Кель и Джил. Тайны древних

Иван Владимирович Кириллов, 2022

Наверное, все знают поговорку "Важна не цель, а путь, которым ты к ней идешь". И рано или поздно все понимают истинный смысл этих слов. Нашему герою, лекарю по имени Кель, это только предстоит. Прибыв в портовый торговый город Раут с целью отправиться в экспедицию на поиски золотого храма – гробницы первых магов-освободителей, которые когда-то избавили людей от гнёта эльфов, он в первый же день знакомится с бродячей артисткой Джил и уговаривает её отправиться в, казалось бы, достаточно безопасное и весьма прибыльное путешествие. Она соглашается, даже несмотря на то, что единственное доказательство существования храма – написанная неизвестным автором книга. "Почему бы и нет? Ведь на путь придётся потратить всего три дня!" Герои вместе отправляются в дорогу. Но всё оказывается не так просто, как хотелось бы (а разве бывает по-другому?).

Глава вторая. Кель и Джил

Из объятий сна Келя вырвал тот факт, что Осса яростно трясла его за плечо, выкрикивая, при этом, прямиком в ухо громкие призывы поскорее открывать глаза. Лекарь с большим трудом разлепил сначала одно веко, а затем и другое. Он обескураженно уставился на дочь трактирщика взглядом полным непонимания. Осса дёргала его за плечо настолько интенсивно, что даже те немногие мысли, что сейчас ворочались в голове юноши, больно ударялись о стенки черепа, точно булыжники, грохочущие на склоне горы во время камнепада. «Что-то у меня чересчур сильное похмелье для пары кружечек пива, да ещё и наступило чересчур быстро», — эта мысль, обратившись в массивный валун, стукнулась о затылочную кость Келя, и прокатилась от самой макушки до основания позвоночника, вызвав у лекаря противные мурашки. Юноша, болезненно поморщившись, выпрямил спину, после чего провёл рукой по голове от лба до шеи, поправив волосы. Наконец, осмотревшись, он вспомнил, в каком положении и где находился.

Немного придя в себя, Кель сообразил, что, скорее всего, похмелье наступило из-за дегидратации, и сделал про себя пометку, что в следующий раз, потеряв много жидкости через пот из-за жары, следует для начала выпить водички, а не бросаться первым делом хлебать мочегонный алкоголь. «Кстати, об этом», — осмотрев мутным, неясным взглядом Оссу, заботливо поглаживая лоб, он уточнил у неё местонахождение уборной.

Та одарила его таким взглядом, которого обычно удостаиваются городские чудаки. Ничего не говоря, она вытянула руку, указав юноше за спину, прямо под лестницу с ним по соседству. Только сейчас, повернув голову назад, он обнаружил, что на соседней с часами стене находилась ещё одна дверь, которая вела туда, куда лекарю в данный момент хотелось попасть больше всего. Он даже представить себе не мог, каким образом умудрился за всё это время её не заметить. Придерживая левой ладонью голову, чтобы она не отвалилась, юноша осторожно поднялся, скрипнув стулом, и аккуратными шажками направился в уборную. К своему удивлению, Кель обнаружил, что придерживание головы каким-то образом помогло прочистить её и облегчить процесс мышления.

Закончив свои дела, лекарь привёл себя в порядок, и умылся, чтобы немного освежиться. Вышел он намного более бодрым шагом, чем заходил. Посмотрев на часы, юноша с ужасом обнаружил, что у него оставалось около пяти минут, чтобы успеть добраться до восточных ворот вовремя. Теперь он вспомнил, что дочь трактирщика орала ему в том числе и извинения за то, что заработалась и слегка припозднилась с пробуждением. В этот момент Кель пожалел, что заранее не спросил у кого-нибудь дорогу, а заодно и немного поругал себя за недальновидность. Он огляделся, в надежде найти хозяина трактира, его дочь, или хоть кого-нибудь, похожего на местного, того, кто хорошо знал бы город.

Но Осса успела куда-то испариться, в зале не было ни души, место за стойкой до сих пор пустовало, видимо, Сол с женой всё ещё возились на кухне. Однако в следующую миг лекарь понял, что не сразу заметил, что один из столиков всё же занимали два человека.

Он направился прямиком к ним, но, приблизившись, присмотрелся получше, и обнаружил нечто удивительное, что-то, что даже заставило его на пару мгновений забыть о том, что он может опоздать, пожалуй, на едва ли не самую важную встречу в его жизни. Как оказалось, за столом сидели вовсе не люди. На самом деле, удобно устроившись на деревянных стульях, друг с другом тихо-мирно беседовали эльф в свободных тёмных изумрудно-зелёных одеждах, и рыжий бородатый гном, одетый в кожаные штаны, ботинки и жилетку, поверх несвежей белой рубахи. Опешив, юноша остановился и потёр глаза, чтобы убедится, что это не сон: «Весь в коже в такую-то жару. — Про себя подметил юноша, покачав головой. — Интересно, о чём они говорят? Друзья, наверное? Хм, маловероятно. Скорее, обсуждают свои торговые дела. Или, не исключено, что просто два нелюдя оказались в одной лодке и решили поболтать друг с другом, находясь в окружении людей? Так сказать, на вражеской территории? — Кель задумчиво почесал нос. — А чего гадать? Подойду и познакомлюсь. Вначале извинюсь, за то, что прервал их беседу, потом спрошу, можно ли присоединиться, объясню необычность ситуации и осведомлюсь, чем они тут занимаются. Ну не прогонят же они меня, в самом деле? — Он кивнул сам себе. — Да, так и сделаю. Это будет интересно. — Но, сделав первый шаг, лекарь, зажмурившись, ткнул себя двумя пальцами в висок. — Балбес! Ты о чём думаешь?! У тебя нет на это времени! Тебе же нужно к восточным воротам! К Джил! Бесы-бесы-бесы».

Отчаявшись, лекарь решил всё же попытать счастья, и спросить дорогу у нелюдей, которые, скорее всего не знали город, как в этот момент за его спиной скрипнули петли и захлопали двери. Юноша обернулся, и увидел, как с кухни вышла Осса — одной рукой она держала поднос с двумя бокалами и несколькими тарелками с какой-то снедью, а в другой бутылку вина. Мило улыбнувшись, она кивнула Келю, быстрым ровным шагом подошла к столику гнома с эльфом, ловко расставила посуду и поинтересовалась, не желали ли гости ещё чего-нибудь, после чего, услышав, что её позовут, в случае чего, принялась резво протирать незанятые столики.

Кель несказанно обрадовался внезапному появлению дочери трактирщика, и немедленно поспешил к ней. Выслушав вопрос лекаря, Осса вкратце объяснила тому дорогу. Принимая указания, юноша не смог не обратить внимание, что Осса носила голубое платье из той же ткани, что и её мать, только гораздо более элегантное, подчёркивавшее фигуру, с воротником, украшенным замысловатой вышивкой. Сложив в голове инструкции, он сообразил, что ему нужно будет вернуться к конюшням, где он свернул, чтобы добраться до трактира, и там, повернув направо, пробежать до следующей развилки, там снова повернуть направо, а на следующем перекрёстке налево, и идти до упора. У себя в голове Кель запомнил это как «направо-направо-налево». Ещё дочь трактирщика упомянула, что лекарь мог бы существенно сократить путь, если бы пошёл по переулкам, но предупредила, что так он скорее потеряется и, в итоге, потратит больше времени.

Спешно поблагодарив Оссу, Кель, убедившись, что все его пожитки остались при нём, стрелой вылетел из трактира, на ходу натянув перчатки, сбив по пути стул и толкнув входную дверь плечом так, что петли едва удержали её на месте.

***

Оказавшись снаружи, лекрь ощутил, что солнце всё ещё припекало, хотя и уже постепенно клонилось к горизонту. Пухнущей от нехватки влаги в организме голове юноше этот факт, тем не менее, не добавлял никакого комфорта.

Мельком оглядев улицу на наличие опасностей, вроде чёрных карет, Кель повернул налево, и побежал. Теперь он не обращал никакого внимания на прохожих, потому как ему совсем не хотелось опаздывать на встречу с Джил, поэтому он полностью сосредоточился на дыхании, чтобы, передвигаясь в ровном темпе, не выдохнутся до самых ворот. Как медик юноша знал, что во время бега первым делом следовало обеспечить мышцы как можно большим количеством кислорода, а потому следовало глубоко вдыхать носом, а выдыхать ртом, стараясь выпустить весь воздух за как можно более короткий срок, чем он и занялся, пока в его голове ритмично, словно маятник, мелькало: «Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох».

В нос ударил знакомый запах навоза. Добежав до развилки, Кель не тратя даже лишней секунды, проговорил про себя «направо-направо-налево», и свернул в нужном направлении, не сбивая темпа. Пробежав мимо ещё скольки-то домов, он добрался до следующего перекрёстка, но тут ему пришлось чутка притормозить. Лекарь в очередной раз забыл, где находилось право, а где лево — эта беда преследовала его всю жизнь, начиная с самого рождения, потому как он мог управлять обеими руками одинаково хорошо. Пока юноша вспоминал направления, самым краем глаза он заметил, что ближе к центру архитектура города немного отличалась от той, что он наблюдал по пути в трактир. Ему захотелось осмотреться повнимательнее, но правильно расставив приоритеты, Кель сосредоточился и вспомнил: «Когда учитель пишет, в правой руке он держит перо, а левой придерживает бумагу», — нехитрую шпаргалку, которую для него придумал Дон’Аллан. Помотав головой по сторонам, он продолжил свой забег в нужном направлении.

Кель продолжал быстро перебирать ногами, сосредоточившись на контроле дыхания. С каждым шагом делать это становилось всё сложнее, так как начала намокать его одежда, которую он подбирал в соответствии с сезоном, и которая предназначалась для сохранения тепла в прохладную и ветренную погоду во время длительного нахождение снаружи, а не для бега, и потому почти не проветривалась. Каждый преодолённый метр ощущался жарче, чем предыдущий. Капли пота, пробежавшись по шее, юрко затекали за воротник, и там скатывались вниз по спине, аж до самой поясницы, а те, что попадали в глаза, щипались. Из-за обильной потери и без того дефицитной телесной жидкости во рту у юноши стало настолько сухо, что каждый вдох ощущался как порыв песчаного ветра в самой безжизненной пустыне, а язык намертво прилип к нёбу. Келю хотелось остановиться, отдышаться, смахнуть пот, и попытаться отыскать источник воды, но он не мог позволить себе этого сделать — очень уж боялся не успеть к началу своего собственного большого захватывающего приключения, ещё даже не представляя, к каким ужасным открытиям оно приведёт. Но что вот в чём он не сомневался, зная Джил, хоть и пока весьма поверхностно, лекарь вполне мог предположить, что даже за малейшее опоздание, она могла бы послать его куда подальше вместе с экспедицией, и ему пришлось бы остаться в Рауте, и искать нового компаньона, в, как оказалось, не самом удачном месте, и, что самое тревожное, подобный вариант развития событий не казался Келю таким уж маловероятным.

На следующей развилке он без каких-либо проблем повернул налево.

Наконец, в зоне видимости показались восточные городские ворота — они выглядели как две огромные, высотой в три человеческих роста, деревянные створки. Сейчас они стояли закрытыми, но в левой части ворот виднелась специальная дверка, которую, очевидно, отворяли, когда требовалось впустить или выпустить одного или несколько человек, чтобы не ворочать сотни килограмм древесины по всяким пустякам.

По бокам от ворот стояли двое солдат, которые, очевидно, занимались их охраной и досмотром желающих покинуть или войти в город.

Но из-за капель пота, застлавших глаза, Кель не смог распознать, кто находился у него прямо по курсу, и вместо этого увидел только пару размазанных пурпурных пятен. Чем ближе лекарь становился к пятнам, тем активнее они начинали шевелиться. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что причиной их настороженности стал человек, бегущий к выходу из города со всех ног. Однако в этот раз камушек благоразумия затерялся в тени валуна, который представлял собой мысль об опоздании где-то в высушенном жаждой мозге юноши, и он не сообразил, что именно он заставил стражников обеспокоиться. Постепенно замедляя ход, стараясь не сбить дыхание, Кель остановился, тряханул головой, упёрся ладонями в собственные коленки, чтобы отдышаться, смахнул рукавом пот со лба, и утёр глаза. Он боялся поднять голову, опасаясь увидеть у ворот справедливо недовольную Джил, но ещё больше его пугала мысль о том, что вот-вот прозвучит раздражённый, хоть и приятный голос, который скажет ему: «О, явился, наконец?! Отлично! А теперь убирайся!».

Пересилив себя, лекарь всё же поднял взгляд, и, на свою удачу, не обнаружил поблизости присутствия артистки, что навело его на мысль, что он либо успел вовремя, либо девушка опаздывала, что, в данной ситуации, для него являлось одним и тем же. Кровь яростными барабанами пульсировала в висках юноши, отчего с каждым ударом сердца голова юноши болела немного сильнее, что мешало думать. Кель попытался отлепить присохший к нёбу язык, по ощущениям получилось примерно, как если бы кто-то провёл куском наждака по шершавой деревяшке.

Слипшиеся и нависшие перед глазами волосы заслоняли обзор. Пригладив их пятернёй в направлении затылка, лекарь только теперь понял, что затормозил всего в десятке метров перед стражниками, которые встали в боевую позу, с оружием на изготовку. Не до конца осознавая сложившуюся ситуацию, юноша обернулся, в надежде увидеть за спиной какого-нибудь нарушителя спокойствия. К сожалению, улица за ним оказалась пуста. У него ушло несколько секунд, чтобы сообразить, как его марафон выглядел со стороны, и что за нарушителя спокойствия приняли именно его. Юноша медленно повернул лицо обратно к воротам. Пот, покрывавший его тело с головы до ног, каким-то магическим образом в один момент стал каким-то предательски холодным. А от живота к горлу начало подкатывать беспокойство.

Эти двое, охранявшие ворота, носили точно такую же обмундирование, как и те военные, которых Кель видел в трактире, с тем лишь отличием, что вместо мечей вооружились алебардами. Острые металлические наконечники которых прямо сейчас крайне недружелюбно нацелились прямо на живот лекаря.

Опешив, юноша молча разглядывал привратников. Один казался ровесником Келя. Другой же выглядел намного старше их обоих вместе взятых, благодаря морщинам, покрывшим всё его лицо от подбородка до лба, седым усам, и выглядывавшим из-под шлема таким же вискам.

Воцарилась неловкая тишина. Кель смотрел на солдат, а солдаты очень внимательно следили за Келем. Наконец, старший заговорил:

— Куда это ты так спешишь, дружище?

Лекарь не придумал ничего лучше, чем сказать правду:

— Сюда. — И мотнул подбородком в сторону ворот.

Стража порядка такой ответ явно не устроил. Приподняв верхнюю губу, он грозно пошевелил усами, пощекотав ноздри. Крайне придирчиво осмотрев юношу с головы до ног, он перешёл к следующему вопросу:

— Что-то я тебя тут раньше не видел, паренёк. — Он легонько, но весьма устрашающе качнул алебардой в сторону Келя. — Спёр чего-то, небось?

Растерявшись, юноша не сразу нашёлся, что ответить на подобное обвинение. В конце концов, ему казалось, что он вовсе не походил на преступника. Он заговорил неторопливо, чтобы никого не спровоцировать:

— Что? Да нет же! Как вы могли такое подумать! — Кель не сдержал нервного смешка. — Я обыкновенный лекарь! Смотрите сами! У меня и сумка такая же, которую мы обычно носим! — Кель подтянул предмет обсуждения за ремешок поближе к себе, и, взяв его двумя руками, медленно поднял повыше, чтобы солдаты моги лучше её рассмотреть.

Однако неловкие оправдания юноши только укрепили подозрения военных. Подал голос молодой солдат:

— Ага, как же, лекарь он! А из сбежать из города, сломя голову, ты хотел, чтобы поскорее начать крестьян от поноса лечить, да?! — Он ехидно усмехнулся, и добавил, обернувшись к старшему. — Досмотр ему устроить надо!

— Сам знаю! Получше некоторых! — Проворчал тот в ответ, и обратился к Келю. — Давай-ка, медленно подходи ко мне, — он призывно помахал оружием, — да открывай сумку! Руки держать так, чтобы я их видел! И без глупостей. — Твёрдо скомандовал стражник. — Одно резкое движение и мы в тебе дырок понаделаем, понятно?

Молодой пристально наблюдал за лекарем, готовый в любой момент приступить к претворению угрозы в реальность или кинуться в погоню.

Юноша приблизился к стражникам, и встал, как вкопанный. Ему хотелось продемонстрировать содержимое сумки, но собственные руки перестали его слушаться.

Старший, нахмурившись, рявкнул:

— Чего застыл?! А ну, открывай!

Рык солдата быстро привёл лекаря в чувство, и он послушно исполнил указание.

Старший принялся внимательно изучать внутренности сумки. В то же время младший, не сдержав любопытства, вытянул шею чтобы тоже посмотреть, и дать свою оценку:

— У него тут травы какие-то, да коренья с банками-склянками, аптеку обнёс, не иначе! — Ход его мыслей совсем не понравился Келю. — Конфискуем товары, да отведём его в управу и сразу узнаем, не грабанул ли кто недавно старика Кина. А тут и преступник на месте, если так!

Старший показал молодому ладонь, призывав того замолчать. Затем, он поставил алебарду на землю, прислонив к стене, взял из сумки юноши случайную баночку, и, задумчиво повертев в руках, продемонстрировал молодому:

— Это точно не Киновские. Он всё в красивых фигурных баночках хранит, и лекарства, и духи, и прочую дрянь. У него ж бабы основная клиентура, говорит, что так больше берут. Да и этикетки у него все аккуратные, с нормальным почерком, а тут будто курица лапой калякала. — Лекарю стало немного обидно, так как в самом деле его почерк выглядел весьма хорошо, просто чернила со временем размазались. — Ещё и грязные, к тому же. — Подумав, что неприятности обошли его стороной, лекарь выдохнул с облегчением. Но, как оказалось, что он рано обрадовался, так как старший, резко недоверчиво зыркнув на Келя, выпалил. — Запрещённое что-нибудь есть?

Глаза юноши быстро расширились, и он бесконтрольно судорожно сглотнул. Только после этого вопроса он вспомнил, что существовали ингредиенты, которые применяли для изготовления не только лекарств, но и смертельно опасных ядов. И поэтому их держали только в лабораториях, под строгим учётом и контролем. Однако Дон’Аллану, благодаря исключительно положительной репутации, удавалось получить их в личное свободное пользование. И Кель, собираясь в путь, положил себе несколько банок с такими ингредиентами, совершенно забыв об их особом статусе на большой земле. Ему пришлось собрать всю имевшуюся волю в кулак, чтобы унять дрожь в голосе, и спокойно ответить:

— Нет, что вы! Самые простые препараты: травы от насморка, мази от болей в спине, сироп от кашля и простуды, припарки от ушибов, немного спирта для дезинфекции, хирургический набор для шитья, и так, по мелочи.

Неопределённо хмыкнув, старый солдат вернул баночку на место, и обратился к напарнику:

— Вот видишь, похоже, что всё в порядке. А тебе лишь бы арестовать кого-то. Власть свою показать. — Но тут его взгляд зацепился за что-то ещё. — А что это у тебя в боковом кармане? — Он указал пальцем на книжку, которая спокойно лежала на своём месте, завёрнутая в ткань. — Тряпьё какое-то, похоже. Ну-ка, доставай, показывай.

Тут у Келя сдали нервы. Если расставание с запрещёнными ингредиентами он как-то бы пережил, что потеря томика для него приравнивалась к прощанию с мечтой, а равно, к смерти. Пытаясь хоть как-то избежать такого исхода, он старался выдумать какое-нибудь весомое оправдание, почему так торопился, и столь резко остановился, завидев привратников. Получилось у него не очень, потому как до этого ему не приходилось иметь проблемы со стражами правопорядка:

— Послушайте, я и правда лекарь! Просто у меня здесь назначена встреча, на которую нельзя опаздывать! А бежать я прекратил не из-за вас, а потому что просто так получилось!

Отчаяние в голосе юноши заставило солдат нахмуриться. Из-за чего Кель начал корить себя: «Бесы! Что я только что ляпнул? Это же прозвучало, как самое очевидное и банальное оправдание! Теперь они думают, что не просто преступник, а крайне тупой преступник! Я всё испортил!». Но тут сознание юноши озарил лучик надежды. Не придумав ничего лучше, он решил прикрыться авторитетом своего нового знакомого:

— Сол! Трактирщик Сол! Он может за меня поручиться! Вы же наверняка его знаете! Он единственный держит трактир в Рауте!

Привратники озадаченно переглянулись. Старший сказал:

— Ну, что ж, если придётся, спросим Сола. — Похоже, слово трактирщика действительно имело какой-то вес в стенах города. Но не успел Кель обрадоваться, как его в очередной раз обломали. — Но если ты думаешь, что отвертишься так легко, паренёк, то глубоко ошибаешься. Доставай тряпьё, немедленно. — В очередной раз гаркнул он командирским голосом, и с намёком потянулся к древку алебарды.

Келю ничего не оставалось, как покорно повиноваться. Понуро опустив голову, он достал томик, и передал его солдату.

Развернув тряпицу, старший немало изумился:

— Это чего, книга, что ли? — Видимо, он ожидал увидеть что угодно другое.

Молодой не выдержал:

— Ага! Наверняка, спёр из библиотеки что-то дорогое и хотел сбагрить поскорее по сходной цене! — Он повнимательнее взглянул на обложку. — Ого! Я знаю, что это за символы! Такими книги из гильдии магов помечают! Каждая целое состояние стоит! — Предвидя повышение по службе, молодой уже возликовал настолько, что едва не выпрыгивал из штанов, и стучал древком о землю от нетерпения. — Спёр! Как пить дать, спёр! И ещё сумку с медикаментами где-то прихватил! Лекарь он, ага, как же! Вяжем его, и дело с концом!

Кель поджал предательски задрожавшие губы. Из-за излишней инициативности молодого стража порядка, все его планы, да что уж там планы, его жизнь могла полететь под откос. Единственное, на что ему теперь приходилось рассчитывать, так это на то, что как-то удастся отбрехаться за запрещённые препараты, или, в крайнем случае, кого-то подкупить, чтобы они бесследно исчезли. И даже при таком условно-положительном исходе, лекарь потерял бы кучу времени и денег. Но особенно юношу задевало то, что молодой привратник был отчасти прав — потому как он действительно взял и книгу, и ингредиенты без спросу, но при этом ведь собирался вернуть всё учителю сторицей!

Однако старший солдат не торопился соглашаться с выводами своего юного коллеги. Вместо этого он внимательней осмотрел обложку, зачем-то потерев значки ногтем, и пролистал несколько страниц. И чем больше его напарник говорил, тем большее раздражение начинало выражать лицо старшего. Наконец, он не выдержал, и рявкнул:

— Да заткнись ты уже, полудурок! Сколько раз я тебе говорил, что думать тебе ещё рано?! Ты исполняй пока. Думать будешь, когда научишься! — Молодой умолк и ошарашенно уставился на товарища. — Я не первый день служу, уж как-нибудь без твоих советов разберусь, что к чему! А теперь слушай, и мотай на ус! — Молодой послушно кивнул головой. — Библиотека охраняется, и туда пускают только горожан, или заслуживающих доверия людей, а не всяких оборванцев! Или ты забыл? Или ты не знал? — Молодой виновато пожал плечами. — А книга вообще похожа на дешёвку. Обложка, вроде как, сделана в кустарных условиях. — Старший постучал по ней четырьмя ногтями пальцев. — А книги гильдии магов делают дорогими не только обрамление с самоцветами и золотом, но ещё и тексты! А тут какая-то белиберда на древнем языке! К тому же, библиотечные книги помечают особой печатью на внутренней стороне обложки, а тут ничего нет! — Он открыл книгу на случайной странице и сунул под нос молодому, чтобы тот убедился самолично. — Знаки гильдии магов, конечно, тут не к месту. — Он зыркнул на юношу. — Эй, парень, не потрудишься объяснить, как они сюда попали?

Лекарь включил дурачка:

— Да мне просто нравится, как они выглядят, вот и решил добавить. — Соврал он, не моргнув глазом.

Старший хмыкнул:

— Ну вот как-то так я и думал. Да и расположены они не так, как полагается. Да он, скорее всего и не знает, почему их изображают именно вертикально и в определённом порядке. — И тут он окончательно добил помощника. — Да и даже если бы ему удалось как-то попасть в библиотеку, право слово, парень не выглядит настолько тупым, чтобы из всех книг с самоцветами и золотом схватить первую подвернувшуюся под руку самую простецкую и дать дёру. — Он повернулся к Келю. — Скорее всего, тут просто записано генеалогическое древо клана этого пацана, и книженция досталось ему по наследству от предков. — Старший даже не представлял, насколько оказался близок к истине, однако, тогда и сам Кель об этом даже не догадывался. Он впился взглядом в юношу. — Я думаю, про лекарство он тоже говорит правду. — Не веря своей удаче, Кель, который почувствовал, будто сотни иголок пронзают всё его тело, вытаращил глаза, и часто-часто утвердительно закивал головой.

Стражник, удовлетворившись такой реакцией, протянул книгу обратно владельцу. Кель до предела напряг руку, чтобы скрыть дрожь в пальцах, и, вцепившись хваткой мертвеца в томик, забрал его, завернул в тряпицу, и вернул на место.

Молодой, пораженчески шмыгнув носом, отвернулся, встал смирно, и сразу же потерял к лекарю всякий интерес.

Старший кивнул:

— Хорошо. С этим разобрались. — Он пошевелил усами. — Так что у тебя тут за встреча, говоришь, паренёк?

Ещё не до конца приведя нервы в порядок, Кель вдруг бесконтрольно ответил тоненьким голоском:

— С девушкой. — Молодой вдруг стрельнул на лекаря взглядом, приподняв одну бровь. Старший удивлённо скривился. От неожиданности схватив себя за горло, лекарь гыркнул и продолжил своим обычным голосом. — Да, кстати, вы не видели, она тут не проходила? У неё кремовый плащ и повязка на глазу — невозможно не заметить. Я как раз и бежал потому, что боялся, что, если опоздаю — она может и уйти.

Под усами старшего внезапно появилась улыбка, и лицо начало выражать какую-никакую доброжелательность, что придало юноше немало уверенности. Солдат уточнил:

— Ты это про Джил, что ли? На свидание её пригласил, что ли? — Он по-плутовски прищурился, и продолжил. — Понятно теперь, чего ты такой нервный. Девка-то с характером, с такой не забалуешь. Но и красивая, шельма, хоть и с повязкой на пол-лица. Если когда-нибудь глаз себе восстановит, небось, равных не найдётся. — Старший понимающе закивал головой. — В лес её позвал погулять, что ли? Послушай моего совета, паренёк, я знаю о чём говорю — Джил много путешествует, у неё этот лес уже в печёнках сидит. Лучше своди её куда-нибудь в городе, вкусно поесть, например.

Лекарю показалась тревожной столь резкая смена отношения. И принимать амурные советы от человека, который полминуты назад собирался тебя обыскать и заковать выглядело, как минимум, странно. Поэтому говорил юноша с лёгкой опаской в голосе:

— Выходит, вы её знаете?

