Тайны академии драконов, или Демон особого назначения

Ирина Агулова, 2023

Долг – это слово известно в нашей семье каждому с самого рождения. Настала и моя очередь почувствовать всю тяжесть ответственности на своих плечах. Всё бы ничего, но в моём случае долг и замужество равнозначны, а я на такое не подписывалась. Да ещё кого мне прочат в мужья?! Этого отмороженного демона, в смысле снежного… Ну, уж нет! Не могу отказаться от свадьбы я, значит, нужно сделать так, чтобы отказался он. Правильно? Правильно! Драконица я, в конце концов, или кто?Третья часть цикла "Тайны академии драконов", заключительная.

Глава 1

— Обязанность каждого дракона из императорской семьи — сделать всё возможное для процветания империи, — звучным торжественным голосом цитировал дядя, а по совместительству его императорское величество первое правило из семейного свода законов. — Повтори.

— Обязанность каждого дракона… — промямлила то, что вбивали мне в голову с самого детства. — Да помню я. Зачем повторять-то?

— А если помнишь, откуда тогда взялось твоё недовольство и возмущение, и нецензурные слова в сторону будущего мужа, да ещё такие, которые знает не каждый благородный дракон? Или именно этому вас учат в академии — как сквернословить и перечить старшим?

— И вовсе не этому, — обиделась я за родное учебное заведение, ставшее мне вторым домом, — что же насчёт возмущений и всего остального… Мы с ним совсем не подходим друг другу. Он же демон отмороженный, глыба льда, чурбан бесчувственный…

— Так растопи лёд в его сердце, — посоветовал родственник.

— Не боишься, что растапливая, я ненароком его поджарю?

— Нитаниэль! — рявкнул дядя, тем самым заставляя прикусить язык, ведь если он говорит подобным тоном, значит, решение окончательное и обсуждению не подлежит. — Ты не можешь отказаться от замужества. Все остальные девушки нашего рода либо уже замужем, либо ещё не достигли брачного возраста, так что выбора нет.

— Я не могу, но… — План мгновенно созрел в голове. — Он-то может, верно?

— Он мож… что? Так, Нитаниэль тер Вирей, властью, данной мне богами и драконами, я приказываю тебе выбросить все глупые мысли из головы и сосредоточиться на своей прямой обязанности, а именно — не посрамить имя нашего рода и, соответственно, стать достойной женой достопочтимого Рэймона Этмара, единственного наследника снежных демонов и нашего соседа, война с которым нам совершенно не выгодна, — отчеканил дядюшка, едва сдерживая рвущееся изнутри раздражение, грозящее обрушиться на мою бедовую голову неминуемой карой. Поэтому ничего не оставалось, как промолчать, надув губы и скрестив руки на груди, неосознанно отгораживаясь от упрямого родственника, не желающего вникать в то, что я уже битый час пыталась до него донести. Хотелось кричать и топать ногами, но едва взглянув в надменное мужское лицо, тут же поняла: упрямством здесь ничего не добьёшься, значит, попробуем действовать иначе…

— Я думала, я думала… — всхлипнула, прижав к глазам ажурный платочек, специально хранимый для такого случая за манжетой, — что ты меня хотя бы капельку любишь, дядя, и не отдашь на растерзание этим монстрам, а получается…

— О нет, хватит, Нита! Ну, что ты как маленькая? — скривился император, не терпящий женских слёз. — Мы с его отцом прекрасно видели, что он тобой заинтересовался, да и твой взгляд не раз был направлен в его сторону. Он милый мальчик…

— Этот милый мальчик — снежный демон, дядя, холодный и безжалостный…

— Именно поэтому ты станешь его женой, и точка, — взревел мужчина и метнулся к двери, вылетев из комнаты так, словно за ним гналась стая голодных магических монстров.

Мдаа, поговорили.

