Босиком по битым стеклам. Сиротка из Больших гулек

Ирина Валерьевна Дынина, 2021

Насильно увезли из родного дома по приказу всемогущего герцога? Заставили участвовать в сомнительной авантюре? О! Да тут еще и эльфы объявились, а память, как назло, дает сбои? Не беда, если рядом с тобой странное и опасное существо, считающее тебя родной "мамочкой", и потусторонняя сущность, вредная, но обладающая некими, жизненно необходимыми для тебя, знаниями. Итак, опасные приключения отчаянной сиротки начинаются!Содержит нецензурную брань.

Глава 2 Дорога в неизвестность

Из оконца кареты, мелко потряхивавшей своих пассажиров на ухабах, мало что можно было разглядеть любопытной до ужаса девице, никогда и нигде не бывавшей дальше окраины, ближайшего к сельцу Большие Гульки, лесочка.

Елена от нетерпения вся извелась и чесалась — поля, поля и опять, поля… Бесконечным казалось герцогство Валенсия, тучные пастбища и поля которого, тянулись до самого горизонта.

«Маркиза, маркиза, маркиза Карабаса…» — мурлыкала она навязчивую мелодию, прилетевшую в её уши невесть из каких глубин памяти.

И поговорить-то бедной девушке не с кем было — смутнолицый, тот, что из герцогских соглядатаев, с её глаз смылся почти сразу, убедившись предварительно в том, что ни бархатные сиденья, ни мягкие подушки у бедной сиротки, привыкшей спать на жёстких полатях, возражения не вызывают. Вон он, гордо гарцует на, мышастого цвета жеребце, пыля по обочине.

Елена, с тоской во взгляде всматривалась в, изрядно надоевший, пейзаж — опять поле.. Для разнообразия засеянное подсолнечником. Желтые головки цветов доверчиво тянулись к солнышку. И тут же захотелось семечек погрызть, да чтоб жареных, да чуть солёных! Аж слюни потекли у бедной сиротки.

Вспомнилось, как важные старостихины дочки, принарядившись ради вечера седьмого дня, сидя на широкой скамье под пышной липой, лузгали семки, а вокруг них, точно мухи над вареньем, вились кавалеры местные, угодливые, да предупредительные.

И ни один из тех парней никогда не глазел на сиротку Арлену так, как на Ульку или на Альку, старостихиных дочек.

Это теперь, от щедрот герцогских, вдова внезапно разбогатела и могла в женихах копаться, как курица в навозе, а ранее? Кому нужны две нищие женщины?

Никому!

Вот и то-то же!

Пузатый лекарь сладко всхрапнул, и голова его упала на грудь, скрытую шёлковой мантией.

Елене стало слегка зябко.

Вечерело, а проезжали они, в самый раз возле реки. От низкого берега явственно тянуло прохладой и алый горизонт вещал о сильном ветре.

«Как бы дождь не зарядил. — озаботилась Елена, неловко поджимая босые ноги и жалея о том, что вместе с исподними штанами не умыкнула из старостихиных запасов шерстяную шаль — Хоть и тёплые погоды ныне, по причине последнего месяца лета, но вечерами прохладно становится.»

И кушать хотца.

В желудке неприятно заурчало и лицо девушки вмиг стало скучным. Но, как ни осматривалась Елена, ничего съестного в карете роскошной углядеть не смогла, да и носом не учуяла.

«А в тюрьме сейчас ужин. — непонятно чему улыбнулась девушка — Макароны!»

Вдруг, где-то впереди зашумели, загомонили на разный лад, послышались громкие вскрики и зычный голос командира герцогских гвардейцев.

Да, именно, колонну, возглавляемую самим герцогом валенсийским, охраняли гвардейцы — в красивой, бирюзовой с белым, форме, в блестящих кирасах, в шляпах с яркими перьями и высоких ботфортах.

Елена давно перестала задумываться о всяких несуразных словечках, то и дело всплывающих из глубин её памяти — потом, потом, всё потом..

Упорядоченная, скучная и голодная жизнь вчерашней сироты закончилась этим днём, резко и неожиданно.

Сказать по правде, сейчас Елена была даже благодарна распутной Сельме, которая заманила её в тот самый сенник — не случись неприятной истории с попыткой изнасилования, так и пришлось бы девушке прозябать батрачкой в Больших Гульках, терпеть побои и оскорбления от её жителей и пахать с утра до ночи на поле, дабы прокормиться.

Шум снаружи усилился, и Елена высунулась в окошко — в лицо повеял прохладный ветерок, наполненный различными ароматами. Но самым главным из всех оказался запах дыма и свежего хлеба.

«Постоялый двор. — сообразила Елена — Ну, конечно же! Как я могла позабыть! Мы, скорей всего, въезжаем в Утятино — крупное сельцо у реки. Здесь ещё паромная переправа есть.»

Повеселев, девушка попыталась хорошенько рассмотреть то самое Утятино, по словам, приютившей Елену, вдовы, бывшее раз в пять крупнее чем Большие Гульки. Вдова ещё сказывала, что в сельце имелся храм богини Амы, попасть в который, Елене сразу же захотелось.

Разумеется, у бедной сироты не было ни единой монетки, даже самой крошечной, медной чешуйки, но она может принести в дар богине простой букет из обычных полевых цветов. Ама — милостива и добра и не откажется от столь скромного подношения.

Но у девушки не было возможности собрать даже самый простенький букет — никто не стал бы останавливать герцогскую карету по просьбе какой-то там селянки, а рвать цветы, растущие у ворот чьих-то домов, было запрещено.

Посмурнев лицом, Елена колупнула крепким ногтем ноги деревянную скамеечку, покрытую светлым лаком и опять потянулась к оконцу — какое-никакое, а, всё ж, развлечение!

— Благовоспитанные девицы не пялятся в окна и не корчат скверные рожи прохожим. — голос из алых глубин прозвучал совершенно неожиданно и Елена, позабывшая о том, что она в карете не одна, едва не отпрыгнула в сторону, но всё равно больно ударилась локтем.

— Проснулся. — неприязненно покосилась Елена на пузатого лекаря — И спал бы дальше, чего подскочил-то? С таким спутником и до заикания недалеко.

— Утятино? — уточнил целитель, делая вид, что не замечает недовольно поджатых губ деревенской девчонки, навязанной ему в попутчицы самим герцогом и Елена почему-то кивнула, хотя понятия не имела, действительно ли это сельцо называется Утятино, иль может, ещё как.

— Отлично! — лекарь высунул нос в оконце и довольно хмыкнул — Сейчас отужинаем и спать! Хороший сон — залог крепкого здоровья. Запомни это накрепко, дева!

— Не успел глазоньки продрать со сна, как опять мостится подушку мять! — обозлилась Елена, не желавшая терпеть поучения даже от целителя в шёлковой мантии. — Хорошее, однако, житьё у герцогского лекаря — то девиц невинных осматривает, то почивает сладко в своё удовольствие! А ты — ломайся на поле, от зари до зари за плошку каши пустой! Эх, несправедлива жизнь!

Между тем совсем стемнело, за окном мелькали отблески от факелов, звучали незнакомые голоса, а кушать хотелось всё больше и больше.

Лекарь никуда не спешил, но Елене почему-то начало казаться, что про них все позабыли и ночевать им несчастным, придётся в опостылевшей карете, голодными и холодными.

Нет, лекарь конечно же, мог и на постоялый двор пойти — небось, у придворного целителя самого герцога не только медь, но и серебро с золотишком в кошеле звякает, а как быть ей, Елене? У неё из всего имущества — портки обрезанные, да платье с чужого плеча!

И ни грошика за душой!

Обидно, да?

Но тут дверцы кареты распахнулись и давешний лакей в красивой униформе, предупредительно кашлянув, обозначил своё присутствие.

Первым выскочил лекарь. Ну, как, выскочил? Чинно и благородно и от того, особенно медленно, выпростал своё грузное тело из алого чрева кареты и аккуратно ступая, как полагается особе, приближенной к богатому и знатному вельможе, выкатился на волю.

— Хм! — подумалось Елене — Конечная остановка! Этот автобус дальше следует в парк!

Непонятные фразы вновь, то и дело всплывающие из глубин памяти, Елену ничуть не встревожили — гораздо больше её интересовал ужин, а с памятью она, уж как-нибудь разберётся.

Потом.

Постоялый двор, предлагающий свои услуги усталым путникам, назывался просто и незамысловато — «Дом у дороги», но выглядел солидно, построен был добротно и основательно.

— Так себе названьице. — презрительно скривилась Елена — Никакого полёта фантазии не наблюдаю. Изюминка на зубах не хрустит!

Мелкий пацанёнок, изрядно взбодрённый мелкой медной монеткой, небрежно брошенной ему лекарем и пойманной ещё в полёте, торопливо проводил «господ путешественников» к невзрачной дверке сбоку от главного входа, что вызвало лёгкое неудовольствие целителя.

А, то ж! Остальные-то людишки — те самые дворяне и прочие герцогские лизоблюды, шустро устремились в главную дверь, норовя держаться ближе к герцогу, а ему, бедолаге, приходится возиться с безродной девчонкой, чем-то очень сильно заинтересовавшей самого главного вельможу в округе.

Впрочем, огорчение лекаря длилось недолго — у входа их перехватил тот самый невзрачный господинчик с размытым лицом, очень похожий на шпика и поручил недовольную происходящим Елену, вниманию разбитной девахи, щеголявшей в платье синего цвета с весьма откровенным вырезом.

