Город неоновых снов

Иван Винцев, 2023

Синедар давным-давно заработал репутацию города на острие науки и технологий. Огромный мегаполис разросся, до таких масштабов, что со временем превратился в самодостаточное закрытое государство. Многие мечтали обосноваться в стенах знаменитого города будущего и те, кому это удалось, жили словно во сне. Однако, вслед за технологическими достижениями в Синедар начали стекаться и неслыханные богатства. В конце концов, небольшое государство стало домом для всех сортов людей. Годы шли, а на улицы города прибывали наемники и контрабандисты, хакеры и фальшивомонетчики, преступные синдикаты и крупные корпорации. Неизвестно какое ещё будущее ждет поднебесный город, но одно ясно точно, по темным переулкам мегаполиса уже бродит тот, кто способен обратить любой сон в сущий кошмар…

Глава 1. Старые привычки

[stdout: 09.02.2020 / 07:00 До полудня. Понедельник.]

Надоедливый тонкий писк в ухе и монотонная вибрация браслета на запястье бесцеремонно выдернули Курта из сладких объятий глубокого сна. С трудом приоткрыв глаза, юноша раздражённо покосился на белоснежный потолок крохотной комнаты и, собрав всю волю в кулак, поднялся с постели. Не успели его ноги коснуться пола, как Курт чуть было не загремел на пол, но, чудом ухватившись за тумбочку, всё же смог удержать равновесие. В подобном состоянии было бы неплохо полежать ещё минутку-другую в постели, укутавшись в тёплое мягкое одеяло… Но, увы и ах, назойливый писк в ухе никак не давал молодому человеку покоя. С трудом доковыляв до рабочего стола, Курт облокотился на хлипкую столешницу и тем самым едва не столкнул на пол старенький ноутбук.

— Будильник, — едва слышно пробурчал юноша, прислонив пару пальцев к шее.

В тот же момент на белоснежной стене над столом загорелось голубое поле с множеством цифр. Резво постучав пальцами по стенке, Курт ввёл давно заученный пароль, и в мгновение ока беспощадный писк исчез. Вслед за ним в воздухе растворились и голубые цифры со стены, а затем им на смену появился циферблат электронных часов. В то же время за спиной Курта, тихонько щёлкнув, разъехались оконные жалюзи, и небольшую комнату вмиг залило солнечным светом.

— Доброе утро, Курт, — прозвучал механический голос помощника в ухе.

— Ага… Доброе… — не скрывая раздражения, ответил юноша.

Закрыв за собой дверь в комнату, Курт поправил сползающий с плеча рюкзак и, уткнувшись в дисплей массивного устройства на запястье, вяло побрёл в сторону лестницы, ведущей на первый этаж. Стараясь не шуметь, он миновал закрытую комнату матери и, осторожно шагая, спустился по деревянным ступеням в гостиную. Едва он ступил на ковёр, в дальнем конце комнаты щёлкнул тостер, и вслед за ним зажужжала кофеварка, усердно заполняющая кружку ароматным напитком.

— Завтрак готов, — сухо оповестил хозяина механический голос в ухе.

В этот раз Курт не потрудился отвечать электронному помощнику, а лишь вяло пробежался пальцами по клавиатуре устройства на запястье и тем самым включил массивный телевизор в центре гостиной. Взяв в зубы тост и прихватив горячую кружку кофе, он уселся за обеденный стол в центре комнаты. Тем временем на экране телевизора появилась картинка безмолвно открывающей рот репортёрши, стоявшей на фоне здания парламента. Курт легонько провёл кончиками пальцев по шее, за ухом, и в такт движению на экране начала заполняться шкала громкости.

«…им — так прокомментировал ситуацию на востоке официальный представитель Ольвинской империи. Сразу после публичного выступления посол империи покинул саммит, потому каких-то более-менее определённых договорённостей достичь, к сожалению, не удалось».