Ещё вчера я так радовалась начавшимся зимним каникулам, планировала погостить дома, потом наведаться к подругам, ещё вчера меня ждали целых две недели развлечений и приключений, а сегодня… две недели кошмара, которые я должна буду провести в гостях у будущего супруга, для того, чтобы, якобы, узнать друг друга получше.

Бред полнейший! Узнавай, не узнавай, а демоном от этого он быть не перестанет.

Накинув на плечи лёгкую, как пёрышко, но тёплую шаль из тонкой мерилинской шерсти, я подошла к окну. За стеклом неспешно кружились пушистые хлопья снега, укрывая замёрзшую землю, оголившиеся деревья, башенки и крыши домов, превращая всё вокруг в белое царство из снега и льда.

Я не любила серость и дождь, промозглую осень и первую половину зимы, с вечной слякотью и пронизывающими ветрами: всё это навевало на меня тоску, да и вообще, солнце и летний бриз гораздо полезнее для здоровья и женской красоты. Но к зиме у меня было особое отношение. Мне всегда нравилось разглядывать морозные узоры на окнах, резные снежинки или похожие на горный хрусталь льдинки. А какая красота предстаёт взгляду, стоит только солнышку появиться на горизонте! Снег искрится, переливаясь, превращая зимний день в самую настоящую сказку.

Но я и подумать не могла, что судьба, словно в насмешку, за это сведёт меня со снежным демоном. Восхищаешься зимой? Так на, получи, привереда, целого снежного, чтобы нос не воротила. А то снег нравится, дождь не нравится…

Отца как назло задержали дела в эльфийской империи, брат тоже там, никак не расстанется со своей остроухой юной подружкой, уже не помню какой по счёту, но судя по его словам, теперь уже точно последней. Этим и воспользовался император, чтобы на меня надавить, сыграть на чувствах, на долге перед семьёй и империей, заставить сделать то, что нужно ему.

А нужны ему, как оказалось, дружественные отношения со снежными демонами, скреплённые не только договором о ненападении, но и неразрывными цепями межрасового брака. Моего брака!

Я не питала надежд по поводу того, что император испытывает ко мне хоть какие-то родственные чувства. Жалость, сострадание и тому подобные эмоции чужды его величеству. Но всё же не думала, что он способен отдать меня, как обычную вещь, вот так, запросто, без тени сожаления.

Обидно, досадно, но ладно. Справлюсь: и не с таким справлялась. Но пусть тогда не говорит о том, что его не предупреждали. Мы со снежным слишком разные, и я это докажу. Долг долгом, но честь превыше всего.

Как бы дядя не пытался меня убедить, что этот брак необходим на благо империи, я была уверена, что войны не будет и без него. Если бы она нужна была демонам, давно бы её развязали, впрочем, то же самое можно сказать и о драконах, а бросать себя на алтарь прихоти нашего императора я не собиралась.

Конечно, можно было попробовать скрыться на территории академии, где на время учёбы срок исполнения любого договора откладывается до окончания. Но сомневаюсь, что эта хитрость пройдёт с нашим императором. Лазейку он обязательно найдёт и силой вернёт меня обратно, но даже того минимального расположения, что есть сейчас, уже не будет. Я стану отступником, врагом, посрамившим честь рода, так что вариант с побегом даже не рассматривался, а вот заставить демона отказаться от меня попробовать можно. Это единственный шанс, который упускать я не собиралась.

Интересно, отец знает о том, что задумал его брат? Хотелось верить, что нет. А даже если и знает, это ничего не изменит. Приказа императора ослушаться не посмеет даже он.

Вот бы свергнуть этого самодура с трона. Но сама мысль об этом меня так напугала, что я постаралась выбросить её из головы. Да, дядя был жесток, держал империю в ежовых рукавицах, но зато благодаря этому кланы перестали враждовать между собой. Я не помнила того времени, но отец рассказывал, что кровь лилась рекой, поэтому думать о перевороте не стоит.

