Сид: начало

Илья Александрович Зубец, 2021

Порой судьба ведет нас достаточно кривыми дорожками. Кто бы мог подумать, что инновационная игра с полным погружением в качестве персонажа предложит мне оживший картофель? И кто бы мог себе представить, что влияние обоих миров друг на друга может оказаться более комплексным, чем всем казалось? И кто бы мог вообразить, что вечно голодный картофель может оказаться опасным?..

Глава 1

Машина практически бесшумно затормозила. Этот автомобиль неизвестной мне марки (никогда не интересовался этим) вообще вел себя крайне тихо. Ездил, набирал скорость, тормозил на поворотах… Единственное, что нарушало практически полную тишину в салоне — радио. Водитель, скрытый от меня полупрозрачной переборкой, слушал то ли какую-то новостную программу, то ли просто познавательную передачу. Музыки не было. Как и колонок, выходящих в пассажирскую зону сзади, где находился я. У меня тут был собственный плеер, вмонтированный как раз в спинку водительского сидения, но меня вполне устраивало перемещаться в тишине.

Новости мешают достичь нужного настроя, отвлекая своей насущностью, а нужной музыки по радио не гоняют, только какую-нибудь популярную у молодежи попсу. Особенно по тем радиостанциям, которые хоть как-то ловят в этом медвежьем углу… В любом случае, у меня было достаточно интересное занятие, способное увлечь меня не на один час. Я рисовал. Конечно, у меня не было с собой специализированных инструментов для этого (да и откуда они возьмутся, если из дома выдергивают в подобной спешке?), но карандаш со стирательной резинкой на конце и свою записную книжку для зарисовок я захватил. И сейчас этим вовсю пользовался.

Штрихи ложились один поверх другого, постепенно перенося на бумагу то, что я сейчас видел перед собой. Тесный и не особо уютный салон автомобиля, отделенный от внешнего мира толстыми непроницаемыми стеклами и кучей металла. Строгие линии выстраивались в слитную картину, выстраивая достаточно достоверную картинку. Я периодически морщился, замечая огрехи, или удовлетворенно кивал, когда все выходило как надо. Иногда в мой рисунок вносил поправки «его величество случай»: какой бы мягкой не была подвеска машины — она не могла полностью нивелировать влияние неровностей на дороге. Приходилось исправлять.

К моменту, как мы остановились, судя по остановившимся еле заметным вибрациям сиденья (заглушили двигатель), я уже полностью закончил свой рисунок. Конечно, мне еще хотелось подрисовать пару деталей, но мое чутье подсказывало — сделаю только хуже. Моих нынешних навыков на большее не хватит. Да и инструментов тоже, откровенно говоря. Дверца машины резко открылась, запуская в салон холодный воздух. Я поежился и, не задавая лишних вопросов, подхватил с сиденья сброшенную в дороге куртку. На ходу одевая ее, выбрался наружу и, осматриваясь вокруг, убрал записную книжку в нагрудный карман. Водитель, открывший мне дверь, закрыл ее обратно и, не говоря ни слова, вернулся на свое водительское место. Спустя несколько секунд машина еле слышно завелась и еще через пару мгновений поехала, оставляя меня одного.

Я проводил ее взглядом и вернулся к созерцанию окрестностей. Когда-то это место было санаторием. Я слышал о нем еще в далеком детстве, мечтал сюда попасть. Среди моих ровесников ходили слухи, что тут прекрасно кормят, да и природа тут замечательная… К чему вообще была вся эта секретность с тонированными стеклами и прочим, если место назначения мне все равно известно? А, ладно, неважно… И да, природа тут действительно классная. А вот санаторий тут закрылся. Зато в крепком и явно отреставрированном здании поселились иные «жильцы». И один из них сейчас спускался по лестнице ко мне.

— Семен Михайлович? — зачем-то уточнил полноватый лысеющий мужчина в медицинском халате, подошедший ко мне.

— Так точно, — кивнул я.

— Хорошо, пройдемте, — покивал встречающий. — Меня зовут Андрей Николаевич Мостков. Я являюсь куратором по вашему… делу.

— Приятно познакомиться, — снова кивнул я.

— Что ж, тогда пройдем внутрь. Здесь, знаете ли, прохладно… — Андрей Николаевич сделал приглашающий жест рукой.

Я еще раз кивнул, на этот раз молча, и первым направился в сторону двери. Привычная боль в ноге, про которую я забыл на пару часов из-за сидячего положения, тут же напомнила о себе. Впрочем, это ощущение уже давно не ново для меня. Ко всему привыкаешь. Даже к чему-то неприятному…

— Вы в состоянии ходить? — спросил Андрей Николаевич, заметив мою хромоту. — Мне докладывали, что у вас есть некоторые травмы, но их обозначили как «несерьезные»…

— Я могу ходить, — отозвался я. — Только не очень быстро.

— Ничего-ничего, торопиться нам некуда. Я как раз введу вас в курс дела… — обрадовался Андрей Николаевич, доставая из нагрудного кармана небольшой блокнотик. Пробежавшись глазами по первой страничке, он откашлялся и продолжил говорить уже лекторским тоном: — Итак, сейчас мы находимся в здании НИИ «Разумник». Здесь мы занимаемся исследованиями искусственных интеллектов, их алгоритмов обучения и методами их внедрения в технологии виртуальной реальности. Думаю, вы слышали об «Мире Пяти Богов»?

Андрей Николаевич поднял вопросительный взгляд на меня. Поскольку он был на полголовы ниже меня, ему действительно приходилось немного задирать голову, чтобы посмотреть мне в глаза. Точнее, попытаться посмотреть. Ловить прямые взгляды я не любил с детства. И никогда не понимал тех, кто спокойно это выдерживает…

— Да, слышал. Инновационная игра с полным погружением, появилась на рынке около десяти лет назад и сейчас успешно завоевывает популярность, — проговорил я, украдкой оглядываясь вокруг.

М-да, реставрацию тут провели значительную. Это здание уже практически не напоминало санаторий. Скорее уж какую-то современную технологическую лабораторию. Впрочем, это соответствовало тому, что недавно рассказывал Андрей Николаевич. Кстати о нем…

— «Успешно завоевывает»… — покачал головой Андрей Николаевич. — На рынке просто нет аналогов этому продукту, молодой человек. Так что завоевывать там нечего, откровенно говоря. Приходи и бери…

Мы тем временем прошли через череду длинных коридоров, преодолели пару лестниц (сначала вверх, потом вниз), и вскоре добрались до нужного помещения. Им оказался небольшой кабинет в угловой части здания, принадлежавший, судя по табличке на двери, моему куратору. Оказавшись внутри, Андрей Николаевич явно привычно уселся на свое место за широким столом, а мне жестом показал присаживаться напротив. Я не стал отказываться. В моем положении стоять — это не самый разумный выбор.

— Итак, Семен Михайлович, что мы тут имеем… — пробормотал Андрей Николаевич, вытаскивая из ящика стола папку документов.

Я вскользь заметил на ней свое имя. Значит, к моему найму они все-таки готовились заранее…

— Семен Михайлович, двадцать шесть лет от роду, гражданин России, — начал зачитывать Андрей Николаевич, открыв папку на первой странице. — Сирота, вырос в детском доме, оценки в школе в основном удовлетворительные, в актах правонарушений замечен не был… После школы был направлен на службу в вооруженные силы, где и отслужил год срочной службы. Показатели в воинской подготовке хорошие с уклоном отлично, физические показатели отличные…

Тут Андрей Николаевич поднял на меня глаза, покосился на мою ногу и, покачав головой, продолжил:

— Были отличные. По окончанию службы вам, Семен Михайлович, было предложено продолжить службу по контракту. Почему отказались, если не секрет?

— Не захотел, — лаконично ответил я.

— Вот как? Что ж, дальше, — Андрей Николаевич вновь опустил взгляд на бумаги. — После демобилизации быстро нашел себе работу на заводе «ПромТех», где выполнял обязанности сварщика. Спустя пару лет попал в автомобильную аварию, результатом которой стало повреждение бедренных костей, последствия этого можно наблюдать и сейчас…

Андрей Николаевич на мгновение остановился и, подняв на меня вопросительный взгляд, задал вопрос:

— Пока что все верно?

— Да, но я не понимаю, к чему вы все это…

— Мы дойдем до этого, — прервал меня Андрей Николаевич, — Итак, получив травму, был уволен с прежнего места работы, новую занятость не нашел по сей день, живет на пособие по инвалидности…

Андрей Николаевич нарочито медленно закрыл папку и, положив на нее сверху ладонь, уставился на меня долгим, изучающим взглядом. Я в ответ смотрел безо всякого интереса. Конкретно этот человек, сейчас сидящий передо мной, мне не был интересен. В нем не чувствовалось той монументальной убежденности в верности своего положения, которая есть у каждого человека, имеющего свою ярко выраженную волю к действию. Передо мной, если верить моим ощущениям, был обыкновенный служака, клерк, разбирающий бумажные завалы и юридические вопросы. Впрочем, мои чувства никогда не были истинной в последней инстанции…

— Вернемся к обсуждению «Мира Пяти Богов», — предложил Андрей Николаевич, — Вам должно быть известно, что революционность данного продукта — целиком и полностью заслуга инновационного самообучающегося искусственного интеллекта, который гарантирует полноту ощущений внутри той… реальности.

— Да, у вас это на главной странице сайта написано… — кивнул я.

— Замечательно. Тогда, Семен Михайлович, что вам известно о причине вашего прибытия сюда? — Андрей Николаевич вопросительно изогнул жиденькую бровь.

— Мне сказали, что для меня нашли работу. Связанную с компьютерами, — просто пожал плечами я. — Как вы озвучили ранее, у меня давно не было никакой работы, а пособие достаточно маленькое… В моем положении разбрасываться подобными предложениями не принято.

— Что ж, тогда я вкратце поясню специфику предстоящей вам работы и причины, по которой вам придется ею заниматься, — Андрей Николаевич сложил руки на своем объемном животе. — Как я уже говорил, проектом «Мир Пяти Богов» управляет особый искусственный интеллект, моделирующий поведение всех систем проекта на необычайно тонком уровне. Наши технические специалисты все в один голос утверждают, что любые силовые, неестественные, так сказать, для этих систем вмешательства в проходящие процессы будут нести крайне разрушительный характер. Понимаете?

— Вы боитесь что-то сломать, — кивнул я.

— Именно. У нас есть определенные инструменты поиска информации и сбора статистики, однако на данный момент наиболее эффективным считается резидентская работа «в поле», если можно так выразиться, — Андрей Николаевич на несколько секунд замолчал, пытаясь сформулировать мысль. — Стало быть, чтобы не нарушать целостность системы воздействиями извне, мы работаем с ней изнутри…

— Посылаете исследователей в игру? — уточнил я, приподняв брови.