Сделав небольшой глоток кофе, юноша отработанным движением отсоединил небольшой модуль браслета и закрепил тот на краю стола. Мгновением позже на лакированной поверхности столешницы появилась проекция с множеством значков и окон.

— Расписание на сегодня, — сухо пробурчал Курт, вновь прислонив пальцы к шее.

— Ежедневник. Загружаю актуальную информацию на девятое февраля две тысячи двадцатого года.

В проекции вдруг замелькали новые окна, а юноша тем временем схватился за стоявшую на столе банку мёда да тост и занялся изготовлением бутерброда.

« — Благодарю вас, Регина. А мы возвращаемся к нашумевшему происшествию в здании международного биржевого центра. На прямом включении наш специальный корреспондент Элен Ив. Элен?

— Виктор. Мы со съёмочной группой сейчас находимся на Нивенском бульваре прямо перед башнями международного биржевого центра»…

Надкусив бутерброд, Курт свободной рукой застучал по возникшим на столе окошкам, кропотливо сортируя распорядок собственного дня.

« — Как уже сообщалось ранее, здание оцеплено сотрудниками полиции. Правоохранительные органы по-прежнему не сообщают какой-либо конкретной информации о происшествии, однако буквально только что была озвучена основная причина закрытия биржевого центра. Согласно сообщению пресс-центра полиции “СВР”, прошлой ночью в здании было обнаружено несколько погибших. По неподтверждённой информации, это может быть очередное дело рук нашумевшего в последнее время…»

Отключив телевизор, юноша вдруг поместил модуль обратно в браслет и поднялся из-за стола. Оставив пустую кружку в раковине, он спешно вышел в коридор и, схватив с вешалки чёрное пальто, вновь коснулся шеи, обращаясь к электронному помощнику.

— Навигатор, оптимизируй маршруты.

— Обрабатываю запрос… Расчёт завершён. — На экране браслета появилась карта города с парой красных кривых линий и одной синей. Также на дисплее возникло и меню с перечнем контрольных точек. — Первый пункт назначения: «Синедарский экономический университет», лекционный кабинет семь ноль три. Оптимальный маршрут: станция метро Эльгер, станция метро Автопарк, Монорельсовый карт номер девять, до станции Университет. Расчётное время в пути: пятьдесят пять минут.

— Опять двадцать пять… — проворчал себе под нос Курт, надевая пальто. — Грёбаный Автопарк…

Вяло передвигая ноги, Курт неспешно шагал вдоль массивного забора зелёного парка. На протяжении всего пути ему приходилось постоянно щуриться из-за яркого солнечного света, отражаемого бесчисленными окнами высотных зданий. Бесконечные небоскрёбы тянулись до самого края горизонта вдоль широкого шоссе. Потеплее закутавшись в шерстяное пальто, он задумчиво покосился на автостраду, по которой со свистом проносились разнообразные автомобили, некоторые из которых даже парили в паре метров над землёй. Погрязнув в раздумьях, юноша сам не успел заметить, как достиг входа в парк и теперь шагал по каменистой тропе, тянувшейся сквозь широкое зелёное поле. Этим утром в парке было необычайно мало народу, что в целом не удивительно, ведь за последние дни температура воздуха упала до десяти градусов, что по меркам изнеженных обывателей Синедара было уже чересчур холодно. Пересекая парк, Курт повстречал на своём пути лишь пару озябших собаководов и разминулся с жужжащей стайкой летучих дронов, спешащих по своим курьерским делам. Покинув парк, юноша наконец вышел на одну из крупнейших площадей в центре города, где под сводами изысканных небоскрёбов сновали толпы вечно спешащих обывателей. Тут и там над головами людей нависали гигантские мониторы, беспрерывно вещавшие рекламу новомодных товаров, а в некоторых случаях и новости с государственных каналов. И сопровождалось это всё безграничным множеством всевозможных баннеров да цифровых вывесок, висевших везде и всюду. Миновав площадь, Курт вскоре свернул с оживлённых улиц и достиг территории университета. Шагая вдоль металлической изгороди, он засмотрелся на группу второкурсников, игравших в баскетбол на поле возле главного кампуса.

