Мир Опустел. Начнем Сначала!

Илья Александрович Балабанов, 2021

Молодой мужчина исследует опустевший мир, осторожно выбираясь из дома. Прогулки по улицам уютного мёртвого мегаполиса, поездки на море, поиски новых друзей. Все это происходит под пристальным взглядом тысяч внимательных голодных глаз… С самого детства Арсен, из-за большого носа получивший прозвище Пеликан, не выносит несправедливости. Она жжется внутри и не даёт дышать. Единственный способ погасить огонь – жестоко отомстить обидчику. Льётся кровь, и город становится чище… Рыжеволосая Милли переезжает из Голландии в Токио, чтобы уменьшить боль от потери любимого. Она узнает о дивном острове, на котором планируют строить город. Поселиться в нем смогут лишь те, кто способен пройти особый интеллектуальный тест. Лучшие люди планеты. Экспериментальное государство, основанное миллиардером-мечтателем Менсфилдом. Девушка решает испытать судьбу… Просто старик, живущий в глухом лесу. Чёрное на чёрном. Про него нельзя рассказывать.

Глава 7

Линия Кэтти

Основной дом был построен добротно. Из толстых круглых бревен, с маленькими окнами, теплый и крепкий. Стоило запереться внутри, и ты в крепости.

Усевшись в глубокое кресло, охотник жадно пил, не успевая проглатывать. Вода текла по подбородку, вкусная и холодная.

Мужчина почувствовал голод. Вскипятил на огне кипяток, заварил два пакетика каши.

Подкрепился горячим, ощутил, как тепло растекается в теле.

Вековая усталость…

Поскорее в постель под тяжелое одеяло. Как приятно…

Старик укрылся по самые уши, провалился в подушку, уснул.

Утро.

Быстрыми круговыми движениями Кэтти растер лицо, чтобы прогнать остатки сна. Поднялся с постели и вдруг, с неожиданной легкостью, задрав ногу к голове, сделал свечку. Постоял несколько секунд, сменил ногу. Подошёл к стене и, встав на руки, отжался с десяток раз вниз головой. Быстро поел, взял ружьё, вышел на улицу.

Во дворе все было по-прежнему. Словно и не было вчерашнего дня. Солнце золотило траву, протоптанные дорожки и аккуратные грядки. Земля оставалась нетронутой, а значит в этой части двора чудовище не хозяйничало. Вспомнив, как терпеливо, не издав ни звука, оно дожидалось его под дверью, охотник нервно вздрогнул. Запросто может быть, что и сегодня на него устроена засада. Нужно быть внимательным и умным.

Чертовски жаль, что в своё время, вместо того, чтобы пройти курсы охоты на крупных животных, он пошёл на занятия по дизайну интерьера. Промышлять мелкую и среднюю дичь мужчина умел с детства — наука от отца, а вот крупного зверя в их краях не водилось, и потому это особенное умение осталось для него неизведанным.

Перебираясь в лесной лагерь, охотник слишком понадеялся на заборы и колючую проволоку, а к сложившейся ситуации был не готов.

"Итак, — сказал он вслух сам себе, — применяем разум и побеждаем! — Мужчина принялся ходить по комнате и, собрав пальцы в колечко, как делают итальянцы, размахивать рукой в такт мыслям. — Что мы имеем? Ружьё. В хозблоке можно отыскать пару гранат. Несколько ножей, топоры, бензопилу и… По-моему, я видел там капканы… Старые, ещё от прошлого хозяина… Если к задаче подойти грамотно — победить можно.

Патроны…

В карабине обычные патроны со свинцовыми пулями. В медной оболочке. Такая пуля прошьёт любого, кто сделан из мяса и костей. Прошьёт навылет. Пролетит, оставив две аккуратные дырочки… Но останавливающего эффекта никакого. Только если попасть в мозг или в позвоночник. Дробовик! Вот, что было бы очень кстати, но где его взять? Чертов дизайн интерьера!! Чертов сапожник без сапог! Жить в лесу без нормального ружья. Идиот!"