— Ого! — едва не хмыкнула Елена — У дамочки — то, целое состояние за пазухой притаилось! Столько добра простаивает невостребованным!

Но, ни невзрачный, ни господин целитель, в тот самый вырез и краем глаза не глянули, чем несказанно обидели приветливую служанку.

Она, продолжая улыбаться, обнажив ряд мелких, каких-то хищных, зубов, норовила потереться круглым боком то о лекаря, то о задумчивого барона, в надежде заработать себе и на ужин, и на что-то более материальное, чем простое человеческое «спасибо».

— Помыть, накормить и спать уложить. — строго приказал местный фсбешник и недобрым взглядом окинул пышную фигурку трактирной служанки — Проследить за тем, чтобы девушка ни с кем посторонним не разговаривала. И сама не болтай, а то язык мигом укоротим!

Служанка, тотчас растеряв свою фривольность, построжела лицом и как-то ловко повела плечами, от чего её декольте, уменьшившись в разы, начало походить на обычный вырез повседневного платья.

Елена сглотнула слюну, чувствуя, как у неё в желудке кишка кишке лупит по башке. Конечно же, ей и раньше доводилось голодать, но в доме вдовы, даже по праздникам не пахло так умопомрачительно вкусно, как из дверей и окон этого постоялого двора.

Получив вожделенную свободу, пусть и на один только вечер, тучный целитель посчитал свой долг Цербера исполненным и тут же растворился в сизых вечерних сумерках, а смазливая служанка, сделав лёгкий книксен, пригласила Елену идти следом за собой, сначала в тот самый боковой проход, а затем, по узкой лестнице для прислуги, на второй уровень.

Всего, этих самых уровней, Елена насчитала три — и это был очень даже приличных размеров постоялый двор.

Всю дорогу до комнаты, трактирная девица с любопытством пялилась на присмиревшую и проголодавшуюся Елену, гадая про себя о настоящем статусе самой таинственной пассажирки герцогской карете.

В самом-то деле — кого попало герцоги в своих каретах не возят!

На даму из высшего света Елена ничуть не походила, даже на бедную и худородную дворяночку — не тянула. Купчихи обычно бывают с более крупными и обильными телесами, откормленными, да холёными. И наглости им не занимать. Но купчихи не станут шлёпать по земле босыми ногами — уж, на какую-нить обувку, монетка у них завсегда отыщется.

— Дворянка, или мещанка? — лениво размышляла трактирная девица, по совместительству являющаяся одним из самых ценных агентов начальника службы безопасности герцога Валенсии, того самого неприметного лицом и одеждой, господина — Иль, селянка? Смазлива, ничего не скажешь! И черты лица тонкие, и запястья, и щиколотки. Волосы, то ж, роскошные! Ишь, гриву как разлохматило!

В тот миг Лулу, а так звали эту самую трактирную служанку и не подозревала о том, что именно ей придётся ухаживать за таинственной девушкой — мыть её, кормить и чесать те самые роскошные кудри.

Она привела Елену в тесную комнатушку, расположенную в самом конце коридора второго уровня и усадила на кровать, скрыв присутствие девушки высокой расписной ширмой.

По ступеням застучали, загрохотали чьи-то шаги, в комнату вкатили бочку, но маленькую, гораздо более меньшею, чем была в доме старосты Больших Гулек, а затем начали таскать воду, снуя вверх-вниз, по лестнице и звонко шлёпая ногами.

— Пацанята воду тягают! — догадалась Елена и жалостливо вздохнула — Тяжело, небось, бедолагам кусок хлеба даётся!

Но всё тело под платьем Елены уже чесалось и свербело — хоть и мылась она в доме старосты, считай, что, недавно, но, процесс помывки происходил торопливо и наспех, да и дорога, как известно, женщинам красоты не прибавляет. Успела Елена и пропотеть, и пропылиться.

Ширму убрали вскорости и повинуясь нетерпеливому жесту той самой служанки, Елена разоблачилась, стянув с себя и платье, и самодельные трусы.

Глаза служанки удивлённо расширились, едва лишь она заметила столь оригинальный предмет дамского гардероба, но Елена и ухом не повела, решив ни в коем случае не спускать глаз с несчастных труселей. Того и гляди, умыкнут обновку и что ей — опять голым задом светить?

В бадью она окунулась с огромным удовольствием, отмокала в ней долго, даже воду горячую подливать пришлось. Но это того стоило — свежей и обновлённой ощущала себя Елена после помывки.

Самодельные трусы она постирала собственноручно, чем вызвала нервный смешок у трактирной барышни и сушиться драгоценную тряпку, повесила в изголовье кровати. А вот платье отстоять не удалось — шустрая женщина успела куда-то уволочь одежонку и Елене не оставалось ничего иного, как облачиться в длинную рубаху из домотканого полотна. Рубаха оказалась сшита на слона-переростка, и девушка едва не утонула в сём несуразном одеянии. На голову ей нахлобучили колпак и посадили на кровать — сушиться, замаскировав всё той же расписной ширмой.

И дали поесть! Наконец-то!

Обгрызая куриную ножку, Елена блаженствовала, наслаждаясь моментом. Было очень-очень вкусно — и жареная курочка, и мягкое пюре из картофеля, и запеченные овощи, и молоко — тёплое, густое и сладкое! Имелся в наличие и кусок пирога с грушами, который, не смотря на полное насыщение, Елена всё-таки, умудрилась в себя запихнуть. Мало ли — никто ведь не знает о том, когда именно в следующий раз её сподобятся накормить.

Она так и заснула с блаженной улыбкой на губах, закутавшись в тёплое одеяло.

Кровать застелили мягкой периной, клопов не наблюдалось и вовсе, кушать девушке совершенно не хотелось, наверное, впервые за долгие годы удалось наесться вдоволь. Что ещё нужно человеку для полного счастья? Разве что, определённости?

Но вот этой роскоши, Елене никто пообещать не мог.

Спала она сладко и снился ей совершенно удивительный и очень странный сон.

Видела себя Елена, как будто со стороны, стоящей у огромного, во всю стену, зеркала, в прекрасном, белоснежном платье. И знала она, что платье это, называется «свадебным» и что замуж собралась выходить именно она — Елена Петровна Бойцова, обычная продавщица мороженого из кафе «Айсберг», тридцати лет от роду, отхватившая себе, ни больше, ни меньше, а сказочного принца — красавца и сердцееда Варфоломеева, известного в их городе бизнесмена, мецената и просто хорошего человека.

Елена чувствовала себя абсолютно счастливой — она безумно влюблена и любима! Её ждут загс, свадебный банкет в лучшем ресторане города, ночь, полная любви и ласки, и романтическое путешествие. И не в какую-то там Турцию, а в Европу, по замечательному маршруту, включающему в себя всё, что только могла пожелать её тонкая, поэтическая натура.

За плотно прикрытыми дверями ворковали подружки невесты, все, как одна, наряженные в изящные платьица пастельных тонов. Елена очень любила своих подруг и поэтому не ожидала никакого подвоха.

Расправив пышную фату, каскадом спадавшую на точёные плечи, счастливая невеста радостно улыбнулась собственному отражению — хороша чертовка!

В этот момент распахнулись входные двери и в комнату быстрым шагом вошла женщина в голубой униформе фирмы по доставке заказов.

В руках женщина держала огромную корзину, благоухавшую сладкими ароматами.

— Лилии? — Елена в полном недоумении взглянула на курьера — Но, почему лилии? Все же знают, что у меня страшная аллергия на лилии!

Сладкий аромат сильно дурманил, и Елена внезапно почувствовала себя плохо. Что-то острое и тонкое кольнуло её прямо в сердце. Ноги у девушки подкосились, и она рухнула на пол, а незнакомая женщина в голубой униформе, злорадно рассмеялась.

— Вот тебе и невеста! Варфоломеев — мой и никакая нищенка, пусть даже и читающая на ночь Ахматову, не сможет отобрать его у меня!

Затем, женщина, вернее, молоденькая девушка с дивными, светлыми волосами и капризной улыбкой на холёном личике, приблизилась к зеркалу и пристально вгляделась в него — черты лица блондинки поплыли, волосы — потемнели, приобретая насыщенный цвет гречишного мёда. Она становилась выше ростом и тоньше в талии.

Через пару ударов сердца у зеркала стояла точная копия Елены Петровны Бойцовой и даже пышное, белое платье оказалось таким же, как у той девушки, что лежала недвижимой под ногами убийцы.

— Вот уродка! — презрительно фыркнув, красотка пнула ногой поверженную соперницу — Не захотела по-хорошему отлипнуть от моего милого, так получай же теперь сполна! Хм! — девушка злилась — Носи теперь это простецкое лицо! Но, ничего — Варфоломеев стоит всех усилий! Всегда приходится чем-то жертвовать. Позже я что-нибудь придумаю для того, чтобы вернуть своё собственное, прекрасное личико!

Девушка звонко рассмеялась и закружилась по комнате, разбрасывая вокруг себя, источавшие приторный аромат, цветы лилий.

— Ну, что, Елена Петровна — лукаво улыбаясь собственному отражению в зеркале, спросила девушка — Идём покорять мир и одного конкретного мужчину?

И она, лёгкой, танцующей походкой, покинула комнату, ни разу не оглянувшись на свою собственную копию, оставшуюся лежать на холодном полу.

А, зря!