— Не зевай, Бартон, — раздался знакомый нагловатый голос позади.

Не успел юноша обернуться, как кто-то схватил его под руку. Едва он опомнился, с ним поравнялась высокая светловолосая девушка модельной внешности в откровенно лёгком наряде. Вцепившись в руку Курта, она нежно положила тому голову на плечо и томно вздохнула, прикрыв глаза.

— Эльза? — растерянно пробурчал юноша, попытавшись отдёрнуть руку, но хватка девушки оказалась куда крепче, чем он полагал. — Какого чёрта ты делаешь?

— Заткнись и подсоби, — мягко улыбнувшись, прошипела сквозь зубы девушка.

Едва сдержав возмущение, Курт уже было хотел вырвать руку силой, но тут их обогнала группа студентов, среди которых он заметил молодого человека, вылупившегося на него как на врага народа. Смерив того равнодушным взглядом, Курт немного сбавил шаг и, убрав руки в карманы, прекратил вырываться.

— И что это сейчас было? — раздражённо поинтересовался юноша, дождавшись, пока компания студентов скроется из виду.

— Один надоедливый хрен, — закатив глаза, тихо фыркнула Эльза, наконец выпустив Курта из объятий. — В край задрал уже со своими подкатами.

Отпрянув от молодого человека, она аккуратно разгладила обтягивающие джинсы и как бы невзначай одёрнула элегантный чёрный свитер, открывавший пупок. Курт же всё это время молча недоумевал, как она умудряется выходить в подобном наряде на улицу, учитывая похолодания последних недель.

— И чем он так тебе не угодил?

— Просто забей, — тихо усмехнувшись, отмахнулась девушка. — Очередная долгая история.

Тут на пути Курта и Эльзы возникла ещё одна группа, в этот раз молодых студенток. Едва те появились на горизонте, Эльза в корне изменилась. Голос девушки в мгновение ока стал выше, на лице появилась невинная улыбка, а походка звёздной дивы сменилась на скромный шаг. Замахав подружкам, Эльза живо отстранилась от юноши и прибавила шаг.

— Бывай, Бартон, — небрежно махнув рукой, напоследок усмехнулась девушка.

— Ага, скатертью дорога… — раздражённо пробубнил Курт, понадёжнее укутываясь в воротник.

- -

Эхо затяжного сигнала раздалось из глубин коридора и, отражаясь от стен, пронеслось вдоль учебных аудиторий, оповещая студентов и профессоров об окончании занятий. Преподаватели, обрадованные данной вестью не меньше учащихся, живо заканчивали лекции и собирали вещи. Студенты, в свою очередь, не отставали от них и, поднимая галдёж, бодро отключали рабочие ноутбуки да собирали сумки. Хотя некоторые учащиеся явно не спешили покидать аудиторию, а предпочитали собраться с товарищами, дабы обсудить дела насущные или просто поболтаться в компании друзей. Так же не спешил покидать лекцию и Курт. Упершись подбородком в ладонь, юноша развалился за ноутбуком и томно листал статью о новом технологическом оснащении городской подземки. Так бы он и продолжал чтение, если бы его внимание не привлёк один разговор.

–…слышал вчера про сбой дронов? — с энтузиазмом гоготал один из студентов с параллельного потока, обсуждая день с сокурсником. — Я полночи угорал с записей регистраторов.

— Не, впервые слышу. Что там приключилось?

— Хех, — вклинился в беседу третий студент. — Да там какая-то дикая история. Грубо говоря, кто-то ломанул навигационную систему «ГетРоут», и все маршрутизаторы хором крякнулись. Причем система не просто перестала строить маршруты, а перетасовала все пути на карте.