— Именно! Как замечательно, что вы все схватываете на лету! — обрадовался Андрей Николаевич, — У нас уже подобрана замечательная команда специалистов из разных областей, они проводят в виртуальной реальности полный рабочий день, занимаясь своими областями…

Андрей Николаевич замолчал, явно раздумывая, как дальше продолжить разговор. Эта пауза была достаточной, чтобы я смог сформулировать ответный вопрос, за который больше всего сейчас зацепилось мое сознание:

— Но почему тогда выбрали меня? — спросил я, слегка нахмурившись. — У меня нет специального образования, знаний и умений для ведения исследовательских работ.

— Это так. Но мы выбрали вас не для ведения исследовательской деятельности, хотя и для нее тоже, — Андрей Николаевич благосклонно кивнул. — Из множества кандидатов мы выбрали именно вас по определенным причинам. Во-первых, работа требует полной самоотдачи. Ваша психологическая карта показывает наличие у вас склонности к проявлению подобного поведения. Во-вторых, мы хотим, чтобы ваша работа проходила без отрыва от производства, так сказать. Стало быть, желательно, чтобы вы оставались жить в стенах этого НИИ во время основной деятельности. Благоприятные условия для жизни мы вам обеспечим. В-третьих, у вас нет семьи. Прошу прощения, если это прозвучало грубо, но для предстоящей вам работы это плюс. Вы сможете полностью посвятить себя нашему делу. В-четвертых, для выполнения нужных задач у вас есть все необходимые навыки.

— Ага, — на секунду «подвис» из-за наплыва информации я. — И какие же?

— От вас, Семен Михайлович, требуется не исследовательская деятельность, а разведывательная. Насколько мне известно, — Андрей Николаевич взглядом указал на папку с моим именем, так и лежащую на столе. — Вы обладаете неплохими навыками ориентирования на местности, картографией и начальными знаниями о ботанике.

— Мне нужно будет составлять карты?

— Да, по большей части, — Андрей Николаевич на мгновение прикрыл глаза, решая что ему можно говорить дальше, а что лучше утаить. — Наши исследователи успели изучить и классифицировать уже немалое количество видов животных и растений, ознакомились с различными типами местности, но остаются области… слабо изученные. Или труднодоступные. И одна такая область появилась совсем недавно, из-за чего и появилась необходимость в открытии новой вакансии «разведчика».

Андрей Николаевич дважды легонько стукнул указательным пальцем по столешнице, и на поверхности стола тут же появилось изображение. Я мысленно хмыкнул. Сенсорный экран вместо столешницы… Богато живут. Видимо, их разработки неплохо спонсируют. Конечно, в современном мире достать подобный стол можно было даже обычному человеку, но средств за это выложить придется… Мой куратор тем временем прошел через пару меню и, выбрав определенные файлы, начал медленно их пролистывать.

— Вот, это новая область, которую наш искин взял буквально из ниоткуда. Наши техники не зафиксировали никаких предпосылок к образованию этого… места, — на столешнице, оказавшейся экраном, медленно проплывали живописные картины каких-то густых лесов, озер, рек и даже морей. Причем даже на первый взгляд вся эта природа была мало похожа на земную. — Просто в один прекрасный момент игроки обнаружили вход в новое… рейдовое подземелье, как они выражаются на своем сленге.

— Стало быть, зона повышенной сложности? — уточнил я заинтересованно.

Я когда-то увлекался компьютерными играми, в частности и жанром ММОРПГ, так что сейчас более менее понимал, о чем говорил мой куратор.

— Да, насколько нам известно по тем крохам информации, что сейчас доступна, выживание в этой зоне… крайне затруднено, — Андрей Николаевич поднял вопросительный взгляд на меня. — Это может стать проблемой?

— Зависит от размера оплаты, — просто ответил я.

— Тогда проблем не возникнет, — уверенно кивнул Андрей Николаевич. — Что примечательно — данная рейдовая зона обладает рядом крайне примечательных… механик. Целью ее прохождения является не убийство условного босса, хотя их там и достаточно, а в изъятии особых предметов. Причем, насколько мы можем судить, для каждого конкретного рейда территория поисков этих предметов генерируется случайным образом.

По столу продолжали плыть красоты выдуманного мира. Я же мысленно пытался уместить в голове информацию, которую на меня вывалили. Получалось пока с трудом. Все же от понимания высоких технологий я был ой как далек…

— Стало быть, мне нужно без перерыва рейдить? — спросил я, слегка нахмурившись.

Задача выглядела не из простых. Если мой опыт из предыдущих игр остается актуальным — рейды не предназначены для прохождения в одиночном режиме. Фактически, для любого любопытного человека, сунувшегося в такое место, смерть гарантирована. И я пока с трудом представлял, как мне выполнять мою задачу в одиночку. Ибо отказываться от работы при моем финансовом положении будет не очень разумно. Даже если они назначат мне минимальную оплату — за работу в теплом помещении это будет крайне неплохо…

— Не совсем, — Андрей Николаевич на секунду поморщился. — Обычно вход в игровой мир осуществляется посредством сложной, комплексной системы технического оборудования. Вирт-капсулы, проще говоря. К сожалению, место первоначального входа в игровой мир мы не можем назначить. Это иногда создает трудности на начальных этапах работы наших сотрудников. До этого мы не могли предугадать или подсчитать место первичного появления нового персонажа в мире. Алгоритмы очень сложные, со множеством плавающих, зашифрованных и неявных переменных… Но недавно искин, заведующий работой нашего проекта, неожиданно вышел с нами на связь, если можно так сказать. И он, образно говоря, гарантировал нам, что следующие пять персонажей будут созданы в исключительно этом новом рейде, приспособленные под местные реалии.

В кабинете повисло непродолжительное молчание. Видимо, Андрей Николаевич больше ничего не хотел говорить, либо не знал, что еще можно рассказать. Я же просто без каких-либо особых мыслей глазел на медленно сменяющие друг друга изображения иного, виртуального мира.

— Я… Первый? — уточнил я зачем-то.

— Вы — последний из этих пяти, — опроверг мою догадку Андрей Николаевич. — Как вы смотрите на подобную занятость?

— Исключительно положительно, — произнес я, протягивая руку для рукопожатия.

— Вот и славно, — Андрей Николаевич приподнялся, перегнувшись через стол, и ответил на рукопожатие. — А теперь поговорим об оплате…

***

— Итак, Семен Михайлович… — женщина в медицинском халате, деловито поправила очки и всмотрелась в мою карточку. — Патологий нет, организм работает нормально, за исключением последствий травмы ноги. Мозговая активность на высоком уровне. Это хороший признак.

Я молча кивнул, застегивая рубашку. Тот сонм обследований, что я прошел за неполный час, никак не располагал к болтливости. У меня не было необходимых знаний в медицине, чтобы понимать, что конкретно в моем организме изучают в каждый конкретный момент, но результаты, судя по всему, говорили в мою пользу. По крайней мере, никаких проблем не выявили. И это не могло не радовать. По крайней мере, меня знание о собственном здоровье немного успокоило.

— Так-с… У вас был опыт работы с вирт-капсулами, Семен Михайлович? — женщина подняла на меня безразличный взгляд.

— Откуда бы у меня взялись деньги на подобное устройство… — покачал головой я.

— Что ж, так даже лучше. Агрегаты, стоящие в нашем НИИ разительно отличаются от вирт-капсул, доступных на рынке рядовому покупателю, — женщина сделала пару пометок в моей медицинской карте, которую она при мне же сегодня и завела. — Вам не придется переучиваться.

— И… Чем же эти капсулы отличаются? — решил уточнить я.

— Много чем. Начиная от широты информационного канала, который образуется с симулятивным пространством, в которое вы погружаетесь, заканчивая банальной степенью восприятия происходящих процессов в этой… игре. В нашей капсуле глубина вашего погружения будет разительно выше, чем у аналогов, доступных на рынке, — женщина продолжала что-то деловито писать в моей медицинской карте, а я наконец смог прочитать имя на бейджике: Фамолова Елена.

Отчества, к сожалению, не прилагалось. Поэтому я старался избегать обращения по имени, подбирая какие-то обходные фразы. А спрашивать напрямую уже после знакомства (которого, на самом-то деле, и не состоялось) было крайне неудобно. По крайней мере, для меня лично.

— Это не опасно? — спросил я на всякий случай.

— Хорошо, что вы спросили. Вообще-то подобное глубокое погружение может нести за собой некоторый риск, который не очень значительно уменьшается от знания об этой опасности. Однако, в подобных делах даже незначительное уменьшение рисков — это большой шаг… — Елена сделала еще пару заметок в моей карте и подняла на меня изучающий взгляд. — Дело в том, что ощущения, которые вы будете испытывать в симуляции, будут приближены к реальным с максимальной точностью. Вы будете ощущать запахи, температуру, вкусы и… боль. Практически в тех же пропорциях, которые вы испытываете сейчас. Понимаете, к чему я клоню?

— Что игрой это все будет крайне условно… — откликнулся я.

Какая это вообще игра, когда ты своей собственной шкурой рискуешь? Повреждения, получаемые в стычках при прокачке и прочем, будут вполне реальными, если и боль, ими вызываемая, тоже будет реальной. Стало быть, и задача от этого усложняется в разы… Вот ведь Андрей Николаевич, ушлый жук, даже и не подумал упомянуть про эту «маленькую» деталь… Впрочем, сумма, которую мне назначили в качестве зарплаты, с лихвой покрывала все возможные риски. На такие деньги можно очень шикарно жить, ни в чем себе не отказывая… Понятно, почему их группы исследователей соглашаются на подобную работу, несмотря на все побочные риски, с нею связанные.

— Рада, что вы это понимаете, — кивнула Елена. — Первая ваша сессия, согласно нашим расчетам, должна продлиться ровно сутки. Это оптимальное время для максимальной синхронизации с вашим аватаром. Насчет отходов жизнедеятельности, голода и проблем, связанных с продолжительной неподвижностью, можете не беспокоиться — в нашей капсуле все нюансы учтены. Большая часть наших сотрудников, ведущих свою деятельность в симуляции, проводят в капсулах от десяти до двенадцати часов в сутки, без каких-либо последствий.

— Кроме боли и сопутствующих психических расстройств, конечно же… — пробормотал я еле слышно. — Когда начинаем?

— Сейчас, — спокойно ответила Елена и, поднявшись со своего стула, повела меня в другое место.

***

Помещение, в котором мне предстояло впервые погрузиться в виртуальную реальность, находилось достаточно далеко от кабинета Елены. Мы прошли длинной чередой коридоров, добрались до лифта и после этого достаточно долго куда-то спускались. Оба пассажира этого средства передвижения молчали. Я, по своему обыкновению, при волнении замолкаю. Так уж сложился мой характер. А ситуация сейчас, как ни погляди, стрессовая. Новое место работы после долгих и безуспешных поисков, новые знакомства для обычно необщительного меня и совершенно новая концепция, о которой я слышал до этого лишь мельком.