Тонкая белая фигурка подёрнулась лёгкой рябью и изменилась — она таяла, словно масло на горячей сковороде. И, вот, от неё оторвалось лёгкое, невесомое облачко, поплыло в сторону зеркала и пропало, втянувшись в стекло, словно его никогда и не было.

В комнате осталась одна лишь корзина и мертвые лилии, издающие тяжёлый, приторный аромат.

Так что, забывшись странным, тяжёлым и невнятным сном, разомлевшая от славного купания и сытной кормёжки, Елена и ведать не ведала о том, что происходило в её отсутствие в тихой деревеньке Большие Гульки, да и на самом постоялом дворе, через несколько комнат от её скромной опочивальни.

Гвардейцы герцога де Анфор, люди исполнительные и обстоятельные, перетрясли каждую избу в небольшой деревеньке. Как было известно самой Елене, селеньице то получило свое оригинальное название после того, как некий залётный вельможа с большой свитой, возвращаясь из дальнего похода в восточные земли, имел несчастье повстречать в том самом, тогда еще безымянном населённом пункте, своего кровного врага, в оный поход только что отправлявшегося. Слово за слово, как то, обычно водится у молодых и задиристых дворян, завязалась перепалка, а там дело дошло и до дуэли. Бились молодцы яро и безжалостно — у одного оказалось проткнуто шпагой плечо, второму — выбило зубы и хорошенько порезало грудь.

В общем, выжили оба, а выжив, возрадовались, позабыв про прежние обиды, побратались и закатили лихую гулянку — с пивом, брагой и вином, гулящими девками и цыганским табором, кочующим неподалёку, благо, у изрезанного дворянина, возвращавшегося с востока, хватало монет — и медных, и серебряных, и даже, золотых.

Итогом грандиозной гулянки и не менее грандиозной пьянки стало новое название деревеньки — Большие Гульки, прилипшее к ней, точно банный лист до мокрого зада, да скоропалительная женитьба одного из дуэлирующих дворян на младшей сестре оппонента, положившая конец скоротечной вражде и давшая начало крепким дружеским отношениям. Такова история. Окончилась она по-доброму, что в лихие времена дворянских усобиц и мятежей, являлось скорей исключением из правил, нежели банальной обыденностью.

Так вот, герцогские молодчики, проявив служебное рвение, перевернули все избы, перетряхнули сеновалы, вспороли перины и обыскали погреба и схроны, изрядно опустошив винные и продовольственные запасы селян, а, так же, перепортив немало девок, к вящему негодованию их родных и близких. И, хотя девки не особо возражали, особливо та самая Сельма, зато родители молодых особ выказали недовольство из-за того, что валять девок — валяли, а вот благодарить звонкой монетой за любовь и ласку, толстомясых прелестниц никто не спешил.

Лишь Истану, ту самую вдову, приютившую в своём нищем домишке сиротку на свой страх и риск, не тронули, а очень даже и наоборот — дом её обыскали, конечно же, но все прочие горести женщину минули, хотя она и была не прочь закрутить любовь с кем — либо из молодцов-гвардейцев самого герцога Валенсийского.

Что именно искали чужаки — оказалось тайной за семью печатями, но что-то, вероятно ими найдено было, потому как тётка Мартиса и ейный мужик, долговязый и неразговорчивый выжига по имени Джочиш, были ими заарестованы, усажены на телегу и под охраной увезены в неизвестном направлении.

Шельмоватый староста Больших гулек мигом смекнув свою выгоду, шустро прихватизировал опустевший домишко — крепкий и тёплый, объявив его общественной собственностью и под шумок вывез из разорённого гнезда государственных преступников немало полезных для собственного хозяйства вещичек.

Но то происходило в Больших Гульках, местечке, мало чем примечательном, а вот на постоялом дворе с незатейливым названием «Дом у дороги», случилась совсем иная история.

Трое дворян, изрядно разгорячённые выпитым вином, а употребили они не меньше трех полнехоньких кувшинов, азартно спорили, то и дело приглушая голоса до звонкого шёпота, а затем, забывшись, начинали шумно браниться и ссориться друг с другом.

— Твоя вина де Броэ! — горячился самый молодой из присутствующих — смазливый блондинчик в роскошном камзоле, изрядно заляпанным жирным соусом. Он прохаживался по тесной комнатке и, то и дело натыкаясь на стулья и обеденный стол, беспрестанно бранясь — Не мог как следует прижать эту вертлявую шлюшку. Вот отец и рассерчал! Сам знаешь — он и без того зол на нашу компанию за прошлые заслуги. Теперь ещё эта история! Чем ему только приглянулась девка-то? Смазлива, ничего не скажешь и сложена хорошо! Сиськи, опять же… Но, смазливых много, что ж их, всех в герцогскую карету пихать, без разбору?

— Тёмная, тёмная история, господа! — второй участник разговора, которого прочие величали просто и без затей — шевалье д, Алье, громко икнув, опрокинул в глотку кружку крепкой браги. Разумеется, пить брагу дворянину, пусть и не имеющему за душой ничего кроме долгов, то ещё непотребство, но что поделать? Шевалье любил испить именно браги, крепкой и забористой, да и денег на изысканные вина у него не было. Не встреться на пути шевалье юный маркиз Бийский, единственный наследник герцога де Анфор, с виконтом де Броэ, то остался бы он киснуть в, богом позабытом хуторке из трех хаток, доставшемуся ему по наследству после смерти отца. Не иначе, как само провидение привело двух знатных оболтусов в убогое жилище разорившегося дворянина, которому только и оставалось, что хлебать дешевое пойло и щупать уродливую дочку своего единственного арендатора, питавшего надежды на то, что нищий аристо, устав от беспробудного пьянства и отсутствия перспективы, все-таки женится на этой самой девице, возведя ее в совсем другое сословие.

Но, лихой и скорый на различные проказы, шевалье пришелся по сердцу молодому наследнику герцогства и был извлечен из привычной среды обитания и спасён от прозябания в медвежьем уголке волевым решением маркиза. Теперь повсюду их видели только втроем.

Да, дел они натворили немало, всё больше, непотребных, но, если обычно герцогу было плевать на бесчинства молодых людей, то эта селянка чем-то приглянулась могущественному вельможе. Юнцов посадили чуть ли не под арест, чем вызвали злость у молодых и дерзких дворян.

— Может быть она тайная любовница твоего отца, Луи? — небрежно поигрывая остро заточенным кинжалом, лениво поинтересовался де Броэ. Он уже оправился от неприятных последствий того коварного удара, нанесённого босой ногой наглой девки по своему причинному месту, но холодная ярость, застывшая, в болотного цвета, глазах молодчика, свидетельствовала о том, что молодой дворянин ничего не забыл и ничего не простил. При первом же удобном случае он обязательно вернёт грязной оборванке должок! Не станет же герцог всю жизнь караулить какую-то побродяжку?

— Как ты смеешь такое говорить о моём отце? — моментально вспыхнул юный маркиз — Не будь ты моим другом, то..

— Полно! — в разговор поспешно вмешался шевалье, рискнув сгладить неприятный момент. Ему очень нравилось проводить время в компании родовитых, а самое главное — богатых приятелей и не к чему было устраивать разборки на ровном месте, тем более из-за простолюдинки, пусть и смазливой!

— Моя мать не потерпит любовниц! — презрительно фыркнул маркиз, сменив гнев на милость — Да и не большой любитель отец до плотских утех. Вот клинком позвенеть — это про него!

— Тогда она — бастард! — выдвинул следующее, совершенно сказочное предположение слегка захмелевший де Броэ — Неизвестный, случайно найденный бастард твоего отца! Мой милый Луи, возможно я чуть не лишил невинности твою сестру — хмыкнул виконт, до сих пор и не помышлявший о женитьбе.

— Возможно тебе ещё предстоит совершить этот подвиг — сквозь зубы фыркнул юный маркиз, ужасаясь собственному предположению и представляя то, в какую ярость впадёт его мать, вторая жена герцога де Анфор, урождённая графиня Матильда-Брианна дю Валле — Если она бастард отца, то будь уверен, мой драгоценный друг — герцог сумеет настоять на своём, признает её и вынудит тебя жениться.

— Вот будет умора! — невольно хохотнул шевалье д, Алье — Но, кажется, тебе понравилось мять её грудки! Крепкие и сочные! Такой шанс!

Виконт, ставший объектом насмешек, вначале смертельно побледнел, затем — побагровел, но неожиданно громко расхохотался, уловив взгляд молодого маркиза. Тот вовсе не пришёл в восторг от перспективы обзавестись сестрой-бастардом, пусть и признанной по всем правилам. Во-первых — ему не хотелось делиться. Ничем. Луи — единственный, единственный наследник герцога Валенсии и сам станет герцогом после смерти своего отца! Не надобно им никаких бастардов. Где один, там, глядишь и ещё кто-нибудь объявится!

— Прости, Луи. — шевалье наполнил бокалы вином и легонько кивнул приятелям — Но от девчонки придётся избавиться. Я не хочу жениться на девке, выросшей в хлеву, ты, Луи — он коротко взглянул на маркиза — не желаешь иметь сестру-бастарда, а ты, д, Алье — терять двух таких замечательных собутыльников. Твоя вина в том, мой друг! Ведь это ты, шельмец, приволок ту распутную девку и приказал ей раздобыть смазливую подружку, да ещё и невинную!