— Половина автомобилей в городе встряли в тупиках, а большинство дронов на прошивке «ГетРоут» разбились к чертям собачьим! Там пара видосов просто в слезы.

— Вновь СНДД?

— Скорее всего…

Тихо вздохнув, Курт закрыл крышку ноутбука и, прикрыв глаза, откинулся на спинку стула, методично растирая виски.

— Здорово, Ку-у-урт-ила! — вдруг потревожил юношу знакомый задорный голос.

Распахнув глаза, Курт недовольно посмотрел на источник беспокойства. Им оказался темноволосый коренастый паренёк в дорогом пиджаке. Бесцеремонно подвинув ноутбук, тот с важным видом уселся на стол юноши и одарил хозяина техники хитрой улыбкой.

— Привет, Пир, — не разделяя восторга, ответил Курт.

— Ты же помнишь, что завтра мы всей группой после занятий топаем в кино?

— А? Ох, да… Конечно, помню.

Трынь-трынь.

Вдруг прозвучал сигнал в ухе юноши, вслед за которым завибрировало устройство на запястье Курта.

— Ты ведь идёшь? — продолжал наседать Пир.

— Само собой, — отмахнулся Курт, переключив внимание на браслет.

Едва юноша коснулся запястья, дисплей устройства загорелся синим светом, а на экране появилось сообщение:

< от:[Лидия]: Ты сегодня свободен? >

Вовсе позабыв про собеседника, он тут же застучал пальцами по дисплею, печатая ответ.

< от:[Курт]: Только днём, вечером у меня смена. >

— Боже мой, Курт! — явно требуя внимания, застонал Пир. — Ты всё ещё сидишь на этом ископаемом? Что это, МПБ-3?

— МПБ-2, — сухо ответил юноша, не отрывая взгляда от дисплея.

— Кошмар… Мужик, тебе нужна новая тачка… Эта рухлядь даже ИК компилятор не тянет…

— Тянет, — буркнул Курт, продолжая листать переписку.

< от:[Лидия]: Будет минутка поговорить? >

< от:[Курт]: Конечно. Ты в универе? >

— Да у неё же памяти меньше, чем у современного калькулятора.

— У меня расширенная сборка.

< от:[Лидия]: Угу, у меня ещё две пары по экономике. >

< от:[Курт]: Ок. Тогда выловлю тебя у кабинета. >

Отключив дисплей, юноша быстро собрал вещи и встал из-за стола. Пир также вскочил вслед за ним.

— Кстати, Курт, — продолжал трещать Пир, преследуя товарища. — Я же к тебе сегодня по делу…

— М-м?

— Тут нарисовалась одна халтурка… — заговорщически понизив голос, запел молодой человек. — Нужно пошаманить с одним онлайн-сервисом.

— Я пас, — сухо отрезал Курт, выходя в коридор.

— Но ты только послушай!

— Пир, я уже не раз тебе повторял. Я завязал.

— Блин, Курт, без тебя я точно не потяну… — взмолился юноша, уворачиваясь от идущих навстречу студентов. — Можешь хотя бы подсобить консультацией?

— Нет.

— Отдам пятьдесят процентов выручки только за помощь и консультацию! Там реально солидный куш! Тебе разве не нужны деньги?

— Нужны, — пожал плечами Курт. — И именно поэтому у меня есть куча подработок. Спасибо за предложение, но как-нибудь обойдусь.

— Да ладно тебе, редкие заказы на удалёнке и посиделки с дебилом — это не работа. Мне реально нужна твоя помощь…

— Я же сказал тебе — я пас… — вдруг остановившись, прорычал Курт, попутно смерив товарища жестоким взглядом. — Это всё, о чём ты хотел поговорить?

— Нет. Есть ещё одна новость… — покопавшись в карманах, Пир достал небольшую визитку и, не скрывая грусти, протянул её Курту.