Мужчина ещё долго ругался вспоминая, как получал диплом, как подбирал в своём доме занавески и диваны по цвету. Тогда это казалось милым. Хотелось в жизни чего-то лёгкого. Сейчас хотелось разбить тогдашнему себе нос! И сделать это модной вазой! Или абажуром… Непременно бордового цвета, чтобы в гармонии с кровью, которая брызнет на пол.

Мозг понимал, что пройди он хоть все курсы самых именитых медвежатников и львятников мира, сейчас они мало чем могли бы помочь. Выкручиваться нужно с тем, что дано именно в этом уравнении.

Обойдя лагерь и заглянув за каждый угол, мужчина убедился, что ночной гость покинул базу. Тем не менее, долгожданное спокойствие не возвращалось. Если пришёл однажды — сможет прийти и снова. Необходимо найти, как именно зверь проник на территорию и лишить его возможности проделать этот фокус ещё раз.

Во время обхода охотник внимательно осмотрел забор: везде он оставался нетронутым. Везде, кроме зарослей малины, где произошло их первое столкновение. У Кэтти заныло внизу живота. Возвращаться в кусты, которые принесли столько страха, совсем не хотелось. Дикий малинник, оставленный внутри территории бывшим хозяином, представлял собой заросли колючих, запутанных кустов в человеческий рост. Казалось бы, выруби их, и дело с концом. Но так мог поступить только тот, кто ни разу не пробовал диких ягод! Их дивный, как говорили древние писатели,"чарующий"аромат разносился по всей округе. Чувствовался даже в доме за закрытой дверью. А какое варенье можно было наварить? Идеальное к утренней каше.

В общем, если пролом в заборе существует, то самое место для него именно там!

Охотник прошёл мимо раскуроченной двери хозяйственного домика и остановился. Казавшаяся раньше милой и уютной постройка теперь вызывала чувство неприязни. Заляпанный кровью пол, сломанная крыша — теперь этот сарай проще сжечь, чем полюбить заново.

Кэтти остановился перед кустом малины, и прямо перед его лицом оказалась ветка, сплошь облепленная спелыми, сладкими плодами. Он наклонил её к себе одной рукой и губами принялся собирать сочные ягоды.

"Ничего! Все не зря, — неуместно громко проговорил он. — Сейчас устраню прореху и заживу, как раньше. Жаль, что пса не вернуть, но такая нынче жизнь. Моих желаний никто не спрашивал".

Звук собственного голоса придал уверенности и мужчина, выставив перед собой дуло ружья, полез в самую глубину. Маленькими шагами пробирался к забору.

Получилось так, как он и предполагал. Под забором был подкоп. Огромная яма с ровными краями и глубокими следами от когтей. Сердце заколотилось быстрее, охотник присел на корточки и прислушался. С той стороны никаких необычных звуков. Только чириканье и легкий шум ветра в листьях.

Кэтти нырнул в углубление под оградой и через пару секунд уже был в лесу.

Вокруг такой же точно малинник. Заросли уходят в чащу…

Снова принялся собирать и отправлять в рот ягоды, видимо, это было нервное. Параллельно осматривал образовавшуюся брешь и прикидывал, что можно сделать.

"Для начала вернуться в лагерь, — сказал он себе под нос и, встав на четвереньки, устремился обратно в яму. — Ничем из того, что есть у меня в хозяйстве, заделать такую дыру не получится. Засыплю яму землей, утрамбую, как смогу — все это чушь. Разроет обратно за пару минут. Можно завалить всяким хламом… Но очевидно, что это тоже ерунда. Здесь нужно что-то радикальное… Например… Умертвить шерстяное чучело!"

На этой фразе охотник улыбнулся и поспешил в хозяйственную часть основного дома. Выкинув на улицу бочки, ящики и лопаты, добрался до полки, на которой видел медвежий капкан.