— Ты же сам хотел окропить свой меч в девственной крови. — небрежно пожал плечами упомянутый шевалье, не желая принимать упрёки в свой адрес. Подкрутив куцые усики, добавил — Вот я и расстарался. Кто ж знал, что так нескладно получится!

И троица, изрядно одурманенных выпивкой негодяев, принялась составлять великий План. Они решили во чтобы то ни стало, избавиться от девицы, которая своим присутствием компрометировала их и доставляла ужасное беспокойство.

— Меня волнует твой отец, Луи — обратился виконт де Броэ к молодому наследнику — У герцога обострённое чутьё на всяческие заговоры, комплоты и прочие несуразицы. Не зря его величество так полагается на его опыт и авторитет.

— Отец отъехал в Блуп, там зреют какие-то неурядицы — толи голодный бунт, толи просто — дурость. У него назначена встреча с капитаном отряда «Чёрные птицы». Он намеревается призвать Птиц под свои знамёна.

— Капитан Кожаное лицо? — хмыкнул захмелевший шевалье — Таинственный уродец, всегда сражающийся на стороне победителей?

— Ему везёт. — виконт лениво отставил в сторону полупустой стакан с вином — Воспользуемся же благоприятным моментом и поступим, господа, мы следующим образом…

Юный маркиз, глаза которого порозовели от крепкого спиртного и шевалье, в крови которого плескалась изрядная доля алкоголя, склонили головы к де Броэ и принялись слушать виконта с удвоенным вниманием.

Выслушав предложение приятеля, молодые люди, синхронно кивнули — сойдет.

— Есть одна маленькая заковырка — предостерег виконта шевалье — Некий де Перье.. Кажется — он взглянул на юного маркиза — доверенное лицо твоего отца.

— Мерзкий тип! — блондинистый юнец поднёс к носу батистовый платочек, обильно украшенный банбонскими кружевами и тонкой вышивкой — Стыдно, господа! Как стыдно дворянину выполнять грязную работу ищейки — выслеживать, вынюхивать и доносить.

— Кто-то должен же этим заниматься? — смешком ответил де Броэ, наполняя очередной бокал выдержанным вином — Почему не Перье? Это же ему пожаловали дворянство за какие-то там заслуги?

— Ему пожаловали титул барона — фыркнул юный Людовик — И крохотный замок, на краю обитаемого мира.

— Тёмная, тёмная лошадка, господа! — согласился шевалье, что-то высматривавший в запылённом окошке — Но Перье нам не помеха. Смотрите, господа — он как раз покидает наше общество, а вместе с ним и его шпионы.

Дворяне дружно бросились к окну и, отталкивая друг друга локтями, принялись наблюдать за тем, как невзрачный господин, сидящий верхом на смирной лошадке, отправляется в путь дорогу, выезжая из ворот постоялого двора.

— Вот и славно. — воодушевлённый отъездом самого опасного человека среди людей своего отца, маркиз, с очень довольным видом потирал ладони — Всё складывается весьма удачно! Устроим маленькую катастрофу в этом клоповнике!

И азартные дворяне, твёрдо вознамерившиеся позабавиться, подняв полные стаканы за успех своего предприятия, немедленно приступили к выполнению задуманного.

Велико же было удивление хозяина постоялого двора «Дом у дороги», когда слуги в приметных ливреях, незадолго до этого утащившие вещи своих господ наверх, в свободные комнаты, от чего-то, поспешно и суетливо, вынесли их обратно и куда-то уволокли.

Сами же господа, таинственно хихикая, спустились вниз и уселись за один из свободных столов, потребовав для себя вина и закуски.

Уважаемый господин Бедручьо, возрадовавшись тому, что щедрые постояльцы, вроде бы и не собираются никуда сбегать из его прекрасного заведения на ночь глядя, продублировал распоряжение блистательных господ и лично проконтролировал подачу, затребованных ими блюд и изысканных вин. Все-таки, его постоялый двор почтил своим вниманием наследник самого герцога! Птичка высокого полёта, не чета всяким там купчишкам и худородным дворянчикам, имеющим в кошеле жалкую пару серебрушек.

Елена благополучно дрыхла, наслаждаясь непривычным теплом, мягкой постелью и свежим воздухом из слегка приоткрытого окошка.

Сон её был крепок и спокоен. Какое-то время.

Девушка чувствовала себя в полной безопасности, наверное, впервые в жизни — никто не будил её громким криком, не попрекал куском хлеба и не гнал на поле заниматься тяжёлым трудом.

Но сон её оказался нарушен сразу же после полуночи.

Какой-то дискомфорт она испытала вскоре после того, как закончившийся сон, странный и невразумительный, заставил её, всё ещё пребывающую в полудрёме, перевернуться на другой бок и, укутавшись тёплым одеялом, вновь попытаться вернуться в красочный мир сновидений.

Неприятный запах щекотал ноздри. Резкий и въедливый, он забивался в нос, ужасно раздражая. От него першило в горле и слезилось в глазах.

Елена, проснувшись, вскочила с постели резко, рывком, почувствовав, что её жизни угрожает нешуточная опасность.

Девушка громко закричала — из-под дверей явственно тянуло гарью.

— Горим? — озадачилась Елена, с тревогой вглядываясь в темноту за окном — Горим! Пора звонить 01!

Паника охватила всё её существо — пожаров она боялась до холодного пота!

Когда-то, в Больших Гульках, по соседству с бедным домиком вдовы, загорелась изба — то ли, сама по себе, то ли из небрежения хозяев, но пожар вышел знатный, страшный и смертоносный. Нет, сами хозяева — средних лет супружеская пара, успели выскочить из избы, да пожитки вынести почти все, но вот старики-родители мужа, да его малолетний сын от первой жены, погибли, задохнувшись в дыму. Досужие кумушки болтали о том, что не ладила молодая жена со свекровью, на и нахлебнику была не очень-то рада. Зачем ей, молодой и красивой, чужой ребёнок? Муж-то ей достался вдовым, да пожилым, того и гляди — представится вскорости.

Злые бабьи языки не пожалели молодку, но она от всего отрекалась — мол, глядите, люди добрые — я, сама пострадавшая — и гордо демонстрировала обгоревшие в огне кончики волос, да закопчённые нижние юбки.

Дело заглохло, да и не до разбирательств было несчастному мужику, потерявшему в одночасье и стариков-родителей, и ребёнка. Пережил он их ненадолго, померев через некоторое время, а вдова осталась единственной владелицей большого, хоть и слегка продымлённого, но каменного, дома с садом, виноградником и доходной лавкой.

С ужасом наблюдала Елена за тем, как тёмный дым вползает в её крохотную комнатушку. Дым казался ей живым существом, призванный неведомыми врагами для того, чтобы погубить именно её, несчастную сироту, лишь слегка вкусившую прелестей более лучшей и светлой жизни.

— Мама дорогая! — заметалась по комнате Елена — Пожарной машины в сельской глухомани днём с огнём не сыскать. Хотя.. — она в отчаянье заломила руки — Огня здесь, как раз-таки и хватает!

За окном, наконец-то, зазвучали голоса, полные паники.

Кричали — пожар! Спасайтесь, люди добрые! Горим!

Кто-то поминал Аму, кто-то — Апу, кто-то, кого-то куда-то посылал, кто-то, наоборот, истошным голосом созывал родных и близких.

Шум. Суета. Бестолковая беготня и потеря драгоценного времени!

Но про Елену так никто и не вспомнил!

Да и кому до неё какое дело? Герцогу? Толстяку целителю? Хмурым гвардейцам или тому безопаснику с неприметным лицом?

— Нет — решила Елена, кусая губы — Спасение угорающих — дело рук самих угорающих!

Девушка бросилась к дверям, прямо так, как была — в просторной ночной рубахе, в колпаке, с распущенными волосами и босиком.

Она ткнулась в двери, откинула щеколду и принялась биться о шершавые доски, точно крупная летучая мышь о стекло и таким же нулевым результатом. Двери не поддавались. Что-то держало их снаружи, не оставляя несчастной девчонке шансов на спасение.

— Замуровали демоны! — пронеслось в мозгу у перепуганной Елены — Врёшь — не возьмёшь! — и она, отскочив в сторону, хорошенько разбежалась и со всей дури врезалась в препятствие, отбив плечо о твёрдые доски.

Дверь не устояла!

Елена вывалилась в коридор, радостно вереща, летела, точно мотылёк на пламя свечи и тут же юркнула обратно, потянув дверь на себя и закидывая затвор обратно.

На всём этаже ярилось пламя, отрезая несчастной путь на волю.

— Так и сгореть недолго! — Елена заметалась в тщетной попытке собрать разбегающиеся мысли в кучку — Чёрт! Чёрт! Что же мне делать?

Стряхнув с головы ночной колпак, она намочила его водой из кувшина и намотала импровизированную маску на лицо, зацепив за ушами, а затем, отбросив прочь сомнения, кинулась к окну.

Хвала Аме, она не толстуха!

Ха, как часто противная Улька, да и сестрица её единородная, Алька, надсмехались над худосочной и стройной Арленой! Мол — худа, да костлява! Ни в жизнь, сироте отощалой себе мужика не отыскать! Мужики, мол, не собаки, на кости не бросаются! А бросаются на пышный бюст, высокую попу, круглые бока, да и прочие достоинства, коих нет у бедной сиротки.

Да и откель им взяться — небось, кашу молочную с маслом, колбаской кровяной Елена не заедала, да по три пирога с курятиной на ужин не съедала, как некоторые!