Солдат горделиво уткнул кулак себе в бок:

— Ха! Да кто ж её не знает? Она нам тут, считай, целую неделю скучать не давала своими выступлениями.

— Ого, получается, она здесь уже давненько?

— Ну да. — Стражник пожал плечами. — Правда, поначалу её в город-то даже не пустили, уж больно она из-за повязки на преступницу смахивала. Так она молодец, не растерялась, руки скрестила и говорит: «Это что, я, получается, зря сюда пёрлась? Да вот хрен вам!». И устроила представление местным. — Он мотнул головой себе за спину, очевидно, имея ввиду тех, кто жил за городом. — Достала где-то доску, мишень на ней намалевала, и как давай ножики метать, и так, и сяк, и спиной стоя, и на одной ноге, и с закрытыми глазами, ну, — охранник растерялся, — глазом, в смысле. Поставила свой котелок рядом, так крестьяне ей его моментом монетами доверху наполнили, уж больно им понравилось. Наши, что на стене в тот день дежурили, — он поднял указательный палец вверх, — увидали, чего она вытворяет, да пустили слух по городу, что мол, такую талантливую артистку, да не пустили. Ну, и тогда знатные дамы, что здеся со скуки подыхают, услыхали, заинтересовались, подсуетились, да пропуск для Джил справили. Так она, представляешь, дерзкая оказалась, и заместо «спасибо» первым делом и говорит: «Ну, сейчас я вам покажу, чего вы чуть не лишились». И сразу как давай нервы толпе щекотать — взяла мальчишку крестьянского, к доске поставила, широ-о-о-кой такой, — он развёл ладони чуть шире собственных плеч, — и как давай в доску ножи свои швырять! Прям ко контуру всего тела того пацанёнка натыкала! Люди ахали с каждым броском, а мать ребёнка аж в обморок шлёпнулась. Но Джил молодец, профи оказалась, все ножи рядом втыкались, но не один не поранил. Минут пять ей аплодировали! Вот как! Тут уж ей столько золота накидали, что еле до банка дотащила. Заслужила, как по мне. А потом каждый день на площади выступала, да по приглашениям ходила, частные, так сказать, выступления давала. А самое главное, каждый день чем-нибудь новеньким удивляла! Варит голова у девки, талантливая, точно тебе говорю. — Опёршись на алебарду обеими руками, старший с толикой разочарования произнёс. — Да, жаль, что я не всё успел посмотреть. — Он вздохнул. — Работа. Куда деваться.

Всё, кроме последних нескольких предложений, старший произнёс, стоя по стойке смирно, не сдвинувшись с места, попутно осматривая местность на наличие чего-нибудь подозрительного, почти не меняя положения головы. Видимо, сказывалась многолетняя солдатская выправка. Тем не менее, очевидно, несение дозора являлось занятием невероятно скучным, поэтому старый солдат, в отличие от молодого, был не прочь развлечься, почесав языком, неважно с кем.

Тем временем Кель нетерпеливо переминался с ноги на ногу, периодически оттягивая прилипшую из-за пота одежду. Духота и жажда никуда не делись:

— Ничего себе. Я знал, что она хороша, но не ожидал, что прям настолько. Так она недавно тут не проходила?

— М? — Старший посмотрел на лекаря так, точно тот задал ему вопрос на непонятном языке. — А, ну, мы тут уже несколько часов стоим, за это время она нам на глаза не попадалась.

Только теперь, удостоверившись, что успел, Кель успокоился, а дружелюбный тон и длинный язык привратника добавили ему смелости, отчего он решил дать волю своему непомерному любопытству, пока ждал артистку, чтобы как-то скоротать время:

— А почему ворота закрыты? Раут же торговый город, мне казалось, караваны должны иметь возможность свободно приезжать и уезжать? И почему вас всего двое? Как-то мало для охраны такого важного места.

Старший горделиво хэкнул:

— Парень, у нас тут тебе не захолустная деревенька, а самый настоящий город стратегически важного назначения! Всё строго по расписанию и в соответствии с расписанием. Хочешь выехать — сделай одолжение, предупреди минимум за два дня. Хочешь въехать — будь добр, заранее отправь весточку через медиума, и подожди на входе, пока все твои товары досмотрят. У нас не забалуешь! — Он погрозил указательным пальцем. — Что до количества. — Он на мгновение наклонил голову назад. — Снаружи стоит ещё парочка таких же, как мы. — Он поднял глаза к нему. — А вдоль стены расставлены арбалетчики. — Здесь энтузиазм стража закона начал сходить на нет. — Правда, сейчас их там в два раза больше, чем обычно, потому как объявлено особое положение. И нам наказано глядеть во все глаза, обращать внимание на всё странное.

Кель насторожился:

— Что? Почему? И что это значит? Вы никого не впускаете и не выпускаете?

Покашляв, старший безразлично махнул рукой:

— Не, не в этом дело. Ты про пропавшего торговца слышал? — Лекарь кивнул. — Ну, значит, главные детали знаешь. До сегодняшнего дня все думали, что он просто забыл отправить жене весточку из следующего города. Но лес всё-таки прочесали на всякий случай, и, что закономерно, ничего не нашли. И всё же, даже если случились бы какие-то проволочки, солдаты, что его сопровождали, уже должны были вернуться, потому наконец-то решили связаться с Кориделем через медиума и выяснили, что ни торговец, ни наши в город не входили, поэтому тревогу и забили. Сейчас основная версия — это нападение диких зверей. Но если это и так, то от каравана должны были остаться телега, товары, одежда и кости. Не исключено, конечно, что всё это нашёл кто-то раньше нас, и успел прикарманить всё добро. Поэтому недавно снова отправили группу следопытов, на этот раз с медиумом, чтобы, если что, обнаружить отголоски душ всех, кто успел пройти по этому маршруту в последнее время. Собственно, поэтому сейчас на стене больше арбалетчиков, чем обычно. Если в округе объявился медведь-каннибал, и он с голодухи выйдет к городским воротам, то пары пехотинцев, хватит, чтобы его одолеть, а вот если это окажется стаей волков во главе с рыжеволчицей, то пары человек явно маловато для такого сражения, и намного надёжнее будет расстрелять их издалека с арбалетов.

Юноша кивнул:

— Звучит логично.

Старший продолжил:

— Есть ещё одна версия — что в округе завелась банда грабителей, и в город проник их лазутчик, который каким-то непонятным образом передаёт им сведения о маршрутах торговцев. Возможно, среди стражников появился крот, который сливает информацию. Как по мне, так это чушь несусветная, у нас тут отродясь бандитов не заводилось — понимают последствия.

Кель ещё раз кивнул:

— Да, я об этом слышал.

Привратник пожал плечами:

— Но пока не доказано обратное, нам приказано держать ухо востро, замечать всё необычное, и задерживать, досматривать и не выпускать из города всех подозрительных личностей.

Стражник рассказывал всё это настолько монотонно и безэмоционально, что лекарь догадался, что, похоже, горожане по несколько раз на дню задавали ему одни и те же вопросы, и ему приходилось постоянно повторять одни и те же новости. А ещё исходя из этих слов, юноша понял, почему поначалу к нему отнеслись с такой строгостью, и забеспокоился:

— Выходит, мы с Джил не сможем покинуть город?

Старший оценивающе осмотрел Келя с ног до головы:

— Что ж, у Джил есть железное алиби — всю неделю она находилась у людей на виду, и никто не видел, чтобы она где-то шлялась по ночам, с другими подозреваемыми не пересекалась, и не встречалась с кем-то за городом. Она даже к воротам не подходила. Тем более, она постоянно пыталась привлечь к себе внимание выступлениями, а лазутчик, напротив, старался бы оставаться незамеченным. Что касается тебя — твои вещи мы осмотрели, и не нашли ничего эдакого. Однако, раньше я тебя не видел. Ты в городе-то давно?

— Всего несколько часов. — Честно ответил лекарь.

— О. — Привратник приподнял шлем пальцем. — Ну, значит, ты тут точно ни при чём. Если есть кто-то, кто сможет это подтвердить — сможешь свободно покинуть город.

— Джил! — Тут же поспешно выкрикнул юноша. — Она может это подтвердить! И Сол тоже, и его семья! — Но тут он стушевался. — А больше я ни с кем и не успел познакомиться, честно говоря. Возможно, капитан корабля, на котором я сюда приплыл.

Старший погладил подбородок:

— Да, с Джил я тебя раньше не видел. Её слова, пожалуй, будет достаточно. — Он понимающе посмотрел на лекаря, затем настолько задорно усмехнулся, что аж закашлялся. — Не боись, сходите на свою свиданку. — И подмигнул юноше, но в следующий момент посерьёзнел. — Хотя, конечно, это может для вас плохо кончиться. Я уже предупредил тебя об опасности нападения диких зверей. Джил, конечно, девчонка удалая, с медведем, пожалуй, справится, но если это стая рыжеволков — быть вам закуской. — Привратник покачал головой. — Лишний повод сходить куда-нибудь в городе, и подождать, пока всё не уляжется. — Внезапно, старшего осенило. — Так, говоришь, приплыл несколько часов назад? С Джана, что ли, получается?

— Ага.

— Да ещё и лекарь? — С прищуром уточнил стражник.

Кель начал понимать, к чему всё шло, и оттого напыщенно надулся, и ответил, самодовольно протянув:

— Да-а.

— Ого! — Привратник положил ладонь на затылок, и даже его молодой напарник посмотрел на юношу с интересом. — Так ты это, что ли, тот самый единственный ученик Дон’Алла, получается?

Кель не сумел сдержать улыбки:

— Ага, это я!

— Вот это да! — Ахнул старший. — И чего это птица такого высокого полёта забыла в наших краях? — Лукаво уточнил он.

Тут с лекаря мигом слетела вся спесь. С одной стороны, хотелось похвастаться, оправдав свой статус, с другой он понимал, что если скажет правду, то, возможно, существенно осложнит себе жизнь, но и врать тоже не хотелось, поэтому он решил отвечать уклончиво:

— Да, знаете, возникла тут одна… теория. Вот меня… я и отправился её проверить.

Привратник пригладил усы:

— Интересно, что это за теория такая, что Дон’Аллан не утерпел, и отправил своего личного ученика её проверять?

Юноша смущённо хохотнул:

— Да, знаете, там, по правде сказать, и рассказать-то даже и нечего. Одни намёки. Не хочется никого обнадёживать и распускать слухи. Мы и сами-то пока ни в чём не уверены.

— Ба! — Растерянно выпалил старший. — Ну, что правда, то правда, работа у нас скучная, только повод дай потрепаться, и скоро весь город будет в курсе. Поэтому, если считаешь, что так будет лучше, то не рассказывай.

Кель незаметно вздохнул с облегчением, оттого что ему так легко удалось съехать с этой темы. И, чтобы случайно к ней не вернуться ему срочно требовалось подыскать новую, а ещё лучше, скрыться где-то от взора стражников до прихода Джил. Оглянувшись, чтобы убедиться, что объект его ожиданий не появился в поле зрения, он, провёл шершавым языком по сухим зубам, и вспомнил о жажде. И недолго думая, совместил приятное с полезным:

— Подскажите, пожалуйста, а где-то поблизости есть доступный источник воды? И можно ли где-то поблизости купить что-то, чтобы её набрать? Флягу, или, хотя бы, бурдюк? — Лекарь понял, что без подобного сосуда в дальнейшем путешествии ему не обойтись.

Стражник задумался на секунду:

— Прямо за воротами полно колодцев, откуда крестьяне воду черпают, можешь сходить туда, как только Джил подтвердит, что ты тот, за кого себя выдаешь. В черте города их почти нет — у каждого гражданина дома собственный водопровод, а колодцы они ставят для эстетики во дворах, туда тебе не попасть. — Он указал рукой куда-то в сторону. — Что до фляги — можешь зайти в лавку к Шуле. Вон она, за стеклянной дверью. — Он как-то неоднозначно усмехнулся. — Только смотри, оттуда и без штанов можно выйти.

Кель воспринял слова привратника несколько двусмысленно, что только подогрело его интерес к указанной персоне. Он посмотрел туда, куда указывал старший, и увидел в зоне досягаемости только один дом с такой дверью. Поблагодарив стражника, он направился в указанном направлении, но почти сразу же его заставила остановиться одна мысль, витавшая на задворках разума, и он решил перестраховаться. Он обернулся к привратнику и сказал:

— Прошу прощения. А можно попросить вас об одном одолжении?

Старший прищурился:

— Смотря о каком.

— Если Джил придёт, пока я отойду, передадите ей, что я совсем неподалёку и скоро вернусь?

Молодой вдруг вспылил:

— Ещё чего! Мы тебе что, посыльные, что ли?! Мы тут важным делом заняты, если ты не заметил!

Старший осадил его с укоризной:

— Э-э, окстись! Дело-то важное, но мы ж целыми днями стоим, на месте топчемся, да по сторонам глядим. Тебе что, сложно? — Молодой в ответ только отрешённо хмыкнул. — Ну, тоже мне, защитник нашёлся. Ладно, паренёк, — он посмотрел на Келя, — я передам, если она вдруг объявится.

Лекарь слегка поклонился:

— Спасибо вам большое! Я постараюсь вернуться побыстрее, чтобы не утруждать вас.

— Да ладно тебе, паренёк, тоже мне, работа. Пустяки. — Он отмахнулся от благодарностей. — Кстати, а как тебя звать-то хоть? Друзьям похвастаюсь, что допрашивал и обыскивал единственного ученика Дон’Аллана.

Кель немного расстроился из-за того, что все знали имя его учителя, Дон’Аллана, а сам он до сих пор оставался каким-то безликим учеником, вся уникальность которого заключалась в его единоличности. Однако, в то же время признавал, что пока что его достижения не шли ни в какое сравнение, поэтому, ситуация, скорее, выглядела справедливой и закономерной. Немного поразмышляв, лекарь пришёл к выводу, что если привратник узнает его имя, то никакой опасности за собой это не понесёт:

— Кель.

Старший протянул руку:

— Очень приятно, Кель, я Мал, а это… — Он повернулся в сторону напарника, но тот даже ухом не повёл, и тогда привратник обречённо махнул рукой. — А. Не важно. Ему на всё плевать, только если нет перспективы продвижения по службе.

— Взаимно, Мал. — Лекарь уже и сам успел в этом удостовериться. Вернув руку из захвата, он указал в направлении лавки. — Ну, я пойду, мне нужно управиться поскорее, не хочу заставлять Джил ждать.

Старший только кивнул в ответ.

Юноша зашагал к стеклянной двери. И хотя он торопился, но не сумел удержаться, чтобы не замедлить ход и не оглядеться, чтобы понять, чем же дома в центре Раута всё-таки отличались от тех, что стояли ближе к порту. К небольшому разочарованию, оказалось, что только крышами — здесь они были плоские, а там — покатые. Келю захотелось удовлетворить своё любопытство, и расспросить солдат, почему так получилось. Но он не мог так транжирить своё время, ибо рисковал остаться без сосуда для влаги, если бы Джил успела прийти. А это казалось непозволительной ошибкой. Поэтому он перестал глазеть по сторонам, и ускорил шаг.

***

Подойдя ближе, Кель остановился, чтобы поглазеть на диковинку, ведь ничего подобного он раньше не видел. Но, как выяснилось, кроме материала, который использовали для изготовления, и стеклянной, изящно изогнутой, крепкой ручки, ничем необычным эта дверь не выделялась. Лекарь немножко расстроился, потому как сам успел накрутить собственные ожидания, и надеялся увидеть хотя бы изящные узоры на стеклянной поверхности, или ещё какую красоту. Сквозь дверь, даже столь толстую, юноша смог немного разглядеть убранство лавки, увешанное различными принадлежностями для путешествий. Чтобы рассмотреть их получше, он прильнул к стеклу, закрыв ладонями глаза от света по бокам. Тут же хлопнув себя по лбу, Кель сообразил, что изнутри лавки сможет увидеть всё то же самое, только намного ближе и лучше, взялся за ручку и потянул дверь на себя.

Звякнул колокольчик.

Внутри всё оказалось обито деревом, прямо как в таверне у Сола, только более светлым. Тем не менее, люстры здесь висели вполне обычные, но сейчас свечи на них не горели, так как естественного света пока ещё вполне хватало. Что странно, несмотря на это, температура отличалась от уличной в нижнюю сторону не несколько градусов, отчего Кель почувствовал некоторый прилив свежести, и, благодаря чему, дискомфорт в его голове стал почти неощутим.

Юноша бегло осмотрелся. На стенах лавки висели традиционные защитные амулеты торговцев, создающие заслон души. В паре метров от него стоял прилавок, который разделял помещение на две половины, причём половине владельца уделили намного больше места, чем покупательской. Правую стену от входа завесили котелками разных из разных материалов и размеров. Под ними, на табуретке, сидел высокий, здоровенный мужик в тёмной одежде, с деревянной дубинкой на поясе, и дремал, облокотив голову о стенку. Услыхав звон колокольчика он только и сделал, что открыл один глаз на несколько секунд, чтобы убедиться, что явился приличный покупатель, а не какой-нибудь оборванец. На левой стене расположились разнообразные походные шляпы. Там же находилась откидная дверца прилавка, сквозь которую попадали на вторую половину. По центру стойки сидела, очевидно, владелица этого места. Она носила тёмное платье с глубоким декольте, из тех, что держаться только лишь за счёт объёма груди, но, видимо, чтобы не демонстрировать всем подряд то, чем её одарила природа, на плечи она накинула подходящий по стилю длинный платок. До того, как Кель вошёл, она со скучающим видом читала какую-то книжку, сидя на стуле, но теперь, оторвав взгляд от страницы, заинтересованно разглядывала лицо нового клиента, пока лекарь внимательно изучал ассортимент лавки. За спиной хозяйки стояли вешалки с плащами и другой походной одеждой, а на стене висели топоры, ножи, луки, колчаны, стрелы, палатки, принадлежности для разведения костра, верёвки, ледорубы, удочки, спальные мешки и всё остальное, что только могло пригодиться путешественнику. В общем, огромный, но вполне стандартный выбор. Почему-то лекарь надеялся, что в Рауте сможет поглазеть на какие-нибудь интересные магические приспособления, или на последние изобретения гномов, предназначенные для походов. К сожалению, таковые здесь отсутствовали.

Как только Кель перестал осматриваться, и начал взглядом искать ёмкости для хранения и переноски воды, хозяйка поняла, что пришло время вмешаться и что-то подсказать. Она закинула закладу промеж текущих страниц, захлопнула книжку, отложила её под прилавок, подпёрло личико ладошками, положив локти на столешницу, и уточнила заискивающим голоском:

— Добрый День! Я могу вам чем-то помочь? — Как только юноша обратил на неё внимание, она тут же обворожительно захлопала ресницами.

Теперь Кель смог рассмотреть лицо хозяйки. Она оказалась женщиной средних лет, с тонкими чертами лица. Средней длины, пышные, кудрявые волосы цвета охры в районе шеи украшал элегантный бант одного стиля с платьем.

Лекарь не торопился с ответом, однако, пауза затягивалась, поэтому пришлось всё-таки воспользоваться предложением:

— Да, здравствуйте! Мне хотелось бы приобрести флягу. Они у вас есть?

Как только женщина услышала запрос, уголки её рта начали медленно растягиваться в разные стороны, отчего в какой-то момент превратились в широченную улыбку. Но не такую, которую используют, когда действительно рады встрече с тобой, а, скорее, в дежурную, такую, как когда кому-то что-то от тебя нужно, и он пытается таким образом втереться в доверие. В её глазах засверкали искорки:

— О-о-о, конечно же есть! Вот они, прямо перед вами. — Она изящным жестом очертила ладонью их местоположение.

Удивлённо похлопав веками, Кель опустил взгляд и обнаружил, что и в самом деле, искомый объект в избыточном количестве действительно всё это время располагался у него под носом. До сего момента он даже не мог предположить, что на свете существовало столько видов фляг. Здесь располагались и подарочные фляги, выполненные в виде рогов разных животных, и украшенные драгоценностями, железные фляги для алкоголя, обычные и с различными узорами, серебряные, золотые, кожаные, изогнутые в общем, похоже, все виды, какие только существовали. Правда, судя по ценам, большинство их них предназначались вовсе не для похода, а для украшения интерьера.

Пока лекарь увлечённо оглядывал представшее перед ним многообразие переносных сосудов для жидкостей, терпение хозяйки потихоньку начинало иссякать. Она стояла боком, положил руку на талию, а пальцами другой барабанила по столешнице:

— Может, вам что-то подсказать? — Произнесла она нараспев, но при том с ощутимой настойчивостью в голосе. — Для чего вам нужна фляга и сколько вы готовы на неё потратить?

Но юноша слишком увлёкся, и не сразу её услышал — у него разбегались глаза. Однако мозг всё-таки обработал поступивший вопрос, и отправил владельцу сигнал о том, что с ним кто-то разговаривает и ждёт ответа. Кель резко поднял голову, и выпалил:

— А? О, понимаете, мне нужна самая простая походная фляга. — Немного подумав, он добавил. — Желательно подешевле. Видите ли, я отправляюсь в путешествие, и ещё не совсем уверен, во сколько оно мне обойдётся. Поэтому стараюсь экономить.

Глаза хозяйки хищно сузились, но на лице не дрогнул ни один мускул. Как только она поняла, что кто-то собрался уйти от неё, не оставив на прощание приличную сумму золота, женщина перешла в наступление:

— О, так вы путешественник? Что же вы сразу не сказали? — Легко поднявшись со стула, она одним движением разгладила платье, и порхнула к вешалкам. — А не желаете ли приобрести ещё и ремень, м? — Схватив один из указанных предметов гардероба, на которым висел двузначный ценник, и отнюдь не в серебре и не в медяках, хозяйка лавки, взявшись пальчиками одной руки за пряжку, пропустила остальную его часть между большим и указательным пальцами другой, как бы демонстрируя длину и непроизведённое качество товара. — О-очень подойдёт к вашей одежде. — Добавила она томным голосом, и, коротенько указав на юношу ухоженным ноготком, выпятила бедро, и положила ремень на талию, как демонстрируя на своём примере. — С ним вам будет гораздо удобнее носить флягу, вы так не считаете? — И, не дожидаясь ответа, провела ноготками от груди до самых бёдер.

Лекарь непроизвольно сглотнул слюну. Женщина плотоядно оскалилась, решив, что рыбка попалась на крючок:

— Вижу, что ремень вам приглянулся! Но, если вам кажется, что он всё же не подходит к вашей одежде — я с удовольствием подберу вам новую!

Не выпуская ремня из рук, лавочница за пару лёгких шагов переместилась к соседней стенке, на которой располагались вешалки с комплектами походной одежды. Схватив один из них, она тут же повесила на него ремень, после чего оценивающим взглядом осмотрела получившийся дуэт, и продемонстрировала его Келю:

— Вы только поглядите, как замечательно получилось! На вас будет смотреться просто чудесно! — И пригласительно протянула всё это добро лекарю. — Примерьте! Скорее же примерьте! — И в дополнение хозяйка лавки прощебетала с восторгом, даже почти похожим на искренний. — Всё совершенно новое! Я получила их только вчера от своей швеи!

Юноша обескураженно оглядел то, что ему предлагали. А затем и самого себя, с ног до головы. И ответил с некоторой робостью:

— Спасибо вам, конечно, за заботу, но моя собственная одежда тоже ещё совсем неношеная. Поэтому, пожалуй, я откажусь от вашего предложения. Да и мой ремень меня вполне устраивает, — он с гордостью заложил палец левой руки за предмет обсуждения, — тем более, какая разница, куда вешать флягу? Главное ведь, чтобы она хорошо сидела, не болталась, не мешалась. — Закончил он прагматичным тоном.

— Конечно, конечно, вы совершенно правы. — Услужливо согласилась хозяйка лавки, но тут же скорчила физиономию, изображавшую сопереживание и жалость по отношению к человеку, который просто не понимает, что неправ, естественно, фальшивые. — Но я думаю, вы согласитесь, что не очень хорошо разбираетесь в подобных вопросах, а я — профессионал. И можете мне поверить, когда я скажу, что вы упускаете одну крайне важную деталь — ваш ремень гораздо толще того, что предлагаю я, и стандартное крепление фляги быстро расхлябается. Она начнёт стучать вам по ноге при ходьбе, но, что ещё хуже, будет постоянно сваливаться при резких движениях, вызывая мно-ожество неудобств! — Женщина подняла на юношу взгляд, полный желания опекать и заботиться.

В неискренности которого Кель даже не сомневался, и твёрдо настоял на своём:

— Благодарю за совет, но мой ответ остался прежним. — Кель отрицательно помахал рукой вправо-влево.

Недовольно поморщив носик и поджав губки от осознания того, что она ошиблась, и так просто вертеть лекарем не получится, хозяйка начала заламывать руки, и спешно выпустила воздух через ноздри. Но негодование исказило её лицо всего одно мгновение. В следующий миг её черты разгладились, а уголки рта растянулись в той самой фальшивой дружелюбной улыбке. Не успел Кель моргнуть глазом, как женщина парочкой ловких движений вернула одежду и ремень на свои места, и просеменила к полке с ножами. Не теряя времени на получение согласия покупателя, она взяла один с ценой сопоставимой с таковой у ремня, элегантно достала его из ножен и продемонстрировала юноше на вытянутых ладонях:

— А не хотите ли прихватить с собой нож? Поговаривают, что сейчас наши леса терроризируют дикие животные, нужно же вам как-то защищаться? — Она подошла ближе к прилавку. — Великолепная работа, рука мастера! Знающие люди крайне положительно оценят ваш вкус! Возьмите же скорей, и убедитесь сами, насколько удобная у него рукоять и острое лезвие!

Ножу удалось зачаровать Келя, поэтому он, сам особо того не желая, всё же взял его, чтобы получше рассмотреть. Резная ручка легла в руку, как влитая, лезвие выглядело действительно грозно, с зазубринами наверху и плавным срезом от начала к кончику клинка. Некоторое время лекарь продолжал вертеть его в руках, завороженно рассматривая каждую детальку. В какой-то момент, он даже замечтался, и представил, как вонзает его в глотку взявшемуся неоткуда медведю-каннибалу, и тот тут же падает замертво. Но, тем не менее, юноша вовремя очухался и вспомнил, что он вовсе не воин, и с того самого момента, как он переступил порог этой лавки, её хозяйка только и старалась, что развести его на покупку неоправданно дорогих и ненужных ему вещей. К тому же, он рассудил, что у Джил имелось при себе более чем достаточно колюще-режущих предметов, которыми она в случае чего могла бы и поделиться. Поэтому он вернул нож владелице со словами:

— Острый нож. И вправду достаточно хорош. Им можно даже снять шкуру. Но подобные траты я себе позволить не могу. По крайней мере, не сейчас.

Хозяйке ответ юноши пришёлся не по душе, но заметить это мог разве что очень внимательный человек, так как выразилось это лишь чуть опустившимся уголком губ. Опустив голову, видимо, чтобы спрятать выражение недовольства на своём лице, она вернула нож на место.