Для обычных работяг, как я, виртуальная реальность еще не успела стать чем-то обыденным. Да, на свободном рынке уже давно были и очки виртуальной реальности (впрочем, ощущения от них так себе), и устройства дополненной реальности, но капсулы полного погружения появились достаточно недавно. По крайней мере, не так уж много времени прошло, чтобы это стало какой-то обыденностью, которая есть у каждого в доме. Нет, заядлые геймеры да и просто люди, заинтересованные в медиа-развлечениях и не стесненные в средствах, уже давно приобрели себе подобные девайсы. Конечно, рынок пока не мог предложить игровых развлечений более качественных, чем этот пресловутый «Мир Пяти Богов», но в вирт-капсулах было множество других развлечений. Какие-то простенькие в функционале онлайн-чаты с ощущением присутствия, новомодные фильмы с погружением и прочие мелочи, добавляющие красок в наш серый скучный мир после тяжелого рабочего дня.

Насколько я был в курсе (а в последнее время у меня было достаточно возможностей освежить свои знания относительно технологических новинок хотя бы в плане теории), рынок вирт-капсул, как и продуктов, к ним относящихся, неуклонно рос. Причем происходило это семимильными шагами. Понятное дело, что при таких тенденциях даже такие «валенки», как я, будут что-то об этом знать…

Но вернемся к настоящему. Я молчал. И Елена молчала. Она спокойно рассматривала закрытые сейчас двери лифта, практически не шевелясь и не издавая никаких звуков. О ее жизнедеятельности говорили лишь двигающиеся глаза, гуляющие по металлическим створкам лифтовых дверей. Что-то тихонько звякнуло, и двери медленно разошлись в сторону. Елена успешно пошла вперед, ничуть не беспокоясь о том, следую я за ней, или нет. Мне, в принципе, ничего больше и не оставалось.

Минув череду длинных коридоров с мрачными серыми стенами, полом и потолком, мы оказались в практически крайней комнате. Сама комната с вирт-капсулой была хоть и просторной, но слегка пустоватой. Здесь было пару небольших столиков, небольшой диванчик и, собственно, сама вирт-капсула. Я до этого видел данные устройства только в магазинах либо на фотографиях, но данный конкретный экземпляр явно выделялся на фоне распространенных на рынке технологий. Большая капсула белого цвета в форме яйца и несколькими экранами на верхней части крышки. Судя по всему, там высвечиваются параметры медицинского характера, либо показывается трансляция от лица оператора капсулы.

— Итак, — Елена явно привычно нажала на несколько кнопок, расположенных на крышке капсулы, и та стала медленно открываться. — Вы готовы, Семен Михайлович?

— Да, наверное… — неуверенно произнес я.

Елена смерила меня внимательным взглядом.

— Вы точно готовы, Семен Михайлович? — зачем-то уточнила она.

— Давайте начинать, — поморщился я. — Что от меня требуется?

— Раздевайтесь. Ложитесь в капсулу. Опустите вот этот прибор себе на лоб, — Елена показала мне какую-то загогулину с кучей проводков и датчиков, находящуюся примерно в районе головы. — Капсула закроется сама, начнется погружение. Вопросы?

— Больно будет? — на всякий случай уточнил я.

— Если не будете высовывать руки за пределы капсулы — нет, — слегка улыбнулась Елена.

Я задумчиво кивнул. Желание экспериментировать у меня пропало сразу же. Буду следовать инструкциям. По крайней мере, пока не освоюсь в должной мере. Больше ничего не спрашивая, я начал снимать с себя одежду, начиная с куртки. Елена, пару секунд молча посмотрев на меня, кивнула на прощание и покинула комнату. Я лишь расслабленно выдохнул. Конечно, если расценивать ее как врача, то раздеваться не так уж и неловко, но все же в одиночестве это делать как-то удобнее. Тем более, как я понял, для подключения к капсуле присутствие стороннего оператора в помещении не требуется.

Раздевшись и сложив одежду на диван, я улегся в капсулу. Мягкий наполнитель в стенках и днище автоматически подстроился под габариты моего тела, обхватывая со всех сторон. Я с трудом освободил одну руку из силиконового плена и осторожно (как бы не сломать чего) прислонил нужный прибор ко лбу. Я только опустил руку обратно, как крышка вирт-капсулы начала с шипением закрываться. Мне пришлось подавить в себе небольшой приступ паники от вида сужающегося пространства. Но нет, капсула меня не раздавила, хотя и прижала сверху достаточно сильно. Силикон на внутренней стороне крышки промялся и деформировался, принимая форму моего тела. Как ни странно, несмотря на отсутствие видимого пространства для дыхания, воздух поступал без проблем. Полежав немного и успокоившись, я уже начал сомневаться: а будет ли вообще…

***

Я оказался… в нигде. Чернота окружающего пространства была всеобъемлющей. Но больше всего напрягало отсутствие ощущения тела. Я вообще ничего не ощущал, даже своего собственного дыхания. Будто мою душу вынули из тела и оставили висеть посреди пустого пространства… Внезапно что-то мигнуло, и перед глазами высветилось довольно большое окошко со следующим содержанием:

Приветствуем Вас в «Мире Пяти Богов»!

Система подберет Вам наиболее подходящий аватар для управления. Ожидайте.

500…

499…

498…

…

Так-с, ладно. Подождем. У меня целые сутки в запасе должны быть. Пока что откидываемся на спинку воображаемого шезлонга воображаемым телом и отдыхаем…

…

002…

001…

000…

Поиск завершен.

Внимание! Подходящего аватара в начальной локации не найдено. Начинаю анализ нервной системы на предмет адаптивной совместимости. Ожидайте.

500…

499…

Если бы у меня сейчас были глаза, я бы их закатил. Только начал рабочую деятельность, а техника уже барахлит. Нет, чтобы создать мне обычное человеческое тело — оно там что-то ищет. Жестянка бесполезная… Я попытался вздохнуть, но по причине отсутствия дыхательных органов был обречен на провал. Впрочем, расстраиваться от этого в любом случае не стал.

003…

002…

001…

000…

Анализ завершен. Обнаружено 2 (две) ошибки в нейроматрице целевого объекта. В связи с собранными данными будет начат поиск подходящих аватаров, относящихся к другим видовым группам. Ожидайте.

500…

499…

Да ты, мать твою, издеваешься! Я недовольно заерзал в этом темном пространстве. Вроде бы и на месте остаюсь, но будто какие-то вибрации по округе распространяю… В любом случае, ожидание меня уже достало. Хоть бы мини-игру какую установили. Тетрис там или пэинт поставили… О, кстати о птичках. В мою память ненароком вплыли идеи для новых рисунков. На удивление, здесь я крайне четко осознавал и общую задумку, и желаемый конечный результат. Обычно же в моем сознании было лишь примерное понимание, чего я хочу, и вообще никакого осознания, что выйдет в итоге. Здесь же, моей мысленной «кистью» воображение рисовало и раскрашивало картины с такой скоростью, будто ее печатали на принтере. Причем очень точном и красочном. Я какое-то время наслаждался процессом мысленного рисования, запоминая получившиеся произведения. Надо будет повторить их в реальности, как будет время…

002…

001…

000…

Поиск завершен. Найден 1 (один) подходящий аватар. Начинаю процесс слияния. Ожидайте.

500…

499…

Что, опять? А, черт бы тебя побрал. Фиг с тобой, электронная рыбка. Мне есть тут чем заняться. Я отвлекся от ведущегося отсчета и снова взялся за ментальное рисование. Довольно странное занятие, но мне оно пришлось по душе. По крайней мере, меня устраивала такая занятость. Картины кружили вокруг, постепенно обрастая красками и деталями, а я наслаждался процессом, одновременно с этим коротая время.

002…

001…

000…

Слияние завершено успешно. Аватар откалиброван. Приятной игры!

Что-то мигнуло, меня резко дернуло куда-то в сторону и… Я осознал себя в теле. Вокруг раздавался какой-то приглушенный шум, в глаза бил неяркий свет, а я находился… в каком-то коконе. Очень плотном коконе темно-зеленого цвета, сквозь стенки которого и проникали описанные выше эффекты. Я пару раз моргнул, пытаясь осознать свое положение.

Итак. Я окуклился. Хех, теперь я бабочка… Либо уродливая гусеничка. Учитывая, сколько времени я уделял в последнее время физической подготовке — второе более вероятно. Хм… Может, полежать так какое-то время? Меня, вроде бы, никто не торопит… Я уже почти закрыл глаза, как вдруг почувствовал… неудобство. Мне трудно было осознать, в чем оно конкретно заключается, но комфорта внутри этого кокона не было. Наоборот, мне хотелось как можно скорее оказаться снаружи. И, с каждой проведенной внутри этого кокона секундой мне хотелось этого все сильнее и сильнее. Да и… Проголодался я. А еды тут внутри что-то не видно.

Я попробовал пошевелиться. Ну-с, с трудом, но получается, хотя и чувствуется все как-то странно, будто немного приглушенно. Я пошевелился еще. Кокон немного поддался. Я принялся раскачиваться из стороны в сторону, постепенно ослабляя кокон. Моя темница потихонечку растягивалась, ослабляясь при этом, пока в один прекрасный миг она не порвалась, открывая мне дорогу в новый мир… Точнее открыт был провал, в который я не замедлил провалиться. Не успев испугаться ощущения полета, я больно стукнулся обо что-то твердое и, пару раз кувыркнувшись по земле, замер. Уф… Приключения, как водится, начинаются с малого. В моем случае — с падения. Ладно. Нужно подняться и оглядеться. Я перевернулся, уперся руками в землю и… Кое-что осознал.

ГДЕ МОИ РУКИ?! Привычных пятипалых конечностей на месте не было. Вместо них в землю упирались какие-то непонятные отростки темно-коричневого цвета с прожилками чего-то зеленого. Я на всякий случай попробовал привычно пошевелить пальцами — и да, отросток послушно дернулся. Я в изумлении уставился на то, что должно было быть рукой. Впрочем, удивление быстро сошло на «нет». Наверное, этому способствовало отсутствие ощущения неправильности. Да, визуально рука была иной, но, согласно моим чувствам, с ней все было в порядке. Я несколько минут пялился на передние конечности, пытаясь осознать произошедшие со мной изменения. Наконец, факт произошедших метаморфоз разбился о стенку под названием «виртуальная реальность». В принципе, понимание нереальности этого мира допускает любые возможные превращения. Так что переживать, в принципе, не о чем.

Так-с… Поднимемся на ноги. Я попробовал выпрямиться… Ага. Угу. М-да. ГДЕ МОИ НОГИ?! Через десяток минут, повторно пройдя цикл «осознание-принятие», я все же смирился с тем фактом, что вместо конечностей у меня однообразные отростки, визуально друг от друга не отличающихся. Плюсом к моему странному положению служила какая-то неестественная скованность в районе торса. Я не мог согнуть или разогнуть спину, напрячь пресс или даже повернуть шею… Так, погодите-ка… А ГДЕ МОЯ ШЕЯ?!

