Долгая дорога на Север

Иван Сергеевич Веденеев, 2023

У Красной скалы появился новый хозяин.Теперь уже ясно, что Двенадцатая Башня стала местом притяжения различных сил не просто так. Но кто же этот мужчина в черном, что помог новобранцам из Тринадцатого Отряда и теперь направляется на север? И почему так вышло, что кроме него туда стекаются и остальные действующие лица пьесы, которой еще только предстоит быть сыгранной на самой границе Белой пустыни? Отряд Михаила, Тринадцатые, неизвестный в черном и другие – они еще столкнутся в единой точке.А пока, понаблюдаем за долгой дорогой на Север, через двенадцать сторожевых башен Империи в третьей книге из серии Охотники.

II

Мирон — молодой страж Второй Башни сидел на самой ее вершине и, свесив ноги, вглядывался в серую предрассветную дымку, которая обволакивала поля вокруг города. Ни справа, ни слева, ни спереди от него ничего не шевелилось. Люди спали, природа просыпалась, а Северный тракт, прошивающий их городок насквозь, был пуст.

Юноша поежился. Здесь, на высоте, оказалось довольно прохладно, а куртку он оставил в комнате, подсунув под одеяло, чтобы она изображала его спящее тело. До побудки было полтора часа, но он любил немного погулять, встретить рассвет и, как и все мальчишки его возраста, немного помечтать. Крышу Башни он облюбовал недавно. Все предыдущие вылазки совершались через тайных ход в фундаменте, и вели его по пустым улочкам города мимо уже закрытых кабаков, борделя и кладбища на самой окраине. Прямиком сквозь редкий лесок, вливающийся в густую непролазную чащу. Там, на крохотной поляне белели поваленные и потрескавшиеся колонны, вперемешку с ржавой пылью и сочно-черной почвой. Обычно он усаживался на один такой искусственный камень и запросто выпадал из реальности на добрые полчаса, однако, едва не попавшись, решил сменить место для самоволки на что-то более близкое.

Этим чем-то и стала для него Башня с ее смотровой площадкой, окруженной короной из каменных зубцов. Сюда можно было забраться по ветхой лесенке, пройдя три неиспользуемых теперь этажа. Сесть на самый край и глядеть. Вперед, назад или в стороны. Сторожевой пост возвели на равнине, и сверху открывался прекрасный вид.

Наконец, когда Мирон собрался уже спускаться и встал с карниза, вдалеке, на тракте появилась крохотная точка. Она медленно увеличивалась в размерах: неизвестный двигался пешком со стороны Первой Башни. Стражник сощурился, и даже перегнулся через квадратный зубец. Понятнее не стало. До точки оставалось еще порядка километра. Чего нельзя было сказать об утренней побудке, которая должна была случиться уже скоро.

Командир громко хлопнул дверью казарменной комнаты и удалился по своим делам. Мирон выдохнул, поскольку так и не успел снять с себя штаны и обувь, спрятавшись под одеялом. Остальные к его выходкам привыкли и не сдавали, а усатая и лысая буря благополучно прошла мимо. Через час юношу отправили дежурить на рыночную площадь. Отличная точка. Можно было послушать свежие сплетни, и день тянулся не так нудно, как обычно. К тому же, некоторые особо сердобольные жители, повадились его подкармливать.

Вот и теперь, мерно пережевывая свежую булочку с маком, юный стражник следил за разговором кожевника и пекаря.

— Да уж, странный тип… Прошел по тракту в одиночку, без сопровождения.

— Ну? И что?

— Да ничего такого. Спросил «Где у вас тут можно отдохнуть?»… и все. Соседка сказала, что встретила его рано утром, на рассвете. Видать, не останавливался даже ночью. Какое безрассудство!

Мирон вытянулся от любопытства. Без сомнений, это и была та самая точка на дороге.

— А что стражники? — не унимался человек в колпаке и испачканном мукой фартуке.

— Действительно, что? — кожевник обернулся к застывшему неподалеку Мирону.

— Эээ… Я не знаю. Приказов не поступало. Думаете — разбойник? Стоит проверить?

— Видел бы ты его рожу. Чисто бандитская! Свежий шрам от глаза до глаза. А сам-то, а, весь в черном, в плаще и платок до самого носа. Как-будто не лето!

— Куда пошел? — юноша неуверенно коснулся своей дубинки на поясе.

— Прямиком к кладбищу, — пекарь махнул в нужную сторону. — Кажется, это… Минут двадцать назад, да?

— Верно, — подтвердил кожевник.