Это была небольшая чёрная карточка с крупной пиксельной надписью: «СНДД». На оборотной стороне визитки находился логотип в виде крысиного черепа, на лбу которого располагался огромный штрих-код.

— Ого… — растерянно протянул Курт, рассматривая карту. — Неожиданно…

Скользнув пальцем по надписи визитки, он задумчиво уставился на лакированную поверхность карты.

— Знаешь, что это? — с надеждой поинтересовался Пир.

— Ага, у меня как-то была парочка таких… — тихо пробормотал юноша. — Ну что тут сказать? Молодец. Их нынче непросто достать.

— Ну так, может, подсобишь мне с…

— Нет, — вновь отрезал юноша. — Извини, но не могу…

— Эх, — подняв глаза к потолку, Пир томно вздохнул. — И на что я только надеялся…

— Слушай, тут такое дело, мне надо встретиться с Лидией…

— Хорошо, — кивнул юноша и потерянно уставился на Курта.

— В смысле нам с ней нужно поболтать… Наедине…

— А-а-а-а, понял-понял! — вдруг зачастил молодой человек, отступив на пару шагов назад. — Звиняй, дружище, уже сливаюсь! Тогда позже спишемся.

— Карточку-то забери.

— Это копия, оставь на память. А то мало ли что…

— Никаких мало ли, Пир! — Но тот уже убежал вглубь коридора, помахав Курту рукой.

Тяжело вздохнув, юноша с тоской покосился на крысиный череп и вяло покачал головой.

— Ну что за заноза…

- -

— Да брось ты! Что в нём особенного? Актёр одной роли, да и только… — презрительно фыркнув, отмахнулась Рита. — На нём одном кино выехать не сможет, учитывая, что сюжет слился в тартарары ещё в третьем фильме.

Спор шагающих по коридору девушек продолжал набирать обороты, и те постепенно начинали заглушать шум снующей вдоль кабинетов толпы.

— Зато какой роли! — звонко парировала Эльза. — Мы можем спорить сколько угодно, но Эльваиарда он сыграл гениально! И если во всех последующих фильмах он будет играть в том же образе, то я обязана это видеть!

— Я, пожалуй, соглашусь с Эльзой, — тихо буркнула Лидия, стягивая охапку каштановых волос в хвост на затылке. — Герой у него получился харизматичный, я тоже не прочь смотреть на этот образ дальше…

— Да вы шутите?! — вклинилась в спор Арнэт, косясь на мучающуюся с резинкой подругу. — Нельзя же зацикливаться на одном лишь актёре! Меня тут одну, что ли, волнует дальнейшее сюжетное развитие серии «Поднебесных»?

— Ну всё с вами ясно… — грустно вздохнув, пропела Эльза. — Рита явно пас… Арнэт, Лид? Вы-то как? Пойдёте? Выручайте, девчат, билеты горят…

— Не знаю… — томно замычала Арнэт. — У меня просто на завтра ещё дел по горло. А во сколько сеанс?

— Билеты на одиннадцать вечера.

— Ого! Не, я, пожалуй, тогда тоже пас…

— Да ладно? — надув щёки, затянула Эльза. — Ну что вы как старушки, ей-богу?

— Я тоже, пожалуй, воздержусь, — робко пожав плечами, присоединилась к подругам Лидия.

— Да что с вами не так?

— Ты давно новости смотрела? — растерянно поинтересовалась Рита.

— Ну да, порядком. Погодите, вы что, струхнули из-за этих баек про Соловья?

— Ну, знаешь ли… — покачала головой Арнэт. — Байки байками, а полиция по-прежнему находит трупы. Пока этот псих разгуливает по улицам города, я, пожалуй, воздержусь от ночных прогулок.

— Кстати, об утреннем сюжете, в инет уже слили фотки жертвы, — потянувшись к сумке за телефоном, заговорщически улыбнулась Рита. — Видели?