Но лавочница всё ещё не оставляла надежды выудить из кошелька Келья хоть сколько-нибудь значимую сумму, и потому, предприняла очередную попытку это исполнить. Когда она повернулась к лекарю — её лицо вновь сияло:

— А как насчёт топора? — Плавным движением кисти она указала на стену, увешанную оружием. — Ну как можно отправляться в путешествие, не имея при себе хотя-бы одного? — Произнесла она на выдохе, с упрёком, едва не срывающимся голосом. — А лучше, парочки, про запас? — Она кокетливо хмыкнула. — Конечно, это не так элегантно, как нож, особенно, как тот, который я вам только что предложила, зато кра-а-айне практично. — Произнося это слово, она от усердия даже вытянула вперёд шею и понизила голос. — Ну вы же не станете с этим спорить, правда? Можно нарубить дров. Или мяса. Или расчистить путь. А тупой стороной можно воспользоваться как молотком. И, разумеется, его можно использовать для самозащиты! — Она стрельнула на лекаря глазками, что понять, удалось ли ей зацепить его хотя бы на этот раз.

Но на самом деле исключительная напористость лавочницы уже порядком утомила юношу, но он всё ещё старался держаться исключительно вежливо:

— Нет-нет. Спасибо за предложение, но, я уверен, что у моей спутницы найдется всё необходимое для любого похода. А мне нужна только собственная фляга. — На всякий случай он тут же уточнил. — Большая, и самая простая. — И поднял вверх указательный палец. — Одна.

Лавочница недовольно поморщилась, но её неумолимость не знала границ. Желая выжать как можно больше даже из такого, по её представлениям, жлоба, как Кель, она решила пустить в ход своё последнее и самое грозное оружие. Она обнажила глубокое декольте, стянув платок с плеч:

— Ах, сегодня такой жаркий день, ну просто невозможно! — И принялась им обмахиваться, хотя температура в помещении совершенно не располагала к духоте.

Наконец, она кинула платок на стул, и наклонилась над прилавком с флягами, прижав плечи к телу, и максимально сведя локти так, что её грудь едва ли не выскакивала из платья. С такого ракурса и расстояния Кель мог по достоинству оценить внушительные молочные железы лавочницы. Чем он, собственно, незамедлительно и воспользовался. Женщина заметила это и, обольстительно хихикнув, начала соблазнять лекаря на покупку:

— Так, какую флягу вы хотите? — Заискивающе уточнила она, и, как всегда, не дожидаясь ответа, без ложной скромности первым делом ухватила ту, на ценнике которой красовалась парочка нолей. — Как вы смотрите на эту? Чистейшее серебро, с золотым тиснением? И, ах, — прикрыв глаза, она вздохнула так, будто только что испытала внеземное блаженство. — Шикарным, огромным рубином в центре? — Она взглянула на Келя так, будто купив в итоге хотя бы лишь одну эту флягу, он стал бы самым желанным для неё мужчиной. — Да, она не слишком практична, и не подходит для долгих переходов и постоянного использования, да и, к тому же, может привлечь нежелательное внимание. Но зато, как только вы появитесь в любом городе материка, люди сразу поймут, что своим визитом их город почтил уважаемый человек, — отвернув голову, он брезгливо тряхнула пальцами свободой руки, и высказала непритязательно, — а не какой-то простолюдин из глухой деревушки в Освободителями забытом месте.

Теперь Кель окончательно убедился, что всё это время его пытались надуть. Но лавочница не представляла, с насколько крепким орешком столкнула её судьба. Ибо первое правило хирурга, которое вдолбил ему в голову учитель — что бы ни случилось, какой бы скверной не оказалась ситуация, никогда и ни при каких обстоятельствах не терять головы, не паниковать, и мыслить трезво. Хотя, конечно, мысль о том, чтобы вызывать восхищение прохожих, расхаживая с чем-то дорогим и красивым, его прельщала. Собственно, как все сладкие речи лавочницы. Она явно знала, за какие ниточки стоило дёргать. И всё же, в итоге, хоть и не без труда, не без большого труда оторвав взгляд от декольте хозяйки, лекарь принялся осматривать ассортимент, чтобы самостоятельно выбрать то, что ему приглянется, пропуская мимо ушей соблазнительные речи и предложения лавочницы, которые всё продолжали безостановочно из неё сочиться.

Наконец, юноша нашёл то, что искал — большая металлическая фляга, в чехле цвета папоротника, с вышитым белыми нитками знаком школы магии света, крест-накрест обмотанная двумя чёрными лентами, и с надёжным креплением, подходящим под его «излишне толстый пояс». Чтобы не перебивать хозяйку лавки, лекарю пришлось подождать, прежде чем в её речи образовалась хоть какая-то пауза. И как только она умолкла, чтобы набрать в лёгкие воздуха, он сразу же указал пальцем на предмет своего вожделения, и уточнил, сколько он стоит.

Поперхнувшись собственными лживыми речами, лавочница растерянно уставилась на флягу. И, хотя задним умом уже осознала, что тут ей ничего не светило, предприняла самую последнюю, отчаянную попытку. Теперь она говорила с обворожительным придыханием:

— О, это ваш окончательный выбор? — Она наигранно-опечалено посмотрела на Келя исподлобья. — Но вы только посмотрите на себя. Такой представительный и умный молодой человек. И, судя по всему, ещё с образованием в области медицины. — Она медленно перевела свой вызывающий взгляд на его лекарскую сумку и обратно. — Ну неужели вам не кажется, что вы достойны большего, чем ходить в каких-то… — Вместо того, чтобы закончить предложение, она презрительно осмотрела его одежду, и с отвращением фыркнула куда-то в сторону. В следующую фразу она вложила всё своё очарование, на какое только была способна. — Ну ведь можно, хоть иногда, себя побаловать? — Она издала короткий стон и прикусила губу, закрыв глаза.

То, что она обратила внимание, что он хоть, по сути, и простолюдин, но не совсем, немного подняло самооценку юноши. Но происходящее уже начало походить на какой-то фарс, поэтому он не смог отказать себе в удовольствии, и немного не поиздеваться над недобросовестной лавочницей:

— А знаете, пожалуй, вы правы! Иногда ведь и действительно можно себя побаловать! — Он браво махнул кулаком в воздухе. Но, как только в глазах хозяйки вспыхнул огонёк алчной надежды, Кель тут же его погасил. — Пожалуй, съем сегодня на ужин не одну, а сразу две двойных яичницы! — И улыбнувшись, словно идиот, юноша показал ей на пальцах указанное количество. — А флягу я возьму вот эту. — И схватил сосуд с прилавка.

Наконец, до лавочницы дошло, что, несмотря на юный возраст и наивную внешность, она столкнулась с непробиваемой стеной, подкреплённой недюжим умом. И что лекарь, похоже, имел высокий уровень эмпатии, и неплохо разбирался в людях, хоть и не исключено, что чисто инстинктивно. Ну, по крайней мере, умел отличать лесть и ложь от искренности и правды.

Хотя хозяйка и попыталась скрыть своё истинное отношение к юноше, нацепив нейтральное выражение лица, в её глазах чётко читалось ненависть. Она немедленно натянула платок обратно, скрестила руки на груди, и, отвернув голову в сторону, проговорила безэмоционально:

— Что ж, моё дело — предложить, а ваше — отказаться. — Ей явно хотелось, чтобы Кель поскорее убрался.

— Так сколько с меня? — Насколько мог дружелюбно уточнил лекарь.

— Четыре вятых. — Всё так же безразлично ответила лавочница.

Юноше показалось, что цена явно завышена, но уж больно она ему приглянулась, раньше он никогда не задумывался об этом, но теперь, когда увидел эту флягу, сразу понял, что всегда хотел именно такую. Да и на ценнике красовалась соответствующее число:

— Ладно, я беру.

Кель засунул руку в сумку, пошарил, нашёл кошелёк, открыл его и передал четыре монеты хозяйке.

Лавочница вообще без какого-либо энтузиазма приняла эти незначительные, по её меркам, деньги, и небрежно кинула их куда-то под прилавок. Затем она села обратно на стул, открыла книжку по закладке, и, прежде чем бесцеремонно вернуться к чтению, перестав обращать хоть какое-то внимание на клиента, монотонно уточнила:

— Что-нибудь ещё интересует? — Вообще без какой-либо надежды на положительный ответ.

— Нет, больше ничего, спасибо. — Ответил он, с довольным видом вешая флягу на ремень. Но тут он вспомнил слова привратника про возможность выйти из лавки «без штанов», что подстегнуло юношу к дополнительному общению. — Кстати, меня зовут Кель. — Он оглянулся на выход, и указал в ту сторону большим пальцем. — Позвольте заметить, что у вас очень интересная дверь.

Лавочница ответила тусклым голосом, не прерывая процесса чтения:

— Ага, спасибо. Меня зовут Шула, приятно познакомится. — И перелистнула страницу.

Кель, радуясь тому, что его самообладание не удалось сломить сластивыми речами, решил ещё немножечко понаслаждаться триумфом:

— Как у вас идут дела? Много покупателей? — Спросил он глумливо, не сдержавшись.

— Нормально. На жизнь хватает. — Буркнула она в ответ. Похоже, насмешки лекаря её ничуть не задевали.

— Понятно. — Обескураженно сказал юноша.

Поняв, что разговора здесь не получиться, Кель подумал про себя: «Видимо, «без штанов» отсюда уходят только самые богатые и щедрые клиенты. Что бы это ни значило». И попрощался, так как, скорее всего, Джил уже ждала его у выхода из города:

— Ну что ж, спасибо за флягу, а я, пожалуй, пойду. Удачи вам, и клиентов побольше! Всего хорошего! — С некоторой досадой лекарь сообразил, что его всё-таки задело столь резкое угасание интереса к его неординарной и интересной личности. Но, несмотря ни на что, он старался никогда не забывать о вежливости.

— Ага, и вам того же, заходите ещё. — Равнодушно проговорила Шула. Она даже не удостоила клиента хоть каким-то прощальным жестом, не то, что взглядом.

Кель поспешил покинуть лавку, перед выходом оглянувшись на верзилу — тот продолжал равномерно дышать, иногда срываясь на храп. Кажется, его совершенно не касалось, как хозяйка вела дела. Он находился тут исключительно для разрешения конфликтных ситуаций в пользу лавочницы и выпроваживания нежелательных посетителей.

Хоть отношение меркантильной торговки слегка подпортило Келю настроение, всё же, несмотря на это, он остался безумно доволен своей покупкой, и это затмило всё остальное. Полюбовавшись ещё самую малость диковинной дверью, он отворил её и вышел на улицу.

Звякнул колокольчик.

***

Приближаясь обратно к воротам, он почувствовал, что выход на свежий, но всё же жаркий воздух, вновь усугубил головную боль. Также он заметил, что Джил до сих пор не осчастливила это место своим присутствием. Осмотревшись, в четной надежде обнаружить артистку, лекарь подошёл к Малу. Но не успел он сформировать свой вопрос, как услышал за спиной:

— Кель, вот ты где! Ты чего из «Солёной русалки» так резко смылся? — Девушка приветственно положила ему руку на плечо.

Вздрогнув от неожиданности, лекарь развернулся на месте, и немного растерялся:

— Что? Я? А как ты узнала?

Как-то странно усмехнувшись, Джил ответила:

— Да я просто с делами управилась намного быстрее, чем рассчитывала, и подумала, что ты не знаешь ни города, ни дороги, и получится быстрее, если мы пойдём вместе, и я тебе всё покажу. Вот и вернулась. Но ты так сладко спал, что я решила тебя не будить, тем более до оговорённого времени ещё прилично оставалось. Вот я и заглянула на кухню, поболтать с Солом на прощание, сам знаешь, он это дело любит. Ну и увлеклась чуток, вышла буквально на полминуты позже, чем следовало, и гляжу, стул падает на пол, качается входная дверь, и ты стоишь на улице, башкой вертишь. Я тебя окликнула, а ты, видимо, так распереживался, что не услышал и притопил будь здоров.

Юноша только обескураженно потёр голову левой рукой. Странно, но от этого мысли стали намного яснее:

— Почему же Осса меня не предупредила, что ты вернулась?

Артистка саркастично усмехнулась:

— А она знала, что мы с тобой вообще знакомы? Я, например, ей ничего не говорила.

Вернувшись мыслями в тот момент, Кель осознал, что тоже не упоминал ничего такого, и, в итоге, случилось непредотвратимое досадное недоразумение. Впрочем, не смертельное:

— Я, выходит, тоже. — Признал лекарь.

Девушка кивнула:

— Ну вот, и я вышла сразу за тобой. Я, конечно, могла бы кинуться следом, но уж больно погодка сегодня знойная. Совсем не располагает к физическим упражнениям. Да и я бы предпочла сохранить силы — нас сегодня ещё ожидает немаленький переход, поэтому пошла спокойным шагом.

Переварив эту информацию, Кель понял, что только зазря вспотел, чуть не угодил за решётку, и мучился от жажды и головной боли, когда вместо всего этого мог бы спокойно попросить у Сола воды, и неторопливо пройтись по Рауту до самых ворот, любуясь видами города, под приятную беседу с Джил, которая, наверняка, знала ответы на многие загадки о его странностях. Эти мысли его раздосадовали, что выразилось обидой в голосе:

— Ты могла бы и сама меня растолкать и предупредить!

Нахмурившись, Джил ответила с вызовом:

— Да откуда ж я могла знать, что ты попросишь Оссу тебя разбудить?! Да и, к тому же, ты не предупредил, что собираешься спать, я подумала, что ты и сам не заметил, как задремал! Я собиралась разбудить тебя после беседы с Солом и проводить до ворот!

Задумавшись, лекарь пришёл к выводу, что хоть из-за этого недоразумения его самочувствие оставляло желать лучшего, и он едва не нарвался на большие неприятности, ничьей вины тут не прослеживалось, и оно не стоило того, чтобы ссориться с артисткой, едва познакомившись. Тем более, им предстояло провести немало времени бок о бок:

— Да уж, ну, вышло как вышло, чего уж тут. — Пошёл он на попятную.

— Мхм. — Утвердительно промычала в ответ девушка, кивнув головой.

Внезапно, дегидратация вновь дала о себе знать, перекатившимся в затылок валуном, ударившимся о заднюю стенку черепа. Болезненно поморщившись, Кель потёр правой ладонью область дискомфорта и мучительно вздохнул, повнимательнее взглянув на Джил.

На её правом плече висела лямка довольно увесистого на вид рюкзака, основной карман которого закрывался на ремешок с железной пряжкой. А ещё артистка навела походный марафет — собрала волосы в хвост на затылке, и перетянула их толстой чёрной резинкой. Такая аккуратная причёска выглядела намного симпатичнее, практичнее, и с ней девушка выглядела бодрее. Потому этот вариант понравился Келю гораздо больше, чем та нелепая угрюмая чёлка, всё равно почти не прикрывавшая повязку.

Джил повернула голову в ту сторону, откуда только что пришёл лекарь

— Ты к Шуле ходил, что ли? — Уточнила она неодобрительно-подозрительным тоном.

Юноша насторожиться:

— Да, а что такого?

— Ты купил у неё что-нибудь?! — Выпалила она настолько требовательно, что это больше походило на утверждение, чем на вопрос.

Келю пришлась не по душе столь грубая и настойчивая опека со стороны артистки, в конце концов, он считал себя достаточно умным и зрелым, чтобы самостоятельно распоряжаться своими деньгами. Однако, припомнив, сколько недочётов в его плане девушка обнаружила в трактире, он сообразил, что таким образом она выражала скорее заботу, чем упрёк:

— Да, вот эту флягу. — Он откинул плащ с левой стороны, и продемонстрировал своё приобретение.

Джил протянула руку, призывно согнув и разогнув пальцы несколько раз. Лекарь сразу понял, что от него требовалось, отстегнул флягу с ремня и передал артистке.

Та внимательно её осмотрела:

— Ну, слава Освободителям, только это. Я как-то разок заглянула в лавку к Шуле, но увидела цены и вылетела оттуда, как ужаленная, оставив нелестный словесный отзыв напоследок. Но от местных часто слышала, что наивные дурачки часто выходят от неё «без штанов». Но ты, похоже, не из их числа.

В кои-то веки она подарила юноше искренне одобрительный взгляд.

Он, в то же время, не упустил возможности поделиться своим поводом для гордости, задрав подбородок, и уткнув руки в боки:

— Ага! Она долго пыталась уговорить меня на покупку различных дорогих и ненужных вещей, используя свои… эээ… женские… чары. Но я не поддался, и купил только то, в чём действительно нуждался.

Артистка язвительно усмехнулась:

— Мог бы просто сказать, что у тебя нет денег. На таких, как Шула, почти всегда действует безотказно. Сэкономил бы уйму времени.

Кель только пожал плечами:

— Вот об этом я не догадался. Мы на Джане почти не торгуемся, все знают цены друг друга, и, если кому-то что-то нужно, он об этом говорит, и ему дают столько, сколько просит. Поэтому я не слишком опытен в таких делах.

— Что ж, ясно. — Девушка ткнула свободную руку в бок. — Так и сколько ты за неё заплатил?

Лекарь ответил настолько счастливым голосом, будто только что заключил самую выгодную сделку в своей жизни:

— Всего четыре вятых! — Он аж надулся от того, насколько был доволен собой.

Джил презрительно фыркнула:

— «Всего»? До Кориделя мог бы и потерпеть. Я бы дала тебе своей попользоваться. А там уж такие можно найти на каждом углу, за полцены. Ну, у этой хоть качество неплохое. — Она бросила сосуд обратно юноше.

Не ожидая подобной подставы, Кель едва не упустил флягу промеж рук, но всё-таки сумел хватить её и вернуть на место:

— Нуэм, — лекарь замялся, но быстро нашёлся, что ответить, — она мне сильно приглянулась, я всегда мечтал именно о такой. Да и пить из одной ёмкости совсем негигиенично.

Девушка издевательски хихикнула:

— Брезгуешь, что ли? — Она ехидно оскалилась, и отпустила очередную шпильку в адрес наивного юноши. — Я ничем не болею, не беспокойся. Да и сама подцепить ничего не боюсь, здоровье у меня крепкое. — В качестве доказательства, Джил пару раз стукнула себя кулаком в грудь. — Разве что твою недалёкость. Но она, вроде, не заразная.

— Аэбм. — Юноша подавился собственными словами из-за проявленного в его сторону нахальства, но быстро сообразил, что на этот раз правда оказалась на его стороне. — Вообще-то, лучше перебдеть, чем недобдеть. — Осёкшись, Кель понял, что в очередной раз вместо остроумного ответного выпада на колкость сморозил какую-то глупость, поставив себя в невыгодное положение.

— Да не нервничай ты так, — артистка примирительно покачала рукой, — я же просто пошутила. Но, признаю, получилось грубовато. Прошу прощения.

Нежданные извинения девушки только вогнали лекаря в ещё больший ступор. Он так и стоял, то поднимая, то опуская брови, не зная, как реагировать.

Поднявшись на цыпочки, Джил выглянула из-за плеча лекаря, и обратилась к старшему привратнику, который все это время с интересом наблюдал за их беседой, пока молодой, в свою очередь, наблюдал за улицей скучающим взглядом:

— Здарова, Мал! Выпустишь нас из города-то?

— Привет, Джил! — Кивнул стражник. — Это правда, чтоль, что вы с этим пареньком первый день знакомы? Общаетесь уже как старые приятели. — Он шутливо-недоверчиво прищурил один глаз.

— Правда. — Спокойно ответила артистка. — Подцепила его пару часов назад в «Солёной русалке». Договорились вместе до Кориделя дойти.

Старший тяжело вздохнул:

— Ну, коль так, не смею вас задерживать. — Он пригласительно указал на дверцу, вырезанную в воротах, но не удержался, чтобы неодобрительно поцокать языком и посетовать. — А всё-таки, подождали бы, пока всё выясниться, или, хотя бы, со следующим караваном отправились. Под защитой наших-то всяко надёжней, чем вдвоём.

Шагнув в сторону, чтобы привратник мог её видеть, Джил самоуверенно заявила:

— Не переживай за нас, Мал, у нас всё схвачено! — Она пару раз стукнула себя кончиком указательного пальца по лбу — И продумано до мелочей, на сколько шагов вперёд.

Тому оставалось только обессилено развести руками:

— Ну, что же, вы уже взрослые. Сами можете такие решения принимать. Главное, я вас предупредил. — Развернувшись на месте, он промаршировал несколько шагов, выдвинул из паза широкую деревянную щеколду, и отворил дверь. — Удачи в дороге. Она вам пригодится.

Артистка немедленно направилась к выходу. Кель, не поверив, что им так легко позволили уйти, без дополнительных расспросов, замешкался, но затем сразу же поспешил вдогонку за девушкой. Когда они поравнялись с Малом, он вдруг улыбнулся и сказал:

— Думаю, не возьму на себя слишком много, если от лица всех горожан объявлю тебе благодарность за то, что целую неделю не давала нам скучать, Джил! Как выучишь пару новых трюков — скорей возвращайся, с удовольствием поглядим.

Молодой солдат же не удостоил их даже мимолётным взглядом.

Артистка помахала привратнику на прощание:

— Спасибо, Мал, надеюсь, скоро с вами снова увидимся! И с вашими кошельками!

Стражник коротко хохотнул, и обратился к лекарю:

— Думаю, Кель, с тобой мы тоже ненадолго прощаемся. Берегите друг друга. — Он подмигнул и затворил дверцу

Лекарь недоумённо скривился и успел поднять руку, пока стражник ещё находился в зоне видимости.

Так они оказались за пределами Раута.

***

Очутившись за воротами, Кель оглянулся. Оказалось, что снаружи, в дополнение к остальным мерам безопасности, покой граждан охраняла ещё и тяжёлая железная решётка, в данный момент поднятая. Пара стражников, что стояли по эту сторону стены, коротко осмотрели выходцев из Раута и не произнесли ни слова. Осмотрев окрестности, он понял, что то, что в городе называли «бараками» на поверку, оказалось целым посёлком-за-стеной. Пригород находился в низине по отношению к городу, поэтому отсюда он просматривался очень хорошо, и на первый взгляд казался даже больше самого Раута, не исключено, что реальность и начальное впечатление совпадали. То тут то там стояли небольшие деревянные домишки с собственными огородами, колодцами и двориками. Сами «бараки» выглядели скорее, как длинные, широкие многокомнатные дома общего проживания в несколько этажей с пышными, куполообразными соломенными крышами. Зоркий глаз лекаря сразу приметил, что все последующие этажи, после первого, достроили намного позже, так как древесина на стыках отличалась по цвету и возрасту. Повсюду бегали ребятишки, зачастую босые, одетые в одни лишь длинные хлопковые рубашки, настолько безразмерные, что полностью скрывали руки, и закрывали даже коленки. Мужчины и молодые парни работали в огородах, перестилали крыши, или что-то починяли по дому. Почти все они носили такие же штаны с верёвкой, которые Кель видел ранее у грузчиков. Некоторым помогали женщины, которые одевались как служанки из города, только без передников, а кое-где представительницы прекрасной половины человечества и вовсе трудились в одиночестве. Юные девушки, в аккуратных длинных светлых платьях, носили воду в вёдрах на коромысле или что-то вышивали, а старики сидели на лавках, грелись на солнышке, наблюдая абсолютно за всем, что происходило вокруг них, и немедленно принимались обсуждать любое событие. Можно сказать, жизнь здесь била ключом, а в сравнение с Раутом и, вовсе походила на необузданную бурлящую реку. В этот момент юноша испытал странное чувство — город, его люди и атмосфера казались ему тем местом, к которому он поистине принадлежал и куда стремился попасть. Зато очутившись здесь, он ощутил себя как дома.

Наконец, в поле зрения Келя попал колодец, доступный для всеобщего пользования, который находился совсем рядом, и, о чудо, без какой-либо очереди, несмотря на знойный, душный день и резвящихся вокруг детей, которые, судя по всему, пришли сюда пораньше, и уже утолили свою жажду.

В этот самый миг весь остальной мир для лекаря буквально испарился. Он видел перед собой лишь окружённый непроглядным мраком колодец, наверняка наполненный чистой, освежающей, столь желанной прохладной водицей. Из замутнённой головы в один миг выветрились все остальные мысли, кроме той, которая помогала телу юноши проложить наиболее оптимальный маршрут к заветному каменному другу. Он невольно попытался сглотнуть слюну, но его обезвоженный организм не собирался растрачивать дефицитную влагу на подобные пустяковые и ненужные вещи, и от создавшейся натуги в горле, кадык Келя едва не стукнулся о подбородок. Вместо этого ему пришлось облизнуть шершавим языком ссохшиеся губы. Он широко раскрыл глаза, опасаясь того, что колодец окажется миражом и, если упустить его из виду лишь на одно мгновение, моргнув, тот тут же раствориться в небытии. Забыв обо всём на свете, не говоря ни слова, словно завороженный, лекарь поплёлся к этому колодцу, глядя на него с открытым ртом, бормоча какие-то нечленораздельные звуки, вытянув вперёд одну руку, и не обращая внимания на окружающих, и даже не смотря под ноги.

Джил, которая в это время тоже наслаждалась открывшимся перед ними пейзажем, уткнув кулак в бок, заметив неестественную, развалистую, расхлябанную походку юноши, наклонила голову, приподняв одну бровь, и посмотрела ему вслед с недоумением. А Кель, из памяти которого сейчас стёрлись все мысли в том числе и о его компаньоне, продолжал шагать в сторону колодца, будто его туда влекла неведомая сила. Пожав плечами, она усмехнулась, и, подумав: «Да уж, с этим парнем точно скучать не придётся», — медленно пошла за лекарем, с интересом ожидая, что же случится дальше.

Таким образом они вдвоём и дошаркали до точки назначения. Колодец оказался старым, обшарпанным, покосившимся и поросшим мхом. Видимо, его вырыли и поставили здесь, когда Раут только-только закладывался. Традиционно, его выложили из камня, а на обод установили стандартную деревянную конструкцию их пары деревянных опор, и цилиндрической перекладины с железными ручками по обе стороны и намотанной верёвкой, к концу которой привязали старое, помятое металлическое ведро, больше смахивавшее на лохань. Кель не помнил, ни как он бросил ведро в колодец, ни как оно плюхнуло, ударившись о водную гладь, ни как крутил ручку, точно одержимый, наматывая верёвку на перекладину, чтобы его поднять. Самосознание вернулось к нему только тогда, когда он увидел своё мутное отражение в поверхности чистой, прозрачной живительной влаге. Ему безудержно захотелось немедленно окунуть туда всю голову целиком. Собственно, так он и поступил. И как только его лицо обволокла приятная, освежающая прохлада, мыслительные процессы сразу же начали проясняться. Лекарь невольно закатил глаза, испытав внеземное блаженство, и выпустил воздух через ноздри. Пузырьки, игриво обволокли его щёки и лоб, но довольно быстро оказались на поверхности, где моментально полопались. Раскрыв рот настолько широко, насколько ему позволяли объёмы ведра, юноша начал жадно заглатывать воду, яростно щёлкая зубами, точно пытался откусить от неё кусок побольше.

Джил стояла рядом, заведя носок одной ноги за пятку другой, и наблюдала за происходящим, не скрывая ехидной ухмылки. Заметив пузыри на поверхности воды, она даже слегка обеспокоилась, не решился ли Кель утопиться прямо здесь и сейчас, выразив таким образом непонятный протест против чего-то неочевидного. Однако она поняла, что даже столь нелепая смерть не наступит настолько быстро, и решила посмотреть, чем всё это закончится. Почему-то в этот момент артистке захотелось схватить его за волосы, резко вытянуть на воздух, и спросить: «Где деньги, Доран?». Но когда жидкость в ведре начала убывать с рекордной скоростью, она окончательно успокоилась.