Есть! Не показалось. Пару месяцев назад во время уборки он так больно ударился о него мизинцем, что пришлось взять выходной!

Большие, ржавые зубья были сомкнуты, словно пасть, и разомкнуть эти челюсти голыми руками не под силу было даже настоящему силачу. В дряхлом мешочке, лежавшем рядом, Кэтти нашёл специальное устройство для разжимания пружин, а также звонкие металлические цепи, служившие для того, чтобы удержать на месте того, кто попадётся в ловушку.

Охотник вынес барахло на свет из полутёмного склада и принялся настраивать капкан. Инструкция, к сожалению, не прилагалась и потому, до всего приходилось додумываться самому.

Готово!

Не менее полуметра в диаметре, с зубьями сантиметров по пять каждый, взведённый капкан смотрелся как что-то средневековое. Взяв черенок от лопаты, мужчина ударил по центру, и челюсти резко захлопнулись, перебив деревяшку пополам.

"Динозавр! Крокодилище! — восхищенно прошептал Кэтти и пошёл домой за ещё одним нужным звеном будущей ловушки — ручной гранатой…

Разложив приспособления возле ямы, он приступил к работе.

Первым делом примотал прочным скотчем гранату к спусковому механизму капкана. Получилось, будто он положил угощение для мышки, только вместо сыра была маленькая бомба с блестящей чекой. Теперь нужно, чтобы чека выдернулась, когда ловушка захлопнется на лапе.

Для этого подойдет цепь.

Один конец прикрепил к чеке, а другой забил костылем в землю. Когда зверь придет снова, то передней лапой угодит в капкан. Дёрнется назад и утащит гранату в лес. Без чеки.

Несколько секунд еще поживет, убегая подальше, ну, а потом справедливый гнев его настигнет.

План мужчине понравился. Все просто. А значит, должно сработать.

Финальным штрихом стала банка тушенки, рассыпанная возле сарая. В какой-то момент охотник запереживал, что попасться может обычный енот, но затем исключил этот вариант. Еноту не хватит веса, чтобы нажать на спусковой механизм.

Большое дело было закончено. Оставалось только ждать…

С момента установки ловушки прошло уже двое суток. Дни, раньше незаметно пролетавшие, теперь тянулись непривычно долго. Каждое дело, за которое брался Кэтти, не шло. Ничего не получалось, все валилось из рук. Чувство тревоги, поселившееся в тот ужасный день, не уходило, нарушая все планы и мешая работать по хозяйству. Стоило встать на четвереньки и начать заниматься грядками — тут же мерещилось, что сзади треснула ветка. Приходилось вскакивать, грязными от земли руками хватать ружье, тыкать стволом во все стороны.

Во время колки дров казалось, что шумишь слишком сильно, что за шумом можешь не услышать, как крадётся зверь.

Сидеть в доме не получалось — насиделся за зиму, спать не хотелось, а кроме работы развлечений не было. В общем, помимо любимого пса, чудовище забрало у охотника всю радость жизни.

На третий день Кэтти придумал рыбачить. Его лагерь стоял на берегу большого озера, и бывший хозяин устроил интересную штуку. Он выкопал пруд, метров двадцать в окружности, прямо на территории, а от пруда, в свою очередь, прокопал узкий канал непосредственно в озеро. Любопытная рыба заплывала на базу, а выйти обратно ума у неё не хватало. Оставалась на жительство в уютной заводи, образуя что-то похожее на магазин живой рыбы.

Мужчина пытался ловить ее с помощью удочек, но безуспешно, и так было до тех пор, пока он не нашёл, прибираясь в сарае, старый рецепт, в котором было записано, как готовить правильную наживку. Раздобыв нужные ингредиенты, выполнив все, что было указано, Кэтти, наконец, дополнил своё куцее меню свежей рыбкой!