И, слава Аме!

Елена просунулась в узкое окошко без особого труда и вылезла наружу, выпрямляясь в полный рост.

Мама дорогая! Страх и ужас!

До земли было высоковато — упадёшь, так точно повредишь что-нибудь важное в организме! Падать Елене не хотелось — и без того сирота, лаской обделённая, а коль ещё и искалечится? Что делать тогда-то? Герцог, может и прельстился её сомнительными прелестями, но на калеку убогую уж точно не клюнет. Прогонит с глаз долой! А куда ей идти, горемыке? Назад, к вдове?

Вряд ли та ей обрадуется шибко. Вдова, скорей всего, уж и не вдова вовсе. На герцогское золотишко много желающих сыщется, кому жениться приспичило срочно.

Окольцевали уж вдову, женой назвав и в храм Амы Всеблагой сводив честно.

Так что, нет ей обратной дороги в Большие Гульки.

Внизу суетился народ — по дурному орали бабы, бегая в просторных рубахах и чепцах, мужики сновали туда-сюда, таская в руках какие-то вещи, плакали дети, ржали перепуганные лошади.. Где-то поблизости завывала собака и блеяли овцы..

Какой-то глупый петух, сдуру закукарекав, мгновенно заткнулся — видать, добрая душа свернула горлопану шею, дабы не баламутил и без того ошалелый народец.

А поодаль, как ни страшилась пожара Елена, но приметить сумела, стояла давешняя троица дворян, тех самых, что валяли её по сараю — островок спокойствия в бушующем море, и скаля зубы в презрительных усмешках, наблюдали за паникой и суетой.

— Сцуки.. — зло подумала Елена — нет бы людям помочь! Стоят, твари, наблюдают! Ещё бы камеры включили, да съёмку устроили!

Странные мысли мгновенно покинули ее голову, как только затрещала крыша, плюясь раскалённой черепицей.

— Пора спасаться! — девушка медленно, шажок за шажком, двинулась по широкому подоконнику — Ещё немного — уговаривала она себя — Спасение близко!

Внизу, словно по заказу, стояла телега с копной сена.

Раньше Елене казалось, что подобные чудеса случаются только в сказках и в кино — вот ты падаешь, а тебе уже кто-то соломки подстелил!

Но, нет — случается. Наверное, Ама сжалилась над несчастной сироткой и подсобила!

Елена не обращала внимания ни на что — она, стиснув зубы, ползла, цепляясь за стены ногтями, словно гигантский нетопырь, а затем, раскинув руки, прыгнула вниз, нацелившись на тот самый стожок и надеясь на то, что если и разобьётся, то не сильно, не до увечья.

— Жить захочешь — не так растопыришься! — почему-то подумалось ей в тот самый миг, когда лицо уткнулось в пахучее сено. — Жива! Хвала тебе, Ама Всемилостивая!

И не заботило её вовсе, что кто-то любопытный мог рассмотреть в подробностях все её девичьи прелести — невинность была надёжно прикрыта обрезанными портками, удачно заменившими трусы — их-то Елена натянула на себя в первую очередь, едва лишь проснувшись и продрав глаза, немалого размера грудь предусмотрительно замотана в ночную рубаху, кроем напоминавшую гигантских размеров парашют, а то, что простоволоса и боса — что ж, у каждого, как говорится, свои недостатки!

Плюхнулась она удачно — в самый центр копны, мордой в сено. При её приземлении центр тяжести копны слегка сместился и девушка, медленно начала сползать вниз, прямо в лужу воды, образовавшуюся от того, что жители ближайших домов кинулись рьяно тушить пожар.

Если вы думаете, что сено благоухало луговыми цветами, то сильно ошибаетесь — воняло оно навозом и прелой соломой.

— Упс! — Елена плюхнулась задом в жидкую грязь и сразу же почувствовала, что во дворе вовсе не жаркая макушка лета, а последние деньки тепла перед осенними холодами.

Попа моментально промокла, тело покрылось мерзкой гусиной кожей.

— Жива! Жива! Хвала Аме! — обрадованный пузан-лекарь принялся ощупывать Елену на предмет повреждений — Цело всё, цело! Ничего не сломала?

— Ничего. — огрызнулась Елена — И невинность на месте, можете не напрягаться.

Лекарь так и застыл с распахнутым ртом, а Елена, краем глаза выхватила из толпы очень злое и полное досады лицо виконта де Броэ. Виконт спокойно стоял средь толпы суетящихся простолюдинов, игнорируя и крики, и вопли, и толчки со стороны представителей низкого сословия. В руках де Броэ держал кинжал, длинное лезвие которого зловеще сверкало при свете факелов.

— Опаньки! — содрогнулась от дурных предчувствий Елена — Стоит, гад, глазами прожигает. А чего это мы с кинжалом шастаем? — и тут до девушки дошло! Этот де Броэ не так просто здесь отирается, среди гари и шума, да ещё и с острым ножичком в руке! Он же за ней пришёл и убить её хочет!

Девушка, громко охнув, крепче вцепилась в руку добряка-лекаря.

— Ох! — заквохтала она, повиснув на плече толстяка, точно торба с овсом — Ох.. — и, как и полагается благовоспитанной девице, начала сползать вниз, в ту самую грязную лужу из которой выползла совсем недавно.

Лекарь не на шутку перепугался. Без сомнений — сомлевшая девица, совершенно точно вознамерилась упасть в обморок.

Ничуть не удивившись этому — на его памяти, девицы падали в обморок постоянно, пользуясь любым, подходящим для этого случаем, лекарь подхватил стройное тело сиротки и зычным голосом призвал своего слугу. Да, у лекаря имелся свой слуга, вернее — ученик, успешно совмещавший учение и службу и потому, воспользовавшись его помощью, сомлевшую девицу поволокли в герцогскую карету. Благо до неё было недалече.

До конюшни, хвала богам, пожар не добрался и потому, возложив изрядно загрязнённую барышню на обитое бархатом сиденье, утомлённый лекарь плюхнулся рядом, утирая клетчатым платком пот, обильно струившийся по лицу.

Шевалье и виконт, яростно расталкивая наглых простолюдинов, решительно двигались к карете герцога. Толстый целитель не являлся препятствием для удара кинжалом. В случае чего, его можно было прикончить за компанию с неудобным бастардом.

Но кровожадный план аристократов оказался порушен — точно чёрт из табакерки, рядом с ними возник тот самый безликий господин, барон де Перье.

Его серые, похожие на сталь, глаза тускло блеснули, тяжелый взгляд остановился на лице виконта.

— Что вы здесь делаете, господа? — мягким, вкрадчивым голосом поинтересовался безопасник — Разве ваше место не рядом с маркизом? Почему вы оставили наследника герцогства в одиночестве, лишив дружеской поддержки?

Господа слегка растерялись, но, как более наглый или, более находчивый, шевалье тут же нашёлся с ответом.

— Мы потеряли Луи в этой толпе. Не будете ли вы, господин барон, настолько любезны и не подскажите где нам искать маркиза?

— Я полагаю — голос безликого стал сухим и жёстким — вы отыщете маркиза на постоялом дворе «Перо и роза», где он уже, наверное, расположился в той самой комнате, куда по его приказу и доставили все ваши вещи ещё до этого пожара, случившегося так внезапно и по неизвестной причине.

«Он всё знает!» — приятели переглянулись в растерянности, но признаваться в преступном замысле и не собирались.

— Простолюдины. — небрежно повел плечами де Броэ — Чего ещё можно ожидать от черни? Перепились — вот вам и пожар!

— Нам показалось, что там не так шумно — шевалье принялся обмахиваться широкополой шляпой, пытаясь скрыть смятение на своём лице — А, вы, де Перье? Кажется, вы отъезжали куда-то?

— Как видите, я уже вернулся. — безопасник тонко усмехнулся, сверкнув глазами — Вовремя, как выяснилось. Теперь, раз у вас все в порядке, позвольте мне удалиться. У меня слишком много дел.

И, де Перье, откланявшись, поспешил прочь, не обращая внимания на улыбки разозленных дворян, больше похожие на волчий оскал.

— Мерзкий шпион! — грязно выругался виконт, пиная, подвернувшуюся под ногу, собаку.

— Он опасен. — заметил шевалье.

— И очень полезен герцогу. — добавил де Броэ, ловко избегая столкновения с суетящимися жителями Утятино — Луи расстроится.

— Ничего страшного не случилось. — Броэ был настроен куда оптимистичнее приятеля — До Луанды три дня пути. У нас достаточно времени для того, чтобы что-нибудь придумать и повернуть ситуацию в свою пользу.

Луи взаправду расстроился. Некоторое время юный маркиз Бийский бранился и метался по комнате, выглядевшей куда как хуже прежней, той что была в «Доме у дороги», затем, выхлебав пару стаканов кислого ленвийского, уселся за стол и принялся писать письмо.

— Я обскажу матушке все наши новости. — зловещая улыбка заиграла на тонких губах блондина — Она должна в точности знать о том, что ей предстоит встреча с бастардом моего отца.

Де Перье проводил парочку отъявленных головорезов, находившихся в близких отношениях с сыном герцога, прищуренным взглядом внимательных глаз. Очень недобрым взглядом.

Несчастный хозяин постоялого двора громко рыдая, жаловался стражам правопорядка на неведомых ворогов, подпаливших его драгоценное заведение. От него и правда мало что осталось — уцелели конюшня, каретный сарай и ещё пара второстепенных построек. В адском пламене сгинуло несколько постояльцев, парочка нерасторопных слуг и малолетний поварёнок, ночевавший на кухне.