Наконец выдернув голову из ведра так, будто его держали там насильно, Кель произвёл на свет настолько глубокий спазматический вдох, точно до сего момент не дышал тысячу лет. Его намокшие волосы, описав дугу в воздухе, забрызгали каплями всё вокруг. Отойдя от колодца на шаг, он вытер влагу с лица рукавом, и выжал воду из волос. После чего вылил из ведра то немногое, что в нём оставалось и наполнил ещё разок. А затем снял перчатку, чтобы не намочить её, взял флягу с пояса, и окунул её в воду. Весело забулькав, сосуд скоро наполнился до краёв. Лекарь почувствовал, как приятный, леденящий холодок окутывает его запястье, и разливается всё выше и выше по руке, постепенно передаваясь на всё тело.

Юноша развернулся на месте, и присел на край колодца. Тут, неожиданно он вспомнил, что молодой привратник упоминал «понос», скорее всего, имя ввиду «дизентерию». Осёкшись, Кель оглянулся и посмотрел через плечо на тёмные глубины колодца, вспомнив при этом о самом типичном методе распространения сей пренеприятнейшей хвори. С опаской взглянув на флягу, он задумался. Но, шмыгнув носом, лекарь пожал плечами, и подумал: «Всё равно уже поздно. Так я в любом случае мне грозит смерть от обезвоживания». Всего секунду назад ему казалось, что он уже утолил свою жажду, но как только его взгляд упал на отверстие фляги, сухость в горле накатила с новой силой, и, закинув голову назад, он с новой силой припал к вожделенному источнику влаги. Каждый жадный глоток доставлял лекарю непередаваемое наслаждение, и даже когда ему казалось, что он уже напился, он отпивал ещё немного, и ещё, и ещё, и так продолжалось до тех пор, пока юноша не осушил флягу наполовину. В конечном итоге, теперь уже точно напившись, Кель наклонился вперёд и вылил на затылок, который остался сухим, так как не влез в ведро, всё, что оставалось в сосуде. Он резко распрямился, потянулся, и, вдохнув полную грудь свежего воздуха, почувствовал ясность и невероятный прилив сил. Сию же минуту из его головы ушла вся мучительная тяжесть: «Пусть меня бесы раздерут, если я ещё хоть раз в жизни забуду первым делом попросить воды в трактире в жаркий день», — зарёкся про себя лекарь.

Только теперь юноша смог думать о чём-то другом, и он вспомнил, что артистка как раз собиралась зайти в ратушу, чтобы узнать последние новости: «Ну, раз мы без лишних разговоров отправились в путь, значит, скорее всего, ей там сказали что-то хорошее» — сделал вполне логичный вывод Кель, но всё равно решил уточнить, так, на всякий случай:

— Так что, Джил, удалось тебе выяснить в ратуше что-нибудь новенькое по ситуации на нашей дороге? — С этими словами он вновь наполнил флягу до краёв, вернул её на пояс, и натянул перчатку обратно на руку.

Выражение лица артистки, до этого беззаботное, резко сменилось на предельно серьёзное:

— Да, кое-что, что известно далеко не всем. Например то, что пропавший караванщик торговал пивом.

Лекарь совсем не понял, какое отношение имел к делу предпочитаемый исчезнувшим торговцем вид товара для реализации, и она сказала это, чтобы просто подтвердить свои слова фактом, поэтому он перешёл к следующему волновавшему его вопросу:

— Слушай, ещё там, в таверне, ты не хотела отметать версию о том, что в округе орудует банда грабителей. Но и Сол и Мал в один голос заверяли меня, что это просто не могли совершить люди. И они оба выглядели абсолютно уверенными в своей правоте, и настаивали на версии с дикими животными. Они живут тут намного дольше нас, и, как мне кажется, знают о чём говорят. Ты так не считаешь?

Хмуро сдвинув брови, девушка сердито затопала ногой:

— Нет, и на то есть веская причина — вообще-то, в ратуше мне удалось выудить кое-что, о чём эти двое не знают. Как и почти все жители Раута. И теперь я точно уверена, что тут постаралась существа с руками и ногами.

Кель напрягся:

— Что же это?

— Как оказалось, следы, которые должны были остаться от колёс телеги, замели едва ли не до самого города. — Она с прищуром взглянула на лекаря. — Что скажешь теперь? Может, тут постарался медведь с метлой? Расчистил дорогу, чтобы скрыть своё присутствие? Лично мне кажется — нет. — Следующее предложение она произнесла с таким сарказмом, что в его несерьёзности даже не стоило сомневаться. — Разве что жители Раута столкнулись с первой в истории Раута бандой дрессировщиков диких зверей. — Кель, в свою очередь, предположил про себя, что это также могла оказаться криминальная группа магов-перевёртышей, но решил на всякий случай не озвучивать свои мысли. Артистка, тем временем, продолжала. — Но и это ещё не всё. Недавно разведчикам всё же удалось обнаружить в лесу следы от колёс, которые уже почти успели исчезнуть. Но, что самое странное, они обрываются посреди леса, и в округе нет даже намёка на присутствие телеги или бочонков с пивом — ни поцарапанной коры, ни притоптанной травы, ни поломанной ветки, ничего! Даже если бы грабители разгрузили телегу, им не удалось бы протащить её сквозь весь лес бесследно. Но по всему периметру на опушках так же не удалось ничего найти. О чём нам это говорит?

— О чём же? — Кель только похлопал глазами.

— Во-первых, — девушка начала загибать пальцы, — исключает версию о том, что телегу угнали какие-то счастливчики, которые лишь поживились плодами нападения на караван диких зверей. Тут поработал кто-то опытный, кто хорошо знает эти леса и как в них укрыться. Во-вторых, я почти уверена, что этот кто-то всё ещё находится в лесу. В-третьих, тут не обошлось без магии. А уж если у них есть маг, не исключено, что на самом деле грабители уже давно сбыли награбленное в какой-нибудь деревне или пригороде, скрыв следы при помощи каких-то колдовских трюков. Но! Как ни крути, а не так-то просто незаметно протащить мимо стражи бочки с пивом, но я не слышала новостей о взявшемся из неоткуда контрафактном алкоголе. Не исключено, конечно, что охрана с ними в доле, что лишний раз говорит в пользу того, что грабители орудуют опытные. А, может, они просто сидят в лесу, укрывшись какими-нибудь там вашими шарами невидимости. Понятия не имею, как там это правильно называется в вашей магии. В общем, история мутная, слишком много тёмных пятен. Но одно могу сказать наверняка — это дело человеческих рук.

Кель инстинктивно отступил на шаг назад:

— Да. Теперь это очевидно. — Он обернулся, чтобы взглянуть на городские стены. — Но почему в Рауте это скрывают? Какой смысл пугать местных жителей байками о диких зверях, если на самом деле ситуация в разы страшнее?

Джил с видом знатока пожала плечами:

— Лично у меня две версии. Первая — за много лет в безопасности они настолько изнежились и уверились в своей неприкосновенности, что даже просто представить себе не могут, что настоящая угроза исходит от других людей, которые прекрасно осведомлены о мощи Раута. Вторая — подумай, какой это будет удар по репутации военных, если кто-то узнает, что их элитных, лучших из лучших солдат перерезала горстка каких-то оборванцев? Им намного выгоднее закончить это дело по-тихому, и оставить версию с нападением животных как официальную, чтобы скрыть свой провал.

Лекарь не на шутку встревожился. Он глядел то на город, то на артистку, и, наконец, выдал:

— Может, в таком случае, нам и вправду стоит послушаться совета Мала, вернуться, и обождать, пока всё разрешится? Как говориться — бережёного сама судьба бережёт.

На что девушка ответила моментально:

— Нет, я уже над этим думала, и вот до чего додумалась. Прошло слишком мало времени с момента предыдущего нападения, наверняка банда сейчас залегла на дно — отсиживаются где-то, пока по всему лесу рыщут разыскные отряды. Кроме того, торговец катился на телеге, которая, небось, под весом бочек скрипела на всю округу. А мы с тобой вдвоём прошмыгнём, как мышки. — Она распрямила ладонь, и разрезала ею воздух параллельно земле. — Ну и время для выхода мы подобрали самое удачное, но это я тебе уже объясняла. — Она отмахнулась. — Зато если мы отсидимся в городе, и следопыты ничего не найдут, но соврут, что проблема решена, чтобы не ударить в грязь лицом, и только тогда двинем в дорогу — следующую пару надгробных камней могут украсить уже наши имена. — Юноша поёжился от картины, которую нарисовало ему его воображение. — И не забывай о том, что даже если Сол даст тебе скидку, жизнь в Рауте влетит тебе в медячок. А у тебя каждый вятый на счету. Конечно, можно снять комнату в бараке в пригороде, но пока головорезов не поймали, по-настоящему безопасно только за городскими стенами. Не говоря уж о том, что, следуя нашему уговору, тебе придётся раскошеливаться ещё и за меня. Может, конечно, ты сумеешь найти какую-то подработку, но я совсем не уверена, что она покроет твои расходы. А я в это время буду сидеть без дела и плевать в потолок, потому что интерес к моим представлениям иссяк. Следовательно, выходить нужно сейчас. Ни у тебя, ни у меня нет никакого резона оставаться.

Но Джил всё-таки не удалось до конца убедить Келя. Чтобы потянуть время, лекарь отхлебнул из ведра, и гонял воду из щеки в щёку. Понурившись, он полоскал рот, глядя неуверенным взглядом на артистку.

Та сражу же всё поняла. Она закатила глаза, вздохнула, доброжелательно улыбнулась, и положила руку на плечо юноше, чтобы его приободрить:

— Слушай, Кель, я знаю, что права. Так уж вышло, что мне во время странствий пришлось пообщаться с разного рода сбродом и мерзавцами, я понимаю, как они мыслят, и поэтому уверена в том, что говорю. Я истоптала немало опасных дорог, где орудовали негодяи всех сортов и мастей, и, как видишь, ничего! И разу не попалась! Цела и здорова! — На этих словах артистки лекарь невольно недвусмысленно взглянул на повязку, закрывавшую одну из её глазниц. Девушка сразу же это заметила, и подарила юноше такой взгляд, которым можно было плавить камни, давая понять, что это никак не связано с её утверждениями. Тот в ответ лишь виновато улыбнулся от уха до уха и нервно хихикнул. Усмирив свой гнев, Джил опустила голову, выпустила воздух через ноздри, и продолжила. — Не переживай. Ты в надёжных руках. Всё будет в порядке. А если почему-то не будет, мы возьмём, и всё исправим.

Она говорила всё это с настолько непререкаемым авторитетом и спокойствием, что все сомнения юноши тут же куда-то подевались. Кель снова облокотился на обод колодца, и, скрестив руки, отрешённо уставился в землю. Затем, всё обдумав, поднялся, и объявил торжественно:

— Я верю тебе, Джил, дочь охотника Роз’Хивана! — Он всплеснул руками. — Давай же скорее отправляться в путь!

Артистка довольно хэкнула — таким лекарь ей нравился гораздо больше. Однако, девушка проявила себя намного сдержанней:

— Пошли, нас же никто не держит. — Сказала она миролюбиво, и указала в нужном направлении рукой. И уже успела сделать целый шаг, но вдруг осеклась, вспомнив о чём-то, остановилась, и снова обратилась к юноше. — Кстати, я тут подумала, раз нам придётся ночевать в лесу, то неплохо было бы приобрести для тебя спальный мешок. — Она взглянула на сумку Келя. — Своего-то у тебя, судя по всему, нет. Ну и вот я зашла в нормальную лавку, где продают снаряжение для путешествий, и прикупила тебе один. — Она тряхнула своим рюкзаком, видимо, чтобы продемонстрировать лекарю, насколько тяжелее он стал благодаря её заботе о нём, и тут же требовательно протянула руку. — Не благодари. С тебя десять вятых.

Сделав брови домиком, Кель стоял столбом, пока приходил в себя от напористости Джил. Когда он сообразил, что деваться некуда, и его просто поставили перед фактом, он опустил одну руку в сумку, нашарил там кошелёк, и, не доставая его наружу, не глядя отсчитал ровно десять монет, вытащил их наружу и передал артистке, но уточнил с недоверием:

— Как-то десять вятых многовато за спальный мешок, не находишь?

Та обезоруживающе пожала плечами:

— Не май месяц на дворе. Ночью похолодает. А уж в лесу тем более. Пришлось взять утеплённый. — И добавила чуть надменно. — Хм, а знаешь, что? Я передумала, пока не скажешь «спасибо», ты его не получишь! Околеешь, заснув на земле! И не забудь поблагодарить за то, что я тащу его вместо тебя.

Поразмышляв самую малость, лекарь пришёл к выводу, что он только что заплатил за этот спальный мешок, и теперь он полностью принадлежал ему, поэтому, по сути, его только что ограбили. Но всё же ради веселья решил подыграть артистке:

— Да, всё верно. Ты позаботилась обо мне, я в ответ поступил как свинья. Поэтому приношу тебе свои искренние извинения и выражаю мою безграничную благодарность. — На добивку он даже изобразил кривоногий книксен.

Девушка оценила жест одобрительным смешком:

— То-то же! Ладно, хватит терять время, идём! — Она махнула рукой и, не дожидаясь реакции, зашагала в направлении леса.

Кель поспешил за ней, и поравнявшись, понаблюдал за её лицом и сказал:

— Кстати, Джил?

— Да? — Артистка повернула к нему голову.

— Хвост идёт тебе гораздо больше чёлки. — В непринуждённой манере сделал комплимент лекарь. — С ним ты выглядишь такой уверенной!

Впервые Келю довелось увидеть, как Джил смутилась. На мгновение её глаза расширились, а на щеках проступил едва заметный румянец, она отвела взгляд, и тихонько проговорила в сторону:

— Спасибо.

Кель улыбнулся, довольный получившейся проделкой, хотя и говорил действительно искренне. Он взглянул в направлении их движения. Лекарь знал, что в народе его прозвали «Тихий Лес», но не потому, что там не пели птицы, не шуршала трава, не хрустели ветки, или не шумели животные, а как раз потому, что с тех пор, как Раут построили и заселили в него целый гарнизон солдат — здесь не произошло ни одного разбойного нападения.

По пути Кель с интересом разглядывал посёлок. Он представлял, что Джан выглядел точно так же в те времена, когда там ещё не поселился Дон’Аллан. Лекарь взглянул на артистку — та чему-то блаженно ухмылялась, похоже, комплимент неплохо поднял ей настроение, поэтому юноша решил спросить её просто так, дурачась:

— Джил, а какое именно из этих зданий бордель?

Чуть наклонив голову, артистка взглянула на лекаря с некоторым недовольством, но тут же самодовольно коротко хохотнула и стукнула юношу кулаком по плечу — ему не удалось бы пронять её настолько просто:

— Мне-то почём знать? — Ответила она с наигранной наивностью. — Для меня подобные заведения не представляют никакого интереса. — Она немного помолчала, но потом, оглянувшись, согнула свободную руку в локте, и указала большим пальцем себе за спину, куда-то вправо. — Но, вообще-то мы его уже прошли. Во-о-он тот барак. Ты его вряд ли заметишь на фоне остальных, потому что внешне он ничем не выделяется. — Она высокомерно усмехнулась. — Ну, разве что только тем, что по вечерам там ошивается необычайное количество приезжих, неженатых, а зачастую и женатых мужиков.

Кель нянчил место удара, так как удар девушки хоть и покрывал небольшую площадь, от этого оказался только ещё более больнючим. Вытянув шею, лекарь оглянулся, надеясь хоть по каким-то особым приметам вычислить указанное здание, пока они не слишком от него отдалились, но потерпел неудачу — действительно, все строения выглядели одинаково. Безразлично скривившись и пожав плечами, он уставился себе под ноги. Но на всякий случай постарался запомнить расстояние от ворот и особую примету.

До самого леса Кель и Джил шли с хорошим настроением — Кель радовался, что, наконец, отправился в экспедицию, с помощью которой мог воплотить свою мечту в реальность, а Джил предвкушала награду, которую получит несмотря на результаты их путешествия, ну, и, разумеется, комплимент до сих пор согревал ей душу.

Тогда артистке казалось, что ей перепала довольно лёгкая, но прибыльная работёнка.

***

Пригород Раута уже давным-давно скрылся из виду, а Кель и Джил до сих пор не обмолвились даже словом. Артистка задумалась о чём-то своём, а лекарь разглядывал растущие здесь деревья и птиц с белками, которые сидели на ветках, и со страхом и интересом наблюдали за путниками с безопасного расстояния. Кель очень хорошо разбирался в деревьях. Ещё в детстве он выучил названия и свойства листвы, коры, кореньев, древесины, а также её сока, которые могли потребоваться ему для работы. Лес оказался смешанным. Деревья здесь были тонкие и толстые, с шарообразными и конусовидными кронами, густые и почти «лысые», с бурой, белой и серой корой. Кроме того, вдоль всей дороги, образовывая естественный зелёный коридор — на всём её протяжении росли кусты будто специально посаженые здесь, чтобы никто случайно не свернул с дороги в темноте, и не заблудился. С названиями кустов у Келя ситуация была такая же, как и с деревьями — он знал о них всё необходимое. Кроме того, он вспомнил породы почти всех птиц, которых увидел по пути. Он разглядывал их молча, наслаждаясь мелодичными песнями, пока не увидел берчика, свою любимую птичку. Лекарь и сам не знал, почему ему так нравился именно этот вид. Берчик представлял из себя что-то среднее между дятлом и снегирём — продолговатое тельце на длинных ножках, выпирающее красное брюшко и большое, овальное, коричневое пятно от макушки головы до хвоста. Он понимал, что артистка, скорее всего, видела их уже тысячу раз, но сам он до этого момента разглядывал их только в книжках, и, увидев своего любимца впервые в жизни, разволновался не по-детски, чем захотел немедленно поделиться с девушкой. Для привлечения внимания артистки, он подёргал её за рукав:

— Смотри, Джил, берчик! — Кель потыкал пальцем в сторону ветки, где сидела птичка.

— Ага, и что? — Артистка с непониманием уставилась на предмет обсуждения. — Ты чего, уже проголодался?

Но юноша находился в состоянии такого лютого восторга, что пропустил вопросы девушки мимо ушей:

— Понимаешь, это моя самая любимая птица. Правда, они предпочитают густой лес, и поэтому на материке их полно, и по той же причине они не обитают у нас на Джане, и потому до этого я мог рассматривать их только на картинках! И вот, впервые увидал вживую! Как всегда мечтал!

Джил согласно кивнула:

— Да, хорошая птица. Поют приятно. — Здесь Кель едва не сорвался, ляпнув: «Но я уверен, что ты намного лучше!». Но вовремя стушевался. — И на вкус… ммм… — она подняла в воздух руку со всеми совмещёнными кончиками пальцев, и добавила, запрокинув голову, — просто великолепны.

Лекарь невольно отшатнулся:

— Ты что, ешь берчиков?! — Он не мог поверить, что хоть кто-то решился бы употребить в пищу подобное великолепие и красоту.

Зато артистка отвечала вполне обыденно:

— Иногда так случается, что припасы на исходе, а есть-то что-то надо, — она совершила в направлении птички такое движение, будто метнула в неё нож, — настреляешь десяток, и можно сварганить вполне неплохой суп.

Манёвр девушки оказался настолько молниеносным, что юноша нехотя проверил, не полетел ли в действительности клинок в бедного берчика. С одной стороны Кель в очередной раз порадовался мастерству Джил в метании ножей, с другой, его немного опечалил тот факт, что она ценила его обожаемых птичек в больше степени за вкусовые свойства, нежели за эстетическое удовольствие от их внешней красоты и за прекрасного голоса:

— Ясно. — Только и смог вымолвить он в ответ.

Джил почувствовала себя немного неловко, но не стала этого показывать, а наоборот, нацепила на лицо привычное отрешённое выражение.

Они всё продолжали идти по лесу, а Кель всё никак не мог отделаться от ощущения, что вот-вот ещё буквально пара шагов, и деревья останутся позади, а они вдвоём выйдут прямиком к морю. Но они всё шли и шли, а этого всё не происходило и не происходило. И только теперь лекарь сумел ощутить настоящую свободу. Конечно, и на острове он не испытывал какой-то особой скованности в действиях, но осознание того, что ты постоянно окружён непроглядной толщей воды, и не можешь в любой момент взять, и уйти туда, куда тебе хочется, в определённой степени угнетало юношу. И только понимание того, что он может всё идти и идти по прямой, часами, днями, неделям, да бес ещё знает сколько! И так и не выйти, в конечном итоге, к солёной пенной воде до самого горизонта, подарило ему ощущение истинной вседозволенности. Это чувство оказалось для него настолько новым, что он просто не мог отвлечься от него, и просто продолжал шагать, и наслаждаться им.

И всё же, в определённый момент Келя начало беспокоить то, что они с Джил всё время молчали вместо того, чтобы общаться и узнавать друг друга получше. В конце концов, им простояло пройти вдвоём не такой уж и короткий путь. Задумавшись, лекарь спрятал руки за спину, и, глядя куда-то вдаль, начал выдумывать хоть какой-нибудь повод, чтобы завязать разговор, когда обнаружил, что он всё это время валялся у него под ногами. Он повернул голову к артистке:

— Джил?

— Хм? — Промычала она, не поворачивая головы.

Кель, приподнял руку, и указал пальцем на землю:

— А у этой дороги, по которой мы сейчас идём, есть какое-нибудь название?

Прежде чем ответить, она на мгновение опустила голову:

— А как же? Конечно есть — «ноздря».

Кель невольно хрюкнул:

— Ноздря? — Ему даже как-то не верилось. — А почему именно так?

Девушка продолжала смотреть на дорогу, в то время как юноша уставился на неё во все глаза:

— Ну, в общем-то, Раут называют «Городом На Кончике Носа», если ты не знал. — Она стрельнула на Келя насмешливым взглядом. — Хотя, ты-то как раз выглядишь так, будто знаешь вообще всё. — Лекарь самодовольно улыбнулся, ибо Джил оказалась весьма близка к правде, и неофициальное название Раута действительно было ему известно, однако, он никогда не изучал название ведущих к нему дорог, и поэтому предпочёл промолчать, и с интересом слушал артистку. — Когда его только заложили, строители приезжали и приходили со всех уголков материка, и, таким образом, натоптали целую кучу дорог. А так как побережье в этом месте имеет форму человеческого профиля, дороги начали называть в соответствии с их расположением. Начиная с той, что на карте находится выше всех — «волосня» — ведёт на север, потом «лобешник», «висок», «глазница», «ноздря», «скула», и «глотка» — по ней ходят на юг. Конечно, дорог намного больше, но это самые крупные и основные.

Кель впитал новые знания, словно губка, и запомнил всё до последнего слова, чтобы когда-нибудь, в случае чего, блеснуть ими:

— Слушай, Джил, я всего этого не знал, это очень здорово. Спасибо за разъяснение.

Артистке же этот момент не показался каким-то особенным:

— Да, в принципе, не за что. Обращайся.

И тут нить их разговора оборвалась, так как Кель вместо того, чтобы как-нибудь продолжить общение, погрузился в размышления о том, как же так людям постоянно удаётся давать названия разным местам, которые чаще всего одним-двумя словами в полном объёме передают всю их суть.

И всё-таки, когда прошло некоторое время, и тишина начала становиться какой-то гнетущей, они снова заговорили.

На этот раз вопрос задала Джил:

— Слушай, Кель, а как ты попал в ученики к Дон’Аллану? Даже я знаю, что за все девяносто лет он не завёл ни одного. — Джил внимательно посмотрела на Келя. — А тут вдруг ты нарисовался. Чем ты так сильно привлёк его внимание?

Внезапно, лекарь погрустнел, посмотрел на артистку меланхоличным взглядом, и задумчиво перевёл его на дорогу, немного помолчал, припоминая детали своей истории, после чего, наконец, дал ответ:

— Понимаешь ли, на Джане почти все умеют читать. — Начал он словно бард, который собирался поведать былину о древних временах.

Девушка закатила глаза и устало вздохнула:

— Что? Это-то тут вообще причём? — Джил провела ладонью по лицу. — Ты все свои истории начинаешь пересказывать за столетия до нужных событий, да?

— Я всего одно предложение успел сказать, а ты уже меня перебила и нахамила. Может, послушаешь хоть немного, прежде чем делать выводы? — Кель нахмурился и выжидательно посмотрел на Джил. Артистка, которая прежде не видела его настолько жёстким, поняла, что в данный момент лекарь рассказывал ей что-то глубоко личное, и, сконфуженно замолчав, послушно кивнула. Юноша тоже кивнул, и продолжил. — Когда пациенты ещё не успели перетащить на себя всё внимание Дон’Аллана, он предложил островитянам свои услуги в качестве учителя чтения. С тем лишь условием, что все, кто соглашался, взамен обещали, что они научат читать своих детей, и накажут им научить этому своих детей, и так далее, а также, по возможности, всех, кто в это нуждается. И вот, одной из первых его учениц стала моя бабушка. Потом она научила читать своего мужа, моего деда, и свою дочь, мою маму, а та, в свою очередь — и меня. Поэтому с самого раннего детства я проводил уйму времени в библиотеке. — Краем глаза Кель уловил некое изменение в мимике Джил. Когда он взглянул на артистку, та уже ехидно ухмылялась, хитро прищурившись, и явно намеревалась дать какой-то язвительный комментарий по этому поводу. Но на этот раз лекарь ловко обошёл артистку, не дав ей вставить и слова. — Я, конечно, тот ещё книжный червь, но, всё же, старался уделять достаточно времени и социальному развитию — постоянно гулял с другими детьми, и теперь, когда вырос, у меня много друзей, и я хорошо общаюсь почти со всеми людьми на острове. — Джил поражённо выдохнула, но не расстроилась упущенной возможности подколоть Келя. В конце концов, он имел такой типаж, чтобы постоянно создавать множество подобных ситуаций. А лекарь, тем временем, продолжал говорить. — Собственно, в итоге, моя любовь к книгам не прошла мимо внимания Дон’Аллана. Уж не знаю почему, но он заметил именно меня среди всех детей, что посещали его библиотеку, возможно, потому что я появлялся там гораздо чаще остальных. Наверное, он нашёл во мне что-то вроде родственной души, когда понял, что мы с ним вдвоём одержимы одним и тем же — невероятной жаждой знаний.

Кель отвлёкся, чтобы перевести дыхание, сорвал на ходу травинку и принялся пожёвывать её передними зубами:

— Так вот, в какой-то момент он начал иногда подходить ко мне, чтобы поинтересоваться, что я изучаю. После чего он начинал обсуждать со мной прочитанное, и рассказывал о своих любимых книгах. А ещё давал советы, что почитать по тому или иному увлекшему меня вопросу. Я, честно признаться, пребывал в полном восторге от того, что кто-то настолько знаменитый, человек, у которого в день имелось совсем мало свободного времени, тратил его на кого-то, вроде меня! — Он положил ладонь на грудь, и мечтательно взглянул на небо. — Я тогда ощущал себя самым счастливым ребёнком на всём Джане. — Юноша откашлялся. — В общем, в каком-то смысле мы с ним сдружились. Хотя, я бы скорее сказал, что уже тогда он стал моим учителем. Вот. — Окунувшись в воспоминания о далёком детстве, юноша отвлёкся и неожиданно умолк.