В общем и целом, у меня полчаса ушло на полное осознание моего нынешнего положения. Итак, инвентаризация проведена, вот примерный список доступных мне активов: конечности-отростки — четыре штуки, тело — одна штука, рот — одна штука, глаза — две штуки. Все. Больше ничего не было. М-да. Ситуация удручающая. О подобных трудностях на старте меня не предупреждали… Впрочем, мне так и так придется сутки просидеть в капсуле. Так что жаловаться буду, как выберусь из нее. Сейчас же самое время включить любопытство.

Я, наконец-то, огляделся. Что ж. Лес, окружающий меня, уже был мною же виден на скриншотах, предоставленных Андреем Николаевичем, так что каким-то откровением панорама для меня не стала… За исключением нескольких «но». Первое: все было в три-дэ, окружало меня, было объемным и реалистичным. Второе: все окружение явно было живым. Шумы шелестящей на ветру листвы, крики каких-то птиц, угрожающие шорохи и рыки вокруг. В общем, грамотное аудио-сопровождение. Третье: все было каким-то неестественно большим. Деревья уходили в какую-то далекую даль, скрываясь где-то наверху. Грибы, листья на земле и растениях, трава выше меня… Погодите-ка. ЭТО ЧТО, Я ТАКОЙ МЕЛКИЙ?!

Претерпев еще один цикл принятие новой концепции, я наконец пришел в себя. Так. Ладно. Я в игре. Тут всякое бывает. Ну мелкий я — и что с того. Боссы в некоторых играх размером с небоскребы бывают — и ничего, никто не жалуется… Ладно, нужно что-то предпринять. Например, поесть. Голод, легонько дававший о себе знать еще в коконе, сейчас буквально сверлил сознание своим присутствием, настолько он разросся. И, судя по всему, это еще не финальная его стадия. Нужно поторопиться и найти себе пищу… А… Что я должен есть? Кто я вообще такой? Чем мой вид вообще питается?

Я осторожно огляделся, стараясь не завалиться набок из-за непривычных конечностей и немного смещенного центра тяжести. Вокруг видно… траву. Аппетита она не вызывает. Но попробовать стоит. Я медленно (из-за неуверенного обращения новым телом, по большей части) подошел к ближайшей травинке и, минутку помучившись с наклоном моего рта (шеи-то нет), откусил кусочек. И выплюнул. Горечь, растекшаяся во рту, явно не была похожа на вкус съедобной пищи. ПО всему телу прошлась особенно сильная волна голода. Уверен, будь у меня желудок — его бы скрутило. Но, сейчас его у меня, похоже, не было. Поэтому голод ощущался сразу всем телом.

Внимание!

Ваш голод превысил порог в 70%! Найдите пропитание, или вас ждет участь голодной смерти.

О! Я же забыл, что нахожусь в игре. Тут же должны быть как минимум какой-то интерфейс и, надеюсь, подсказки. Как только их вызывать? Так… Что мне нужно? Статус?

Персонаж: Сид

Раса: Плеточник; Вид: Малое Семечко.

Масса: 0.1/10

Голод: 71%

Здоровье: 10; Мана: 0

Сила: 1

Ловкость: 1

Живучесть: 1

Особые черты: (нет)

Ага. Здорово. Очень информативно. Все понятно, прям вообще. Я аж преисполнился в понимании ситуации… Но, как ни странно, кое-что мне это дало. Помню, играл в какую-то игру, в которой были растения-плеточники. Насколько помню, они там были хищниками… ВОТ ТОЛЬКО Я — СЕМЕЧКО! Даже не полноценный овощ, так сказать. Впрочем… Если думать логически: раз есть такой вид, и у него такой жизненный цикл, начинающийся с хищного семечка — то должна быть и добыча по размеру… Осталось только ее найти…

Мимо, лавируя между травинок, трусцой бежал куда-то по своим делам небольшой жук с черным блестящим панцирем. Его появление не прервало мои размышления, нет. Я банально не успел осознать его присутствие, как мое тело, влекомое голодом, уже прыгнуло на беззаботную добычу. Передние лапы-отростки прижали жука к земле, а пасть вгрызлась в панцирь без моего разрешения. Я настолько удивился подобному своему поведению, что просто устранился, отпуская ситуацию на самотек. А тело явно знало, что нужно делать. Подцепив зубами (оказывается, они у меня есть) одну из створок панциря, я оторвал жуку крыло резким движением и, узрев перед собой незащищенную спину, вгрызся в сочное мясо. Ох, какой вкус… Как амброзия на мой изголавшийся желудок… Мерзкая, вонючая амброзия… Я пришел в себя окончательно под конец «трапезы», когда от бедного жучка остались только ошметки панциря и пара лапок.

Посмотрев на место экзекуции, я устало присел на заднюю часть моего тела. Где-то там должна быть задница, наверное. В любом случае, я испытывал некоторую степень шока. Мой игровой опыт явно будет крайне необычным… Ладно. С едой все ясно. Жучки-паучки меньше меня будут моей добычей. От голода я не помру. Если смогу себя заставить съесть это еще раз. Но не суть. Что там говорит статус о последствиях трапезы?

Персонаж: Сид

Раса: Плеточник; Вид: Малое Семечко.

Масса: 0.2/10

Голод: 22%

Здоровье: 10; Мана: 0

Сила: 1

Ловкость: 1

Живучесть: 1

Особые черты: (нет)

Ага. Я немного отъелся! Юху! Здорово… Наверное. Так, с праздником повременю. Сейчас наиболее важно определить нынешние приоритеты. Мне тут торчать сутки. Уже чуть меньше. Для начала стоит разобраться с возможностями системы вшитой в эту игру. Что она может, а что нет. Итак, начнем…

Спустя полчаса я разочарованно потрясся, пытаясь сымитировать удрученное покачивание головой. Система могла предоставить не так уж много функционала. Во-первых, мне удалось вывести основные бары ресурсов на периферию зрения. То есть бар здоровья и голода. При небольшом усилии я мог сконцентрировать на них внимание в любой момент, чтобы понять свое состояние. Немного неудобно, но это от непривычки. Далее. У меня есть журнал, который сейчас девственно пуст, и карта, которая отображала небольшой участок леса вокруг меня в схематичном виде. Все. Даже времени нет. Еще есть кнопка выхода, но она пока что неактивна. Зато активен мой желудок, или что там у меня вместо него. За время изучения местного интерфейса, я накопил почти половину полоски голода. Это сколько мне охотиться нужно, чтобы пропитать самого себя?

Ну… Мне в любом случае сейчас нечем заняться. Я покрутился на месте, осматриваясь, и побрел в случайную сторону, на ходу пытаясь освоиться с новым телом. Ноги-лапки слушались довольно неплохо, стоит отметить. По крайней мере, если не думать о конкретных движениях, то ходить получалось вполне себе сносно. Вскоре я уже ощущал себя вполне сносно, чтобы начать двигаться быстрее. Не бег, но довольно быстрый шаг. Только в исполнении маленького семечка на четырех лапках, н-да. Лес не радовал меня разнообразием. Наверное, потому, что вокруг была только трава и гигантские деревья. И лезть наверх я не видел смысла. Во-первых, не уверен, что смогу. Во-вторых, никто не отменял возможных опасностей. Я, очевидно, мелкий. И хищников, способных меня сожрать, уверен, здесь много.

Постепенно мои движения становились все более осмысленными и контролируемыми. Вот уже и ноги-отростки не кажутся такими нелепыми, и общая негибкость тела перестает быть столь заметной… Через какое-то время я научился бегать. Ну, или просто шагать побыстрее прежнего. В этом четвероногом режиме фиг разберешь. Никакого особого напряжения от ускорения я не испытывал, но все же берег силы — мало ли что. Плюс ко всему шкала голода, постоянно маячившая на краю зрения, не давала мне расслабиться. Она постепенно (и очень быстро!) заполнялась. Пропорционально с этим в теле зарождалось и чувство голода, постепенно набирающее силу. Спустя какое-то время, когда мне на глаза не попался никто съедобный, до меня дошло: с такой тактикой охота не будет успешной. Можно, конечно, наобум бегать по лесу, искать себе жертву, но не факт, что подобная деятельность принесет хоть какие-то плоды.

Я остановился и, немного подумав, сел прямо на землю. Нужно обдумать положение, пока голова еще может думать о чем-то помимо голода. Итак. Что-то пошло не так. Определенно. Насколько мне было известно, игроки в начале игрового пути приобретают во владение исключительно человеческий аватар. Впоследствии возможна смена облика, но условия этих трансформаций были для меня неизвестны. Я же умудрился каким-то образом начать игру в совсем другом облике. Стало быть, и игровой процесс у меня будет уникальным.

Просто нужно с этим смириться. Меня могло и в навозного червя превратить… Итак. Что лежит в основе игрового процесса в РПГ? Наверное, ролевая составляющая. Что ж, инструменты для отыгрыша мне предоставили, а инструкции — нет. Никакого задания или квеста, никакой внятной цели или чего-то подобного. Только мотиватор для движения. Из чего мы делаем вывод, что пока что эта игра для меня больше в жанре «песочница», чем РПГ. А что первым делом делают в песочницах? Пожалуй, знакомятся с концепцией игрового мира и механиками. Концепция неясна. Механика голода — уже разведана. Стало быть… Будем пока просто искать пропитание. В принципе, от моих размышлений ничего не поменялось.

Я краем глаза заметил какое-то шевеление на одной из травинок. О! Маленький темно-зеленый жук. ЕДА! Не тратя на размышления ни секунды, я бодрым шагом направился к будущей закуске. Только вот добравшись до нужной травинки, я встал перед вполне очевидной проблемой: а как мне забраться выше? Мой будущий обед обитал достаточно высоко, что-то деловито делая на высоте пяти моих нынешних ростов. Я сделал несколько кругов вокруг травинки, задумчиво пощелкал челюстями и, еще немного посомневавшись, попробовал забраться наверх.

Получилось, на удивление, неплохо. Мои лапки, при становлении на такие трудные поверхности, на концах как бы расплетались из цельного канатика в тонкие нити, которыми я вполне сносно цеплялся. Единственное, что меня смущало — внезапная смена плоскости действия. Не так просто сразу корректно обработать в голове переход от горизонтальных действий к вертикальным. Особенно, если опыта в подобном перемещении никакого. Но я старательно забирался на травинку. Шажок, зацепка, еще шажок, новая зацепка… Жучок, увлеченно жующий эту самую травинку, явно не обращал на меня внимания. И я ему был за это благодарен. Так-с, еще пара шажочков… И-и-и, последний… Надежно закрепившись лапами на травинке, освободил переднюю конечность и резким движением схватил жука за спину. Мои расплетенные «пальцы» и тут сработали, как надо, обвивая жука. Насекомое, заподозрив неладное, только сейчас начало делать попытки сбежать.