Расставив по берегу несколько удочек, охотник, а теперь уже и рыболов, установил на них колокольчики, а сам уселся за деревянный стол, вкопанный в землю в паре метров от пруда. Усевшись спиной к воде, чтобы видеть каждый угол своих владений, мужчина положил перед собой заряженное ружьё, и теперь его день снова наполнился смыслом. Время идёт, а рыба ловится.

Кэтти обожал любоваться озером. Ровная, либо с небольшими волнами вода, абсолютно прозрачная в любом месте. Выплывая на лодке, он принципиально не брал с собой даже флягу. Перегнулся через борт и напился. Прошлый хозяин поклялся, что вода в озере очень чистая, и Кэтти ему поверил. Пил её уже десятки раз и ни одного расстройства кишечника.

Лодка, давно не используемая, прибилась к берегу. Она была самой простой, пластиковой, на веслах. Не было ни пирса, ни причала. Чтобы отчалить, охотник надевал резиновые сапоги и, отплыв, не спешил закидывать ноги внутрь лодки, как истинный любитель порядка, всегда сначала ополаскивал их от мелкого песка. Украшением вида был маленький островок в паре километров от берега. Он всегда захватывал взгляд. Это, как если смотришь на море, а на горизонте корабль, всегда станешь рассматривать именно его. Кэтти как-то раз плавал на остров от скуки, но ничего интересного не нашёл. Он был не больше 100 метров в диаметре, и заселён колонией птиц, которые так тревожно кричали, когда он причалил, что стало неудобно за беспокойство. С тех пор больше туда не плавал.

Главной изюминкой хозяйственного двора, несомненно, была теплица. Стойки, сделанные из необработанных сосновых стволов, обтянуты двумя слоями толстой, бесцветной пленки. Мужчина сам выкопал для строения углубление и построил купол. Два месяца назад посадил несколько помидорных кустов, чеснок, лук и разнообразную зелень. С тех пор лакомился свежей петрушкой и кинзой каждый день. Но основным сокровищем были два дозревающих помидора. Один, розовый, уже готов к столу, но разве можно взять и просто съесть такое творение? Мужчина ждал особого случая.

Зазвонил первый колокольчик. Кэтти вскочил с лавки и, схватив удочку, резким движением выдернул леску из воды. Крупный, не меньше килограмма, окунь трепыхался на крючке. Ему нравилось, когда попадались окуни. Нет ничего вкуснее, если закоптить его на ольховой стружке. Выпустил кишки, не чистя и даже не отрезая головы, опускаешь рыбку в рассол на полчаса и после этого можно отправлять в разогретую заранее коптилку. Окунь получается золотистый, с дымным ароматом. Сочное белое мясо легко отходит от крупных костей. А ещё такую рыбу можно долго хранить. Поэтому мужчина очень радовался, когда удавалось наловить побольше и наготовить впрок. Кэтти представил, что ждёт его в ближайшем будущем, и в животе заурчало."Спасибо тебе, Господи, за дары твои!".

Когда колокольчик зазвенел вновь, на крючке оказался небольшой сом. Жирная рыба, хороша для жарки, но сегодня морочиться со сковородкой не хотелось. Мужчина разрезал сома на несколько крупных кусков и, закинув в пластиковое ведёрко, двинулся в сторону дома. Там, в хозяйственной пристройке, служившей раньше в качестве курятника, жил медвежонок. Маленький калека не старше полутора месяцев. Мужчина назвал его Барни и раз в два дня плотно кормил, хоть и понимал, что взрослым медведем этому парню стать не удастся. Кэтти открыл дверь и зверёнок, так и не привыкший за несколько недель к человеку, умилительно закрыл мордочку широкими лапами. Вывалив рыбу в стальную миску, охотник подвинул ее своему подопечному, и тот, забыв про страх, накинулся на еду. Раздался влажный хруст, заработали сильные челюсти. Кэтти, улучив момент, погладил его между ушами по жесткой, плотной шерстке. Такой маленький, а уже столько натерпелся, бедолага…