Артистка же восприняла поведение лекаря по-своему. Она подумала, что Кель решил, что таким образом дал ясный и исчерпывающий ответ:

— Это замечательно, что ты рассказал мне о моменте вашего знакомства, но на мой вопрос ты всё-таки не ответил. — Флегматично заявила Джил, и щёлкнула у юноши пальцами прямо перед носом, чтобы вывести того из транса.

Внезапно вырванный из омута памяти, Кель настолько резко встряхнул головой, что травинка едва не вылетела у него изо рта:

— Что? Вопрос? Какой вопрос?

Девушка цокнула языком, закатив глаза:

— Как ты официально стал его учеником-то? — Произнося это она потрясала в воздухе свободной рукой от нетерпения.

— Ах да! — Лекарь легонько шлёпнул себя ладонью по лбу. — Точно, этот вопрос. В общем, тут такое дело, видишь ли, мои родители не могли иметь детей…

Джил рыкнула на Келя:

— Ох, не хочешь рассказывать — так и скажи! Я пойму! Только не трать моё время попусту на свои глупые увиливания! — Артистка бросила на лекаря гневный взгляд.

— Ну а что я сделаю, если это важная деталь, которую обязательно нужно упомянуть! — Вспылил юноша в ответ. — Гарантирую, что в конце ты получишь ответ на свой вопрос! Тем более, — он начертил в воздухе дугу, — мы сейчас находимся посреди леса, ты что, куда-то торопишься?

Поджав губы, она напряжённо выпустила воздух через ноздри, после чего сделала глубокий вдох, и тут же успокоилась:

— Твоя правда. — Артистка отсутствующим взглядом уставилась на дорогу. — Прости, пожалуйста, я снова поторопилась с выводами, продолжай.

Осёкшись, лекарь задумался над тем, что, возможно, высказался резковато, но потом, поразмыслив, пришёл к выводу, что отреагировал вполне закономерно, поэтому продолжил свой рассказ, как ни в чём не бывало:

— Хорошо. Итак, у моих родителей долгое время не получалось самостоятельно завести ребёнка, пока, наконец, они не решили обратиться к Дон’Аллану за помощью. И тот быстро выяснил, что проблема заключалась в моём отце. — Следующее предложение он произнёс таким тоном, будто по-иному произойти и не могло. — И разумеется, он им помог. Правда, я не уверен, с помощью магии или какого-то снадобья, но, в результате, спустя некоторое время на свет появился ваш покорный слуга. — Кель улыбнулся, и, слегка наклонившись, провёл перед собой правой рукой. — Мои родители чуть с ума не сошли от счастья. — Тут, неожиданно, лекарь резко помрачнел. — И прибывали в таком состоянии, пока не наступил тот самый роковой день, когда наша маленькая, но дружная и крепкая семья развалилась в одно мгновение. — Юноша высказался настолько грустным и угрюмым тоном, что девушке стало самую малость не по себе, отчего она даже слегка поёжилась. — Когда мне было где-то около семи лет, мой отец уплыл на промысел вместе с другими рыболовами Джана — несколько лодок, от двух до десяти человек на каждой. — Кель тяжело вздохнул. — И не вернулся. Это был последний раз, когда я видел его своими собственными глазами. — Лекарь прервал рассказ. Печально помолчав некоторое время, он продолжил. — Спустя несколько часов после того, как они вышли в море, внезапно набежали огромные, чёрные тучи. — При этих словах юноша расставил руки широко в стороны, очевидно, изображая их размеры. — Никто не ожидал ничего подобного! Погода за последние несколько дней не предвещала никаких природных катаклизмов. По всему острову тут и там засверкали молнии, — лекарь, сам того не замечая, начал жестикулировать руками, изображая всё описываемое, — многие из них попали в деревья! Только вот загореться они не успели, потому что следом полил настолько сильный ледяной дождь, и на улице вдруг стало настолько холодно, что постепенно он перешёл в самый настоящий град, что заставило всех жителей острова бросить все свои дела и попрятаться по домам. Ветер свистел так, что иногда мне мерещиться, что я до сих пор его слышу! — По ходу рассказа юноша невольно приложил ладони к ушным раковинам. — Если бы Дон’Аллан не выставил вовремя магический заслон вокруг жилой части острова — страшно представить, сколько людей остались бы без жилища, и сколько из них при этом погибло! А на горизонте, словно всего остального матери природе показалось мало, возник огромный, серый смерч! — Кель выпучил глаза так, что Джил даже прыснула, глядя на его потешную физиономию. — Я тогда настолько испугался, что запомнил его так хорошо, словно это случилось вчера. Он непрерывно крутился, вертелся, извивался, вздыбливал и пенил воду вокруг себя, и гулял туда и обратно, словно нарочно выискивая себе жертву! — Тут лекарь немного подуспокоился. — Когда живешь рядом с большой водой, время от времени случается понаблюдать за подобными явлениями, и я к ним, в общем-то, привык. Но такой бури, как та, мне не доводилось видеть больше ни разу ни до, ни после. Можно сказать, нам тогда повезло, потому что до острова смерч так и не дошёл, но он вызвал настолько сильный шторм, что, если бы не учитель, наверняка, высоченными волнами смыло бы все прибрежные дома! К счастью, все постройки на Джане стоят поодаль от леса, поэтому выдранные ветром деревья не уничтожили ничьего имущества, однако, они придавили насмерть и покалечили нескольких детей и взрослых, которые, на свою неудачу, зашли слишком далеко, и просто не успели добраться вовремя до деревни. А что творилось в море в этот момент — страшно даже представить. — Тут лекарь, закономерно, поник, и его речь стала намного менее бойкой и яркой. — Скорее всего, так и затонула лодка моего отца. — Юноша взялся обоими руками за лямку своей сумки, и опустил голову. — Хотя, некоторые предполагают, что причиной всему стало нападение Кракена, мол, его появления всегда сопровождает подобная погода, а кто-то даже утверждает, что собственными глазами видел, как нечто огромное выпрыгивало из глубин где-то вдалеке. Но, как по мне — всё это выдумки. В конце-то концов, когда он обитал у берегов Раута, никто не зафиксировал ничего подобного. — Юноша нахмурился. — В любом случае, что теперь ни говори — оно навсегда останется всего лишь предположением, истины мы никогда не установим, но какое дело? Теперь это уже дела давно минувших дней. Но факт остаётся фактом — в тот день многие потеряли мужей, сыновей, и друзей в том числе и моя мама. — И вот теперь лекарь умолк совсем.

Девушка положила свободную руку ему на плечо:

— Соболезную твоей утрате, Кель.

Её жест вывел юношу из транса. Он улыбнулся:

— Спасибо за добрые слова, Джил, но, как не стыдно бы мне это было признавать — я изображаю скорбь только потому, что должен. На самом деле, прошло столько времени, что не то, что его лицо, весь его образ успел стереться у меня из памяти, и почти две трети жизни я прожил без него. Я уже как-то привык, что его давно нет рядом. — Здесь юноша слегка смутился. — Смирился. Не уверен, делает ли этот факт меня плохим человеком.

Артистка крепко призадумалась, погладив подбородок:

— Ну, вообще, мне кажется, это нормально. Время и не такие раны лечит. В конце концов, нельзя же плакать всю жизнь над пролитым много лет назад молоком.

Лекарь печально усмехнулся:

— Пожалуй, ты права, Джил. — И заметил, намного более бодрым голосом. — А ты гораздо мудрее, чем кажешься на первый взгляд.

Один глаз девушки сощурился, а бровь другого поползла вверх:

— Это ещё что должно значить? — Уточнила она вкрадчиво, с вызовом.

Юноша примирительно поднял ладони:

— Ну, знаешь, по первому впечатлению я бы сказал, что тебя больше волнуют материальные ценности, и решение практических вопросов, а не долбаные философские размышления.

Джил как-то неопределённо помотала головой:

— Да, тут не поспоришь. Всё так и есть. — Она отмахнулась. — Ты опять сбился с темы. Продолжай давай свой рассказ.

Кель вернулся к основной теме повествования:

— Верно. Ну вот, на самом деле, мне так тяжко даются эти воспоминания, потому что в моей памяти слишком ярко запечатлелось, насколько тяжело переживала смерть отца мама. На ней так глубоко отразилась эта потеря, что едва ли не год она ходила мрачнее тучи, постоянно выглядела такой отрешённой, и пропускала мимо ушей половину всего того, что ей говорили, а когда отвечала, только неразборчиво бормотала. Мне приходилось говорить ей чуть ли не в самое ухо, чтобы привлечь внимание. А когда я так делал, она до смерти пугалась, и смотрела на меня, но узнавала далеко не сразу, точно я вор, который забрался в дом. — Юноша вздрогнул. — До сих пор мурашки по телу бегают, когда я вспоминаю, как она несколько лет подряд плакала по ночам. — Джил сочувственно приподняла брови. Кель снова замолчал, с мрачным видом окунувшись в не самые приятные воспоминания, но на этот раз совсем ненадолго. Он ощутил, насколько гнетущую атмосферу создала его история, но он не стремился к чему-то подобному, поэтому постарался побыстрее перевести тему, чтобы разрядить обстановку, направив разговор в более радужное русло. — Ну, благо, всё это давно пережито и оставлено позади. — Торопливо выпалил он, и улыбнулся, почти искренне, но всё же слегка натянуто. — Кстати, Джил, а ты знаешь, как Кракен получил своё имя?

Артистка мигом уловила намерение лекаря, и бросила на него одобрительный взгляд, затем она закрыла глаза и повертела головой в разные стороны:

— Не имею ни-и ма-алей-йшего понятия. — По её виду сразу стало понятно, что на этот раз юноша действительно её заинтересовал.

Такая реакция его изрядно приободрила:

— Так вот. — Тут Кель понял, что от продолжительных разговоров у него начало пересыхать в горле. Он снял с пояса флягу и сделал несколько глотков, прежде чем продолжил. — Однажды на море поднялся сильнейший шторм, но немного послабее, чем тогда на Джане. И на одной из попавших в него рыбацких лодок моряк как раз рубил мачту, чтобы спасти судно от переворачивания, когда вдруг заметил, как из воды, рассекая волны, показалась гигантская уродливая морда, как у краба, только многоглазая, и с щупальцами там, где следовало находиться рту. — Юноша приложил кисть под нос и, пошевелив пальцами, изобразил физиономию монстра. — Рыболов, разумеется, испугался. Он потерял равновесие, плюхнулся на палубу, начал тыкать в сторону чудища пальцем и, заикаясь, повторял, словно заведённый: «К-к-к-к-к» — первым делом от подумал, что ему довелось встретиться с гигантской каракатицей, но не мог вымолвить и слова, ибо душа его буквально ушла в пятки. Затем, из-под толщи воды показались гигантские клешни, а за ними и странный подвижный панцирь, что-то среднее между речным раком и скорпионом. Собственно, из-за столь необычного смешения и внешней схожести, моряк растерялся, вылупил глаза, и только и сумел, что натужно выдавить из себя: «Ра-а-а-к?». И вот, пока ещё ка-рак-атица выпрыгнуло из воды, словно какая-то огромная, мерзкая касатка, видимо, собираясь атаковать лодку сверху, чтобы одним движением потопить её и увести на самое дно. Туша монстра оказалась настолько необъятной, что на палубу и в море на какое-то время даже перестал капать дождь. Моряк рассказывал, что хоть в тот момент у него зубы стучали от ужаса, но он не смог не восхититься представшей перед ним картиной — невероятно мощное, многотонное морское чудовище, что выпрыгнуло из воды, точно дельфин, и несколько секунд грациозно парило по воздуху, под аккомпанемент бури, грома и молний. — Артистка посмотрела на небо, пытаясь представить сказанное. И то, что у неё вышло, немало её впечатлило. — Но, судя по всему, тот рыболов родился под счастливой звездой, ибо монстр промахнулся, а образовавшаяся волна смыла лодку с моряком настолько далеко, что он оказался на безопасном расстоянии от неминуемой катастрофы, а возможно, чудище увидало где-то ещё добычу покрупнее, и банально потеряло к нему интерес. Моряк говорил, что его посудина не перевернулась, а он сам удержался на палубе лишь чудом. Ну, так вот, основываясь на очерёдности предположений этого моряка и появилось название К-рак-… — Лекарь резко умолк и потупился.

Девушка, недовольная обрывом повествования, потормошила его, подёргав за рукав:

— Ты чего? Оборвался на самом интересном — откуда взялись последние две буквы-то, если тот мужик спасся?

Кель чувствовал себя немного неловко:

— Ну, в общем, понимаешь, — лекарь погладил затылок и ещё чуть-чуть помялся, — последние два произнесённые моряком слова, когда Кракен вылетел из воды — в общем, то была парочка грязнейших ругательств.

— Ха–ха! Ожидаемо! Странно, как он до этого-то сдерживался.

Лекарь разделил веселье с артисткой, и чуть больше раскрепостился:

— Хех, ну, в общем, так чудище и назвали, по аббревиатуре моряка: «К-Рак-Е-Н».

Девушка коротко хохотнула, и приподняла глаза к небу, видимо, перебирая в голове варианты неприличных слов и выражений, которые в тот момент сорвались с уст везучего моряка:

— Вот такие истории мне по нраву. — Мечтательно-задумчиво произнесла она.

— Кто бы сомневался. — Мягко улыбнулся в ответ юноша.

— Надеюсь, у тебя в запасе найдётся ещё хотя бы парочка таких историй, потому что нам ещё топать и топать. — Джил задорно ткнула Келя в бок локтем.

Лекарь дружелюбно усмехнулся в ответ:

— Ну, интересные факты и анекдоты я люблю не меньше, чем научные и исторические книги. Так что, если постараться повспоминать, то, думаю, до самого конца экспедиции сумею не умолкать.

Удовлетворительно кивнув, артистка сказала:

— Это здорово. Только, ты мне так до сих пор и не ответил на мой изначальный вопрос.

И вот тут уголки губ Келя опустились:

— Я предлагаю развлекать тебя забавными историйками до самого города, а ты, в итоге, просишь поведать тебе об одном из самых трагичных моментов в моей жизни. — Лекарь грустно вздохнул. Артистка собиралась что-то ответить на это его высказывание, но не успела она собраться с мыслями, как юноша сам продолжил свою историю. — Что ж, когда с моим отцом произошёл несчастный случай — Дон’Аллан лично пришёл выразить соболезнования моей матери, чего до этого с ним никогда не случалось. Можно сказать, этот случай стал уникаль…

— Очень подозрительно. — Перебив Келя, заключила Джил.

— Что именно? — Смутившись, лекарь приподнял одну бровь, повернувшись лицом к артистке.

— То есть ты хочешь сказать, что в те времена, когда он уже успел прославиться на весь материк, и, следовательно, почти всё своё внимание уделял пациентам, он нашёл время прийти именно к твоей матери? А к другим семьям он ходил и предлагал помощь?

Юноша никогда прежде не задумывался над этим аспектом своей истории, и даже не находил его странным, поэтому помялся перед ответом:

— Нет, но насколько мне известно, другие островитяне никогда не испытывали проблем с тем, чтобы завести ребёнка. По крайней мере, на моей памяти ничего такого точно не происходило. Наверное, Дон’Аллан чувствовал ответственность за нашу семью, ведь только благодаря ему я появился на свет, и, в итоге, моя мама осталась с бабушкой и маленьким ребёнком на руках. А если бы учитель не вмешался, и я так никогда и не родился, мама стала бы обыкновенной вдовой, снова вышла замуж, и завела новую семью. А так кто согласиться кормить лишний, да ещё и неродной рот? Видимо, как-то так. — Кель махнул рукой. — Как мне кажется, это неважно, как вышло, так и вышло. В общем, тогда Дон’Аллан сказал, что, если моей маме только что-нибудь понадобиться — он всегда будет рядом, готовый помочь чем угодно. — Лекарь гордо задрал подбородок. — Ну, и теперь, спустя года, я самолично могу подтвердить, что он не бросал слов на ветер. Дон’Аллан и вправду постоянно заботился о нас. Часто мы ходили к нему ужинать, он угощал нас разными вкусностями и деликатесами, делился нужными в хозяйстве вещами, дарил маме качественные ткани, чтобы она могла шить нам отличную одежду, одеяла, штаны и всё остальное. Если кто-то из нашей семьи заболевал, учитель принимал нас без очереди. Когда мы с ним познакомились поближе, он начал пускать меня в операционную, в морг, и в лаборатории, чтобы я мог наблюдать за различными операциями, изготовлением лекарств, мазей, снадобий, смешением химикатов и, конечно же, за препарированием трупов. — Лекарь ностальгически улыбнулся. — Конечно, поначалу меня нещадно мутило и рвало от увиденного, но я испытывал интерес, граничащий с одержимостью, и потому возвращался снова и снова. — Джил озадаченно погладила лоб, ей оказалось невдомёк, чему тут можно было радоваться, однако, никаких комментариев она давать не стала. — Наверное, в тот момент учитель и разглядел во мне любовь к медицине, несмотря ни на что. Однако, тогда он ещё не принял меня в ученики официально, он считал это чем-то вроде факультативов, и подозревал, что с возрастом это моё увлечение испариться. К счастью, он оказался неправ. Но ты не подумай, что мы вели себя как наглые нахлебники. Совсем даже наоборот. Со временем я начал помогать учителю с несложными рутинными задачами, что освободило ему немало времени. А моя мама, как я уже упоминал когда-то швея. Она шила для Дон’Аллана самую красивую одежду, скатерти для столов, удобные халаты для операций и экспериментов, простыни для морга и операционной, в общем всё, что он только просил. Плюс, то, что настолько известный человек одевался именно у неё — привлекало множество клиентов, особенно среди приезжих, так что она никогда не сидела без заказов, поэтому жили мы безбедно.

Кель задумался, затем посмотрел на Джил. На внезапную тишину артистка отреагировала тем, что повела ухом, но поторапливать не стала, и вообще не подала никакого виду, что обратила внимания на этот факт. Из чего лекарь сделал вывод, что она слушала его очень внимательно, но старалась всеми силами это скрыть: «Но зачем? Пытается найти подвох, или анализирует каждое моё слово?» — недоумевал юноша:

— Прости, что-то опять вывалил на тебя слишком много сторонних подробностей. — Кель вновь уставился на дорогу. — Значит, когда мне исполнилось девять, я начал изучать различные сложные медицинские трактаты, чтобы глубже понимать, что и зачем учитель делал на операциях, хотя, наверное, мне ещё казалось, что той моей небольшой помощи никогда бы не хватило, чтобы отблагодарить его за всё по-настоящему, и я хотел заняться для него чем-то действительно важным. Тем не менее, на моё удивление, он отвергал мою помощь раз за разом, мотивируя это тем, что я был ещё слишком мал. Так продолжалось до одного несчастного случая. — Лекарь сделал театральную паузу, и взглянул на артистку сверху вниз, не двигая головой, надеясь, что в этот раз ему удалось её увлечь настолько, что она снова проявит хоть какую-то реакцию. Но девушка продолжала внимательно смотреть на дорогу, и только что-то неразборчиво раздражённо пробормотала, чтобы показать, что она слушала лекаря, и что он мог рассказывать дальше.

Юноша в отместку решил затянуть эту передышку настолько, насколько возможно. С этой целью он выплюнул старую травинку, и поискал взглядом новую чересчур тщательно, точно от этого зависела судьба человечества, стараясь специально потратить на это побольше времени. Наконец, когда он нашёл подходящий экземпляр, и оглянулся на Джил, та смотрела на него с нетерпением, недобро поджав губы. Он выглядела так, будто вот-вот собиралась дать юноше хорошую затрещину:

— Колись уже, интриган хренов.

«Ну, наконец, лёд тронулся» — Кель по-хулигански улыбнулся краешком рта, и продолжил:

— Однажды мы с другими детьми играли в «слепую белку».

— Это что? — Встряла Джил.

— Ты что, никогда о ней не слышала? — Лекарь немало удивился.

— Нет, сегодня в первый раз. — Артистка отрицательно повертела головой.

— Ну ты даешь! — Юноша всплеснул руками. — Дети играют в неё по всему континенту, уж это всем известно. — Пожав плечами, Кель хитро улыбнулся, и решил поддразнить Джил. — А точно ли ты дочь охотника, а?

Однако, артистка отреагировала несколько бурнее, чем того ожидал лекарь. Вспылив, она тряханула кулаком, и рыкнула:

— Точнее не бывает! Не каждому везёт настолько, насколько тебе — иметь беззаботное детство — жить под крылом знаменитости, читать книжки в библиотеке, гулять с другими детьми, и изучать благородную и прибыльную профессию. Мне вот, лично, совсем не хватало времени на игры — я целыми днями торчала непойми, где, чтобы научиться выживать, защищать себя, и зарабатывать, чтобы не сдохнуть от голода. — Буркнула Джил, и отвернулась.

Келю стало совестно:

— Я должен извиниться. Я хотел просто тебя подзадорить. Я и представить не мог, что тебе было настолько тяжело. — Джил повернулась обратно. Её сдвинутые брови постепенно вернулись на свои места, после чего, вздохнув, она прикрыла глаза и кивнула. Лекарь принял это как одобрение к продолжению. — В общем, правила игры следующие — один из детей выбирается во́дой, по считалочке — он или она становится слепой белкой, после чего закрывает глаза и считает до десяти. Остальные дети берут на себя роль орешков и шишек, кому что больше по душе, разбегаются, но не далее означенного радиуса от белки, и залезают на самые нижние ветки деревьев. Как только во́да заканчивает отсчёт — нужно замереть там, где ты оказался в данный момент. Затем, шишки и орешки начинают издавать разные звуки — кто-то стучит по стволу дерева, кто-то цокает языком, кто-то топает ногой — подходит что угодно, главное, делать это непрерывно. Их задача — шуметь как можно громче и чаще, чтобы запутать белку, в то время как она должна разобраться и сориентироваться по звукам, кто находится к ней ближе всего, и кого проще всего поймать. После этого она идёт, не открывая глаз, размахивая перед собой руками, к ближайшему дереву, пользуясь только своими ушами, и начинает его ощупывать и лазить по нему в поисках добычи. Орешкам можно пытаться уворачиваться и увиливать от белки, но не отрывая ног, или рук, если они ими воспользовались, от ствола и веток дерева. Перепрыгивать на соседние деревья и ветки запрещено, спрыгивать со своего тоже. Если орешку всё-таки не удаётся удержать конечность на коре, ему засчитывается проигрыш, и он выбывает из текущего раунда. Тогда очко переходит белке. А ещё, тому орешку, на который охотится белка, и дерево которого она обследует, позволяется перестать издавать звуки. Другие орешки могут отвлекать белку ещё более сильным шумом, чтобы помочь товарищу. Если им это удаётся, и белка уходит от дерева, так и не обнаружив орешек, очко засчитывается в их пользу, и несорванный орешек получает иммунитет до конца раунда. В конце, когда все деревья обследованы белкой, проводится подсчёт очков — если их больше у белки, то в следующий раунд она переходит уже как орешек, а считалочкой выбирается новый во́да. А если у орешков — то белка считается проигравшей, и водит по новой. — Он усмехнулся. — Но такое случалось чрезвычайно редко. Всё-таки, правила игры задуманы с перевесом в сторону белки. Вот такое вот развлечение, на слух кажется сложновато, но на деле всё предельно просто и увлекательно.

Промычав в ответ, Джил задумчиво уточнила:

— Понятно. А в чём смысл помогать другому? Ведь тогда ты выдашь собственное местоположение и следующей целью можешь стать уже ты сам. Не лучше ли продолжать шуметь на минимально разрешённом уровне, чтобы скрываться как можно дольше?

Кель пожал плечами:

— Если все шумят громко и одновременно, то там получается такой гвалт, что поди разбери, кто и с какой стороны издаёт звуки. Создавалось ощущение, что мы все друг за друга горой. Один за всех, и все за одного, или вроде того. Ну и, кроме того, как обычно, парни помогали девчонками, которые им нравились, друзья помогали друг другу, сёстры братьям, и наоборот, да и дурачить белку — это самое весёлое в этой игре. — Объяснил лекарь, и добавил с восхищением. — А уж какой азарт, страх и экстаз ты испытываешь, когда пытаешься не попасться ей, от отрывая рук и ног от дерева — это просто непередаваемо! — Он мечтательно вздохнул с тоской по ушедшим временам. — Кстати, у нас там есть один парень, у него талант от природы — он умеет издавать звуки на расстоянии от себя самого. Благодаря этому, на моей памяти, вообще за все наши игры он попадался только раз или два. — Юноша по-доброму хохотнул — И за это мы нарекли его «королём орехов».

— Так вы там ещё и клички друг другу раздавали? — Язвительно поинтересовалась артистка. — А тебе какая досталась? «Король червей»?

Один глаз Келя сам собой прищурился:

— Каких ещё червей? — В его голове в первую очередь витала мысль об игральных картах.

— Книжных! — Выпалила девушка, после чего ехидно, самодовольно и довольно мерзко захихикала.

Лекарю подколка понравилась, потому как показалась довольно остроумной. И, хотя он ни капельки не обиделся, для виду всё же скорчил кислую мину.

Факт притворства не ускользнул от зоркого взгляда Джил:

— Ладно-ладно, я поняла, у тебя на острове полно друзей, можешь больше этим не хвастаться. Ты не затворник-одиночка, лучшие приятели которого учебники, а любимые подружки — прописные буквы. — Не удержалась артистка от ещё одной шпильки. В шутку высокомерно задрав нос, лекарь многозначительно кивнул, после чего не удержался, и улыбнулся. — А что до вашей «белки» — звучит действительно весело. — Как-то безучастно согласилась артистка. — А если на одно дерево заберётся два человека, один на правую ветку, а другой на левую, и они будут отвлекать белку по очереди? Так можно и час провозиться, без результата, пока другие сдохнут со скуки.

Юноша спохватился, но не слишком-то переживая из-за этого:

— О, да, точно, я как раз забыл упомянуть важное правило: одно дерево — один орешек. Но вода считал всего до десяти, а это, на самом деле, слишком мало, чтобы каждый успел занять хорошую позицию. Поэтому пока орешки определялись с подходящим деревом, пока бежали, пока спорили, кому оно достанется, часто так получалось, что многие оставались стоять на земле. С одной стороны, такая позиция даёт значительное преимущество — ты можешь приседать, извиваться, уворачиваться, и даже ложиться, не рискуя при этом свалиться с ветки, главное, не отрывать при этом ступни от земли. С другой — не тебя могут наткнуться чисто случайно, по пути к кому-то ещё, или даже банально запнуться, если ты решил схитрить и присесть, да и в целом так тебя намного проще схватить. О, кстати, у нас там имелся ещё один уникальный игрок — мальчик с феноменальной памятью…

— Хорошо-хорошо, ясно. Знать все тонкости вашей замечательной игры мне ни к чему. Не размусоливай эту тему понапрасну. — Она сердито махнула рукой. — Что было дальше? Каким образом связаны эта «слепая белка» и твоё ученичество?