Мирона так и подмывало сорваться с места и последовать за неизвестным, но вот беда, если об этом узнает командир — ему точно не поздоровиться. Юноша воровато оглянулся по сторонам, но коллег нигде не было. Эмоции победили здравый смысл, и он побежал к кладбищу. По той самой знакомой дороге, которой не раз и не два хаживал в самоволку ранним утром. На пути ему встретилось несколько человек, и все они подтверждали слова пекаря и кожевника. Незнакомец был здесь, причем недавно.

До границы города и погоста оставалось немного, но именно сейчас Мирону приспичило сомневаться в правильности своего выбора. Наконец, узкая тропа вывела его на небольшую, окруженную деревьями площадку, с плотно воткнутыми друг к другу дощечками. На каждой из них имелось по несколько надписей и дата смерти. Тел под ними, конечно же не было, ведь как и во всех остальных поселениях Морасии, они сжигались на следующий день после кончины, однако, жители города при Второй Башне решили, что неплохо бы завести место, куда можно прийти и пообщаться с усопшими. Пускай и формально.

Стражник огляделся. Живых на кладбище не было, а дальше, за последним рядом дощечек начинался уже подлесок и крохотная тропинка, ведущая в тень. Постояв еще с полминуты, он двинулся прямиком к ней. В этот-то момент в его голове обозначилось предельно четкое осознание того, что неизвестный прошел именно здесь, и целью его была та самая поляна с каменными колоннами.

Чутье не подвело. Человек в черном словно чего-то ждал. Он взобрался на одну из плит и сел на нее, чудно скрестив ноги. Вмешательство стражника оставалось им проигнорировано.

— Эй! Ты кто такой и что ты тут делаешь? — Мирон с трудом победил дрожь в голосе и положил ладонь на рукоять дубинки.

— Жду, — тихо произнес неизвестный и наконец-то обернулся, чтобы посмотреть на стражника. — Хм… Мальчишка…

Юноша покраснел от возмущения, сделал несколько совсем не робких шагов, достал оружие.

— Повторяю еще раз! Кто ты такой и что ты тут делаешь? В этом городе — я представитель власти! Не стоит меня игнорировать! — по его лицу можно было догадаться, что сам он в это не верит.

— Повторяю еще раз — жду, — безэмоционально передразнил человек в черном. — Авраил. Да, так меня зовут. А ты?

— Мирон.

— Ты ведь бывал здесь раньше, правда?

— Правда… — юноша спохватился и огрызнулся: — Да какая разница! Слезай и пойдем со мной к Башне. Ответишь перед командиром!

— Как думаешь, что это такое? — спросил Авраил, поднявшись на ноги и засунув руки в карманы.

Теперь, стоя на вершине поваленной по диагонали колонны он выглядел довольно высоким, а благодаря широким свисающим по бокам полам плаща — не таким уж и худым. Капюшон он скинул, и на его висках обнаружились две симметричные черные точки. Мужчина был лыс и гладко выбрит.

Мирон замер в нерешительности. Его игнорировали, и внешний вид этого странного типа не внушал никакой уверенности. Тем более, что под его одеждой могло оказаться оружие, а ведь бойцом Мирон был посредственным.

— Какие-то руины, — наконец произнес стражник, обреченно вздохнув.

— Столько лет вокруг селятся люди, но никто даже не попытался их раскопать. Похвально. Вряд ли бы они обрадовались тому, что обнаружили.

— Не понимаю… Что ты несешь?

— Спроси у своих коллег. Тех, что подкрадываются к нам сзади.

Мирон резко обернулся. Конечно, помощь бы ему не помешала, но ведь он самовольно оставил свой пост, и еще неизвестно, как отреагируют на это старшие. Могут похвалить за бдительность, а могут — посадить на хлеб и воду. Однако, ни между деревьев, ни в среди низкорослого кустарника никого не было. Юный стражник слегка опешил и думал было закричать, призывая прячущихся товарищей, но вместо этого обратился к руинам.

Человек в черном, еще недавно стоявший на колонне, пропал.

Вокруг воцарилась тишина и только стайка любопытных пичуг попискивала на своем птичьем языке, покачивая из стороны в сторону толстенькими шеями. Мирон рассмеялся. Его обманули, как последнего пацана, которым он, собственно, и являлся. Он кинулся к камням, оббежал их по кругу, заглянул между корнями деревьев. Следов нигде не было. Как будто он просто растворился в воздухе или, чего хуже, являлся лишь плодом его воображения. Для верности, стражник ущипнул себя за руку, но тревожное ощущение никуда не подевалось. Пришлось лезть на колонну. Там-то и нашлась пара свежих и еще сыроватых кусочков земли из подошвы. Мирон вздохнул с облегчением. Не показалось. С ним все в порядке. Он даже разок улыбнулся и посмеялся, отправляя обратно к городу и своей сегодняшней точке дежурства.