В день их первой встречи Кэтти забрёл необычно далеко для своих стандартных маршрутов. Пес, как обычно, рыскал где-то впереди, а ему в этот раз совсем не хотелось охотиться. Просто идти, впитывать ароматы весеннего леса было гораздо приятнее. Неожиданно, прямо под ноги слетел с дерева крупный тетерев. Расправил грудь, растопырил крылья, угрожающе зацокал клювом. Когда вкуснейший ужин сам собой возникает перед носом и пытается тебя напугать, рука автоматически тянется за ружьем. Одним выстрелом лишив птицу головы, Кэтти поднял добычу за ноги и подождал пока стечёт кровь. Настроение заметно улучшилось.

Ужинать он сегодня не собирался, но когда попадается шикарная дичь, разве может идти речь о голодании? Мужчина с детства придерживался правила, привитого отцом:"Если подстрелил дичь — обязательно съешь. Не собираешься есть — не стреляй". Одна из немногих адекватных мыслей отца-пропойцы. Не губить жизнь ради забавы.

Аккуратно подвесив тушку на рюкзак, Кэтти огляделся вокруг, стараясь понять, в какой стороне база. Вдалеке послышался голос Солли. Лай такого тембра и частоты мог означать только одно — пёс наткнулся на дикое животное.

"Бывает же такое, — бормотал охотник, пробираясь между еловыми лапами, — то неделями ни одного трофея, то сразу два за выход".

Звонкий лай уже в нескольких метрах. Очевидно, что собака вступила в схватку и зовет на помощь хозяина! Медлить нельзя.

Медвежонок!

Судя по окрасу и морде двухмесячный гризли. Не смотря на свои микроскопические, для данного вида, размеры, малыш задавал жару разъярённому псу. Солли повизгивал от возбуждения, подскакивал и хватал зубами. Медведь в накладе не оставался и наотмашь лупил собаку лапой по морде.

Кэтти знал, что такое медвежья сила. Однажды, еще подростком придя в зоопарк, он сунул в вольер с медвежонком край рюкзака. Зверь подцепил его когтями и одной лапой потянул. Пришлось звать на помощь Чарльза, лучшего друга, но даже вдвоём у них ничего не вышло! Оставалось только смотреть, как медведь, разорвав в клочки новый рюкзак, без аппетита жует учебники и чертов дневник. Именно за дневник дома влетело больше всего. История про то, как его сожрал медведь не показалась отцу правдоподобной.

"Солли, фу! Нельзя! Ко мне!" — крикнул он собаке, и пёс с явным облегчением оставил зверя. Начал бегать вокруг и рычать.

С медвежонком творилось что-то неладное. Он старался встать, опирался на передние лапы, но это не получалось. Заваливался на бок, продолжал попытки. Все это сопровождалось отчаянным криком, было видно, что сдаться и просить пощады — это не его стиль. Зверёныш был слишком мал для самостоятельной жизни, где-то рядом непременно должна быть его мама. Кэтти снял с плеча ружьё, проверил патроны. Сколько бы у него их с собой ни осталось, против медведицы, защищающей детеныша, их всегда будет мало.

У медвежонка задние лапы отказали! Вот, почему его поведение такое странное. В районе поясницы на шерстке проступила запекшаяся кровь. Не просто кровь, а глубокая рана. Не она ли стала причиной отказа нижних конечностей?

Солли, до этого момента успевший немного прийти в себя, начал беспокойно втягивать воздух, высоко задрав морду. Глухо зарычал и резво побежал в сторону соседней поляны.

"Твою мать, — выругался охотник, — мамаша объявилась?!"

В подтверждение мысли снова раздался истеричный собачий лай. Здравый смысл подсказывал, что нужно спасать свою шкуру, что встреча с медведицей-гризли ничем хорошим окончиться не может, но пёс был единственным другом слишком долгое время. Оставить его один на один с верной гибелью не получалось.

Внезапно лай затих, и только тогда стало по-настоящему страшно.