— Это же самое интересное! — Подняв указательный палец в воздух, торжественно заявил лекарь. — Однажды, мы с ребятами играли в «слепую белку», и одна девчонка случайно сорвалась с ветки — белка как раз пыталась её поймать, а она страсть как не любила попадаться, поэтому немного переусердствовала с манёврами, и потеряла равновесие. И представляешь, передней частью голени приземлилась прямиком на одну из граней здоровенного камня, который там валялся. — Кель упёрся пяткой в землю, распрямил ногу, и потыкал пальцем в упомянутую область, продемонстрировав Джил место ранения девочки. — Разумеется, она сразу же разревелась. Хотя все там присутствовавшие тогда ещё были малышней, мне вот только недавно исполнилось десять на тот момент, думаю, оказавшись на её месте, любой бы взвыл на всю округу. Ну все ребята сразу ко мне, мол, Кель, ты же постоянно с Дон’Алланом общаешься, наверняка, что-то про знахарское дело да знаешь, помоги ей скорее! Девчонку, кстати, Онай зовут. — Сделал Кель небольшой отступление, Джил бросила на него короткий вопросительный взгляд. — Ну, я её и осмотрел — а там кровищи ого-го! Да ещё и гематома на полголени вокруг раны постепенно расплывалась. Синяк получилась размером с перезревший огурец! Я тогда пришёл к выводу: «Перелом, не иначе». Но решил не нагнетать раньше времени — там и без того все до смерти перепугались, а я вообще точно на иголках сидел — я испытывал одновременно гордость и ужас из-за того, что именно мне доверили столь ответственную задачу. Я невероятно боялся облажаться, но нужные сведения сами начали выплывать у меня из памяти: так вот, я вспомнил, что, если траву-метун, это такая фиолетовая коротенькая травка, — Кель изобразил большим и указательным пальцем предполагаемую высоту лекарства, — если её положить на подорожник, смочить слюной, и приложить к ранке — она подействует, как обеззараживающее средство и заодно остановит кровотечение. Я приказал другим детям принести мне всё необходимое. Они сделали это почти сразу, после чего я сложил всё правильным образом, как следует оплевал получившуюся смесь и приложил её к ране Онай. — Здесь Кель сменил тон на недовольный, и уткнул кулак в бок. — Она начала кривиться и фукать от отвращения. Я тогда ещё подумал: «Ну некоторые девчонки дают, из них кровища хлещет и боль невыносимая, а они находят время, чтобы привередничать, что противно, а что нет». — И тут он добавил злорадно. — Но ничего, вытерпела, куда ей деваться-то было? — Теперь он продолжил обычным тоном. — Я хотел привязать припарку, чтобы не держать её руками, но, конечно же, стерильных перевязочных материалов под рукой тогда не оказалось, а свою одежду рвать никому не хотелось, чтобы родители не заругали. Поэтому мне пришлось сидеть над её раненой ногой в одном положении, пока кровь полностью не остановилась. Наконец, когда Онай перестала хныкать, и сказала, что боль немного прошла, мы помогли ей подняться, но она не могла опираться на раненую ногу — и едва снова не шлёпнулась на землю, из-за чего опять зашмыгала носом. Кто-то из парней подхватил её в последний момент. И вот тут я перепугался не на шутку, так как подумал, что оказался прав, по поводу треснувшей, если и вовсе не переломанной кости — рухнула-то она знатно. — Важно подметил лекарь. — Мы с другими детьми усадили её на спину самого сильного парня, и понесли сдавать учителю. На протяжении всего пути мне пришлось придерживать припарку на ранке, а так как носильщик был выше и старше меня и шагал намного шире — приходилось мне ой как непросто. В какой-то момент рука онемела, и я попросил кого-нибудь подменить меня, но все другие дети отказались из-за страха или брезгливости. Говорили: «Слюни твои, вот ты и держи», или «там столько крови, я боюсь!». — С обидой в голосе добавил юноша. — Так вот, когда мы добрались до дома учителя, Онай сказала, что боль практически прекратилась, но всё равно, Дон’Аллан решил её осмотреть без очереди, когда мы рассказали, что произошло. Ради нас он даже прервал свой текущий приём, и попросил пациента подождать. — Кель мечтательно уставился в никуда. — Он вообще относится к островитянам, как к своей собственной семье, любит и уважает каждого, и ради здоровья и благополучия любого из нас готов бросить кого и что угодно.

— А некоторых особенных индивидуумов любит и обожает даже больше, чем остальных. — Пробурчала артистка так, что лекарь не понял ни единого слова.

— Ну вот, когда учитель осмотрел ногу Онай, он сильно удивился, что при настолько неудачном падении с такой высоты девочка получила столь незначительные повреждения — рана оказалась совсем неглубокой, а костная ткань не то, что не разрушилась, но получила совсем крохотную трещинку. — Юноша вновь использовал большой и указательный пальцы для визуального изображения размеров трещины.

— С какой высоты? — Неожиданно вставила Джил.

— Что? — От неожиданности Кель так и продолжил идти, с зависшей в воздухе рукой.

— С какой высоты упала Онай? Ты не упомянул.

Лекарь погладил лоб, пытаясь вытащить этот факт из чертогов своего разума:

— Хм, да я и не помню уже, мы не измеряли специально. Мне кажется, метра два, может, три, вряд ли больше.

— Она с такой приличной высоты шлёпнулас ь, и все видели, как кровь хлестала, она не могла даже легонько опереться на ногу, а через полчаса оказалось, что результат — какая-то ранка, да треснувшая кость? — По какой-то непонятной причине девушка отнеслась к деталям рассказа крайне скептически, и задавала вопросы, бросая на юношу косые взгляды. — Что-то здесь не сходится, самому-то так не кажется?

— У страха глаза велики. — Скорчив недоумевающее лицо, Кель наклонил голову набок, и прижал плечо к уху. — В общем-то, мы часто падали во время активных игр, но, чтобы прямиком на камень и с такой высоты — никогда. В общем-то, кроме меня никто достаточно близко к ней не подходил, все держались поодаль и наблюдали с расстояния, а я уже упоминал, в каком состоянии пребывал. Наверное, все просто испугались, и потом рассказывали друг другу различные страсти, кто что сумел разглядеть, и приукрашивали, вот и всё. — Лекарь развёл руками.

— Понятно. — Сухо согласилась артистка.

— В общем, — продолжил юноша, — увидев припарку Дон’Аллан поинтересовался, кто её изготовил, и другие дети тут уж указали ему на меня. — Кель горделиво прижал пятерню кончиков пальцев одной руки к своей груди. — Учитель очень долго, пристально и как-то странно меня разглядывал. Он изучал меня так, будто у меня на лбу выросло третье ухо. — Лекарь пару раз ткнул себя пальцем промеж бровей. — Я даже начал чувствовать себя как не в своей тарелке. И вот когда, наконец, мне стало уже совсем некомфортно, тогда учитель первые попросил меня помочь ему с настоящим пациентом — перевязать ногу Онай! У меня едва сердце из груди не выскочило от радости! — Кель взмахнул руками. — Когда мы закончили, он сказал ребятам проводить раненую домой, а сам прекратил приём до конца дня, и лично отвёл меня к матери. Тогда дело уже шло к вечеру. Они что-то обсуждали за закрытой дверью несколько часов, спорили, иногда вскрикивали, но тут же успокаивались. В итоге, когда они договорились, на следующий день, Дон’Аллан прилюдно объявил, что назначает меня, Кель’Дорана, своим учеником. И вот так я уже официально приобрёл свой текущий статус. — Лекарь выглядел крайне воодушевлённым этим моментом из своего прошлого. Но, спустя мгновение, его бравый настрой прошёл, и он даже отчего-то замялся. — В общем, с тех пор Дон’Аллан заменил мне отца, в какой-то мере, наверное. — На самом деле, с того самого момента юноша начал стыдиться того, что всего за три года полностью выкинул из памяти своего погибшего родителя, и немедля примерил эту роль на своего учителя. — По крайней мере, я чувствую, что он за то время, что мы учились, работал и жили вместе — он стал мне намного ближе, чем когда-либо был Унок. Вот такая история.

Кель улыбался, глядя на Джил, довольный тем, что ему удалось рассказать свою историю настолько интересно, что она даже не возымела претензий к её длине. Или, по крайней мере, не стала их высказывать.

Она посмотрела на него, и, заметив улыбку, ответила тем же:

— Мог бы ограничиться самой последней частью. — Сказала она дразнящим тоном, желая подзадорить лекаря.

Выпрямившись, юноша ответил с шутливо-важным видом, тоном зазнавшегося учёного:

— Но ведь тогда ты не поняла бы, откуда я знал про траву-метун. И почему Дон’Аллан не просто похвалил меня, а восхитился моими навыками и знаниями настолько, что прямо-таки немедленно взял в ученики. — По-дурацки выпятив нижнюю губу, Кель сверху-вниз выскокмерно посмотрел на Джил.

— Возможно-возможно. А может, ты просто редкостное трепло? — Хихикнула Джил, и снова стукнула его по плечу.

Лекаря самую малость задело замечание артистки, но не настолько, чтобы придавать ему хоть какое-то значение. Наоборот, он порадовался, что ему удалось развеселить Джил. Он наслаждался её звонким и мелодичным смехом, прямо под стать голосу. Именно поэтому, и ещё потому, что они совсем недавно затрагивали тему морей, он решил рассказать ей одну из своих любимых шуток:

— Кстати, Джил, а ты знаешь, какая самая любимая ягода у пиратов?

Артистка даже слегка опешила от такого вопроса. Потерев подбородок, она немного подумала, и ответила, пожав плечами:

— Не знаю. Клюква, наверное?

Теперь пришла очередь лекаря удивляться:

— Почему именно клюква? — Такого ответа ему слышать ещё не доводилось.

— Ну, у них же в долгих плаваньях зубы выпадать начинают от цинги, а если есть клюкву — то остаются на своих местах. До следующей драки, по крайней мере. А ещё она бывает горькая и кислая, а если добавить немного сахарку — станет сладкая. Три вкуса в одном блюде. Незаменима в плане экономии места на корабле.

— Хм. — С технической стороны вопроса, ответ девушки оказался правильным, что ввело юношу в некоторое замешательство, потому что спрашивал он не для этого. — Вообще-то, это верно, но в данном случае ответ немного другой.

— И какой же? — Джил с предвкушением посмотрела на Келя.

Лекарь вскинул руки вверх так, чтобы скрестить находившиеся в них воображаемые сабли и воскликнул:

— Йар-р-р-бузы!

Артистка хохотнула пару раз, не раскрывая рта, выпустив воздух через ноздри:

— Забавно. Но арбуз разве ягода?

Приняв свой повседневный вид, юноша начал рассказывать серьёзным тоном:

— Вообще-то, если смотреть с точки зрения обывателей, то арбуз считается фруктом в основном из-за своих размеров, так как мы привыкли, что ягоды — это что-то маленькое, размером с одну-две фаланги пальцев, и при этом кислое, сладкое или, в редких, случаях, горькое, и растёт на кустах. Но в среде ботаников уже достаточно давно доказали, что арбуз по всем параметрам является ягодой. По этому поводу написали даже несколько научных работ.

— Ну вот, опять взялся за своё. — Коротко брякнула девушка, таким тоном, что Келю показалось, что этим она хотела сказать, что лучше бы не спрашивала.

После небольшого перерыва, во время которого девушка переварила полученную информацию, она решила выяснить ещё кое-что:

— Слушай, Кель, а если не секрет, где ты взял деньги на нашу экспедицию? Дон’Аллан же ни медяка не берёт со своих пациентов за лечение? Или на тебя это правило не распространяется?

Кель отвёл взгляд, нахмурился, и немного помолчал с угрюмым видом:

— С того момента, как я нашёл книгу, и понял, что за сокровище попало ко мне в руки — начал подрабатывать в перерывах между учёбой. Брался за всё, где только требовались лишние руки — на фермах, в трактирах, на стройках, везде. Почти два года потратил на заработки, если бы не учёба, то, кончено, получилось бы гораздо быстрее, но, главное, что я теперь здесь, а не там.

— И что, никто не спрашивал, мол, чего это наш учёный вдруг решил руки испачкать не кровью, а грязью?

— Спрашивали, разумеется. Я честно всем отвечал, что хочу отправиться в путешествие, а то просидел на острове все восемнадцать лет, пора бы и мир повидать не только на картинках. Почти каждый житель Джана уже посещал материк и повидал больше меня.

— И все четыреста пятьдесят три вятых ты заработал на подработках всего за два года? — Подозрительно прищурилась Джил.

— Жители Джана богаче, чем кажется издалека. — Пожал плечами Кель, однако его немного обеспокоило, что артистка запомнила когда-то названную им сумму с точностью до последнего вятого.

Девушка жадно потёрла ладони:

— Что ж, понятно. Пожалуй, если вернёмся в Раут ни с чем — сплаваю с тобой на этот твой остров, дам парочку выступлений, похоже, с развлечениями у вас там туговато. Соберу аншлаг, и сорву куш. Заодно с мамой твоей познакомлюсь. — Забавы ради, она многозначительно поиграла бровями.

Кель вопросительно приподнял бровь, но ничего не ответил, так как не понял, говорила ли она всерьёз.

Они продолжали идти молча, пока лекарь не задумался о том, что неплохо было бы всё-таки узнать про детство артистки. Он откашлялся для привлечения внимания:

— Кхм, Джил?

— Да? — Она больше не улыбалась, но по какой-то причине выглядела гораздо более расслабленной, чем обычно.

Это придало Келю уверенности, но всё равно он спросил очень осторожно:

— А… А как прошло твоё детство?

От расслабленности вмиг не осталось и следа, её сразу сменили лёгкая озлобленность и смущение, вперемешку с досадой:

— О, ну, знаешь, нечего особо рассказывать, — Она схватилась второй рукой за лямку рюкзака, и принялась её мять. Юноше показалось это странным, но, походило на то, что девушка занервничала. — У меня детство было не настолько насыщенное событиями, как у тебя. Моя мать, — Джил сделала паузу, чтобы глубоко вдохнуть, и медленно выдохнуть, после чего отпустила лямку, и заговорила гораздо ровнее — у неё начались осложнения со здоровьем после родов, точнее, ещё раньше, во время беременности, ну, в общем, на самом деле, беременность обнаружилась уже после того, как возникли проблемы, и отступать было поздно, и, ну, в итоге, теперь мама, — артистка снова прервалась, чтобы отдышаться — она… Она совсем не… Она больше не может… ходить. — Мрачно подытожила девушка.

Воцарилось неловкое молчание.

Кель чувствовал, насколько Джил тяжело давались вспоминать о родителях и решил, что лучше больше ничего не выпытывать, как, неожиданно, артистка заговорила сама:

— Мой отец, он… Охотник, это правда. Но, в некотором роде… Ну, гораздо более умелый, чем многие. А ещё он невероятно силён духом. Когда он осознал сложившуюся ситуацию — что ему предстояло отвечать за больную жену, и новорожденную дочь — он не дрогнул, и даже на мгновение не задумался о том, чтобы сбежать и бросить нас. Наоборот, он… Он поставил себе цель, и пошёл к ней, несмотря ни на что. С тех пор он постоянно добивался своего, и даже сколотил неплохое состояние. А в промежутках успевал искать способы исцелить маму, хорошо заботиться о своей семье, и воспитывать меня. Но время шло, состояние мамы становилось всё хуже, да и отец не молодел. Ему начало казаться, что он так и не успеет довершить начатое, и он стал одержим поисками лекарства, из-за чего почти перестал обращать на меня внимание. Да и для меня самой жизнь превратилась в невыносимую пытку — внешне отец, можно сказать, выглядел прежним, но я чувствовала, как он непрерывно увядал изнутри, и мне стало просто… невероятно тяжело… смотреть на маму. — Она снова принялась сжимать лямку рюкзака. — Из-за сложившейся атмосферы я постоянно чувствовала себя подавленной. Мне казалось, что я стала мёртвым грузом для собственной семьи, поэтому я решила уйти. К тому моменту отец очень хорошо обучил меня, как защитить себя, и кое-чему ещё, и я решила, что, в случае чего, сумею этими умениями заработать самой себе на жизнь. — Тут артистка внезапно прервала свой рассказ.

Юноша терпеливо ждал, но девушка продолжала мрачно молчать.

Тем не менее, теперь лекарю стало по-настоящему интересно, что же случилось дальше, поэтому он решил рискнуть и слегка развязать ей язык, только переведя разговор в более благоприятное русло:

— Это отец научил тебя метать ножи?

Джил медленно перевела взгляд на него, ещё немного помолчала, но потом всё же продолжила:

— Да. Да это был он. Поначалу он учил меня стрелять из лука, и у меня даже неплохо получалось, но так и не вышло добиться каких-то выдающихся результатов. Поэтому он решил попробовать переключиться на ножи. Честно сказать, метание мне понравилось гораздо больше, чем лук, и мне захотелось в полной мере раскрыть свой потенциал на данном поприще, поэтому я отточила свои навыки до совершенства. — Здесь девушка заметно расслабилась, и её речь потекла плавно и ясно. От печали на её лице внезапно не осталось и следа. Отчего лекарь даже насторожился. — Казалось бы, всё шло хорошо, я помогала отцу зарабатывать отстрелом мелких и средних птиц, кролей, и даже лисиц. Но таким промыслом много не заработаешь, и в то же время мы оба понимали, что крупную дичь своими ножичками я бы ни за что не завалила. Чтобы убедиться в этом, однажды мы пошли на лося. Поначалу я попыталась подстрелить его из лука, но промахнулась из-за значительного расстояния, в итоге тот разозлился и побежал на меня. Я хотела отбиться от него своими ножами, но успела кинуть слишком мало — лось только разозлился и загнал меня на дерево, тогда отец прикончил его, пустив стрелу прямиком в сердце. После этого случая всем всё стало ясно. — Джил горько усмехнулась. — Чтобы не позорить отца, и не быть для него обузой, отвлекающей от поисков лекарства для матери, я ушла из дома, чтобы стать бродячей артисткой. Тем и зарабатываю уже почти три года.

Закончив свою историю, девушка отвернула голову в противоположную сторону от юноши, и смотрела на дорогу наискосок, таким образом как бы намекая, что не собиралась отвечать на какие-либо дополнительные вопросы.

Кель же, напротив, пристально смотрел на Джил. Ему грело душу одно осознание того, что артистка смогла довериться ему настолько, чтобы так разоткровенничаться. Но ситуация, в которой оказалась её семья, наоборот, вгоняла его в смятение, отчего лекарь испытывал крайне смешанные чувства. Тем не менее, он старался этого не показывать из опасения, что она перепутает сочувствие с жалостью, рассердиться и заругается. Ему стало просто по-человечески обидно за то, как жестоко с некоторыми людьми распоряжается судьба — из-за болезни, до ужаса неотвратимого обстоятельства, развалилась целая семья, которая, в иных обстоятельствах, могла бы жить в мире, согласии и счастье. Но в то же время благодаря рассказу девушки юноша начал немного больше ценить всё то, что имел сам — учителя, маму, бабушку, свой родной остров и всех его обитателей.

Однако, до сих пор существовал ещё один вопрос, который Кель до щекотки за ушами хотел задать, но всё никак не решался. Но нежданная искренность артистки позволила ему достаточно отважиться, и всё же спросить:

— Слушай, Джил?

— М? — Она повернулась к лекарю.

Вид повязки девушки заставил юношу немного стушеваться:

— А как ты, ну, потеряла свой глаз?

Лицо артистки приняло такой же вид, как тогда, в трактире, когда он спросил её, не доводилось ли ей убивать людей. Девушка наморщила нос, растянула губы в кривой, раздражённой ухмылке, нахмурила брови, и так сильно сжала лямку рюкзака, что лекарь показалось, что ещё немного, и та бы непременно лопнула:

— Кель, не хочется грубить, но это, совершенно точно, я бы даже сказала, абсолютно тебя не касается.

Юноша понял, что попытался прыгнуть выше того уровня доверия, который на данный момент установился между ними:

— Хорошо, извини, я просто спросил. Ты не обязана отвечать.

— И не собиралась. — Грубо ответила Джил, оборвав всякие попытки к дальнейшему разговору.

Выплюнув травинку, Кель отвернулся, притворившись, что ищет новую, и, чтобы хоть как-то остудить ситуацию, попытался увести разговор в совершенно другую сторону:

— Кстати, носить рюкзак на одной лямке — вредно для позвоночника. Лучше использовать сразу обе.

Джил процедила сквозь зубы:

— Без тебя знаю. У меня крепкие мышцы спины. Ничего со мной не случиться.

С сожалением, лекарь констатировал про себя, что финт ушами не удался.

Дальше они шли молча. До самого привала.

***

Когда начало темнеть, артистка практически перестала смотреть на дорогу и начала что-то тщательно выискивать среди деревьев.

Келю стало любопытно:

— Джил?

— Чего? — Буркнула она таким тоном, будто её отвлекали от очень срочного и важного дела.

«Даже головы не повернула», — подумал Кель, и спросил:

— А что ты ищешь?

— По пути в Раут я где-то здесь устраивалась на привал в удобном местечке. По моим ощущениям, мы уже должны были оказаться где-то рядом с ним.

Лекарь оглянулся. Участок леса, в котором они находились сейчас, по крайне мере, для него, особо ничем не отличался от остальных:

— А чем оно настолько лучше остальных, что ты так тщательно высматриваешь именно его? — Продолжил допрос юноша.

— Там в центре стоит здоровенный пень, а вокруг него ещё три штуки поменьше, ну натурально — стол и табуретки. Кроме того, там есть специальное место для костра. Перекусим, передохнём немного и пойдём дальше.

— Хм, а не будет ли логичнее идти до тех пор, пока не выбьемся из сил, а потом поесть, и завалиться спать? — Наивно уточнил юноша.

— Конечно логичней, но не умней. — Артистка подарила лекарю взгляд полный чувства собственного превосходства. — Во-первых, перед сном есть вредно, ты не знал?

Кель недовольно поморщился: «Зато, чтобы поставить меня на место, голову она повернуть не поленилась».

Джил тем временем отвернулась к кустам, и продолжила:

— А, во-вторых, если мы начнём жечь костёр, готовить еду и ещё как-то шуметь возле места нашей ночёвки — то выдадим своё местоположение как людям, так и зверям светом, запахами и звуками, поэтому, как только стемнеет — мы сразу же заползём в какую-нибудь закрытую со всех сторон дыру, разложим спальные мешки, и завалимся дрыхнуть без задних ног, оставив позади все улики. Не знаю, как ты, а я бы всё-таки не отказалась перед этим поесть, и, если ты продолжишь меня отвлекать своими глупыми предложениями, мы вот-вот пропустим последнее удобное и пригодное для всего этого дела место. О, я чуть не забыла рассказать тебе что-то ужасно важное!.. — Она скорчила страшную морду, и взглянула на лекаря так, будто действительно собиралась открыть ему какую-то жуткую тайну, он прямо-таки весь проникся атмосферой этого момента, и полностью обратился в слух, а артистка, оглянувшись, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, приложив ребро ладони к щеке, волнительно прошептала. — … Если есть руками в полной темноте — можно ненароком оттяпать собственный палец! — Несколько секунд после сказанного девушке ещё удалось сохранить серьёзный вид лица. Но вид скисшей вмиг физиономии юноши заставил её щёки надуться, а веки сузиться. В конечном итоге, не выдержав, она прыснула, и расхохоталась, хлопнув себя по коленке. После чего, по мнению Келя, совсем невежливо показала на него указательным пальцем, и выпалила, запинаясь от смеха. — Ха-ха! Видел… ха! Бы ты своё… Ой! Лицо сейчас! Вот умора!

Им даже пришлось остановиться, чтобы артистка могла навеселиться вдоволь. А лекарь, тем временем, поражался, как легко ей удалось его надуть. Но юноша не мог ни злиться, ни обижаться на девушку, когда слышал её чудесный, мелодичный смех. Поэтому он тоже улыбался, хотя и весьма сдержанно.

Наконец, успокоившись, Джил утёрла слезу, и оглянулась:

— Кстати, а вот и оно!

Обнаружив то, что искала, артистка без объяснений нырнула в близлежащие кусты.

Кель последовал за ней.

Когда он прошёл через густые заросли, перед ним предстала полянка, похожая на маленький песчаный остров, лежащий в бесконечном, зелёном океане травы и деревьев. Как и упоминала Джил, здесь действительно находились четыре пенька, правда, расставлены они были немного по-иному. Тех, которые походили на стол со стульями, оказалось всего три, и они стояли ближе к лесу, а последний расположился возле центра лагеря — рядом с местом для костра, выложенным из камней.

Пока Кель осматривал поляну, Джил успела усесться на один из «стульев», поставила рядом рюкзак, сняла перчатки, и накрывала на стол нехитрый ужин. Когда лекарь подошёл, снял свою сумку, поставил её рядом, и занял второй пенёк, она уже начала нарезать копчёную ветчину:

— Ты чего там так долго копошишься? — Уточнила она скорее из интереса, чем из недовольства.

— Любовался видом. — Простодушно ответил юноша. — Я уже упоминал, что лес на Джане не слишком-то густой. Там не получиться углубиться в чащу, чтобы романтично пообедать в гордом одиночестве. — Он подпёр щёку кулаком. — Чего уж, там и заблудиться-то почти нереально — почти отовсюду видно, где дома, а где берег моря.

— Ах да, ты же у нас дикарь с равнины. — Джил отрезала кусок хлеба и сделала себе бутерброд с ветчиной. Откусила, и продолжила, уже с набитым ртом. — Я взяла нам сыра, копчёную свинину, хлеба, немного овощей и несколько яиц. Я бы предложила тебе заварить чаю, но, во-первых, чаепитие отнимет слишком много времени, а я предпочла бы не задерживаться на одном месте, а во-вторых, я бы предпочла не разводить костёр без крайней надобности, даже далеко от места ночлега. — Пережевав, она проглотила очередной кусок, и добавила более разборчиво. — Угощайся, и ни в чём себе не отказывай, — и добавила саркастично, — в конце концов, наш ужин оплачен из твоего кармана. — Лекарь ответил ей ироничным взглядом исподлобья. — Можешь хоть всё подчистую смести, если хочется — на утро у меня ещё небольшой перекус припасён в рюкзаке. Если что, то специи в этих баночках из бересты — соль в светлой, перец в тёмной. — Пальцем свободной от еды руки, она указала на местоположение, пожалуй, самой распространённой приправы для еды.

Держа в одной руке бутерброд, другой она сделала пригласительный жест. Кель с тоской вспомнил обед у Сола, придвинулся поближе к импровизированному столу, тоже снял перчатки, и принялся осматривать находившуюся на нём снедь. «Немного овощей» включали в себя: две морковки, пару огурцов, три помидора и одну большую луковицу. Заметив яйца, лекарь с радостью обнаружил, что артистка вязала оба вида — три из них имели традиционную, терракотовую окраску, а скорлупа трёх других была полупрозрачной, благодаря чему имелась возможность рассмотреть его внутренности. Юноша взял одно такое яйцо и, по привычке, попытался разглядеть его на том тусклом свету, что проникал на эту полянку, в надежде увидеть аппетитный зеленоватый желток. Вместо этого он обнаружил сплошной, непроницаемый, как следует проваренный белок и почувствовал себя глупо: «Верно, сырые яйца в поход не берут» — рассудил он, и принялся за очистку скорлупы. Джил внимательно наблюдала за этим действом, затем не переставая жевать, спросила:

— Тогда, у Сола, ты заказал двойную яичницу — блюдо, которое далеко не всем приходится по вкусу. Я правильно поняла, что тебе и те и те яйца нравятся одинаково?