Но, кому какое дело до сгоревших заживо и задохнувшихся в дыму, людей?

Они всего лишь простолюдины! Подлая чернь!

Лулу, успевшая покинуть постоялый двор в самом начале пожара, доложила господину барону о том, что смогла наблюдать своими собственными глазами. Она уверяла его в том, что пожар начался на втором этаже, в том самом закутке, где расположилась на ночлег молодая госпожа, оставленная на её попечение.

Лулу выполнила все распоряжение де Перье — отмыла, накормила и спать уложила. Встретиться с сироткой она должна была только поутру.

У самой лестницы, ведущей на второй этаж, дежурил один из слуг герцога — он должен был присмотреть за тем, чтобы никто не тревожил молодую госпожу.

Жаль, но слуга, как раз и сгинул в огне. Перед тем, как сгореть, бедолага получил удар кинжалом в печень.

Допрашивать де Перье было некого, но он ничуть не сомневался в том, что имена поджигателей ему хорошо известны.

И шевалье, и виконт замазаны в этом грязном дельце по уши.

В городах и поселениях очень не любили поджигателей. Дома, преимущественно, строили из дерева и редко, когда из камня, поэтому, большой пожар оставлял без крова всех — и нищих, и богатых. Виновного в умышленном поджоге ждала страшная смерть — колесование или четвертование. С преступниками никто и не думал церемониться. Смерть под ликующие крики толпы, долгая и мучительная — вот что ждало любого, решившегося на страшное злодеяние.

Но, Перье собирался молчать — не стоило впутывать в грязную историю единственного наследника герцога. Статус же девчонки, ещё не определён. Возможно, знатный вельможа вскоре позабудет о забавной сиротке. Зачем же тогда ссориться с молодыми господами и наживать себе могущественных врагов? Перье подождёт и, если вдруг случится чудо и девушке улыбнётся судьба, кое-кому придётся очень сильно пожалеть о содеянном.

Одинокий голубь рано поутру взмыл в лазурное небо, подёрнутое легкой розоватой дымкой рассвета. Ветреная и прохладная погода ничуть не мешала крылатому посланцу, несущему важную весть. Не раз и не два умная птица летала по привычному маршруту и не боялась заблудиться.

Она точно знала о том, что по прибытию на место, её ждут свежая вода и вкусный корм, а, так же, ласковые руки человека, ухаживающего за почтовыми голубями.

Белый голубь летел, радуясь жизни и лишь крылатый хищник мог прервать его лёгкий полёт. Но голубю везло — ни ястреб, ни сокол не встретились на его пути и до замка, конечного пункта назначения, оставалось совсем ничего.

Босые ноги Елены торчали из грязного балахона, должного изображать ночную рубаху. Девушка, умаявшись за долгую и насыщенную событиями ночь, беззаботно дрыхла, ничуть не заботясь о том, что её чёрные пятки изгваздали алый бархат.

Толстый целитель в измятой мантии, откинув голову назад, смачно всхрапывал, сидя напротив симпатичной селянки. Конечно же, негоже мужчине, тем более неженатому, находиться в столь интимной близости от юной девицы, но уж такова жизнь. Да и кого особо волнует целомудренность и репутация нищей безродной деревенской девки?

Жико, юный прислужник целителя, тоже спал, приобняв запылённое колесо кареты с бирюзовыми коронами на дверцах. Спать ему было не очень удобно, но кого заботит мнение слуги? Хорошо ещё, что нашёлся плащ для несчастного паренька и ему не пришлось стучать зубами от холода.

А вот де Перье было не до сна. Он суетился, подгонял заспанных гвардейцев, торопя их занять нужное место в колонне. Они отбывали, стремясь попасть на первый утренний паром через Нуар — широкую и своенравную реку.

Никто не осмелится перебегать дорогу герцогской карете, но Перье, всё равно торопился. Господин станет ожидать их на другом берегу и безопасник не имел намерения опаздывать.

Ожидали лишь господ дворян — юного маркиза сотоварищи. Вот они и появились в самом конце длинной улочки, неторопливо и вальяжно выплывая из утреннего тумана.

Лицо у маркиза морщилось, точно сведённое сильной зубной болью — он не выспался и перепил, от того и чувствовал себя прескверно. Шевалье и виконт де Броэ, широко зевая, следовали за маркизом, пряча от внимательного взгляда де Перье свои помятые лица. Перегаром от них разило на всю улицу, прихватывая и ближайшие переулки.

В общем и целом — ночь удалась! Жаль лишь, что не всем планам молодых аристократов довелось быть исполненными.

Елена проснулась от того, что карету сильно затрусило по камням. Камнями оказалась вымощена дорога к реке.

Девушка приподнялась, очумело затрясла головой, чем вызвала очередное неудовольствие со стороны не выспавшегося целителя.

— Благовоспитанные девицы всегда выглядят опрятно и скромно и ведут себя соответственно. — медленно и торжественно произнёс лекарь, подняв вверх указательный палец и критическим взглядом окинув сидящую напротив девушку, многозначительно скривился — Н-да..

Елена внешне напоминала собой свинарку из самого грязного хлева — она вся вывалялась в жидкой грязи, не нарочно, но все ж.. От неё отвратительно несло гарью и к тому же волосы свалялись и походили на паклю. Колпак Елена потеряла, да и ночная рубаха, выданная ей вместо прежнего платья служанкой на постоялом дворе, вовсе не походила на вечерний туалет приличной дамы.

И она по-прежнему босая.

Зато — в трусах!

— Хм! — грустно произнес лекарь, уныло размышляя на тем, что именно скажет ему герцог, узрев вместо смазливой кандидатки в любовницы, этакое вот пугало.

Лоснящееся лицо целителя сильно побледнело — карета вкатилась на паром.

Огюстен Лупа Кенто, почтенный целитель, вот уже, который год пользовавший семью герцога де Анфор, тяжело вздохнул — он ненавидел моря и реки. Вообще — любые водоёмы.

В далёком сопливом детстве Огюстен Лупа едва не утонул в господском пруду, где он и ещё пара сорванцов, наладили запустить на воду хлипкий плотик.

Плотик не выдержал веса трёх пацанят и развалился на самой середине пруда.

Дело происходило ранней весной — кое-где по берегу еще лежал жухлый снег, холодный ветерок вовсе не казался ласковым и бодрящим.

К своему сожалению, Огюстен так и не выучился плавать. До самой смерти ему не забыть того ужасного ощущения собственной беспомощности и несовершенства — его неудержимо тянуло на дно, цепкие водяные растения тащили вниз отчаянно барахтавшегося в воде мальчишку. Хвала Богам, тогда он ещё не был так упитан и кругл. Лёгкие Огюстена разрывались от нехватки кислорода, в глазах потемнело и паренёк, устав бороться, камнем пошёл ко дну.

Его более везучие приятели уже тряслись от холода на берегу — в начале апреля водичка в пруду всё ещё не располагала к купанию.

Несчастного Огюстена спас сын герцога де Анфор. Молодой господин прогуливался по саду, когда услышал отчаянные вопли мальчишек. Оставив жену и новорождённых двойнящек на попечение домочадцев, юный Анфор и пара приближённых к нему дворян, бросились на крики.

Сын герцога оказался отличным пловцом и благородным человеком. Он, не раздумывая ни мгновения, бросился в тёмные воды и вытащил обмякшее тело паренька на берег.

Огюстену крупно повезло — его успели спасти. Но задница у незадачливого плотостроителя ещё долго горела огнём от того самого вознаграждения, полученного за проказу, едва не приведшую к утоплению. Родители Огюстена не поскупились и щедро отхлестали сорванца по непоседливому заду.

Монтегю де Анфор, его молодая жена и дети, спустя несколько лет после того случая, попали под горный обвал и погибли. Это произошло много лет назад. Огюстен вырос, получил образование, оплаченное из герцогской казны и с тех пор служил господину верой и правдой, в память о его сыне, спасшему жизнь незнакомому мальчишке.

Теперь вот его заботам доверили невоспитанную селянку. Никаких понятий о манерах и хорошем поведении! Впрочем, чего ещё можно ожидать от девчонки, выросшей в хлеву?

Целитель задумчиво пожевал губами, прижав к груди драгоценный сундучок с инструментами и всевозможными банками-склянками — он был напряжён и тревожно вслушивался в шум за окнами кареты.

Елена искоса наблюдала за лекарем — толстяк явно сдрейфил. Лицо, ранее румяное и лучившееся довольствием. побледнело до цвета рисовой муки, а лоб целителя изрядно вспотел. Он то и дело утирал его огромным платком и всячески пытался скрыть свою панику.

Паром двигался по реке медленно и плавно. Работники переправы вели себя смирно и почтительно — они-то думали, что в карете находится его светлость, герцог Валенсии, а не какая-то побродяжка в изгвазданной ночной рубахе.

Воды реки пугали своей стремительностью — они неслись на юг, на встречу со Средиземным морем, открывающим кораблям Ангоры путь в океан.

Целитель, осознав, что не происходит ничего из ряда вон выходящего, слегка успокоился — его лицо обмякло и дыхание нормализовалось, перестав напоминать хрипы асматика.

Внезапно всё изменилось.

Громко заржали кони, зазвучали крики испуганной челяди, перерастающие в вопли паники. Карету сорвало с места и закрутило.