Поздно, малой, поздно! Я подтянул к себе свою добычу и, практически не сомневаясь, сознательно вгрызся в жука. Что ж, на вкус не очень приятно. Как какая-то дикая смесь оливок и немного протухшей селедки. Впрочем, рвотных позывов не было. Не уверен, есть ли у моего нынешнего тела вообще рвотный рефлекс… Я ел. Просто поглощал пищу. Вкус не так важен, если другой еды не предвидится… Мелкий жучок ушел в мою утробу от силы за пару минут. Однако спускаться я не спешил, внимательно осматриваясь вокруг. Мне еще большую часть суток тут находиться, так что нужно придумать, чем заняться. В принципе, варианта два: искать еду и искать воду. И, если с первым все однозначно, то вот второе под вопросом. А мне вообще нужна вода? Жажды я не испытываю пока что. Но все равно лучше найти какой-нибудь ручеек. На всякий пожарный… Подумав таким образом, я еще раз оглядел окружение, и определив место, где трава вроде бы повыше, начал спускаться вниз. Если я правильно оцениваю расстояния в этом уменьшенном состоянии — дорога мне предстоит дальняя…

А знаете, все не так уж плохо! Да, непривычное тело, размеры, мироощущение, да и сам окружающий мир, но… Я же жив. И особых неудобств не испытываю, хотя и должен, по идее. Но эта проблема меня миновала стороной, судя по всему. Либо настигнет меня позже…

Путь до ближайшего источника воды оказался долгим. Гораздо более долгим, чем мне казалось изначально. Разумеется, в начальной точке, куда я приперся, никакой воды не было и в помине. Зато по дороге я нашел себе еще три «перекуса» на травинках. Эти маленькие жучки, непонятно к какому виду относящиеся, полностью игнорировали мое присутствие. И меня это полностью устраивало. Пару раз я видел другие виды жуков. Один раз между стеблей травы и опавшей листвы мне довелось увидеть длинную многоножку, ползущую куда-то по своим делам. Я не знаю, являются ли многоножки хищниками, или нет, так что просто затаился, пока она не уползла окончательно. Второй раз мне попался довольно большой жук (в три, а то и четыре моих роста) с большим раздвоенным рогом на носу. Этот жучара тоже не обратил на меня внимания. А я постарался обойти его на почтительном расстоянии. Одного взгляда на мощный рог, толстый панцирь и внушительные лапки хватило, чтобы осознать — тут я пока не соперник.

Еще пару раз меня накрывала чья-то тень. Предположительно птичья. Я в такие моменты больше инстинктивно, чем осознанно замирал, пережидая опасность. Ну и один раз мне повезло наткнуться на брошенную (наверное) паутину. По крайней мере, паука поблизости я не заметил, а растянутая между травинками сеть была изрядно потрепана временем и ветрами. На земле под ней виднелись высушенные трупики насекомых, никакого аппетита не вызывающие. Видимо, паук выжрал все, что только можно было.

Но вернемся к конечной цели путешествия. К воде. Когда я нашел небольшой (а по моим нынешним меркам — гигантский) ручеек — вокруг уже стремительно темнело. Поэтому времени осмотреться у меня особо не было. Зато его оказалось достаточно, чтобы найти себе небольшое укрытие. Небольшой росточек какого-то дерева, только-только начавший прорываться из-под земли, был какими-то неизвестными силами сильно наклонен, даже почти вырван. В земле от подобного обращения образовалась небольшая ямка, уходящая прямо под неокрепший стебель. Туда-то я и забрался… После того, как вдоволь отожрался за счет резко оживившихся жуков. Рядом с водой подобной мелкой живности оказалось больше. Уж не знаю почему. Тут были и эти обыкновенные травожоры, и земные черные бегуны, и даже парочка ползающих по земле крылатых мушек… И все они пошли на мой ужин. Но, к моей чести, стоит заметить — съел я не всех. Парочку травожоров оттащил в свое убежище на полуночный перекус, если голод настигнет меня посреди ночи.

Когда я закончил с охотой, вокруг была уже темень непроглядная. Я как раз прятал свою растительную пятую точку в убежище, когда лес перешел на иной цикл жизни. Везде начали раздаваться какие-то шорохи, крики неизвестных птиц, уханье, рычание и вой… А еще шелест. Деревья и растения будто жили своей жизнью, переговариваясь между собой… И, видят все возможные боги, пара больших деревьев, находящихся поблизости, даже немного передвинулись. По крайней мере земля при их движении дрожала… Но меня никто не трогал. Я спокойно сидел в своем убежище, смотрел наружу и периодически откусывал от своих заранее схваченных пленников куски. Голод давал о себе знать, но не очень активно. Днем он накапливался гораздо быстрее. Отчего можно сделать вывод, что при активной деятельности показатель голода растет быстрее, чем при отдыхе. Но за первый световой день в этом лесу я почти не добился никакого прогресса:

Персонаж: Сид

Раса: Плеточник; Вид: Малое Семечко.

Масса: 1.3/10

Голод: 17%

Здоровье: 10; Мана: 0

Сила: 1

Ловкость: 1

Живучесть: 1

Особые черты: (нет)

Немного отъелся. И все. Все мои свершения. Прямо как в жизни. Достоверный симулятор реальности, мать его… Что самое странное — спать не хотелось совсем. Казалось бы, весь день на ногах (это же ноги, да?), в трудах, но усталости — ноль. Видимо, это существо, в теле которого я волей-неволей оказался, спит крайне мало. Или не спит вовсе. Что ж, раз уснуть не получится — нужно придумать себе занятие. Ночь, судя по всему, растянется надолго…

Я задумчиво водил лапкой по земле и глазами гулял по интерфейсу. Довольно лаконичная штука, между прочим. Осваивается на интуитивном уровне. Сразу понятно, что и где находится. Хотя, как по мне, функционал довольно ограничен… Хоть бы «пэинт» встроили какой. Я бы тогда рисовать бы мог… Хм… А где тут, собственно, полоска опыта? Я еще раз пробежался глазами по всем вкладкам. Нет его. У меня и уровня-то, по сути, нет. Это ведь РПГ. Стало быть какая-то система прогрессии должна быть. Невозможно, чтобы я был немощным семечком на протяжении всей жизни… Так ведь?

Мои размышления прервал хруст. Еле слышный такой, но все же весьма отчетливый. Будто кто-то ломает сухой хворост где-то неподалеку. Такой неприятный звук… Так и пробуждает любопытство. Я только одним глазком гляну… Я аккуратно выполз из своего укрытия и огляделся. Вроде никого. Что ж, можно тогда и на звук пойти… Осторожно ступая, чтобы не особо шуметь, я покрался в сторону звука. Шажок-другой-третий… И вот я уже максимально близко к хрусту. Хм… А где источник звука? Отсюда же звук шел. Я притаился между нескольких травинок, пытаясь высмотреть хоть что-то в окружающей темноте. Как ни странно, очертания объектов виделись довольно четко. Впрочем, сверху проливалось немного лунного света. Так что неудивительно, что можно было рассмотреть хоть что-то…

Сверху послышался хруст. А следом прямо перед моим лицом упало что-то округлое, размерами явно не меньше, чем я сам. От неожиданности я аж замер на пару мгновений. И, пока длилась эта недолгая пауза, мои глаза смогли сфокусироваться на упавшем предмете. Это была чья-то голова. Какого-то насекомого, но какого — для меня загадка. Вот только моя простейшая логика подсказывала, что если откуда-то сверху прилетела голова, то там должен находиться и тот, от кого она отлетела… И еще причина отделения этой, несомненно, важной части тела… Я медленно поднял корпус, чтобы посмотреть вверх…

На меня смотрело самое страшное существо, которое мне когда-либо довелось видеть в своей жизни. Ну, по сути-то я не так много ужастиков и видел… Но тут меня пробрало. Представьте себе богомола, который раза в два больше вас. И еще такого, который весь перемазан в «крови» своей предыдущей жертвы. Да еще и глазеет на вас такими большими, явно голодными глазами… Зрачков у богомола не было, но мне почему-то показалось, что наши взгляды встретились. И то, что я увидел в глазищах этого хищного насекомого, мне не понравилось. Был в них какой-то дикий, кровожадный огонек…

Выпад богомола был молниеносен. Одной лапой он сбросил тушку убитого только что жука, а второй попытался зацепить меня. Я не успел обработать угрозу сознанием, но мое тело среагировал быстрее: я резко отпрыгнул в сторону. Мало того — когда лапка богомола ударила в землю на месте моего недавнего нахождения, я метнулся обратно и буквально вгрызся в его конечность. Рот наполнил немного сладковатый привкус. Дернувшись со всех сил, я оторвал небольшой кусок от «руки» хищного насекомого. Богомол недовольно заклекотал и, подтянув к себе раненую конечность, спрыгнул не землю.

Я отпрыгнул в сторону и, повернувшись лицом к врагу, замер, хищно оскалившись. При всем этом я мысленно не уставал самому себе поражаться. Тело буквально двигалось само по себе, атакуя и защищаясь, а мне оставалось быть лишь невольным наблюдателем этого сражения. Наблюдателем, и в то же время участником… Богомол сделал еще один выпад. Его лапа прошлась совсем близко, лишь немного не зацепив меня. Я же, поднырнув под выпад, бросился в сторону врага, внимательно наблюдая за второй лапой. Вот она немного дернулась, и… Я отпрыгнул немного в сторону, уходя с линии атаки. Ага, понятно. Есть характерные движения в начале атак. Это облегчает задачу. Будем учитывать это. Я проскочил прямо под брюшко богомола и, подпрыгнув, вцепился зубами в одну из опорных лапок. Резкий рывок всем телом вниз и значительная часть этой лапки оказывается оторвана от тела. Я на ходу проглатываю сладковатую плоть и уже подпрыгиваю для второго укуса, как богомол вдруг отпрыгивает в сторону на внушительное расстояние. И, без какой-либо паузы, тут же наносит атаку. Я, все еще находящийся в прыжке, даже не смог ничего предпринять: лапка богомола хлестанула по мне с огромной скоростью, оставляя длинный порез на теле.