— Ты и это запомнила? — Удивился Кель, посолил верхушку яйца, и надкусил белок так, что наружу показалась зеленоватая сердцевина. — Да, большинство предпочитают что-то одно, и их воротит от другого, но мне нравиться, как вкусы контрастируют, особенно когда ешь одно за другим. Но вот если их смешать, то и вправду получается какая-то гадость. — Лекарь недовольно поморщился, вспомнив тот свой неудачный гастрономический эксперимент, добавил ещё немного соли и откусил яйцо до половины, прожевал, наслаждаясь солоноватым привкусом зелёного желтка и добавил. — Кстати, а ты знаешь, что куриные яйца начали употреблять в пищу гораздо раньше всех остальных, и именно поэтому сердцевины всех других яиц продолжают называть «желтком» несмотря на то, что они могут иметь совершенно иную окраску? Просто название прижилось. — Закончив разъяснения, юноша опустил взгляд, и тут же погрузился в мысли о том, сколько же людей до него ели за эти пеньком. Он начал завороженно поглаживать его деревянную поверхность свободной рукой.

— Мхм. Теперь знаю. — Без особого энтузиазма ответила артистка, продолжая монотонно пережёвывать свой паёк.

Кель слушал ответ вполуха, продолжая водить ладонью по шершавой поверхности стола. Тем не менее, в какой-то момент ему на руку прилетели крошки, которые вылетели изо рта Джил. Лекарь тут же вспомнил ситуацию в трактире, когда артистка вспылила после того, как он представился по-простецки, нарушив тем самым нормы этикета. Юноша тут же решил в отместку подколоть её, напомнив о правилах достойного поведения:

— Между прочим, в приличном обществе считается, что говорить с набитым ртом неприемлемо и некрасиво. — Сказал он шутливо-надменно, комично задрав подбородок и прикрыв глаза.

Джил язвительно скривилась. И на этот раз тщательно прожевала и проглотила всё, прежде чем ответить:

— Ох, и правда. Даже не представляют, что на меня нашло. Кстати, раз уж мы заговорили об этикете — как невежливо с моей стороны не предложить тебе нож!

Кель успел только поднять голову, как Джил уже схватила острый столовый прибор, молниеносно занесла его над плечом, и метнула так, что он воткнулся прямо между средним и безымянным пальцами лекаря. Юноша, едва не подавившись, перестал жевать, и теперь только удивлённо таращился по очереди то на нож, то на артистку, не успев понять, что же произошло. А девушка, тем временем, выпрямила спину, положила руку на талию, кокетливо приподняла одну бровь, и произнесла заносчиво:

— Порядочный мужчина, считающий себя настоящим рыцарем, не должен прямо указывать леди на незнание этикета, ему полагается тонко намекнуть или незаметно передать ей записочку. — Издевательски-доброжелательная улыбка едва не касалась её ушей.

Когда глаза Келя вернулись в глазницы в достаточной мере для того, чтобы он снова мог полностью закрыть их веками, он проглотил то, что оставалось от первого яйца, и принялся очищать другое, куриное, обиженно пробурчав себе под нос:

— И где ж я, по-твоему, отыщу в лесу бумагу, и перо с чернилами?

— Ради соблюдения правил хорошего тона мог бы что-нибудь придумать. Ведь приличия — это так важно! — Поддразнила Джил, показав язык.

Артистка закончила со своим бутербродом и взяла себе пару оставшихся куриных яиц.

Прикончив следующее яйцо, Кель не без усилий вытащил нож из пенька, и, перехватив его левой рукой, сварганил себе трёхслойную закуску из хлеба, ветчины и сыра. Лекарь подумал, что есть всухомятку — удовольствие весьма сомнительного характера, но сразу же вспомнил, что на поясе у него висела замечательная большая фляга, доверху наполненная водой. Он немедленно откинул плащ, снял ёмкость с пояса, и положил её на стол. Артистка продолжала жевать яйцо, когда бросила скучающий взгляд на сосуд и флегматично спросила, теперь уже проглотив пищу, как полагается:

— Ты же не просто так купил флягу именно со знаком школы света, верно?

Юноша непонимающе взглянул на девушку, она продолжила:

— Тогда, в трактире, когда ты рассказывал про магию, у тебя глаза горели так, что я думала, ты ненароком стол подожжешь. — Она спросила гораздо более серьёзно. — Зачем ты отправился в эту экспедицию? Это как-то связано с магией, да?

— Мы отправились на поиски храма, который, возможно, является гробницей первых в мире магов, — Кель усмехнулся, и положил локти на столик, — разумеется, экспедиция связана с магией.

Артистка добавила намного более настойчиво:

— Не вешай мне лапшу на уши. Ты понял, о чём я. Я ещё могу поверить, что кто-то вроде тебя готов ввязаться в нечто подобное, чтобы принести пользу всему человечеству. Но тебе ни за что не удастся меня убедить в том, что вообще кто угодно подпишется на что-то такое, не имея эгоистичных мотивов. А в твоём случае сразу становится понятно, что в данной ситуации деньги для тебя не главное, тогда что же?

Лекарь усмехнулся через нос:

— Что ж, ты меня раскусила. На самом деле, я рассчитываю, что данная экспедиция сможет обеспечить магией меня.

Бровь девушки непроизвольно приподнялась:

— Не поняла?

— Видишь ли, поначалу, я изучал медицину, чтобы отблагодарить Дон’Аллана, но со временем…

— Если у меня случится несварение от очередной неоправданно долгой истории — я тебя стукну. — Пригрозила Джил кулком.

— Нет-нет, здесь всё гораздо проще. — Вообще-то Кель и вправду собирался рассказать более длинную версию этой истории, но, памятуя о прошлом больнючем ударе в плечо небольшим, но крепким кулачком артистки, не быть стукнутым он хотел гораздо больше. — Так вот, со временем я понял, что мне нравиться помогать людям, но не так, как помогает пекарь или садовник, а именно так, как может помочь только лекарь. Чем старше я становился, тем лучше понимал, что здоровье — это почти самое важное для любого человека, ведь каждый готов отдать почти всё, лишь бы оставаться в норме. — Кель откусил бутерброд, прожевал, запил и продолжил. — Если фермер не может работать из-за больной спины — это для него равносильно смерти, если швея теряет зрение — она начинает медленнее работать, а значит, рано или поздно, ей придётся голодать. Если у художника начала отсыхать рука — ему приходится делать выбор между любимым делом и работоспособностью конечности. Таких примеров сотни и тысячи. Конечно, лекарь-травник и, по совместительству, хирург, вроде меня, может помочь в большинстве случаев, но ты знаешь, кто помогает людям всегда, но при этом гораздо эффективнее и быстрее?

— Полагаю, это маг-целитель? — Озвучила довольно очевидный ответ артистка.

Кель воспользовался ответом Джил, чтобы дожевать ещё один кусочек:

— Совершенно верно! — Он приложился к фляге. — Дон’Аллан понимает работу человеческого тела намного лучше меня не только потому, что он может прочувствовать её с помощью магии, но ещё и потому, что он во много раз старше почти любого другого человека на всём материке, и у него, можно сказать, было несколько жизней, чтобы в подробностях изучить столько всего, на что остальным банально не хватило бы времени. Всем известно, что маги-целители умеют продлевать собственную жизнь на огромный срок, по сравнению с другими магами и, тем более, обычными людьми. Маги-целители умеют не только орудовать скальпелем и готовить лекарства, но ещё и управлять и манипулировать собственной и чужими душами, чтобы помогать другим. Предположим, у старика заболели коленные суставы. Что в таком случае могу сделать я, простой лекарь? Назначу ему мазь и посоветую побольше отдыхать. Конечно же, это поможет, но лишь на время. Позже, боль вернётся и начнутся осложнения, с этого момента лекарства смогут лишь облегчить состояние пациента, но никак его не улучшить. Со временем, в лучшем случае, он сможет передвигаться лишь с помощью трости, а, в худшем, перейдёт на сидяче-лежачий образ жизни. Конечно, я всё равно принесу пользу, и сделаю всё, что в моих силах, зато маг-целитель может направить потоки души пациента так, что они будут постоянно поддерживать суставы в приемлемом состоянии, исцеляя и обновляя их, используя при этом ту небольшую магическую энергию, которую пациент иначе в жизни больше вообще никак бы не использовал!

— Ой, что-то в животе забурчало, смахивает на несварение. — Наигранно грубо, прерывисто, и с явным намёком прорычала Джил.

Второй раз повторять не пришлось:

— В общем, наблюдая, насколько лучше учитель справляется с теми же задачами при помощи магии, чем когда-либо буду справляться я с помощью трав, микстур, и скальпеля, я захотел стать магом-целителем. — Кель хлебнул водички. — Так как мы с Дон’Алланом работаем на альтруистических началах, и принимаем золото в качестве оплаты лишь в самых исключительных случаях, а моя мама, хоть и достаточно обеспеченная, но всё же простая швея — для меня не существовало никакой явной возможности попасть в гильдию магов. Да даже если бы учитель мне и платил — мне пришлось бы копить совсем долго, ибо обучение в гильдии стоит столько, сколько обыкновенный лекарь, вроде меня, разве что, к глубокой старости заработает. А так как сами по себе никакие способности к магии у меня не проявились, я понял, что не имею к ней предрасположенности, и мне предстояло пройти по сложному пути, если я хотел чего-то добиться на данном поприще. Поэтому я попросил Дон’Аллана помочь мне самостоятельно провести ритуал открытия врат души. Я помнил, что когда-то он мне рассказывал, что обнаружил и развил свои способности самостоятельно, а следовательно, он мог бы помочь с этим и мне. Но когда я его об этом попросил, он долго и пристально смотрел на меня, и, в конце концов, ответил, что, — тут Кель специально сделал паузу, чтобы доесть бутерброд, и, таким способом потянуть время, украдкой подглядывая, как реагирует Джил на его рассказ. Та выглядела достаточно заинтригованной, что немало его порадовало, — что он ничего не чувствует.

— И что это означало? Что ему нравятся только девочки? — Съязвила Джил, иронично оскалившись. Она уже закончила с одним яйцом и принялась очищать второе.

Кель в ответ лишь устало вздохнул, сделал себе ещё один бутерброд, и продолжил:

— А то и значит, что совершенно ничего — оказалось, что врата моей души заперты настолько глухо, что поди найди второго такого же «везунчика». Дон’Аллан сказал, что бесполезно пытаться открыть их самому, если ты настолько неспособен к магии, как я, и что, в любом случае, помочь мне способен только ритуал, но у него никак не вышло бы провести его в одиночку. Честно сказать, тогда я разозлился, как никогда прежде, и не сразу ему поверил. Я подумал, что он просто не хотел учить меня магии, потому что испугался, что я с лёгкостью его превзойду. Тогда я ещё и не подозревал, как по-идиотски себя повёл. Я начал изучать любые материалы, посвященные самостоятельному раскрытию потенциала собственной души. — Кель настолько увлёкся рассказом, что даже не притронулся к бутерброду. — Кажется, я прочитал около пяти книг на эту тему, я выполнял все упражнения, следовал всем советами и методикам, которые там описали, я тратил всё своё свободное время на это, и знаешь, что? — На мгновение артистка перестала жевать, и подняла на лекаря заинтересованный взгляд. А тот отчеканил. — Ни-че-го. Просто абсолютное ничего. Как бы я ни пытался — я не смог почувствовать, как струиться и течёт мана за моими вратами, — он глотнул из фляги, — я не смог ощутить даже то небольшое количество энергии, которое просачивается сквозь завесу врат, проходит через тело, и рассеивается в никуда, как у всех нормальных людей. — Кель сделал ещё глоток из фляги. — И тогда я решил, во что бы то ни стало, любыми возможными способами попасть в гильдию, чтобы там пройти обряд, и стать, наконец, полноценным целителем. Ведь за деньги магом может стать кто угодно. Любой остолоп, будь он хоть столь же твердолобым, как этот пень. — Кель постучал костяшками пальцев по столу.

Джил глумливо усмехнулась, однако в её вопросе не чувствовалось и капли издёвки, скорее некое весьма своеобразное сочувствие:

— Что ж, нужно отдать должное там, где его следует отдать, решительности тебе не занимать. Однако, мне интересно, учитывая, что вы там пашете за «спасибо», и у тебя не было и медяка за пазухой, как выглядел твой изначальный план? Прийти в гильдию и очень-очень хорошо попросить? — Уточнила артистка, макнув помидорку в соль.

Лекарь отложил бутерброд, затем развалился на пеньке, насколько получилось и продолжил:

— Откровенно говоря, тогда, сходу, я не сумел придумать ни одного даже вполовину вменяемого плана, как притворить свои стремления в жизнь. Я просто избрал себе цель, и решил, что отныне буду искать и хвататься за любую возможность, выкладываться на полную и делать всё, что от меня зависит, а дальше — будь что будет. — Здесь юноша замялся. Он размышлял, стоит ли вообще делиться с кем-то столь меркантильными и низменными мыслями. Но он довольно скоро сообразил, что его понурый внешний вид и недосказанность не ускользнут от орлиного взора артистки, и всё равно придётся либо выкручиваться, либо выкладывать всё, как есть. А враньё девушка, скорее всего, учует за километр, и это может подорвать и без того хрупкое доверие между ними. Поэтому Кель пришёл к выводу, что нужно вести себя открыто до самого конца. — Хотя, вообще-то у меня имелся один-н-э-э-эм… вариант. Я бы, пожалуй, назвал его именно так. Единственное разумное, что я смог тогда придумать — это ждать. Как ни крути, но маги-целители не бессмертны, и их жизненные ресурсы тоже имеют свойство заканчиваться. Я подумал, что однажды Дон’Аллан, так или иначе, покинул бы наш бренный мир, и я занял бы его место. — Лекарь, испытав чувство неловкости, неуклюже почесал затылок. — Разумеется, я не в половину, и даже не на четверть настолько выдающийся целитель, как он, и ни за что не смог бы его заменить, поэтому, думаю, поток из больных и страждущих, желающих попасть на приём на нашем острове, моментально бы иссяк, как и бесконечная череда подарков от благодарных исцелённых. Я бы стал обыкновенным местечковым лекарем, и мне пришлось бы начать взимать плату за свои услуги, чтобы прокормить себя, купить реагенты для лекарств, ну и на всякие подобные вещи. Конечно, без гостей и кошельки жителей Джана существенно потеряли бы в весе, но, думаю, при даже при таком раскладе, если бы я жил достаточно скромно и экономно, я бы сумел накопить на проведение ритуала в гильдии к тому моменту, как мои волосы покрыла бы седина, а сам я перестал слышать что-либо дальше двух метров. — Юноша смущённо улыбнулся, и украдкой взглянул на артистку, ожидая безоговорочного порицания, или, хотя бы, неодобрительного взгляда. Однако, та продолжала поглощать помидорину, как ни в чём ни бывало, периодически погружая её в соль. К своему немалому смятению, Кель обнаружил, что его признания об ожидании смерти близкого человека ради собственной выгоды не вызвало у девушки не то, что отвращения, или хотя бы какой-то неприязни. Потрясённый полным отсутствием какой-либо реакции, он невольно начал сам себя оправдывать, хотя его никто об этом не просил. — Конечно, этот план изначально выглядел довольно тухлым. Потому что, во-первых, что толку открывать врата и заниматься магией в таком возрасте, когда способности к обучению практически полностью сходят на нет? Кроме того, мне кажется, что, как ни крути, я не смог бы надолго продлить жизнь в своём дряхлом стариковском теле, мне не хватило бы ни знаний, ни умений. И ещё, я читал, что чем раньше ты начинаешь этим заниматься, тем больше у тебя шансов прожить как можно дольше. А во-вторых, что ни говори, учитель — невероятно могущественный маг. Хоть он и приехал на остров, не имея ни единого не-седого волоса, за все эти годы он внешне не постарел ни на день. Кто знает, сколько он в самом деле прожил на данный момент, и сколько ещё сможет? А вдруг я проживу остаток своих дней как единственный ученик величайшего целителя современности, в его тени, а потом умру, а на моих похоронах Дон’Аллан будет выглядеть так, точно ему только вчера стукнуло пятьдесят? А вдруг он найдёт способ выглядеть ещё моложе, чем сейчас, и прожить дольше, чем кто-либо вообще? Именно поэтому подобный сценарий у меня даже язык не поворачивается назвать планом — так, вариант, на случай самого плохого исхода событий, и то, если звезды сойдутся. — Юноша виновато потупился и замолчал.

Нежданно наступившая тишина заставила Джил прекратить трапезу и непонимающе повертеть головой, чтобы понять, почему звуковой поток внезапно прекратился. Увидев приунывшего Келя, она сразу же всё поняла:

— А-а-а! Мне всё ясно. Тебя снова мучают угрызения совести, и мне нужно взять тебя за ручку, нежно погладить по головке, и сказать, что ты вовсе не плохой человек, чтобы ты успокоился. — Лекаря слегка возмутила подобная издевательская подача, но, в целом, он не мог не признать, что артистка оказалась права. Но, тем не менее, исполнять сказанное она собиралась в привычной для себя манере. — Слушай, в твоём желании обрести самостоятельность действительно нет ничего такого. Ну серьёзно, вот если бы ты каждую ночь перед сном мечтал о том, что завтра он не проснётся, или замышлял подсыпать ему мышьяка в утренний чай, или в тайне надеялся, что он смертельно заболеет, то это совсем другое дело. А так — всё довольно обыденно. Некоторые люди вообще всю жизнь живут, холя и лелея подобные мыслишки.

— Правда? — Юноша явно не поверил своим ушам.

— Ну, конечно. — Девушка пожала плечами. — Например, может, это у вас на острове можно построить дом где угодно, заселиться туда, и тебе никто и слова не скажет, только другим не мешай, да чужой лес не руби. А здесь, на материке, земля стоит денег, не говоря уже про стройматериалы. И многие даже мечтать не смеют о собственном доме, особенно, если живут в городе. Но ведь им хочется завести мужа или жену и детей, и заботиться о собственной семье. И, в итоге, они вынуждены кучковаться вместе со своими родителями, и с вожделением ждать, когда те сыграют в ящик. Многим только тогда удаётся по-настоящему вздохнуть полной грудью и почувствовать себя свободным. И это нормально. Вряд ли кто-то скажет тебе хоть одно дурное слово по этому поводу, скорее, молча отнесутся с пониманием.

Кель испытывал смешанные чувства. С одной стороны, ему стало самую малость легче от слов Джил, и осознания, что он не один такой, а с другой, где-то в глубине души он понимал, что им овладели неправильные мотивы, и ему хотелось, чтобы кто-то с грозным лицом строго отчитал его о том, что даже мыслить о подобном — ужасно, и что ему следует испытывать огромный стыд. В общем, эмоциональный кризис лекаря остался неразрешённым. И тем не менее, в следующий миг он улыбнулся и с невероятно довольным видом нагнулся и похлопал свою сумку по боку:

— Ну, что не говори, а теперь у меня есть одна заветная книжка, и всё это осталось позади. Если всё пойдёт как надо, можно считать, что моя мечта уже у меня в кармане!

Джил как-то неопределённо взглянула на Келя, и, скрестив руки на груди, уточнила:

— По сказанному тобой выходит, что я всё-таки ошиблась, и твоя цель до боли банальная — и это всего лишь деньги?

Вопрос артистки заставил лекаря крепко задуматься. Настолько, что он, сгорбился, расставил ноги, положил локоть на коленку, а кулаком той же руки подпёр подбородок: «Неужели и вправду?..». Наконец, как следует всё обмозговав, он ответил:

— Ну, на самом деле — нет. Я подумал и понял, что если бы я затеял всё это изначально ради денег — то, раз уж храм состоит целиком из золота — то выгоднее получилось бы, если бы мы постепенно таскали от него по кирпичику, пилили их, продавали, и держали источник своего дохода в строжайшей тайне. Я бы тогда смог удовлетворить свою детскую прихоть — стать магом, просто потому что мне так хочется, жить в собственном шикарном доме на широкую ногу, ничего больше не делать, и ни в чём себе не отказывать. Но теперь я понял, что мне даже не нужна сумма больше той, что потребуется проведение обряда и на оплату обучения в гильдии. Я действительно делаю всё это, потому что хочу помогать людям. В том числе и открыв для них тайну исчезновения Освободителей. Ты только представь! — Он мечтательно задрал взгляд к нему, и начал активно размахивать руками по ходу каждого предложения. — Возможно, мне даже не понадобятся деньги, чтобы достигнуть своих целей! Если мы просто найдём храм, и сумеем отыскать доказательства того, что он напрямую связан с Освободителями — в гильдии сразу же поймут, что мой талант нельзя зарывать в землю, и немедленно дадут стипендию на обучение! А уж если мы обнаружим там и самих первых магов в… э-э-э… каком-либо виде, так вообще, совершим самое значимое археологическое открытие в истории человечества, и прославимся на весь материк! — Лекарь сам не заметил, как тон его голоса начал повышаться, и он едва не задыхался от восхищения. — Тогда меня сразу признают величайшим умом современности, и не просто примут в гильдию, а немедленно выделят мне лучших учителей, чтобы я как можно скорее получил отличное образование, чтобы мои способности не простаивали в пустую ни единой лишней минуты! — Он шлёпнул обеими руками по столу. — А ещё мне выдадут отдельную просторную комнату, чтобы я жил в наиболее комфортных условиях, а не в общежитии, со всеми остальными учениками! — Юноша наклонился над столом, и добавил заговорщицки. — В общем, подводя итог всему вышесказанному, я пришёл в выводу, что, пожалуй, можно сказать, что я отправился в эту экспедицию, чтобы найти свой… путь.

Бровь девушки приподнялась сама собой:

— Путь, значиться?

Кель решил воспользоваться короткой передышкой, чтобы сделать ещё один глоток из фляги, но, услыхав слова Джил, тут же забыл об этом, и оторвал горлышко ёмкости от губ, не отхлебнув и капли:

— Вот именно, путь! — Он вскочил с места. — Свой собственный путь! Видишь ли, я опасаюсь того, что всю жизнь проживу в тени своего учителя, и так и останусь до самой смерти всего лишь «учеником великого Дон’Аллана». И мне кажется, что, если я совершу какое-то открытие у него под боком, все будут думать «это сделал тот самый единственный ученик? Ну, тут точно не обошлось без Дон’Аллана, наверняка, он просто из жалости позволил своему ученику вписать сюда своё имя». — Лекарь начал невольно размахивать незакрытой флягой из стороны в сторону, его глаза буквально вспыхнули. — Разумеется, я безмерно благодарен учителю за всё, что он для меня сделал, и никогда этого не забуду, но я хочу сам сделать себе имя! Я хочу, чтобы если я что-то изобрёл или придумал, все говорили: «Ого, это новая находка Кель’Дорана? Как остроумно!». И слышали в ответ: «Ну разумеется, ведь он ученик самого Дон’Аллана!». Понимаешь? Я хочу прославиться за счёт своего собственного ума, чтобы люди знали, как меня зовут, и совсем не хочу всю жизнь оставаться: «О, ты тот самый ученик Дон’Аллана! Как там тебя, говоришь, зовут?».

Юноша настолько активно вертел флягой из стороны в сторону, что в какой-то момент несколько крупных капель вылетели из её горлышка, и устремились прямиком на лицо и рукав артистки.

Не моргнув глазом, Джил стряхнула влагу с одежды, и утёрла лицо ладонью. Меланхолично взглянув на Келя, она немедленно осадила его, язвительно брякнув:

— Размахался тут своими ручищами. Того и гляди, ещё немного, взлетишь, и полетишь прямиком к своему возлюбленному храму. — Она издала какой-то злобный утробный рык горлом. — Мы ещё даже до Кориделя не добрались, а ты уже в своих мечтах получил образование в гильдии, и стал величайшим светилом всех времён. — Она добавила, уже гораздо более сурово. — Лучше бы перестал горлопанить, и вёл себя поскромнее и осторожнее — мы, как ни крути, находимся в довольно рисковой ситуации.

Лекарь бросил короткий обиженный взгляд на артистку, сел обратно на своё место, ссутулился, положил один из локтей на стол, закинул ногу на ногу, отхлебнул из фляги, и пробубнил в сторону:

— Уж и помечтать нельзя.

Самодовольно хмыкнув, девушка добавила с чувством собственного превосходства:

— Мечтать можешь начать сразу после того, как мы впервые увидим этот твой хвалённый «храм, сделанный целиком из золота». Если он вообще существует.

Юноша не мог не согласиться с доводами девушки, но всё равно чувствовал, что его лучшие чувства уязвили, поэтому решил больше не раскрывать рта, и рассказывать что-то личное, пока его прямо об этом не попросят.,

Артистка принялась нарезать вторую помидору, а лекарь умял бутерброд, который отложил в сторону в начале своего монолога, и решил завершить их небольшую трапезу морковкой. Он взял одну штучку и несмотря на сумерки, сразу же обнаружил что на ней присутствовало немалое количество грязи:

— Джил, а ты хорошо помыла эти овощи? — Вкрадчиво поинтересовался юноша.

— Ты о чём? — Девушка застыла с долькой помидора на полпути ко рту.

— На этой моркови много грязи. — Лекарь продемонстрировал артистке тот экземпляр, что держал в руках.

— Оп-пля. — Та насторожилась, и с подозрением уставилась на свою помидорную дольку.

— Что случилось? — Реакция девушки немало встревожила юношу.

— Кажется, я совсем забыла о том, что эти овощи следовало для начала помыть. — Она непроизвольно положила ладонь на живот.

Такую возможность подшутить над артисткой лекарь просто не мог упустить:

— Ха-ха! Теперь у тебя точно случиться несварение, и пока ты будешь сидеть в кустах, я буду стоять поодаль, на безопасном расстоянии, и рассказывать тебе свои длинные истории настолько подробно, насколько считаю нужным, а ты не сможешь до меня дотянуться, чтобы ударить!

— Почему это? — Джил хитро улыбнулась. — Теперь, из-за твоих слов я буду нервничать и постоянно прислушиваться к своим ощущениям, что только усугубит ситуацию, и увеличит риск появления у меня проблем с животом. И виноват в этом ты и только ты. Поэтому я имею полное право врезать тебе заранее. — Она угрожающе потрясла в воздухе кулаком.

— Железная логика. — Несерьёзно, но всё же безотрадно заключил лекарь, понадеявшись, что артистка не сделает сказанного. Но он не смог не улыбнуться, потому как каждый раз, когда радовалась она, он испытывал схожие эмоции.

После этого юноша попытался сполоснуть морковину из фляги, но сразу же осознал, насколько затратным в плане воды выйдет это мероприятие. Поэтому он решил, что получится проще и быстрее просто счистить её верхний, покрытый комьями земли, слой ножом, к чему немедленно и приступил. Лезвие настолько легко вонзалось в морковную мякоть, и без особых усилий проходило насквозь от начала до кончика, что Кель подметил про себя, что Джил, судя по всему, настолько любила все свои колюще-режущие предметы, даже бытовые, что ухаживала за ними с особой тщательностью, и всегда держала идеально наточенными.

Закончив, он положил нож обратно на их импровизированный стол, и принялся грызть чистый, хоть и изрядно потерявший в массе корнеплод, мечтательно уставившись на кроны деревьев.