Кэтти, с ружьём наперевес, выскочил на поляну и первым делом увидел Солли, живого и невредимого. Он обнюхивал огромных размеров тушу, в которой нетрудно было распознать взрослого медведя.

"Охренеть!" — Кэтти снова не удержался от ругательства. Зверюга, а это, несомненно, была медведица, буквально разорвана напополам. Челюсти раздроблены, длинный розовый язык, лишенный опоры, лежал на траве, густо залитой кровью.

"Кто, черт возьми, мог такое сделать? Что за монстр завёлся в моем лесу?"

В тот раз Кэтти добрался до лагеря без происшествий. Подготовил в помещении, использовавшемся ранее под курятник, лежанку, постелил соломы на пол и высадил там звереныша. Напоил горячим, разведённым из сухого, молоком и обработал рану. Как и предполагал, в поясничной зоне был перебит позвоночник. Видимо, маленький медведь уже никогда не сможет пользоваться задними лапами. В первый вечер знакомства, Барни, как назвал его охотник, допив молоко, очень трогательно уснул у него на руках. Он решил оставить его, подлечить и уже потом соображать, что делать дальше…

От медвежонка к пруду мужчина бежал. Колокольчик на одной из удочек звенел не переставая, а значит, кто-то попался на крючок. Хорошо бы окунь! Кэтти любил, когда улов получался одинаковым, ведь каждая рыба требует своего подхода в готовке, а у него тут нет ресторана, чтобы целый день готовить разные блюда.

Окунь!

Замечательно. Выловить еще парочку и можно разжигать коптилку. Мужчина перезакинул удочки и, секунду поколебавшись, выбросил в воду оставшуюся наживку, чтобы приманить к месту лова всех, кто в этот час обитает в пруду. Эти ухищрения не прошли даром. Через пару часов в ведре плескались ещё несколько замечательных окуней. Обед намечался отменный!

Несколько дней назад Кэтти закинул в центр пруда раколовку, заправленную рыбными кусками. Не особо надеясь на успех, он решил вытащить ее на берег и восторженно вскрикнул, заметив два десятка крупных, зеленоватых раков.

"А может у лесного чудовища день рождения? И меня просто откармливают, чтобы сделать угощением?" — мужчина сказал это вслух и рассмеялся, но тут же отругал себя за беспечность, а то слишком уж он увлёкся рыбалкой, совершенно позабыв, что сам является объектом охоты.

Притащив охапку дров из сарая, Кэтти развёл в железной печке, установленной тут же, костёр и поставил греться большую кастрюлю воды. План был такой: сначала сварить раков, потом запечь в коптилке окуньков. Все очень просто, по-лесному.

Открытый огонь — это не домашняя газовая плита, чтобы нагреть большую посудину, нужно изрядно постараться. Вовремя подкинуть палок в топку, повернуть их нужным боком, чтобы лучше разгоралось, но главное — это иметь терпение. Закипит, никуда не денется, просто сделай, что нужно и присядь, не суетись.

В вопросах терпения и ожидания лучше всего помогали книги. Их, в распоряжении мужчины, оказалась целая кладовка. Однажды он распахнул ее двери, увидел стопки от пола до потолка и вместо привычной депрессии ощутил спокойствие. Каждый раз, если скука или в душе защемило, Кэтти направлялся в кладовку. Не рассматривая корешок, вытаскивал наудачу несколько книг и уходил довольный с добычей. Шелестел пожелтевшими страницами, уносился из лесного домика и был бесконечно благодарен бывшему хозяину за этот клад, лучший из найденных за всю его долгую жизнь.

"Полчаса у меня есть, — подумал охотник, — четко хватит, чтобы дочитать Тома Сойера. Все-таки для детей. Идёт легко и бездумно". Следующей на очереди была книга Бориса Акунина. Кэтти никогда не слышал о таком авторе и потому, особенно ждал с ним встречи. Странное имя, родом из холодной России, наверняка можно готовиться к чему-то необычному…

Со дна кастрюли начали подниматься пузырики, вода готова была закипеть. Охотник захлопнул книгу и побежал в дом за солью и пучком сушёного укропа. С ним отвар станет особенно душистым.