— Боже упаси, — отмахнулась от подруги Лидия, когда они остановились у закрытой аудитории. — Мне впечатлений хватило и в новостях…

— О, смотрите-ка, какие люди! — хитро улыбнувшись, пропела Арнэт и кивнула в сторону стройного темноволосого юноши, шагающего навстречу девушкам.

— Я отойду на минутку, — улыбнувшись, бросила подругам Лидия.

Отстранившись от компании, девушка поправила сумку на плече и, ускорив шаг, направилась навстречу юноше.

— Симпатичный малый, — буркнула Рита. — Он вроде бы с параллельного потока? Как там его звали?

— Курт Бартон, — без энтузиазма ответила Эльза, достав телефон. — Я тоже отлучусь на мгновение.

Одарив подруг нежной улыбкой, Эльза отошла к окну неподалеку от девчат и, бодро затарабанив пальцами по телефону, погрузилась в чтение чата. Тем временем Лидия уже подскочила к Курту, небрежно чмокнув юношу, заключила того в объятья. Тихо ухмыльнувшись, Эльза сконцентрировала внимание на парочке и, с трудом разбирая слова, попыталась расслышать, о чём же те говорят.

— То есть сегодня никак? — грустно спросила Лидия.

— Увы, не могу пропустить смену. Нам с Ником уже сегодня нужно сдать три машины. Ещё не факт, что за ночь управимся… Так что случилось?

— Дед попросил меня узнать, не будет ли у тебя минутки заскочить к нему в офис? — невинным голосом протянула Лидия, и вскоре после этих слов Курт изменился в лице.

— Ну если он настаивает… Я тогда попробую отпроситься…

— Нет, нет, что ты! — вдруг переполошилась девушка. — Скажи, когда тебе будет удобно, а я уже договорюсь с дедушкой.

— Хорошо, тогда он не будет против, если я заеду к вам завтра?

— Угу, хорошо, я поговорю с ним, — улыбнувшись, Лидия вновь чмокнула юношу. — Ты лучший!

— Да уж…

— Кстати, не забыл, что у нас на следующей неделе?

Курт хотел было ответить, но вдруг замолчал, с недоумением уставившись на косящуюся в их сторону Эльзу. Девушка, поняв, что её раскрыли, ответила тому столь же озадаченным взглядом и, медленно подняв руку, оттопырила средний палец. Не успел юноша опомниться, а та уже вновь с головой погрузилась в изучение своего телефона.

— Что, прости? — запнувшись, вдруг пробормотал Курт, попутно косясь на Эльзу.

— Курт! Мы же договаривались!

— Ах да, на следующей неделе! Точно, точно! Я помню. Всё в силе.

Секундой позже громкий затяжной сигнал пронёсся над головами студентов, оповещая о начале учебных пар, и, попятившись назад, Лидия отступила к аудитории.

— Тогда до завтра! — широко улыбнувшись, сказала девушка. — Передавай привет маме.

— Угу, пиши, как освободишься, — махнув рукой, ответил юноша.

- -

Тихий противный скрип раздался где-то в глубине тьмы. Вслед за ним где-то в висках появилась приглушенная боль. Распахнув глаза, Ганс вдруг томно захрипел и закрыл лицо ладонью, хоть как-то спасаясь от безжалостного солнечного света, который пробивался в белоснежную комнату сквозь гигантское окно. Тем временем боль в голове продолжала нарастать.

— Твою мать… — едва слышно прохрипел мужчина, пытаясь привыкнуть к слепящему свету. — Твою… черт её дери… мать…