Резкая боль, вспыхнувшая на месте повреждения, обожгла сознание. Так… Может, пора бежать? Тут явно противник из другой весовой категории… Впрочем, моим планам по побегу не суждено было случиться — внезапно напомнивший о себе всепоглощающий голод резко отключил весь мой инстинкт самосохранения. Богомол передо мной из разряда «опасный враг» тут же перенесся в категорию «вкусная еда». Причем без участия моего сознания. Просто произошел какой-то слом в осознании ситуации, и тело, вместо разворота для побега, наоборот рвануло по кратчайшей траектории к врагу. Перепрыгнув через первую атакующую лапку, я зубами вцепился во вторую, уже поврежденную. Еще один рывок — и у богомола еще одно ранение. Приземлившись на землю, я тут же прыгнул прямо на богомола, пытаясь вцепиться ему в грудь, но он качнулся в сторону и, будто отмахнувшись, откинул меня в сторону здоровой лапкой. Я прокувыркался по земле, оставляя широкую борозду, но почти мгновенно вскочил, готовый к дальнейшему бою. И не зря — богомол тоже не намерен был сдаваться. Мне пришлось тут же уклоняться от очередного выпада и снова переходить в контратаку. Поднырнув под выпад здоровой лапки, я проигнорировал сильно замедлившуюся раненую и пробежал напрямую под брюшко богомола. Прыжок, укус — и богомол лишается еще одной опорной лапки.

Он еще раз попробовал отпрыгнуть, но в этот раз я ждал этого. Только увидев, что он слегка напрягает лапки для прыжка, я рванул в нужную сторону. И, в момент приземления моего противника, я уже был поблизости. Еще раз прыжок, укус, и у богомола нет уже трех лап. Точнее они есть, но раненые… В любом случае, прыгать он был больше не в состоянии. На всякий случай цапнув за последнюю здоровую опорную лапу, я быстро выскочил из-под моего противника в сторону. Богомол, попытавшийся повернуться вслед за мной, накренился и с душераздирающим хрустом завалился набок. Две его лапы переломились в местах укусов, что и нарушило его равновесие. Подпрыгнув к нему со спины, я вцепился лапами в его крылышки и, отведя их в сторону, вгрызся в мягкое брюшко. Укус, второй, третий… Богомол еще дергался, клекотал от боли, но я уже этого не слышал. Я ел. И ел много. Более того, вкус этого богомола был просто божественный. Не то, что у той мелочи…

Вскоре мой недавний противник, а ныне плотный полночный перекус, затих окончательно. Даже дергаться перестал. Зато я ощутил себя одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо оттого, что вездесущий голод стремительно отступал. Хоть и временно, но это уже небольшая победа. А плохело мне, очевидно, из-за полученного ранения. В горячке боя мне показалось, что это обычная царапина, так как не помешало мне продолжить бой, но сейчас… Сейчас я постепенно ощущал, как мои жизненные силы утекают. И моя полоска жизни показывала идентичную картину — хитпоинты постепенно утекали. Это у меня типа кровотечения? Интересно, оно остановится? Переживания, впрочем, не мешали мне продолжать поглощать богомола с такой жадностью, будто я уже пару десятков лет не ел… Но инстинкты этого плотоядного семечка, до этого ни разу меня не подводившие, велели мне наплевать на ранение и есть как можно больше. И я предпочел им подчиниться. Полоска массы быстро заполнялась, в то время как полоска хитпоинтов быстро убывала. Уф… Так и до смерти недолго…

Масса: 9.6/10

…

Масса: 9.8/10

…

Масса: 10/10

Достигнут критический порог массы. Осуществляется переход на следующий этап роста. Найдите укрытие.

Я отвалился от наполовину съеденного богомола и, сыто переваливаясь, побрел куда-то в сторону. Инстинкты, опять же, не возражали. Они меня частично и направляли. С каждым шагом мне понемногу плохело. Хитпоинты все так же убывали, и скорого излечения не предвиделось. До моего убежища я добрался уже изрядно шатаясь от боли и усталости. Да, оказывается, растения тоже боль чувствуют. Сегодня прямо день открытий какой-то… Забравшись в мое укрытие, я вытолкал наружу остатки моего перекуса и, улегшись поудобнее, закрыл глаза. Тело требовало отдыха… Уже практически теряя сознание от обильной «кровопотери», я увидел перед глазами какое-то системное окно. Не глядя нажав на какую-то кнопку в нем, я закрыл глаза и окончательно уснул…

Очнулся я от бьющего в глаза солнечного луча. Черт возьми, и здесь эта же проблема… солнце — злейший враг зарисовавшегося до полночи художника… Либо для фэнтезийного овоща, сражавшегося с сильным врагом… Я вяло пошевелился, переворачиваясь на другой бок, закрыл глаза… И распахнул их во всю ширь. Живой! Хех, все-таки не истек кровью до смерти. Я вскочил на ноги и, немного потоптался на месте. Вроде и не болит ничего… Будто и не было ранения. Это у меня такая быстрая регенерация, или что-то другое имеет место быть?

Так… А что-то тут теснее стало. Мое убежище, до этого бывшее для меня достаточно просторным, сейчас казалось мне довольно скромным по размерам. Более того, вход был таким узким, что мне, наверняка, придется его разрывать. Хм… Я вырос. Это эволюция произошла, что ли? Ах, точно. Там же сообщения были. Так, тут где-то был лог всех происходящих со мной событий… Ага, вот!

Начат процесс перехода на следующую ступень роста. Присвоена новая расовая способность: «Дыхание жизни». Увеличены характеристики. Увеличен размер.

Доступная смена формы: нет

Я пару секунд смотрел на это сообщение, после чего задумчиво открыл окно персонажа.

Персонаж: Сид

Раса: Плеточник; Вид: Среднее Семечко.

Масса: 13.2/50

Голод: 11%

Здоровье: 40; Мана: 0

Сила: 4

Ловкость: 4

Живучесть: 4

Особые черты: (нет)

Ну… Какой-то прогресс наблюдается. Хотя цифры все равно не впечатляют. Впрочем, я и на низких характеристиках как-то умудрился убить вполне себе внушительного богомола… Кстати об этом. А как я выжил-то? Нужно посмотреть, что за способность. Либо это она меня вылечила, либо все же переход на новую стадию роста. Так-с, где она…

«Дыхание Жизни» (пассивно) ур. 1/–

Древняя техника растительных форм жизни, воплощающая один из аспектов существования. Позволяет постепенно восстанавливать здоровье за счет накопленной массы. Позволяет чувствовать слабые формы жизни на малом расстоянии.

Расход массы на восстановление: 1 хп => 0.2 массы

Ага. Отлично. От жалких царапин я не помру. Это уже что-то. Конечно, расход массы довольно высокий, так что подставляться под удары все же не стоит. Однако у меня после сражения с богомолом появилось подозрение, что более сильные противники имеют большую питательность, чем слабаки. Это еще нужно проверить, но теория есть теория…

Получено задание «Что скрывается за пределом!»

Достигните очередной стадии роста, получите возможность сменить форму существования.

О, это уже что-то. Хоть цель мне описали. Уже неплохо. Тут и много ума не надо. Отжирайся себе — и все тут… Только вот есть небольшая проблемка. По идее, в игре я должен пробыть сутки. И, как подсказывает мне моя логика, сутки уже подходят к концу. Ибо день был прожит, ночь — пережита. И идти на охоту за сильными врагами мне как-то не улыбается в нынешнем положении. А вдруг меня от игры отключат в самый ответственный момент? М-да… Ладно, пойду посмотрю, есть ли кто съедобный в округе… Я с трудом протиснулся в проход моего убежища и оказался снаружи. М-да, я и вправду стал больше. Не знаю, что там по единицам измерения, так как в моем масштаб все кажется огромным. Даже сантиметры…

Впрочем, задумываться я не стал. Просто потопал в случайном направлении. Туда, где журчала вода. Если есть вода — наверняка есть и отражение. Посмотрю хоть, какого красавца мне выдала система… Прибежав к речке (уверен, это просто небольшой ручеек на самом деле), я вытянулся на лапах так высоко, как только получилось, и заглянул в поверхность воды. Что ж… Из довольно нечеткого отражения на меня смотрел… Картофель. С зубами и двумя маленькими глазками. Я от полученной зрительной информации аж на землю сел. Я — картошка. Очешуеть… Картошка, мать ее! Надеюсь, в этой местности не обитает знаменитый на весь мир «Батька»… А то мне точно не поздоровится.

Хотя… Не думаю, что в этой области вообще люди есть. По крайней мере, пока что никаких признаков цивилизации, пускай даже и косвенных, я не видел. Стало быть, о присутствии тут представителей разумных видов остается только мечтать. Это с какой-то стороны и хорошо. Никто не увидит моего нынешнего положения, ибо выглядит оно весьма неприглядно. Решил опробовать новейшие технологии погружения в игровой мир — и стал картофелем. Пока что все выходит в обычном для меня ключе — в очень странном.

Ну и ладно. Разберусь со всем по ходу дела. А сейчас у меня есть первое задание и… голод. С этим чувством нужно все-таки мириться. Я развернулся и потопал в случайном направлении. Оставаться в прошлом убежище бессмысленно — оно скоро станет для меня совсем мало. Особенно, если я успею набрать нужное количество массы за день. И если меня не выкинет из игры по ходу охоты, конечно же.

Первым на моем пути попался мелкий жучок, спокойно чешущий куда-то по своим делам. Он не выглядел опасным, так что я даже сомневаться не стал. Придавил его лапой, перевернул и быстро выгрыз все внутренности. Голод немного поутих, но вкуса я не почувствовал от слова совсем. Хм… Интересно, а вкус пищи здесь зависит от ее насыщенности? Ибо тот богомол был замечательным… Я аж облизнулся от воспоминаний. Но опасно охотиться на подобных врагов. Мне откровенно повезло выиграть то сражение. Плюс ко всему, мне еще неизвестен штраф за смерть в местной системе. Может, тут вообще придется начинать с самого начала. Так что придется вести себя как можно более осторожно…

Где-то вдали между травой что-то шевельнулось. Я замер и присмотрелся к этому объекту. Ну да, богомол. Хорошо он маскируется, гад. Я его почти пропустил. Как бы не попасться в лапы такому же его собрату… Ибо связываться с ними — себе дороже… Во рту разлился уже знакомый со вчерашнего дня вкус. Я в момент опомнился и осознал свое положение: чертовы инстинкты, иногда перехватывающие контроль над этим телом, решили все же пойти в атаку. И я прямо с разбегу вцепился в богомолью лапу. Причем так, что переломил ее пополам за один укус. Богомол от такой внезапной атаки пошатнулся, но быстро совладал с этим и отпрыгнул в сторону, в воздухе разворачиваясь ко мне. Впрочем, я тоже не терял времени, прыгнув вслед за моей добычей. Причем прыгнул так ловко, что оказался прямо под брюшком богомола. Еще один укус — и богомол лишается еще одной лапы. Я обхватил своей конечностью две ближайшие лапки моего врага и богомол, снова прыгнув, повалился набок, запнувшись об меня. Я подскочил к нему и, немедля ни секунды, вгрызся в мягкое брюшко. Ох, какой же замечательный вкус. Даже сравнить не с чем. Никогда в жизни не ел чего-либо похожего. Ну и ладно. Какая разница, если вкусно и в животе усваивается?