Да и как бы родитель меня ни любил, на такое точно не пойдёт. Тем более о договорном браке он знал не понаслышке, и не считал это чем-то ужасным, ведь плодом именно такого брака мы с братом и являлись. Это потом он встретил свою истинную, уже после смерти мамы, а до этого преспокойно жил в браке с нелюбимой, но уважаемой женщиной, что он подчёркивал неоднократно. Так что помощи с этой стороны мне тоже ждать не стоит.

Отогнав грустные мысли, я вернулась к своим сундукам и чемоданам, привезённым из академии на каникулы, чтобы бытовые духи почистили одежду, хранившуюся в них, и обновили заклинания чистоты, за опустошением которых меня и застал император чуть больше часа назад, но в дверь требовательно и уверенно постучали, отчего сердце замерло в груди.

Наверняка это он — снежный! Ну, что ж, пора показать этому демону, где раки зимуют.

Неспешно подойдя к двери, я дождалась повторного стука, ставшего более нетерпеливым, потопталась у порога ещё пару секунд, чтобы позлить гостя, и только после этого открыла.

— Доброе утро, миледи, — стоило распахнуть дверь, как я услышала приветствие, произнесённое ледяным тоном.

Что ж, вполне подходящее настроение, чтобы начать осуществлять свой план.

— Доброе ли? Для кого как. По мне так не особо. Да и вы, достопочтимый Рэймон Этмар, сдаётся мне, просто лукавите, ведь, судя по вашему лицу и тону, которым меня поприветствовали, таковым для вас оно точно не является.

— Как ваше самочувствие? — никак не отреагировав на моё высказывание, демон произнёс следующую стандартную фразу.

— До вашего прихода было просто замечательное, — растянув губы в улыбке, больше похожей на оскал, процедила я. — Упс, я что, сказала это вслух? Хотя, признаться, ничуть не сожалею. Меня с детства учили говорить только правду и ничего кроме правды. Так что не обессудьте.

— Не желаете ли прогуляться в это чудное утро? — глядя будто сквозь меня, выдал снежный.

— Желаю, но только не с вами, уж извините, — безразлично пожала плечами.

— Замечательно, — наконец, сфокусировав на мне взгляд, усмехнулся мужчина, отчего я даже поперхнулась.

— Что? — переспросила, растерянно хлопая глазами.

— Замечательно, говорю, — повторил тот, чеканя каждое слово. — Значит, мне не придётся терпеть ваше присутствие этим утром. Всего доброго, миледи.

Что? Терпеть моё присутствие? И это я его ещё собиралась позлить? Да он сам, похоже, мастер интриг и пакостей. Одним словом — демон.

Слегка склонив голову, мужчина развернулся и зашагал по коридору императорского дворца, где гостил вместе со своим отцом во время подписания договора о ненападении. Куда угораздило попасть и меня в первый же день каникул из-за того, что отца не было дома, а император, как старший родственник, взял на себя обязанность за мной присмотреть.

Ага, присмотреть, как же. Скорее, сдать с рук на руки, чтобы как можно быстрее осуществить свой план.

Настроение испортилось окончательно, поэтому, бросив разбирать вещи, я натянула тёплые сапожки, меховой плащ и вышла из комнаты. Хотелось на свежий воздух, почувствовать свободу, которой меня наглым образом собирались лишить. И всё из-за чего? Из-за того, что мне не посчастливилось родиться на несколько лет раньше или позже? Потому, что только я по возрасту подхожу для брака?

Хотя, нет, родись я в другое время, не познакомилась бы с Ламирой и Элиной, которые за время учёбы в академии стали моими лучшими подругами. Они одни из немногих, кого я действительно уважала и искренне любила. Причём то, что Лами оказалась моей сестрой по отцу, совершенно не испортило наши отношения, а даже наоборот — укрепило.