Раки бурлят в кипятке…

Спинки уже красные, а значит блюдо готово. Можно снимать кастрюлю и ставить на огонь коптилку, окуни давно заскучали в рассоле.

Ополоснув каждую рыбину, тщательно смазав со всех сторон подсолнечным маслом, Кэтти аккуратно уложил будущий деликатес на чугунную решётку. Щедро насыпал на дно коптилки ольховых стружек и накрыл приспособление большой, железной крышкой. Минут пятнадцать подождать, и будет готово…

Открыв заслонку коптилки и, увидев, как шкварчит на решётке рыба, Кэтти поцеловал кончики пальцев на манер итальянских поваров.

Дальше он присел за стол и за несколько секунд расправился с вареным раком, отметив про себя, что вкуснее, пожалуй, получиться и не могло. Панцирь, остатки клешней и голову, мужчина бросил под дерево, стоявшее в десяти метрах от стола. На нем, где-то в скрытой за листьями кроне, жил енот, который всегда был не прочь появиться и ознакомиться с тем, насколько сегодня удалась стряпня. Причём, зверёк никогда не попрошайничал, всегда терпеливо, даже если в округе очень вкусно пахло, дожидался своего часа и приступал к еде только когда позовут.

"Енот! — выкрикнул Кэтти, — спускайся обедать. Сегодня много будет".

Посмотрев на часы, охотник отметил, что рыба будет готова через пару минут. Подумал немного и решительно направился в сторону теплицы. Настало время сорвать помидор!

Нарезав его крупными дольками, Кэтти поднёс тарелку к лицу, чтобы насладиться ароматом свежего овоща. Здесь в лесу, это по-настоящему драгоценный продукт. Если второму помидору удасться вызреть, то весь урожай в этом году, как раз, две штуки и составит.

Услышав резкий хруст откуда-то справа, охотник бросил тарелку на стол и, схватив ружьё, встал на изготовку. Источником шума оказался енот, который, наконец, слез с дерева и принялся смачно грызть брошенное ему угощение.

"Ну, скотина! — беззлобно, проговорил охотник. — Приятного аппетита, мистер Енот!"

Закончив приготовления и усевшись за стол, Кэтти улыбнулся. Обед выглядел так красиво, что если бы он случился при других обстоятельствах его обязательно нужно было бы запечатлеть для странички в соцсетях. Размявшись нежными раковыми шейками, мужчина заел их спелым томатом, найдя его вкус идеальным. Отметил про себя, что сейчас бы ещё огурцов, да баночку сметаны на салатик, но, конечно, и так замечательно. Разломив напополам золотистого копчёного окуня, мужчина ощутил такой аромат, что даже ленивый енот вытянулся в струнку и, глядя в сторону стола, начал нервно потирать маленькие лапки. Само собой, после такой умилительной сцены, ему досталась целая рыбка, которую он засунул в пасть целиком, надув щеки, словно хомяк.

"Ну, ты и жадюга! — усмехнувшись сказал охотник, — разве можно глотать рыбу целиком? Ты же енот, а не пеликан… У тебя пеликанов в роду не было? Если что, ты говори, не стесняйся. Я к этой благородной птице отношусь со всем уважением! В древние времена ее выбрали одним из символов христианства! — Зверёк жевал, глядя на своего благодетеля и иногда казалось, что он действительно слушает и понимает, о чем ему говорят. — Дело в том, — продолжил мужчина, — что пеликан, если приходит голод, и птенцы могут погибнуть, клюет собственное тело и кормит детей своей собственной кровью! Представляешь? Библейская птица… Жертвует собой ради других…

Ладно. Ешь спокойно. Хватит на сегодня историй".