Мирон не стал искать неизвестного, посчитав это пустой затеей, но в нем сохранялась уверенность, что рано или поздно они непременно встретятся.

За время его отсутствия почти ничего не изменилось. Одни люди тихонько торговали и даже не спорили, другие, преимущественно носильщики, — сидели на деревянных ящиках с товаром и грелись под теплыми солнечными лучами.

— Догнал? — спросил пекарь, стоило Мирону подойти ближе.

— Нет. Исчез, как сквозь землю… Действительно, странный человек. Я так и не понял, что ему нужно, но агрессивным он не выглядел. Пускай и с разбойничьей физиономией.

— Ну, ничего. Это мы, старики разводим пустую тревогу… На, съешь булочку. До вечера еще далеко. Твоих никого не было, а мы тебя не выдадим, не беспокойся.

— Спасибо, — поблагодарил юноша и погрузился в свои обычные, медленно текущие мысли.

Оставшееся время службы тянулось нестерпимо долго. Все интересные события, если они и происходили, обходили его стороной, и только когда солнце начало путь к горизонту, а носильщики снова принялись за дело — молодой стражник немного оживился. Нужно было решить, стоит ли доложить начальству о случившемся или все-таки смолчать.

Посреди этих раздумий его окликнул собравшийся уходить пекарь.

— Мирон, смотри, а не наш ли это бандит? Вон там, на самом краю площади, около таверны.

Юноша поднял взгляд, и действительно, в тени двухэтажного каменного дома стоял человек в черном, спокойно засунув руки в карманы своего плаща. Молодой стражник молча кивнул, а затем, сделав вид, что ничего не заметил, двинулся к Башне окружной дорогой. Сперва медленно, потом бегом, он добрался до массивных ворот и столкнулся там с командиром. Времени на раздумья не было, пришлось вкратце, не отдышавшись, обрисовать ему ситуацию.

— Ясно, — глава стражников потер подбородок. — Эй, Виктор! Бери Михаила, Севу и мечи. А ты, — он повернулся к Мирону, — оставайся тут. Молодец, что сообщил!

«Как бы не так!» — возмутился про себя юноша и, когда старшие исчезли из вида, стащил в арсенале меч и побежал за ними, сохраняя дистанцию, чтобы не быть обнаруженным.

Небольшой отряд из трех человек как будто и не спешил. Они мерно двигались между плотно прижатыми друг к другу домами и вроде как любовались окружающими окнами и витринами. Местные лишь удивлялись да провожали мужчин подозрительными взглядами, и только через десять минут они нагнали человека в черном, который так ни разу не обернулся, словно вообще ни о чем не беспокоился. Брел себе и брел, запустив руки в карманы и накинув на голову капюшон. Люди от него сторонились, а вот несколько дворовых собак весело бегали рядом и виляли хвостами. Ровно до того момента, пока город не начал заканчиваться и впереди не показалось кладбище. Там назвавшийся Авраилом присел на корточки и, потрепав лохматых по загривку, указал им в сторону домов. Животные послушно удалились.

— Этот? Берем? — прошептал один из стражников, обращаясь к командиру.

— Нет, подождем, что будет дальше. Нас четверо, взять мы его всегда успеем. Давайте сперва понаблюдаем, а нет ли поблизости подельников, а то и скрытого логова.

Воины дружно кивнули и, когда человек в черном скрылся в подлеске, выбрались из-за укрытия. К тому времени Мирон уже растерял остатки терпения: медлительность старших его раздражала. Он считал, что терять время категорически нельзя, больно уж хорош был Авраил в исчезновении на ровном месте.

На городок начали опускаться сумерки. Деревья сливались в серо-зеленую кашу, и шум крон мешал сосредоточиться. В какой-то момент стражники почти упустили цель из виду, но вот все они выбрались на памятную поляну с разрушенными колоннами, которые казались теперь огромными белесыми костями, торчащими из земли. Вокруг было пусто, а преследуемый, находившийся там всего секунду назад, куда-то подевался.

— Мы знаем, что ты тут! — крикнул командир. — Выходи.

— Зря вы пришли, — ответил Авраил. — Здесь небезопасно.

— Ха! Уж не решил ли он нас запугать? — усмехнулся один из стражников.