Огюстен почувствовал себя дурно — едва не выронив из рук драгоценный сундучок, он схватился за поручень и принялся громко вопить, обращаясь к несносной девчонке, что так и норовила вылететь из кареты головой вперед.

— Держись! Держись крепче, дева! Сейчас..

Какую такую важную информацию собирался сообщить ей целитель, Елена так никогда и не узнала — герцогскую карету сильно тряхнуло, швырнуло и шмякнуло, громко и как-то безнадёжно заржали лошади, и Елена почувствовала, как её выносит прочь, выбрасывая прямо в распахнутые двери.

Девушка отчаянно заголосила, раскинула руки на манер крыльев, мечтая вцепиться ими во что-нибудь надёжное и устойчивое, но тщетно — её шваркнуло, подкинуло и она, совершив головокружительный кульбит, плюхнулась в воду плашмя, очень сильно ударившись животом.

Так сильно, что из неё аж весь дух вышибло!

— Да, что ж, такое! — возмутилась Елена, судорожно заглатывая воздух распахнутым ртом и тут же погрузилась в воду с головой — Опять на те же самые грабли! — выплюнула она, выныривая и стараясь удержаться на плаву.

Она уже не видела, как следом за ней, из алого чрева кареты, выбросило толстяка — целителя, как он, пуча глаза, наверное, от восторга, а не от ужаса, разевая рот в беззвучном крике, на ходу, в воздухе, смахнул загребущей лапкой сундучок с драгоценными инструментами, а потом, подобно кулю с мукой, плюхнулся в воду, истошно вопя и поднимая вокруг себя тучу брызг.

«Это, почти-что, цунами!» — подумалось Елене, которую качнуло волной, пришедшей вслед за падением тучного лекаря.

Елена любила и умела плавать.

Она поняла, что произошла авария, несчастье на воде — то ли, лошади взбрыкнули, то ли ещё что, но карета, зависнув, задними колёсами зацепившись за высокий паром, выплюнула из собственного нутра пассажиров и почти утопила лошадей.

Но, нет — лошади, оборвав постромки, плыли уже где-то далеко, вместе с сопровождающими, а вот несчастный целитель в мантии, закрутившей толстяка в плотный кокон, почти сдавшийся грозной стихии, грозился перейти от плавания в стиле «топора» к утоплению.

— Беда-беда, огорчение! — выдохнула Елена и, подплыв к целителю со спины, ловко дёрнув того за волосы, потащила за собой.

Лекарь булькнул от испуга, всполошено замахал руками, а затем, внезапно затих, предоставив Елене спокойно заниматься его собственным спасением.

Пыхтя от усердия, девчонка тащила толстяка на буксире, из последних сил сражаясь с течением, а до берега было ещё, ой, как далеко!

— Не дотащу! — поняла Елена, намертво вцепившись в густые волосы толстяка — И руку не разожму, заклинило! Оба потонем.. Ишь, разожрался, боров..

И когда силы её оказались на исходе, чья-то крепкая рука ловко перехватила толстяка, освободив уставшую спасительницу от непосильного груза.

Плыть сразу стало легче, плыть сразу стало веселее и каменистое дно под ногами показалось девушке самым желанным чудом, случившимся в её, такой спокойной и размеренной до недавних пор, жизни.

Она выползла на берег реки, жалкая, лохматая, но зато, почти отмытая от грязи и гари. Впрочем, песок и зелёная трава, тут же добавили живописные разводы на несчастном балахоне, кое-где пестревшим прорехами, через которые и проглядывало соблазнительное девичье тело.

— Блин! Блин! — бормотала Елена, стуча зубами от холода, отжимая волосы и ёжась под недобрым взглядом господина де Перье, выволакивающего на берег тушку, спасённого совместными усилиями, лекаря. — Вначале — чуть не изнасиловали, затем — едва не забили плетями, потом — за малым, не сожгли вместе с постоялым двором, а теперича — почти утопили в реке! Кто-то имеет на тебя зуб, дорогая моя Елена, кто-то очень изобретательный и упорный! Вот же, сукин сын, чтоб ему пусто было!

Девушка бросилась на помощь Перье — всё-таки, лекарь совсем не пушинка, а господин безопасник не отличается богатырским телосложением. Вона, как посинел весь от натуги!

Огюстен, ощутив под ногами твёрдую землю, воспрянул духом и принялся выворачивать своё крепкое тело из мокрых объятий своего собственного одеяния.

Перье, как умел, помогал ему в этом непростом дельце.

— Эту энергию, да в мирных бы целях! — продолжала бурчать Елена, поминая недобрым словом своего неведомого недруга и отжимая жалкую тряпочку, в которую превратилась ночная рубашка — Горы бы своротить можно было бы! А то, повадились, понимаешь ли, обижать такую безобидную меня! Гады!

Рельт де Перье, каким-то новым, даже уважительным взглядом, посматривал на шуструю девицу, стараниями которой, семейный целитель герцога не отправился ко дну беседовать с рыбами. Нужно сказать, что герцог де Анфор любил и ценил лекаря, в память о собственном сыне, погибшем уже слишком давно. И, если за гибель безродной девицы, пусть и заинтересовавшей герцога чрезмерно, Рельту грозил только выговор, то за потерю лекаря, безопасник одним бы порицанием не отделался.

Тем более, что лекарь-то, хороший, а то что воды боится и плавать не умеет, так то, не главное, да и поправить можно.

— Н-да. — де Перье вновь взглянул на девицу — Хлопотная, однако, вы особа, госпожа Арлена из Больших Гулек. Неприятности к вам так и липнут, словно им, гм-м, опять же, намазано… — чем именно «намазано», де Перье промолчал. Благоразумно.

Елена мельком взглянула на неприятного, блеклого типа в баронском звании и обнаружила, что у того очень даже славные глаза — да, тусклые, да — цвета неопределённого, но сейчас в них горели задор и хитринка, обещающие кое-кому массу неприятностей.

«Лишь бы не мне — суеверно сплюнула Елена — Тьфу-тьфу и всё через левое плечо!»

Продолжать путешествие в чёрной лакированной шкатулке на колёсах, с бирюзовыми коронами на дверцах, оказалось невозможно.

Как удалось понять Елене, что-то разладилось в хрупком механизме данной конструкции — то ли, днище пополам треснуло, то ли, оси погнуло, то ли — колёса покорёжило.

Так и сидела она, на песчаном берегу, патлы распустив, подобно Алёнушке с картины Васнецова, дожидаясь прибытия очередного транспортного средства.

— Хотя, какая я там, Алёнушка! — фыркнула Елена себе под нос, распутывая просохшие пряди и извлекая из них речной мусор — Скорее уж, Утоплёнушка несостоявшаяся.

Мусора в волосах оказалось изрядное количество — тут тебе и палочки, и листики жухлые, и даже один глупый лягушонок обнаружился, мелкий, зелёный и гладкий.

— Надо же — размышляла Елена, поглаживая лупоглазыша — экология какая отличная — ни тебе пакетиков от чипсов, ни пластиковых бутылок и жвачка к подошве не прилипает!

От непонятных слов, сызнова возникших в её голове, Елена привычно отмахнулась — вот ещё, докука! Иных хлопот хватает!

Целитель к этому времени полностью очухался и взирал на Елену, кутавшуюся в драную рубашку, с благоговением и даже влюблённостью.

Разумеется, Огюстен сразу же понял, кому именно обязан собственным чудесным спасением от мучительной смерти в жадных водах Нуары и принял решение с этого самого мгновения всячески опекать и оберегать несуразную девицу из Больших Гулек от различных неприятностей, сыпавшихся на неё часто и регулярно, словно горох из дырявого мешка.

Между тем, барон подсуетился и несчастных недоутопленников погрузили в очередную карету — простецкий с виду ящик на колёсах, запряжённый невразумительными лошадками. Естественно — ни алого бархата, ни мягких сидений, предусмотрено не было.

— Так себе каретка. — подумалось Елене — Даже не «эконом», а непонятно что.

Карету трясло, Елену знобило, лекарь клевал носом и радовался тому, что они стремительно удаляются от реки.

Через некоторое время транспортное средство остановилось и заботливая тётка, вероятно, какая-то попутная селянка из деревеньки, что расположена возле шумной и оживлённой трассы, просунувшись в дверцы, протянула несчастным пострадавшим пару тёплых одеял.

Трассой Елена почему-то называла широкую, хорошо накатанную дорогу от той самой неудачной паромной переправы до городка Льуеж, в котором путникам и предстояло сделать следующую остановку. Путешествовать, завернутыми в одеяло, не нравилось ни Елене, ни толстяку-целителю, хотя, толстяку было куда как комфортней, чем его юной спутнице — вскоре мантия целителя просохла, да и сапоги, кстати, тоже приобрели почти приличный вид, разве что влажно чмокали при каждом шаге.

Елена согрелось — одеяло оказалось на диво тёплым, лёгким и пушистым.

Девушка без труда догадалась о том, что заботу проявил лично де Перье.

Несколько раз она рискнула высунуть нос в окошко, но всякий раз поспешно пряталась в глубинах неудобной кареты. Её пытливый взгляд выхватывал из толпы путешественников смазливое лицо блондинистого юнца, надменный подбородок шевалье д, Алье и полный ненависти, взгляд виконта Жильберта де Броэ.