Джил, тем временем, достала из рюкзака свою собственную флягу, положила её на стол, а затем вытащила небольшой, но высокий и пузатый котелок, поставила его на землю, вылила в него немного воды, и начала по очереди полоскать овощи. На вопросительный взгляд лекаря, артистка ответила:

— Воду надо экономить. Вдруг завтра снова выдастся жаркий денёк? А так я хоть как-то их очищу от грязи.

Юноша скривился и уточнил, но как-то неуверенно:

— Ну, первые несколько штук действительно станут чище, а по остальным ты только размажешь грязь, и она из видимой превратиться в невидимую, и создаст ложное чувство безопасности.

Девушка лишь проворчала:

— Уж лучше так, чем никак.

Наблюдая за процессом, Кель решился осторожно спросить:

— Слушай, Джил, а у тебя самой-то есть какая-нибудь… мечта? — Он сделал особый, возвышенный акцент на последнем слове.

Не отвлекаясь от возни с продуктами, артистка усмехнулась:

— Ты это спросил настолько странным тоном, точно одно плохо подобранное словечко — и я бы тебя за руку тяпнула. — Лекарь виновато-примирительно улыбнулся, а девушка даже не представляла, несколько верно предугадала его мысли. — Конечно же, есть. У кого её нет? А ты это вообще к чему?

— Ну, — Юноша самую малость замялся, стараясь придумать, как выразить свою мысль так, чтобы её не приняли за укор или обвинение в мелочности и меркантильности, и снова не отослали куда подальше, — просто, как только ты услыхала, что для строительства храма использовали золото, ты тут же согласилась отправиться со мной в путешествие. Мне кажется, любой другой на твоём месте сказал, что ему требуется время, чтобы всё обдумать.

Кель в очередной раз запнулся, чтобы продумать свою дальнейшую речь. Однако, Джил восприняла молчание лекаря по-своему, и, решив, что мысль окончена, хмыкнула, и озвучила свой ответ:

— Да уж, а учитывая, что в качестве предоплаты за работу без какой-либо гарантии на успех ты предложил… ничего, со стороны, я, наверное, выглядела как последняя идиотка! — Артистка искренне хохотнула, но юноша не уловил, в чём заключался юмор данной ситуации. — Но другого в городе могло держать что-то ещё, — семья, дела, — при объявлении каждого следующего аспекта она наклоняла голову то в одну, то в другую сторону, — друзья, работа, более выгодное предложение, а мне, как я уже тебе объясняла, уже и так ничего не оставалось делать в городе, кроме как свинтить сегодня-завтра. И тут вдруг заявился ты со своими сказками, и согласился на мою помощь на выгодных со всех сторон для меня условиях. Если всё так, как ты говоришь — я разбогатею. А если нет — стрясу с тебя приличную сумму, не потеряв особо много времени.

Кель едва не поперхнулся морковкой от подобной откровенности. Однако, он уже понял, что Джил представляла собой довольно прямолинейную особу, и за открытость платила той же монетой. Он уже даже начал привыкать, и всё меньше удивлялся подобным изворотам в поведении артистки. И тем не менее, его брови грозно сдвинулись, а щёки надулись:

— Выходит, ты просто используешь меня, чтобы набить собственные карманы?! — Его голос позвучал непривычно твёрдо для девушки.

Джил пристально посмотрела на него, а потом устало вздохнула:

— Не драматизируй. Я уверена, ты достаточно умён, чтобы понять, что я задаю тебе личные вопросы, и внимательно слушаю неоправданно рассусоленные ответы на них не просто, чтобы втереться к тебе в доверие, а потом воткнуть нож в спину в самый ключевой момент, а потому, что мне правда интересно, и я хочу узнать тебя получше, и может даже… подружиться? — Последнее слово она произнесла, сощурив один глаз, прижав ключицу к шее, и отставив ладонь в сторону, словно не понимала его значения, или сама не знала, что конкретно имела ввиду, или зачем вообще ляпнула нечто подобное. — Кроме того, мы уже с тобой это обсуждали — при любом исходе каждый из нас останется в выигрыше. Кто-то в большем, кто-то в меньшем.

Лекарь печально выдохнул:

— Это верно. — И в очередной раз он не мог не признать её правоту. И в то же время, от приятных, хоть и поданных несколько грубовато, слов артистки у него стало намного теплее на душе.

Решив, что тема исчерпана, девушка вернулась к своему занятию — она положила обратно теперь уже «чистые» овощи, достала из рюкзака другие, те, что приберегла на завтрак, и принялась полоскать их в той же самой воде. Тут же она перехватила боковым зрением неодобрительный, брезгливый взгляд юноши, и ответила на его немую претензию:

— Уж лучше так, чем никак. — Она непонимающе пожала плечами.

Кель неловко улыбнулся:

— Где-то я уже это слышал. И вообще, я же ничего не говорил.

Надув щеки, Джил выпустила воздух сквозь сжатые губы:

— Ой, прошу, да у тебя же на лице всё написано!

Лекарь обессилено развел руками:

— Ну, что ж, тебе видней, ты же у нас здесь опытная путешественница.

Джил самодовольно хмыкнула:

— То-то же! Так бы сразу! — И продолжила размазывать грязь по овощам.

Похрустывая морковкой, юноша наблюдал за этим действом, словно загипнотизированный. Где-то в самом укромном уголке сознания его воображение рисовало ему мутные и несвязные образы желанного вероятного будущего. Однако, на этот раз Кель не собирался отступать, и твёрдо намеревался добиться ответа на свой вопрос, хоть и весьма аккуратно:

— Так, а всё-таки, что у тебя за мечта? На что ты намереваешься потратить деньги? — Спросил он с робкой надеждой услышать если не об альтруистических, то хотя бы о не слишком эгоистичных намерениях. — И как ты относишься к славе, которую мы заработаем? — Здесь он снова засмущался и принялся осторожно подбирать слова. — И… ну… мне хотелось бы… удостовериться… что ты понимаешь… э-эм… какую услугу мы собираемся оказать человечеству?

Артистка взглянула на лекаря понимающим взглядом, и слегка надменно улыбнулась:

— Что ж, мне всё ясно. Ты хочешь узнать, отправилась ли я с тобой исключительно из-за денег, и наплевать ли мне на то, что мы собираемся открыть одну из величайших тайн в истории. — Он скрестила руки на груди, и высокомерно задрала подбородок, а юноша в очередной раз поразился её удивительной проницательности. — Так вот, отвечая на твои дурацкие вопросы — во-первых, нет, мне не наплевать, куда и зачем мы плетёмся, но только в том контексте, что это странное и старинное место, построенное могущественными людьми, и оно может оказаться крайне опасным. Поэтому расслабляться нельзя ни на одно мгновение. — Её лицо начало выражать безразличие. — Но в целом, мне ни горячо ни холодного от того, что мы выясним, куда подевались трое стариков и старуха, которые жили пятьсот лет назад. По поводу известности — я совершенно за ней не гонюсь, на самом деле, скорее даже наоборот, предпочла бы лишний раз не светиться, у меня есть на то свои причины. — Она украдкой взглянула на лекаря, чтобы дать понять, что не собиралась их разъяснять. — А что касается денег — они для меня, как и для тебя, не самоцель. На самом деле, я рассчитывала на то, что, если отправлюсь с тобой, у меня наконец-то появится выбор.

— Выбор? О чём это ты? — Юноша заинтригованно наклонился над «столом».

Девушка некоторое время помялась, ни то раздумывая, что стоит выкладывать, а что — нет, ни то набираясь храбрости:

— Что ж, сейчас я неплохо зарабатываю, и у меня на счету в эльфийском банке уже лежит кругленькая сумма. Но ведь я не смогу заниматься этим всю жизнь, рано или поздно годы возьмут своё. Допустим, к концу карьеры я сумею скопить достаточно средств, чтобы приобрести собственный дом. Не в Рауте, конечно, — она указала удачно оказавшимся в её руках огурцом в том направлении, откуда они пришли, — но, например, в том же Кориделе, — теперь овощ указывал туда, куда они направлялись, — или в другом похожем месте. Может, даже, с парочкой этажей, большими окнами, и симпатичным пейзажем снаружи. И, уверена, что ещё даже останется на скромную, но безбедную жизнь. — Тут её тон сменился на возмущённый. — Но что делать дальше? Сидеть без дела, греться у камина, вязать носки или плести корзины? — Она поморщилась от омерзения. — Это всё не по мне. — Категорично заявила Джил. — Логичнее всего будет выйти замуж, чтобы не остаться в одиночестве на старости лет, хотя оно меня не особо-то и пугает, и завести детей. — Здесь она привела Келя в некое замешательство, потому как на словах о замужестве огурец почему-то начал указывать на него, он предположил, что лишь потому, что по понятным причинам оказался единственным представителем своего пола в округе. В голос артистки вернулось негодование. — Но дело-то в том, что я просто ну никак не могу представить себя домохозяйкой! Не в этой жизни! — Её лицо приняло отрешённый вид, она говорила, глядя в пол, как будто сама с собой. — В сарафанчике, — она провела овощем вдоль тела от шеи до коленок, — с платочком? — Она начертила в воздухе круг огурцом вокруг головы. — Девушка посмотрела на юношу, в её взгляде читалась странная смесь отчаяние и злости. — Заботиться о детях? Ха! Да я даже готовить-то особо не умею. Могу сварганить по-быстрому что-то сносное для похода, но ведь там придётся целый день торчать у плиты, чтобы готовить завтрак, обед и ужин для целой оравы! — Она всплеснула руками, нажим в её голосе достиг предела. — Нет уж, спасибо! Обойдусь как-нибудь! — Наконец, она метнула бедный, ни в чём неповинный огурец обратно в рюкзак, и раздражённо воскликнула. — Да и на кой мне вообще сдался собственный дом? — Следующую фразу она произнесла с нескрываемой неприязнью. — Я всегда могу вернуться обратно, к отцу. И рано или поздно его собственность перейдёт ко мне. Так я ещё и сэкономлю. А жизнь везде одинаковая. — Закончила он несколько обречённо.

— Кхм. — Кель виновато откашлялся. Он понял, что случайно затронул весь щепетильную для артистки тему, не только по тому, с какими интонациями она всё это рассказывала, но ещё и по тому, насколько остервенело она натирала, сжимала и мяла следующий овощ, словно намеревалась его утопить, или выведать, куда тот спрятал что-то ценное.

Лекарь решил помолчать, чтобы дать ей время успокоиться.

Когда девушка наконец уравновесила свои эмоции, юноша начал потихоньку, опасливо возвращаться к теме:

— Честно говоря, я так и не понял, о каком выборе шла речь. Ты просто пытаешься найти рецепт семейного счастья, и надеешься, что, если разбогатеешь, что сможешь выбрать себе любого мужа, какого захочется, и, таким образом, улучшишь свою жизнь?

Джил одарила Келя таким жгучим взглядом, что им можно было плавить железо, но в следующий миг черты её лица разгладились:

— Да нет же. Мне нравиться работать бродячей артисткой, но, как я и сказала, это не что-то, чем можно заниматься всю жизнь, а мне хотелось бы до конца своих дней делать что-то интересное. И, если я накоплю достаточно монет, то смогу вложиться во что-то, например, в собственное дело, а там уж точно не побездельничаешь, а кашеварить и воспитывать моих детей будут кухарка и нянька. — Она улыбнулась краешком рта. — Понимаешь? Тогда у меня появится выбор. — Артистка выдохнула. — Знаешь, я уже даже не хочу и дальше жить в роскоши, теперь я просто стремлюсь к тому, чтобы моя жизнь не стала скучной, рутинной и обыденной.

Лекарь озадаченно поморщился:

— Дальше?..

Осёкшись, девушка испуганно посмотрела на юношу, но довольно быстро нашла, что ответить:

— За несколько лет путешествий какие только ситуации со мной не приключались.

Вызов в её глазах и безапелляционный тон явно говорили о том, что эта тема не получит ни развития, ни объяснений, ни ответов на вопросы.

Они ещё некоторое время молча смотрели друг на друга, пока Кель не сообразил, что наконец-то получил удовлетворительный ответ на свой вопрос, после чего отвернулся, расслабился, и сказал, хрустнув морковкой:

— Теперь мне всё понятно.

Девушка заёрзала, ей явно стало некомфортно от этого «всё понятно»:

— Чего это там тебе понятно? — Уточнила она требовательно.

— Какие мотивы сподвигли тебя пойти со мной.

Джил вздохнула с облегчением про себя, и улыбнулась:

— А. Ну и отлично.

— Эм…

— Что-нибудь ещё?

Келю захотелось выяснить, почему Джил, раз она уже успела скопить какой-то весомый капитал в эльфийском банке, до сих пор не сделала магическую операцию по восстановлению глаза, раз она всё равно не собиралась тратить свои накопления, по крайней мере, в ближайшее время. Но, припомнив её предыдущие реакции на подобные вопросы, лекарь понял, что артистка очень трепетно относилась к этой теме, и решил не тормошить зверя, почём зря:

— Да так, ничего.

Безразлично хмыкнув, артистка вернулась к своим овощам. А лекарь, хрустнув морковкой, задумался о том, что каждый раз, когда он пытается выяснить у девушки что-то личное — это всё равно, что нырять на дно моря, заполонённое акулами, угрями, ядовитыми медузами, и другими опасными водоплавающими, в надежде достать одну-единственную крохотную жемчужину. Чтобы не сидеть в тишине, он решил задать ей, пожалуй, самый безобидный, по своему мнению, вопрос:

— А ты и вправду планируешь когда-нибудь вернуться домой?

Джил криво ухмыльнулась, поджав щеку, отчего один из её глаз сощурился:

— Не-а. — Кисло растянула она. — Мне там делать нечего. Несколько раз в году я даю отцу знать, что до сих пор жива и здорова, и интересуюсь, как дела у него и у мамы. А даже если и вернусь? Чем буду заниматься? Отцу вполне хватает денег на его изыскания, моя помощь ему ни к чему. Наблюдать за тем, как он мечется, как одержимая белка в колесе, а самой при этом сидеть на попе ровно? Или выйти замуж и нарожать внуков на радость родителям? — Она махнула рукой. — Я тебе уже объяснила своё отношение к таким вещам. Про своё отношение к замужеству я тебе только что рассказала. — Девушка даже как-то поникла. — Давать представления местным? Им надоест уже через месяц. Кредо артиста — всегда находится в дороге. В общем, я там просто сгнию заживо, вот и всё.

Келю захотелось как-то подбодрить собеседницу:

— Ну, не знаю, ты уже вон, мастерски научилась метать ножи. Теперь можешь усложнить себе задачу — прикупить у какого-нибудь кузнеца кувалду, и практиковаться с ней. Вернёшься домой, и начнёшь заряжать молотом лосям промеж глаз. — Скосив зенки, лекарь ткнул указательным пальцем себе в переносицу. — Будешь их штабелями укладывать. — Он обворожительно улыбнулся. — Тогда отец не сможет не загордиться тобой!

Шутка сработала. Джил улыбнулась, но как-то печально, не говоря уже о том, чтобы полноценно засмеяться. Вместо этого она понуро опустила голову, и наконец-то закончила с омовением продуктов, и вернула их всех в рюкзак.

Молчание продолжалось ещё некоторое время, только хруст пережевываемой Келем морковки иногда прорезал тишину. Наконец, закинув в рот последний кусочек, лекарь прикончил её окончательно, выбросил хвостик, отряхнул руки друг о друга, и спросил:

— Джил, а ты позволишь мне повнимательнее рассмотреть один из твоих метательных ножей?

Артистка настороженно взглянула на Келя, затем прожевала, теперь уже мытую, дольку помидора, и только тогда ответила:

— Вообще-то, я никому не позволяю прикасаться к моему оружию. — Она взглянула на юношу снисходительно, и добродушно хмыкнула. — Но тебе, так и быть, разрешу. — Рука девушки скрылась под плащом, немного там поёрзала, и явилась обратно на свет уже с ножиком. Она протянула его лекарю, добавив наставительно. — Но только один раз. В виде исключения. В качестве жеста доброй воли.

Поведение Джил заставило Келя ощутить некий трепет, когда он принимал нож из её рук. И с этим же чувством он начал очень внимательно его осматривать, осторожно вертя в руках.

Ножик изготовили из цельного кусочка чёрной металлической пластины, чуть длиннее кисти лекаря. Ручка представляла собой прямоугольник со закруглёнными углами у основания, и слегка заужавшийся ближе к лезвию. По всей её длине проделали четыре одинаковых, ровных отверстия, видимо, для уменьшения веса. Обоюдоострое лезвие было шире и немого длиннее рукояти, по форме оно напоминало вытянутую в высоту каплю. На его неострых боковых поверхностях, по центру сделали тонкие, протяжённые, неглубокие желобки, которые тоже служил для облегчения оружия. Юноша знал, что по профессиональному их называли долами. От кончика лезвия к желобкам тянулись грани, которые придавали верхней части клинка угловатую форму.

Пока Кель разглядывал нож, его никак не покидало странное ощущение, что он его уже где-то видел прежде. В конечном итоге, ему в глаза бросились какие-то отметины у основания рукояти, которые, поначалу, из-за полумрака, он принял за обыкновенные царапины. При ближайшем рассмотрении, он сообразил, что на самом деле там находился узор в форме цветка:

— Хм, где же я его видел до этого? — Задумчиво произнёс Кель

— Да таких…

Начала говорить артистка, но тут лекаря осенило, и он, сам того не желая, перебил её:

— Точно! Когда-то на Джан приезжал учёный. Он проводил исследование о жизни первого в истории континента Короля Воров по имени Зич’Гиран. Учёный искал в библиотеке учителя какие-нибудь упоминания о нём, но не нашёл ничего нового. Зато, в качестве извинения за беспокойство, оставил незавершённую копию своего труда. Я почитал её на досуге, и она оказалась очень интересной! И теперь я вспомнил, что там одна из картинок изображала метательные ножи, которыми пользовался Зич’Гиран, и они выглядели ну точь-в-точь как твои!

Артистка как-то недобро взглянула на лекаря, но в следующий миг изобразила на лице лёгкое изумление, и сказала удивлённо:

— Хм, а ведь это кое-что объясняет.

Юноша вытянул шею:

— Что например?

Девушка ответила с горькой усмешкой:

— Торгаш, у которого я их приобрела, заломил конскую цену, и когда я попыталась её сбить, принялся долго и упорно распинаться о том, что это, мол, самая точная реплика каких-то знаменитых ножей. Наверное, полчаса мне втирал, что именно поэтому они стоят именно столько, и он никак не согласен отдать их дешевле.

Высказывание Джил как-то сбило Келя с мысли, и даже несколько обескуражило, так как оно никак не вязалось с её экономной натурой:

— Почему же ты тогда их всё-таки купила? — Уточнил он с растерянным видом.

Она самодовольно хмыкнула:

— Мне понравилось, как они выглядели, да и в руке лежали как влитые, я метнула один, на пробу, и получила массу удовольствия. В общем, меня привлекло их отличное качество, а вот происхождение или схожесть с чем-либо как раз совершенно не волновали, что я и втолковала тому лавочнику, и тогда он, наконец, сдался и мы сторговались. — Артистка приподнялась со своего пенька, нависла над столом, опершись на него одной рукой, а другой быстрым и изящным движением выхватила метательное оружие у лекаря из рук. — А ну-ка, отдавай обратно. — Она вернулась на место и спрятала ножик в его родной кармашек в плаще. — А то гляжу, у тебя воображение разыгралось. — Лекарь неопределённо-согласно закивал в разные стороны. — Сейчас напридумываешь себе всякого. — С этим юноша не мог не согласиться. А девушка добавила беспечным тоном. — Но что бы ты там себе ни удумал — я видела такие же метательные ножи и у других людей. Кстати, совсем недавно, у коллеги, в Кориделе. — Она мотнула головой в нужном направлении. — Если он ещё не отправился в путь, и мы с ним пересечёмся — я тебе докажу. — Она скрестила руки на груди.

Артистка настолько проворно и плавно вытянула ножик из рук лекаря, что он даже не успел ничего сообразить, или как-то на это отреагировать. И поэтому он так и продолжал сидеть, глядя пустым взглядом на скрещенные большой, указательный и средние пальцы, промеж которых совсем недавно покоился обоюдоострый клинок. В конечном итоге, юноша тряханул головой, чтобы собраться с мыслями, сложил руки на столе, и не упустил очередной возможности поддеть девушку:

— Как-то у тебя всё подозрительно хорошо сходится, прям впритирочку. — Он многозначительно прищурился. — А ты сама-то случайно, не являешься действующей Королевой Воров? Ну, или, скажем, хотя бы принцессой? — С каждым словом уголки его губ становились всё ближе и ближе к ушам.

Келю показалось, что Джил аж поперхнулась от его слов, но оказалось, что это она так фыркнула:

— Ха! Мечтай! — Развязно бросила в ответ артистка, хохотнув. — Сидела бы я здесь с тобой, впотьмах, посреди леса, будь я принцессой? — Она обвела пространство полянки рукой. После чего ещё и поддразнила лекаря. — Ну, может и сидела бы, но уж точно не с тобой. — Артистка дерзко оскалилась.

Высокомерно хмыкнув, юноша отвернул голову, задрав подборок, и скрестил руки на груди — он знал себе цену, и подобными выходками пронять его ни за что бы не вышло.

Затем, Джил уточнила, уже совсем обыденным тоном:

— Ты ещё что-нибудь хочешь съесть?

Лекарь отрицательно помахал ладонью:

— Нет. Спасибо за трапезу.

— Пожалуйста. — Ответила артистка, не поднимая глаз, и начала складывать в рюкзак всю оставшуюся снедь.

Юноша молча наблюдал за плававшими туда-сюда по воздуху пальцами девушки, и не мог оторвать взгляд от её деревянных колец, снедаемый любопытством до самого основания. Но он не мог понять, достаточно ли времени прошло с предыдущей откровенности, и всё же стоит попытаться вновь влезть артистке в душу, или ему снова скажут, что он суёт нос не в своё дело.

Когда девушка покончила со сборами, и натягивала перчатки, Кель заметил, что она выглядела довольно безмятежно, что придало ему уверенности, и он выпалил:

— Джи-ил?

— Да?

— Я ещё в трактире заметил, что ты носишь деревянные кольца на безымянных пальцах, и я хотел узнать — для чего? На украшение не слишком похоже, на эту роль лучше подходят благородные металлы. На какую-то хитрую приблуду тоже. Может, это чей-то подарок, который дорог тебе, как память?

Артистка поглядела на свои руки так, словно увидела их впервые в жизни. На этот раз в её голосе не чувствовалось недовольства, злобы, или напряжения, как в другие разы, когда лекарь задавал неудобные вопросы. Напротив, теперь в нём звучало скупое одобрение:

— А мне казалось, что это я глазастая. — И всё-таки не обошлось без толики язвительности. — А тебе самому внимательности не занимать. Любую необычную деталь вокруг себя замечаешь. — После чего хмыкнула краешком рта. — Давай скажем так — это профессиональная тайна, и, если тебе повезёт, ты её никогда не узнаешь. — Девушка закинула рюкзак на плечо, направилась к выходу с полянки, и бросила через плечо, намного менее расплывчато. — Но кое в чём ты оказался прав — эти кольца очень важны, и немало для меня значат. — Она остановилась у кустов, и развернулась лицом к юноше.

«Ну хоть что-то», — подумал Кель, пожав плечами, и решил подовольствоваться малым. Затем он поднялся с пенька, тоже натянул обратно свои перчатки, спрятал руки за спину, после чего зашагал в противоположную от артистки сторону.

К немалому удивлению последней. Подняв свободную руку в воздух, она крикнула:

— Куда это ты собрался?! Что, стоило мне ответить на один из твоих дурацких вопросов недостаточно прямо, и ты тут же решил разорвать наше соглашение?! — У неё аж дыхание перехватило от подобной наглости и глупости. Но ещё неприятнее ей стало, когда лекарь никак не отреагировал на её слова, и они, внезапно, могли оказаться правдой. — Надо же, какой ты, оказывается, обидчивый идиот! — В голосе девушки прозвучал испуг, который она попыталась прикрыть грубостью. Не получилось. Что немало потешило самолюбие юноши. От отчаяния Джил схватилась за голову и выпалила. — Ладно, слушай, прости, что такая скрытная, ладно?! Но я же не виновата в том, что я такая, какая есть!

Не поворачиваясь, чтобы не демонстрировать артистке свой звериный оскал от уха до уха, и не сбавляя шага, Кель поднял одну руку, призывая девушку поутихнуть:

— Чего ты так разволновалась? Я всего лишь захотел сходить до ветру. — Громко ответил лекарь, и скрылся за деревом. После чего высунул из-за него голову, неодобрительно покачал головой, и высказался назидательно. — И у кого из нас двоих тут «воображение-то разыгралось», а?

Как только Джил поняла, что её только что поймали на крючок, как самого настоящего безмозглого карася, она тут же непроизвольно замерла, не в силах вымолвить и слова. Чтобы не терять лица, она тут же нацепила равнодушное выражение, и проблеяла безучастно:

— А, ну и ладно. Я тебя на дороге подожду. — Проходя сквозь кусты, она подумала, что неплохо было бы восстановить свой статус главного острослова в данном дуэте, поэтому, гнусно хохотнув, ехидно крикнула в направлении лекаря. — Если что случиться — визжи, как девчонка, и я немедленно примчусь на выручку. — Лекарь, однако, никак не отреагировал, чем изрядно подпортил триумфальное возвращение артистки на пьедестал почёта. Тем не менее, они испытала немалое облегчение от того, что тот не собирался её покидать.

Опустошая мочевой пузырь, юноша перебирал в голове разные мысли и подводил итоги относительно их только что состоявшегося за ужином диалога: «Прям не девушка, а вулкан. Снаружи твёрдая, и непрошибаемая, а сунешься в жерло — там застывшая магма, невыносимый жар и непроглядная тьма. А попытаешься копнуть чуть глубже — непременно обожжёшься, если сразу целиком не сгоришь».

Закончив, Кель привёл себя в порядок, накинул сумку на плечо, и поторопился вернуться к дороге. Он прошёл через песчаную полянку, и, прежде чем окончательно скрыться за кустами, напоследок мысленно сентиментально попрощался с пеньками, поблагодарив их за предоставленный отдых.

Заслышав шелест листвы, Джил обернулась. Она явно собиралась что-то сказать, но, увидев добродушное выражение лица Келя, передумала в последний момент.

Они продолжили путь. Пока что молча. Каждый размышлял над тем, что ему только что рассказал другой. И там уж точно имелось то, над чем стоило подумать.

***

На пути к привалу, где вечером остановились Кель и Джил, высоко на одном из деревьев, укрывшись в густой листве, сидела фигура в угольно-чёрном плаще, с капюшоном, отделанным соболиным мехом.

Человек в плаще полулежал на одной из самых толстых веток тихо, неподвижно, прислушиваясь к звукам, доносящимся со стороны дороги. У него за спиной висели колчан со стрелами, и красивый, резной длинный лук, который он периодически поглаживал.

Из-под капюшона, полностью закрывавшего его голову, виднелась только аккуратная, стриженая борода, тёмная, как безлунная ночь.

Когда он услышал голоса, то задержал дыхание, чтобы исключить любую возможность обнаружения.

Аккуратно наклонив голову так, чтобы его не заметили, он увидел парочку путников. «Парень и девушка. Совсем юные», — определил он.

Конец ознакомительного фрагмента.