Богомол вскоре перестал дергаться. Видимо, жизненные силы окончательно покинули его. Мне от этого только легче стало. Ешь себе и не беспокойся о живой еще жертве… Как ни странно, во мне не было никаких жалостливых позывов. Мне в жизни не доводилось убивать кого-либо, кто был больше насекомого, поэтому где-то в глубине я ожидал каких-то проявлений своей цивилизованно-атрофированной натуры, но нет. И зачатков чего-то подобного не было. Голод глушил практически все. Брезгливость, жалость, страх и иногда даже мыслительный процесс. Мне же это только на руку. Богомол скоро закончился. Точнее, отдельные его части остались, но по большей части непригодные к употреблению. Как те же крылья и хитиновые фрагменты. Их мне банально было не пережевать.

Отобедав, я отошел от места пиршества на внушительное расстояние и присел в тенечке, чтобы подумать. Итак, одна такая трапеза дала мне достаточно внушительный заряд к сытости:

Масса: 21.1/50

Плюс-минус три богомола — и еще одна стадия роста в кармане. Это хорошо. Наверное. В конце концов, задача каждого семечка вырасти в большое и красивое дерево… Надеюсь, что нет. Ибо стоять столбом посреди леса мне как-то не хочется. Довольно скучно будет. Поэтому, если будет возможность, нужно как-то оставаться подвижным и живым. А не просто живым. А для этого мне, наверное, нужно осваивать системные фишечки. Хотя бы научиться оценивать противника прежде, чем бросаться в бой. С другой стороны, пока что мне не довелось встретить врага, который был бы мне откровенно не по силам.

Я мысленно махнул рукой. Чего тут сидеть и рассуждать. Нужно идти и жрать. Голода уже под тридцать процентов накапало… Да уж, с этой игрой не заскучаешь… Я поднялся на ноги и бодрой трусцой побежал в случайную сторону. Выбором определенного направления пока что и не пахнет. Буду перемещаться таким образом до тех пор, пока не появится вменяемых ориентиров. А при моих габаритах их в округе пока что не видно.

Побегав бесцельно между травинок какое-то время, я понял две вещи: наткнуться на двух богомолов было высшей степенью удачи и найти себе жертву для перекуса не так-то просто. А голод все сильнее давал о себе знать. Когда он перевалил за половину шкалы, у меня начали случаться провалы в памяти. Я с истекающей слюной пастью носился из стороны в сторону, пытаясь найти хоть кого-нибудь… И мне повезло, в какой-то степени.

В какой-то момент, когда я уже мало что соображал, я вдруг осознал, что подо мной кто-то есть. Не спрашивайте, как это случилось, — я не знаю. Просто вдруг понял, что там кто-то есть. Наверняка сработало Дыхание. Мое тело, уже продолжительное время движимое голодом на автомате, резко остановилось на месте, и принялось копать. Я просто мысленно отпустил эту ситуацию. Как показала практика, инстинкты семечка гораздо более приспособлены к местной обстановке, чем сознание человека. Моя задача лишь в том, чтобы выбрать общее направление поисков…

Как оказалось, мои лапы-отростки вполне пригодны для копания. Причем настолько «пригодны», что это даже неверное слово. Скорее «предназначены». Земля разлеталась в стороны крупными (по моим меркам) комьями, корешки и камешки лихо разбрасывались или перекусывались. Слои грязи, налипшие на мое картофельное тело, совсем не беспокоили. Холода как такового я не чувствовал. Вскоре я нашел источник сигнала. Среди разрываемой земли на мгновение показалось чье-то продолговатое тело. Я тут же попытался ухватиться за него лапой, но у меня не вышло — тело моей добычи оказалось слишком скользким. Я принялся рыть еще дальше. Моя будущая еда тоже решила зарыться поглубже. Но мои навыки копателя явно были гораздо выше, чем у этого… червя? Я в какой-то момент зацепил зубами длинное тело обычного дождевого червяка и, упираясь лапами в землю, принялся вытаскивать его из земли. Дело спорилось, хоть и с определенными сложностями.

И, опять же, никакой брезгливости, несмотря на склизкую поверхность этого извивающегося тела, да и на отвратный вид добычи я не обращал особого внимания. Голод он такой… Вы тащив червя из земли полностью, я принялся быстро поглощать его, не обращая внимание на его извивания. Есть хочется, не до жалости тут. Как ни странно, червь тоже был вкусным. Не настолько, как богомол, но все же. О, кстати. Нужно же систему осваивать…

Дождевой червь (обычный)

Здоровье 0/75 (мертв)

Обычный червь, коими земля полнится. Ничего необычного.

Лаконично. Ну и ладно. Впрочем, парочка моментов были интересными. Например, приписка «обычный». Понятно, для чего это нужно. Для обозначения усиленных мобов обычных видов. Допустим, какая-нибудь перекачанная белка. Но неужели черви тоже могут быть усиленными? Хм… Плюс ко всему, мой взгляд зацепился за строчку рядом со здоровьем. Нужно ли пояснять, что при нуле жизней существо мертво? Или есть кто-то, кто не умирает при достижении этого порога? Хм… Сколько еще всего предстоит выяснить.

Червь утолил почти всю полоску голода. На момент, как я начал его есть, у меня было порядка семидесяти процентов. Осталось от силы пять. Плюс ко всему, на массу тоже прилетело немало:

Масса: 34.5/50

Эдак я к вечеру управлюсь. Неплохо-неплохо. И, судя по соотношению питательность-опасность черви — гораздо более хорошая добыча. Значит, будем их искать… Я мысленно навострил все возможные сенсоры и медленно двинулся в обход окружающей территории. Уж не знаю, как там эта способность с обнаружением жизни работает, но мне ее помощь ой как необходима… И я буду глупцом, если ею не буду пользоваться. Я попытался кивнуть своим мыслям, осознал отсутствие шеи и головы, нелепо качнулся всем телом и, повернувшись в случайную сторону, потрусил на охоту. Нечего тут время терять. В лесу еще живности — жрать не пережрать…

***

Я медленно дожевывал какого-то жука-неудачника, попавшего в мои лапы по случайности, и наблюдал за битвой титанов. Время уже шло к закату, на продолжение охоты не было ни физических, ни моральных сил, так что у меня возникла идея утолить свою жажду зрелищ. Тем более судьба так услужливо подбросила мне сражение исполинов в качестве подарка. Что за исполины, спросите вы? Монструозно-огромная лиса и какая-то гигантская ящерица, внешне похожая на игуану. Ну… Размеры у них, скорее всего, нормальные. Это я мелкий. А в сравнении, знаете ли, все огромным кажется… Итак, противостояние титанов. Не знаю уж, чего эти двое не поделили, но на данный момент борьба была равной.

Лисица брала своей изворотливостью. Она бегала вокруг, отпрыгивала, наскакивала, кусала и царапала, ни на секунду не задерживаясь на одном месте. Ящерица же была более спокойна: она спокойно ждала шанса, не обращая внимания на мелкие ранки и царапинки, и периодически резкими движениями мощной пасти или хвоста пыталась достать своего противника. Иногда у нее получалось, но зачастую — нет. Скорости рептилии явно не хватало. Впрочем, хоронить хладнокровное было рано: челюсти у нее мощные. Стоит ей раз ухватить лисицу — и больше ее игуана не отпустит. Даже такому дилетанту, как мне, это предельно понятно.

Я же периодически откусывал от своей закуски, остро жалел об отсутствии пива и параллельно изучал возможности местной системы. Как и ожидалось, интерфейс — это не ультимативный инструмент познания. Оно высвечивает информацию не обо всем, это точно. Например, вот какими я видел характеристики «гладиаторов»:

Дикая лиса (обычный)

Здоровье??/??

Лиса, проживающая во многих лесах по всему миру. Выглядит и является вкусной.

Малый ящер (обычный)

Здоровье??/??

Всеядный ящер, к тому же съедобный. Прекрасный элемент пищевой цепи.

Короче говоря, мои наблюдения достаточно просты. Система не дает мне информации больше, чем положено. Видимо, данные индивиды для меня слишком сильные, чтобы я мог осознать хотя бы количество хитпоинтов. Или причина в чем-то другом, пока что мне неизвестном. Возможно, не хватает какой-то способности. Также я заприметил, что описание мобов составляется исходя из моего понимания их сущности. Потому что пока что все, чьи описания я читал, были в какой-либо степени «съедобными». Видимо, мой неутолимый голод влияет на это не лучшим образом.

Под вопросом остается лишь постоянность подобных описаний. Я допускаю, что информация о рядовых существах будет генерироваться для каждого человека в частном порядке. Но вот что касается квестовых или событийных мобов — тут большой вопрос. Если там информация будет подаваться таким образом — то пока что польза от системы видится мне достаточно сомнительной. Впрочем, этого я не узнаю до тех пор, пока не встречу хотя бы одного «особого» моба. Но, боюсь, первая же такая встреча закончится попыткой этого «кого-то» сожрать. Ибо инстинкты этого тела явно настроены только на бой и утоление голода. И такое понятие, как «общение» — это пока что слишком большая роскошь.

Это, кстати, не может не беспокоить. Есть ли вообще какая-нибудь возможность бороться с голодом, не позволяя инстинктам брать верх? Хм… Не знаю. Но, как показывает практика, чем больше заполнена шкала голода — тем более неосознанными становятся мои действия. Это нужно учитывать. Впрочем, о первом контакте человека и картофеля еще мечтать и мечтать…

А сейчас бой. Лисица отпрыгнула от стремительного выпада ящерицы, одним прыжком перепрыгнула через игуану и вцепилась зубами той в шипастый загривок. Впрочем, шипы свое дело сделали — лиса быстро отпустила неудобный участок чешуи и отскочила в сторону. Впрочем, игуана, несмотря на всю ее медлительность, успела-таки зацепить свою рыжую противницу хвостом. И, судя по тому, как лиса перекувыркнулась от удара, хвост у ящерицы неслабый.

Вообще сражение, на мой взгляд, не имело перевеса в какую-либо сторону. Оба противника не торопясь разыгрывали свои карты, пытаясь перевесить баланс сражения на свою сторону. И неизвестно, чем бы это все в итоге закончилось, если бы из глубины леса вдруг не раздался громогласный рык. Этот самый рык был настолько мощным, глубоким и проникновенным, что у меня внутри аж все завибрировало. Более того, готов поклясться, что от этого рыка аж листва прилегла. Естественно, «гладиаторы», получив столь красноречивое предупреждение, мгновенно забыли как про сам конфликт, так и про присутствие поблизости потенциального врага. Что лис, что ящерица почти синхронно развернулись и мгновенно сбежали с поля боя. Я же остался в недоумении.