С обедом было покончено. Давно Кэтти не чувствовал себя таким сытым. В один момент ему подумалось, что не стоило бы сильно наедается в такой опасной ситуации, но потом он успокоился, решив, что если уготована гибель, то ее не избежать, может даже лучше так будет, спокойнее.

Мужчина занервничал.

Словно вспомнил что-то нехорошее.

Начал барабанить пальцами по столу, разошёлся, ударил кулаком так, что подпрыгнули тарелки.

"Так устал бояться! — закричал он, — от тревоги уже дыра в груди прожглась!"

Вытащив нож, охотник резким движением вогнал его в столешницу перед собой. На конце рукоятки стал виден золоченый круг с раскрытой ладонью внутри.

"Я же все-таки хороший человек. Мне не может быть все равно!

А что если нам сыграть в игру?"

Глаза мужчины быстро забегали, грудь запульсировала от частого дыхания.

"Можно прямо здесь все закончить! Или нельзя? Как думаешь?" — охотник посмотрел на енота, но тот, почуяв неладное, в два прыжка забрался на ветку дерева.

"Почему мне вечно больше всех надо? Почему нельзя, как другие, просто жить спокойно и не тужить?"

"Зло не должно пройти дальше тебя! — Кэтти высунул язык и произнёс эту фразу кривляясь. — Кто это придумал? Кому какое дело?..

Нет! Я все-таки сыграю в игру! Пусть будет как будет!

Уж лучше сегодня. Пока у меня есть душа. Чем чуточку позже с ледяной чернотой внутри.

Мужчина схватил ружье, стоящее дулом вверх возле лавки, и засунул ствол себе в рот. Пару секунд постоял, примеряясь, переместил голову на несколько сантиметров вперёд.

"Знаю я неудачные выстрелы, — промямлил он. Холодная сталь мешала говорить нормально. От нижней губы к подбородку протянулась нитка вязкой слюны. — Не примеришься нормально, снесешь себе челюсть и будешь валяться несколько дней. Подыхать с куском мяса вместо лица. Нам такого не надо! Физика, геометрия и один точный выстрел. Прямо в беспокойный мозг…

Значит так, — Кэтти вынул ружье изо рта и присел на лавку, — будем гадать. Открываю книгу. Кончиком ножа протыкаю страницу. Если согласная буква — стреляюсь. Если гласная — буду жить".

Он подвинул ближе книгу с черно-белой обложкой, раскрыл ее примерно посередине и, закрыв глаза аккуратно, чтобы не испортить бумагу, опустил лезвие на страницу.

"Доверю свою жизнь русскому Борису, — улыбнувшись произнёс он, — смотрим, что выпало!"

Острый кончик попал ровно в центр слова"смерть", строго между буквами"Е"и"Р".

"Интересно, — сказал мужчина, — знал, что обязательно будет интересно. Значит ещё раз!"

С новой попытки нож указал в первую букву слова"Отец".

"Ух!" — только и смог воскликнуть Кэтти. Его пальцы сами собой разжались, и ружье упало в траву. Он устало положил голову на стол, прямо на раскрытую книгу, развернул лицо в сторону озера. Голубые глаза наполнились слезами, одна из которых, скатившись по ресницам, капнула на страницу. Прозрачным бугорком зависла над словом"далеко", постояла секунду и укатилась за край…

Странно…

Енот, который обычно не отходил дальше нескольких метров от своего дерева, теперь стоял возле лодки и, всматриваясь куда-то вдаль, водил блестящим носом по ветру.

Мужчина поднял голову и осмотрелся вокруг.

Внимательно прислушался — ничего.

В это время встревоженный зверёк, смешно соскочив лапой по скользкому пластику, запрыгнул на нос лодки. Продолжая принюхиваться, он по-прежнему смотрел в сторону водного горизонта.

Напрягая зрение, прищурившись, охотник попытался рассмотреть, что мог заметить его новый товарищ и через пару секунд понял.

С маленького острова, далекого птичьего приюта, поднимаясь к облакам, вырос неровный гриб синего дыма…