Мы могли часами болтать ни о чём или молча сидеть на скамейке, любуясь закатом, не чувствуя при этом неудобства. Могли спорить, ругаться, отстаивая каждая своё мнение, и тут же смеяться над очередной выходкой брата. А сколько приключений нам пришлось пережить вместе…

Воспоминание о подругах вызвало улыбку. Вот кто действительно мог мне помочь, поддержать в трудную минуту, но лучше их пока в это дело не впутывать, чтобы не навлечь гнев императора. Попробую разобраться сама.

Вместо того чтобы спуститься в заснеженный парк, где уединиться вряд ли получится, я направилась на смотровую площадку одной из башен.

Несмотря на то, что мой дракон до сих пор себя не проявил, высоты я не боялась, и именно в подобных местах чувствовала себя свободной, обретая спокойствие. И даже то, что приходилось подниматься по бесконечным каменным ступеням, чтобы попасть наверх, меня не пугало, поэтому уже через двадцать минут петляний по коридорам дворца и пробежкам по лестницам я была в нужном месте.

Стоило выйти на площадку, как морозный ветер тут же скинул капюшон и растрепал волосы, покрыв их лёгкой изморозью. Вдохнув полной грудью, я шагнула к краю, не ограждённому поручнями, сделанному так для того, чтобы, в случае необходимости, было удобнее приземляться драконам, и, раскинув руки, закрыла глаза, наслаждаясь ощущением свободы, которое дарило это место. Пытаясь по максимуму запечатлеть в памяти всё до мельчайших подробностей — и ветер, треплющий волосы, и мороз, пощипывающий щёки, а какие отсюда открывались виды на город и его окрестности…

— Решили облегчить мне жизнь, сбросившись вниз? — знакомый мужской голос, раздавшийся чуть в стороне, в одно мгновение заставил обернуться, тем самым развеяв очарование момента.

Вот же, принесла его нелёгкая. Он что, за мной следил? Хотя, нет, похоже, снежный пришёл сюда раньше.

— И не мечтайте! Такого удовольствия я вам точно не доставлю, — скривилась, глядя в бездонные льдистые глаза снежного, в минуты ярости или сосредоточенности становившиеся тёмными омутами, в которых запросто можно утонуть. — Но вы можете облегчить себе жизнь сами, отказавшись от свадьбы, — выдала как на духу, мало ли, а вдруг повезёт, и он согласится. — Вы ведь, судя по всему, тоже не горите желанием связывать со мной свою судьбу.

— Что я думаю по этому поводу, не так уж важно, — отстранённо ответил он, словно этот вопрос его совершенно не касался. — Гораздо важнее, что этот брак принесёт моему народу.

— Да в том-то и дело, что ничего не принесёт, — выкрикнула я, не сдержавшись, — и вы это прекрасно понимаете, но всё равно идёте на поводу у моего дяди. Почему?

— Потому, что дал слово, — безразлично пожав плечами, произнёс демон, глядя куда-то поверх моей головы.

— Всё с вами ясно, значит, не зря я думала, что вы бесчувственный, самонадеянный, упрямый, не ставящий жизни других ни во что…

— Выбирайте выражения, миледи, — скулы демона заострились, губы превратились в тонкую линию, а взгляд начал темнеть, будто небо перед грозой, того и гляди, заполыхают молнии.

— Что, не нравится? Но это правда. Ах, ну да, вы же, наверное, привыкли, что девушки поют вам дифирамбы, восхищаясь вашей мужественностью и силой. Я не из их числа, так что лучше откажитесь от свадьбы и возьмите себе в жёны ту, которая будет вам заглядывать в рот и пускать слюни по вашей красоте.

Злость клокотала в груди, не давая сделать полноценного вдоха, застилая взор, заставляя совершать необдуманные поступки. Резко развернувшись, совершенно забыв, что нахожусь на самом краю площадки, я собиралась обойти мужчину, но тонкая корка льда под ногами и резкий порыв ветра сыграли со мной злую шутку.