— А кто такой, этот де Броэ? — задумчиво пробормотала Елена, накручивая прядь волос на указательный палец и не замечая того, что произносит вслух имя своего обидчика. Зато, это очень хорошо заметил Огюстен. Лекарь, вообще, отличался тонким слухом и редкостной наблюдательностью.

— Жильберто де Броэ — старший сын графа Бонджиа и ближайший друг единственного наследника нашего герцога — поспешил с ответом целитель — Кстати, меня зовут Огюстен Лупа Кенто. Я — целитель его светлости.

— Я уже догадалась. — девушка с интересом взглянула на толстяка, гадая о том, что же именно сподвигло его на официоз — А я — Елена.. Просто Елена.

— Ты хотела сказать — Арлена? — целитель невольно поправил девушку.

— Арленой меня прозвали деревенские. — пожала плечами Елена — На самом деле меня зовут Елена. Во всяком случае, — она на мгновение задумалась — мне кажется, что это моё настоящее имя, а не глупая кличка, прилипшая по чьей-то воле. — растерянно смотря на добродушного толстяка, пробормотала его собеседница.

Огюстен слегка призадумался — вдова, воспитывавшая сиротку, да и добрая мельничиха, в один голос твердили о том, что девушка слегка придурковата, малоразговорчива и ужасно скованна. Но лекарь никак не мог согласиться с подобной характеристикой этой чрезвычайно бойкой и находчивой девицы. Подумать только — спрыгнуть с горящей крыши! Спасти его, Огюстена, вместо того, чтобы спасаться самой. Нет, нет, придурковатые и юродивые не способны на благородные и решительные поступки. На подобные поступки не каждый мужчина решится! Возможно, виконт де Броэ, сам того не желая, разбудил уснувшую память девицы, и она потихоньку начинает обретать истинную личность? К тому же — та самая игрулька, тот загадочный медальон, что так заметно встревожил герцога и ввёл в волнение де Перье. Что же это за медальон? И какую тайну хранит загадочная девушка, такая милая и нескладная с виду?

Девица выглядела чертовски привлекательно, и Огюстен признавал это, как факт — чистое лицо, высокий рост, румяные щёчки, пышные волосы, цвета самого лучшего гречишного мёда и глаза — бездонно синие, озорные и абсолютно бесстыжие!

Девушка очень понравилась Огюстену, но о не желал бы для себя подобной жены — слишком красива, строптива и дерзка! Загадочна и непредсказуема!

Наплачется ещё господин герцог с такой фавориткой.

И непохожа она на селянку — телосложение хрупкое, аристократическое, несмотря на то, что не обделена девица силой и гибкостью, ручки, опять же — нежные, запястья — тонкие и пальчики длинные. Не иначе, кто из родовитых дворян отметился, покувыркавшись с матушкой сей особы на сеновале.

Кто знает?

Огюстен решил отплатить добром за добро и взялся плотно опекать симпатичную и, что скрывать — таинственную, особу, а то, как бы, какой беды не вышло! Вон как эта девица до всяческих приключений охоча!

Охочая до приключений особа напряжённо размышляла над своей дальнейшей судьбой, аппетитно грызя морковку и периодически посматривая в окно. Большую крынку молока, тёплый хлеб, пару-тройку круглобоких яблок и сладкую моркву, им презентовали вместе с одеялом.

Наверное, чтобы с голоду не загнулись, раз уж утопить не удалось.

Как уяснила Елена, крючконосый герцог покинул неспешную кавалькаду и умотал по каким-то своим герцогским делам в неизвестном направлении. Вместе с ним исчез и де Перье, к невзрачному виду которого Елена уже успела привыкнуть. Так вот, грызя морковку, любуясь пейзажем и пользуясь тем, что бедолага Огюстен в очередной раз впал в спячку, Елена принялась усиленно размышлять над делами своими скорбными.

Всякий раз, собираясь припомнить что-либо из событий своей невесёлой жизни в Больших Гульках, девушка в досаде морщила лоб — ничего путного у неё не выходило. В памяти то и дело появлялось широкое, добродушное лицо Сании, жены мельника или же хмурое, настороженное личико молодой вдовы, приютившей сиротку. Вспоминался и староста, его противные дочки, местные парни, шпырявшие Арлену при каждом удобном случае, кудлатый соседский пёс, здоровенный и злобный гусак из двора, что у самой околицы и всё.. Какие-то ещё невнятные мелочи, вроде починки ветхой рубахи или собирания щавеля на суп, в низине у самого ручья, Елену удовлетворить не могли.

Почему-то девушка не могла припомнить даже такой мелочи, как подробности о внешнем виде той самой «игрульки», которую она, якобы, таскала на шее в течении нескольких, не самых приятных лет своей жизни. Как уже успела понять Елена, это был медальон — крошечный медальончик из самородного серебра, на тонкой и прочной шёлковой нитке. Его и вдова Истана, и мельничиха, называли просто и без затей — «игрулька».

Девушка подозревала, что этот самый медальон и есть ключ, отпирающий двери, ведущие к тайнам, её окружающим. Недаром ведь герцог так переполошился, едва лишь взглянув на него.

И ещё, лента — бирюзовая, с золотом. По словам всё той же вдовы, эта лента — яркая, красивая, из самого, что ни на есть, настоящего атласа, была вплетена в волосы сиротки в тот самый день, когда несчастная, что-то бормочущая себе под нос, Арлена постучала в двери её убогого домишки. Лента геральдического цвета семейства де Анфор и еще какого-то, несомненно, древнего и знатного. Означает ли это, что мать Арлены была служанкой в знатном доме и украла ленту для того, чтобы порадовать своего собственного ребёнка?

Ношение цветов древних аристократических родов без надлежащего на то разрешения, строго каралось. Просто тонюсенькую ленточку бирюзового цвета, девица из простонародья могла вплести в свои волосы, но роскошный бант или, упаси Ама, платье, особенно из дорогой ткани — нет. За подобные вольности её могли совсем лишить волос, если бы потребовалось — то и вместе с головой!

Но откуда у простолюдинки деньги на драгоценный атлас или тот же шёлк, редкий и стоивший целое состояние? А у Арлены всё ж таки, была атласная лента — широкая и, как-раз, таки, геральдического цвета!

Загадка!

Тайна медальона мучала Елену некоторое время — что же было такое важное изображено на дешёвой побрякушке? Почему она ничего не может вспомнить об этом? И спрашивать кого-либо, очень опасно — подозрительным покажется тот факт, что хозяйка медальона не знает, как выглядит её собственное украшение. Елена не хотела вызывать подозрений — и без того хлопот хватало!

Очередной раз выглянув из окошка и поморщившись от едкого вкуса пыли на собственных губах, Елена нечаянно встретилась взглядом с виконтом де Броэ, тем самым грязнулей с немытыми ушами, что пытался её обесчестить.

Высокородный засранец держался поблизости, как пришитый. Его каурый жеребец игриво фыркал, крутя хвостом и красуясь перед рыженькой кобылкой какого-то мелкопоместного дворянчика, недавно прибившегося к блистательной кавалькаде.

Жильберто смотрел только на Елену и взгляд у него был… Предвкушающим?

Девушка вытянула шею и повертела головой — белые перья, украшавшие широкополую шляпу маркиза, мелькали где-то далеко впереди. Правильно — не станет же наследник целого герцогства глотать злую пыль, поднимаемую копытами коней всех прочих смертных?

Нет, он, как и полагается главному действующему лицу, впереди, на лихом коне!

Что не могло не обрадовать Елену, не без оснований опасавшуюся замыслов высокородных подонков.

Третьего негодяя, любителя распутных девиц, браги и сеновалов, поблизости Елена не наблюдала — скорей всего, повинуясь приказу господина маркиза, шевалье д, Алье умчался далеко вперёд, поспешив проявить заботу о достойном ночлеге для всей их ублюдочной тройки.

— Чтоб вас разорвало! — фыркнула Елена и решила быть начеку. Какую бы пакость не умыслили эти потомки знатных родов, всё грозило опасностью для простой девушки-селянки.

«Спать нельзя. — твёрдо решила Елена — С них станется ещё один постоялый двор спалить дотла вместе с невинными людьми, лишь бы избавиться от докуки в лице одной несговорчивой девицы.»

Проснулся Огюстен, взглянул на опустевшую корзину, поскучнел лицом, почесал брюхо и тоже выглянул в окошко.

— Ого! — обрадовался лекарь — Льуеж. Остановимся в «Петухе и короне» — прекрасные комнаты, вышколенная прислуга и отличная кухня.

В животе у него громко заурчало и тут же, смутившаяся Елена, услышала, как её собственное чрево отвечает брюху целителя.

Бутыль молока, хлеб, яблоки и морковь — слишком мало для того, чтобы утолить голод пузатого толстяка и одной молодой, но прожорливой девицы.

Карета затарахтела по брусчатке, послышались шум и гомон — возница с кем-то ругался пронзительным, по бабьи визгливым, голосом.

Ему отвечал другой голос — басистый о очень самоуверенный. Перебранка нарастала, а затем появился де Перье и всё утихло.

Карета без проволочек миновала городские ворота и затарахтела дальше.

— Надеюсь — подумала Елена, ничуть не удивлённая своевременным появлением пронырливого безопасника — На этом самом постоялом дворе отыщется уютная каморка для уставшей сиротки и ещё одна куриная ножка? И, неплохо бы, огнетушитель в номер попросить, а то, вдруг, пожар, а я без огнетушителя? Опять!