Страха как такового я не испытывал. Да, рык был впечатляющим, но не более. Вот если бы это существо показалось в обозримых пределах… Тогда бы я и начал драпать. А сейчас… Только энергию зря тратить. Хотя, конечно, было бы интересно глянуть, что это за хозяин леса тут обитает. С другой стороны, лучше все же не стоит. Не стоит дергать судьбу за яй… Ну, не стоит, в общем. Впрочем, все же эта внезапная остановка в «боевых действиях» оказалась достаточно полезной. Соперники оставили после себя немного материала для переваривания. Во-первых, на земле было разбросано достаточно чешуек. Твердые, да, но попробовать разжевать можно. Плюс на некоторых все же было немного мяска… Во-вторых, кровь. Тут ею вся трава вокруг забрызгана. Многого это мне не даст, но с голодухи, как говорится, и рак — щука. Или там как-то иначе говорится.

Я быстро доел свою закуску, добрался до места кровопролития и начал внимательно изучать окрестности. В быстро опускающихся сумерках сложно было что-то как следует разыскать, а способа ощущать запахи у меня не было. По-моему, у меня и ноздрей нет. Да и легких тоже. Как я дышу-то вообще? А, неважно. За полчаса поисков, за которые ночь окончательно вступила в свои права, у меня получилось выяснить следующее: кровь почти не несет за собой пищевой ценности. Она не отвратительная и не вкусная. Она просто нейтральная на вкус. А вот чешуйки оказались вполне съедобными. По консистенции примерно как лежалый сухарик. Крайне твердый, но вполне себе съедобный. В чем-то даже вкуснее жуков. Вот только пищевая ценность оказалась так себе. В лучшем случае поедание чешуек выводило соотношение расход-пополнение энергии в ноль. Лучше, чем если бы был только минус, но хуже, чем хотелось бы.

Поэтому я со слезами на глазах сгрыз одну широкую травинку, соорудил из нее небольшую переноску и, нагрузив ее чешуей насколько получилось, побрел искать себе убежище. Оно вскоре нашлось. Чья-то старая норка, ныне пустующая, прекрасно подошла моим габаритам. Судя по глубине норы (весьма маленькой, кстати говоря) тут жил кто-то небольшой. И, полагаю, я смогу этого кого-то сожрать, если он решит вернуть себе права на это убежище. Устроившись поудобнее, я принялся жрать и думать. Думать и жрать. Меня беспокоил один простой момент: меня до сих пор не выкидывало из игры. Более того, кнопки выхода тоже не наблюдалось. И потому возникало вполне резонное восклицание «что за…?», нужное слово вставить на выбор.

Читал я когда-то литературу про попадание в другие миры. И порой попадания там были организованы достаточно нелепыми образами, плюс к этому еще и законы с логикой тех самых миров не являлись крайне логичными или обоснованными… Надеюсь, что мне не «повезло» оказаться в подобном сюжете. Это было бы крайне нежелательно. В конце концов остаться навсегда картофелем мне как-то не хочется…

Я откусил очередной кусок от чешуйки и похрустев ею во рту, вздохнул. Попытался точнее. Легких-то нет. И голосовых связок, наверняка, тоже. В насколько же странной ситуации меня угораздило оказаться. Надо же было так попасть. «Давай сыграем в игру», говорили они, «Будет весело!», говорили они. Ага, как же. И теперь я мечта агрария. Картошка, сама поедающая колорадских жуков. Фантастическая ситуация. Я закинул в пасть остатки чешуйки.

Усвоена новая расовая способность «Дыхание Крепости»!

«Дыхание Крепости» (пассивно) ур. 1/–

Древняя техника растительных форм жизни, воплощающая один из аспектов существования. Позволяет значительно укреплять ткани для достижения большего уровня защиты. Для смены коэффициента твердости необходим расход массы.

Расход массы на укрепление: 1 мм³ => 0.2 массы. Подробнее см. здесь

Я от неожиданности даже новую чешуйку до рта не донес. Вот это внезапно произошло! Я даже испугался немного на мгновение… Ну, как немного… Был бы у меня кишечник — и могла бы случиться неприятность.

Но, немного отойдя от испуга, я обрадовался. Стало быть, получение новых способностей зависит не только от получения новых уровней! Я с подозрением покосился на чешуйку. Интересно, в какой степени получение новых способностей зависит от поглощаемого материала? Какую роль в этом играет качество и количество? Или прогресс в получении этой способности зависит от поглощенной еды не напрямую. Возможно, эти способности изначально заложены в моем могучем картофельном теле, и открываются просто со временем или от количества съеденного… Хм… Ничего не понятно, но очень интересно.

Так-так-так, а тут даже какое-то уточнение есть! Видео-Обучалка? Было бы неплохо. Я жмякнул лапкой на ссылку, и… На меня высыпался целый ворох системных окошек, заполненных какими-то сложными формулами, схемами, списками и огромным количеством цифр. Мельком уловив краем глаза что-то похожее на крайне усложненную таблицу Менделеева, я замахал лапками, отгоняя ненужную математику. Спустя несколько минут это удалось. Фу-ух… Как говорится, дьявол кроется в деталях. Тут деталей много. И дьявол, соответственно, жирный…

Мне пойдет и упрощенная схема расчетов. Где-то будут чуть больше затраты, где-то чуть меньше. И плевать. Просто буду больше жрать. Гораздо проще, чем считать все эти циферки, формулы… Бр-р-р… У меня с математикой с раннего детства нелады. Она меня сразу не полюбила, а я невзлюбил ее в ответ. С тех пор у нас как-то не складывается. Мы друг про друга знаем, иногда даже сходимся на кривой жизненной дорожке, но стараемся по возможности избегать общества друг друга. И сейчас этой традиции изменять я не вижу смысла.

Я еще раз задумчиво покосился на окошко с описанием способности. Хм… Судя по всему, все способности у меня так или иначе будут завязаны на эти дыхания. Интересно, чем это обусловлено? Наверное, растительным происхождением данного тела. Растения же дышат, так? Впрочем, как и все остальные… М-да. В логике мне не откажешь. В любом случае, немного напрягает отсутствие видимых ориентиров в плане развития. Хотелось бы иметь перед глазами путеводную карту, если можно так выразиться, в которой будет прописано, какие способности у меня могут быть, и при каких условиях их можно открыть. Хотя бы основные. Понятно, что рассказывать про супер-крутые не стоит…

Но у меня даже этого нет. Я с печалью еще раз изучил свои характеристики, полюбовался на менюшку, оценил полноту полоски голода и принялся с энтузиазмом жевать следующую чешуйку. Жру сутками напролет. И как только челюсти не устают? Что у меня вообще мышцы заменяет? Ведь я вроде как растение. И привычное мне понимание работы мышечных волокон тут вряд ли применимо. Я задумчиво покосился на одну из своих лап. Пошевелил ею. Сжал отростки-пальцы в подобие кулака. Разжал. Ничего не понятно, но очень интересно. Очередная чешуйка исчезла в моей бездонной пасти. И куда все девается? Меня «по нужде» природа ни разу не звала. Тоже еще одна загадка моего организма. Неужели я растворяю вообще все, что попадает мне в желудок? Или что у меня там вместо него? О-ох, как же много вопросов к устройству моего же организма…

Кстати о подобных вопросах. Как работает это укрепление? Тратить массу на это не особо хочется, но… Я задумчиво оценил количество оставшейся чешуи. От голода не помру, наверное. Лучше узнать это сейчас, чем позже. И как ее вообще применять? Хотбара со способностями что-то не видно. Хм… Я вытянул перед собой переднюю лапу и просто принялся пялиться на один из участков на ней. Хочу. Чтобы. Затвердело.

Ха, сработало! На гибкой кожуре, которой было покрыто все мое великолепное картофельное тело, в месте моего взгляда кожа резко посерела, а вскоре и почернела. Я сначала испугался, даже потряс изменившейся лапой, но тревога оказалась ложной. Боли или повреждений я не чувствовал. А лапа гнулась так же, как и прежде. При дальнейшем осмотре выяснилось, что чернота с этого участка кожуры не уходит. Хм… И как проверить ее крепость? Правильно, членовредительством!

Взяв одну из оставшихся чешуек, я сломал ее пополам так, чтобы образовался острый уголок. Схватившись неизмененной лапой, я острым концом скола начал пробовать почерневшую кожуру на крепость. Ну-с… Она определенно значительно тверже стала. Проткнуть можно, но с трудом. С большим трудом. Я на пределе своих сил смог это сделать. При этом обычная кожура протыкалась вообще без проблем. Заодно посмотрел на работу второй способности. Дыхание Жизни работало просто прекрасно. Масса улетала с астрономическими скоростями, но и лечение шло достаточно быстро. Приемлемо. Затраты того стоят.

Я улегся на землю и принялся жевать свою испытательную чешуйку. Теперь нужно засечь время, за которое пройдет укрепление. Пока ждал, думал над своим жизненным циклом в этом теле. Не похоже, чтобы моему нынешнему организму нужен был сон. Но при этом ночами охотиться будет не только бесполезно, но и опасно. Ночью на охоту явно выходят более серьезные ребята, чем ночью. И мне нужно это учитывать. Плюс ко всему, я в темноте не вижу почти ничего. И днем-то не получается иногда поймать кого-нибудь себе на перекус, а ночью…

Пока у меня не получится прокачать охотничью чуйку, которая каким-то образом зависит от Дыхания Жизни, думать о подобном не стоит. Но заниматься чем-то ночью все же надо. Ибо тратить время просто на ничего не деланье — это такой себе выбор. Я раскусил очередную чешуйку и принялся ее усердно пережевывать. Запасы стремительно тают. И черт его знает, сколько там времени до рассвета осталось. Часов нет…

Рядом с входом в мое убежище что-то прошелестело. Я замер. Даже челюсти перестали работать, что для них несвойственно. Судя по звуку, кто-то большой… Несколько минут я лежал неподвижно, боясь даже разок пошевелить пастью. И, как оказалось, не зря. Слабый лунный свет, заливавшийся внутрь моего убежища через вход, резко заслонило что-то большое. А спустя секунду в мою норку попробовал просунуть голову незваный посетитель. Впрочем, из-за относительно малых размеров норки и огромных размеров головы, это все же не получилось. Вторженец смог осуществить задуманной лишь частично: в пещеру поместился только нос и часть пасти. Я увидел чешуйчатую кожу, слабо переливающуюся в лунном свете. Ящерица или змея. Они едят картошку? Не помню, чтобы ели…

Ноздри на носу чудовища пару раз шевельнулись, пропуская воздух, а изо рта рептилии молниеносно выстрелил раздвоенный язык. Этот самый язык скользнул по моему боку, слегка задержался, и снова скрылся в пасти. Секундная пауза. Рептилия еще раз повторила процедуру. Еще пауза. Шумно фыркнув, морда пропала из прохода, освободив дорогу лунному свету. Послышался шелест удаляющегося тела, а в пещеру стекло пару песочных ручейков. Я еще несколько минут сидел в состоянии шока. Меня поразил не факт того, что меня чуть не сожрали, а одна простая, но до безобразия прилипчивая мысль. Этот мир какой-то неправильный. Ведь тут есть те, кто не любит картошку. С этой мыслью я и провел всю оставшуюся ночь…