Все четверо встали в небольшой круг и повернулись друг к другу спиной, внимательно всматриваясь в окружающий их темный лес. Где прятался говорящий — оставалось непонятным. Звук шел отовсюду и одновременно ниоткуда.

— Было бы неплохо, — ответил человек в черном. — Не хочется нянчиться с посторонними.

— Какой самоуверенный! — храбрился один из стражников. — Ты бы показался, а?

— Тихо! — рявкнул командир. — О какой опасности речь? Руины как руины, я бывал здесь еще мальцом.

— Оно спит. Прямо под вашими ногами.

— Что за оно? — меч выпрыгнул из ножен главного стражника и быстро оказался в его руке.

— Неудачный эксперимент…

В этот момент стоящий поодаль Мирон качнулся и ухватился за ствол молодой рябины. Земля вокруг зашевелилась и пошла волнами, как будто водная гладь под резкими порывами ветра. Снизу ухнуло и загудело, а затем раздался чудовищной силы треск. Казалось, ломается сам лес, и сейчас произойдет нечто страшное.

Побелевшие от страха воины топтались на месте. Удерживать равновесие становилось все труднее и труднее. Один из стражников вскрикнул. Что-то обвило его за ноги и сдернуло на землю. Другие попробовали его поднять, но хватка была слишком сильна. Командир занес клинок, выискивая глазами источник, но в этот момент случился очередной толчок и все четверо повалились навзничь.

— Я же предупреждал, — уставший голос оказался гораздо ближе.

Человек в плаще присел между обескураженными мужчинами. Капюшон он откинул, и его глаза слегка поблескивали. Резкий взмах ладони в перчатке и схваченный стражник почувствовал свободу. Авраил вздернул его и командира за верх доспеха, поставил на ноги и толкнул в сторону, после чего принялся за оставшихся. Когда они выбрались за пределы руин, подальше от эпицентра тряски, самая высокая колонна рассыпалась в мелкую крошку.

Из земли показалось нечто огромное и извивающееся. Глаз у этого нечто не было. Оно наощупь возило вокруг своими щупальцами и пыталось за что-нибудь ухватиться. Через мгновение почва неподалеку взорвалась черными комьями и дерном, и из воронки показалось еще несколько щупальцев около полуметра в обхвате. Авраил отпрыгнул, сложил руки на груди и замер в странном ожидании.

— Ничего себе, — произнес Мирон, стараясь перекричать шум.

— Ты почему не остался в Башне?! — тяжело дышащий командир хотел было врезать подчиненному, но передумал. — Что это за хренотень!?

Поляна двигалась целиком. Щупалец стало на шесть больше, а через мгновение показалось и кое-что еще, похожее на тело неизвестного чудовища. Огромное туловище неясной формы с торчащими между основаниями отростков гнойниками, десятками кровоточащих ран и одной единственной пастью, полной острых, в несколько рядов зубов.

— Нам конец… — выдохнул один из стражников, делая шаг назад и натыкаясь на Мирона.

— Погодите…

Человек в черном наконец-то пришел в движение. Он медленно побрел в сторону неизвестного зверя словно на прогулке в погожий денек. Земля зашевелилась еще сильнее, несколько отростков ухватили стволы самых крупных деревьев, напряглись и сжались, выдергивая могучие клены с корнем и помогая себе выбраться наружу.

Огромная, перепачканная землей туша, перевернулась на сорок пять градусов, являя два широких разреза, которые тут же зашевелились и раскрылись под давлением красноватых глазных яблок. Чудовище могло видеть. И в его взгляде не было и грамма человечности, а только лишь лютая природная ненависть, направленная на одинокую фигуру в плаще.

Зверь громогласно застрекотал. Мирон и остальные стражники почувствовали подступающую тошноту, а затем наступила тьма.

Первым очнулся старший. Он медленно приоткрыл глаза, провел ими из стороны в сторону, и только после этого попробовал подняться. Похоже, крик твари был очень силен. Остальные до сих пор лежали рядом. Кто на спине, а кто лицом во вьющихся корнях. Около их ушей виднелись запекшиеся темные ручейки. Где-то на границе леса мелькнули первые лучи солнца. Воняло гнилой рыбой.

Мертвое чудовище распласталось по округе и заняло собой всю поляну. Половина его щупалец отказалась отрублена. Глаза были закрыты. Вместо крови из нескольких ран струилась прозрачная жижа. Незнакомец снова пропал. Командир тяжело вздохнул и принялся расталкивать подчиненных.