схватил Стража за безвольную руку и легко потащил к самой широкой трещине. — Подойди, не хочу в одиночку любоваться на последний полёт этого голубка.

— Не надо! — крикнула я, сбрасывая с себя оцепенение. Встать было сложно, но я это сделала. — Если ты его убьёшь, я найду способ тебя уничтожить!

Немуан ухмыльнулся.

— А ты у меня сильна, девочка! Ну, ничего, я ещё успею вбить эти слова обратно в твою глотку, а сейчас быстро подошла сюда, не то мне опять придётся искать тебе замену, а я, честно говоря, не настроен и дальше терять время в этой дыре. — Боль раскалёнными иглами вонзилась в ноги и подтащила меня к трещине. — Далеко ему лететь, а?

Я не хотела смотреть, но глаза сами опустились вниз. Облака рассеялись, открывая распростёршуюся под нами землю. Немуан глумливо рассмеялся.

— По-моему, справится быстро.

— Оставь его, мой Господин! — прошептала я. — Я буду покорна!

— Надо же, как заговорила! Не ты ли всего пару минут назад всерьёз обдумывала возможность надуть нас всех? На этих двоих мне наплевать, а вот себя мне жалко! Моя Маах Йор собиралась меня кинуть! Нет, дорогуша, за всё приходится платить! И попрощаться я вам не позволю! — Он легко спихнул вампира за край ногой.

— Дэл!!! — Мои пальцы схватили пустоту, а его уже и не было видно. В груди словно взорвалось что-то ледяное. Слёз не было, они остались во мне, раздирая душу на части.

— Ну во-от, теперь ты не станешь отвлекаться на разную ерунду и можно будет поболтать о деле. — Немуан картинно отряхнул руки. — Сейчас я покажу тебе, что такое Настоящая Боль, чтобы впредь ты знала край пропасти и не падала!

Воздух ударил меня в грудь, и я полетела на землю вслед за Дэланом. Полёт был недолгим, и умерла я почти мгновенно, наконец оказавшись где-то совсем в другом месте. Чья-то прохладная рука коснулась моего лба, и я почувствовала аромат цветущего луга и увидела синие мерцающие глаза, а потом… пришла Боль. Сознание металось в пылающем аду, которое когда-то было моим телом. Меня будто ломали, резали, жгли, выкручивали и раздирали на миллионы кусочков, и всё это одновременно.

— Не слишком приятно, правда? — услышала я внутри себя голос Властелина Тьмы, ибо слышать мне было нечем. — Человеческие тела настолько хрупкие, что при падении с такой высоты ты должна была сломать большую часть костей и сдохнуть от болевого шока. Я позаботился о том, чтобы ты сломала их все, но осталась жива. — Он довольно рассмеялся. — Впрочем, я уже начинаю жалеть о потраченном на тебя времени, ведь ты такая неблагодарная тварь! А ведь это я не дал тебе сдохнуть в твоём мире!

Внезапно я смогла видеть, и даже Боль почти ушла, оставив после себя полнейшую скованность. Немуан сидел рядом, вольготно раскинувшись на троне из окровавленных костей, и брезгливо меня рассматривал. Из меня толчком выплеснулось что-то горячее, и над разбитыми губами вздулся и лопнул кровавый пузырь.

— Фу, опять придётся чистить сапоги, а они, между прочим, дороги мне как память. Меня в них, знаешь ли, заживо похоронили. Как раз те двое, что предлагали тебе бороться за Свет во всех мирах. Я бы на твоём месте не поверил ни одному их лживому слову.

— А… твоему? — прохрипела я и захлебнулась густой кровью.

— Моему тем более. Но разве я говорил, что у тебя есть выбор? — развёл он руками. — Чтобы обрести свободу, мне нужен Ключ от Печати Ина Лаан. Поэтому ты отправишься обратно в свой мир и сделаешь всё, чтобы вернуть мой кинжал, а потом займёшься поисками Проклятого Дитя. Мне нужна его кровь. Но не думай, что, уйдя отсюда, ты будешь свободна от своих обязательств. Благодаря полученным из твоего мира жертвам, я накопил достаточно сил, чтобы держать тебя в узде в любом измерении.

— Убьешь… собственную… дочь? — прохрипела я.

— Пусть тебя это не заботит, — поморщился Властелин Тьмы, разглядывая длинные металлические когти на руках. — Когда придёт время, тебя отыщут мои верные слуги — Ананку и Тёмная Привратница Эрдэт.

— Я… работаю… одна. Они… мне… помешают…

— Никогда мне больше не перечь! — Немуан закатил глаза, и в то месиво из костей и мяса, что от меня осталось, вонзились его металлические когти. Больно уже не было. Скорее, странно. Видеть, как он деловито роется в моей груди в поисках чего-то. — А вот и оно! Какое маленькое и мягкое…

В его руке билось и трепетало моё сердце. Одно движение пальцев и… его не стало. Он безжалостно смял его в кулаке. Брызнула кровь, густыми каплями опадая в серый пепел. Я не обиделась. Мне было всё равно.

Трепещущую золотыми крылышками бабочку за его спиной я заметила случайно.

— Проклятье!!! Этого не может быть!!! — Немуан поймал мой взгляд и тут же принялся вытирать окровавленные руки о брюки. Бабочка плавно опустилась на подставленную им ладонь, и тёплое золотистое свечение разлилось вокруг. За ним легко угадывался зыбкий женский силуэт. — Аннэк… Но как?!…

— Я прошу тебя, Нем, отпусти это дитя! Саартану хватит боли и страданий!

— Но я не могу! Больше не могу!!! — прорычал он, устало падая на свой трон. — Мне нужна свежая кровь!

Сияющая рука нежно коснулась его волос.

— Я не забыла, почему пошла за тобой, вспомни и ты!

Сияние исчезло. Взгляд Немуана стал тяжёлым и задумчивым, одним словом, не предвещавшим мне ничего хорошего.

— Повезло тебе сегодня, — вздохнул он. — Я отправлю тебя обратно прямо сейчас, и только попробуй меня снова разочаровать! И да, теперь я и ты будем гораздо ближе. Проделки здешней божественной своры открыли для меня путь к твоему сознанию, так что не пытайся больше играть. Пожалеешь!