С трудом приподнявшись в широкой двуспальной кровати, он лениво осмотрелся по сторонам. Головная боль продолжала расти подобно несущейся с горы лавине, и ныне уже добралась до опухших глаз Ганса. С каждой новой минутой бодрствования лицо мужчины сползало всё ниже и ниже, отчего казалось, что он вот-вот потеряет сознание. Оторвав от глаз огромную лапищу, Ганс вяло почесал появившуюся за выходные щетину и, кряхтя от боли, слез с постели. Едва встав на ноги, он чуть было не рухнул на пол, споткнувшись о пустую бутылку виски, коими был обильно усеян некогда белоснежный пушистый ковёр. К слову, разбросанные бутылки были отнюдь не главной проблемой ещё недавно ухоженной спальни. Книжный шкаф лежал на боку, журнальный столик оказался перевёрнут вверх ногами, а на подушках кожаного дивана томились жирные пятна от закуски. Одним из немногих уцелевших предметов в комнате была полка с зеркалом на стене, к нему-то Ганс и направился. Кое-как проковыляв через помещение, он добрёл до полки и с грустью взглянул на своё отражение. По ту сторону зеркала на него смотрел короткостриженый шатен с грубым лицом, уставшим взглядом и парой синих мешков под глазами. Губы Ганса скривились в недовольной ухмылке и тем самым исказили старый шрам, тянущийся от подбородка до верхней губы. Тут в поле зрение мужчины попалась пачка сигарет. Выудив себе одну папиросу, Ганс так же нащупал зажигалку и, едва передвигая ноги, добрёл до лоджии. Нажав на едва светящуюся кнопку на стене, он разблокировал замок, а затем отодвинул стеклянную дверь. В тот же миг в лицо ему ударил свежий поток ледяного февральского ветра, а комнату заполнил шум гудящих снаружи машин. Отсюда открывался потрясающий вид на простирающийся двадцатью этажами ниже парк и на множество переливающихся в свете солнца небоскрёбов. Застилая собой горизонт, величественные здания царственно возвышались над домами вокруг парка.

— Уже проснулся? — вдруг раздался нежный женский голос позади.

Осторожно повернувшись, Ганс взглянул на источник беспокойства. В дверях в комнату красовалась высокая голубоглазая блондинка, одетая в одну лишь белую рубаху, застёгнутую на пару пуговиц. Грациозно ступая меж мусора длинными, словно спицы, ногами, та начала приближаться к мужчине, элегантно покачивая бёдрами.

— Хорошо спалось? — спросила девушка, скользя пальцем по стене. — Ты всю ночь кряхтел и дёргался во сне… Тебе снилось что-то плохое?

Глупо похлопав глазами, Ганс вылупился на полуголую девушку и, выдохнув свежую порцию дыма от тлеющей во рту сигареты, задумчиво почесал щетину.

— М-м-м, а ты, собственно, кто? — не скрывая любопытства, поинтересовался мужчина.

Не успел он вновь открыть рот, как его ослепило белой вспышкой. В ушах раздалось громкое эхо шлепка, а вслед за ним появилась жгучая боль в щеке и треск в голове.

Как ни крути, а февраль в этом году выдался тёплый, даже по меркам Синедара. Яркое солнце освещало покрытый лужами асфальт, а на улицах города по-прежнему гуляло множество народу. На удивление, погода в этом году благоволила непринуждённым дневным прогулкам, хотя порой и редкий ледяной ветерок все же мог пробрать до костей. Особенно это чувствовалось, если ты вдруг оказался на улице по пояс голым… Стянув старенькое пальто с ветвей сухого кустарника, Ганс поспешил надеть его поверх голого торса и, продолжая топтаться во дворе стеклянного небоскрёба, с надеждой уставился на окно двадцатого этажа.

— Ну хватит уже! — продолжал вопить мужчина, переминаясь с одной босой ноги на другую. — Скинь хотя бы ботинки!

К сожалению, последние минут десять крики мужчины не имели никакого эффекта. Только редкие прохожие вокруг время от времени с интересом косились на замерзающего мужика, но едва ли кто-то пытался предложить помощь. Их можно было понять, так как при первом взгляде со стороны Ганс отнюдь не вызывал доверия. Из-под распахнутого пальто коренастого мужчины взору зевак открывалась усеянная татуировками грудь, а от кистей до шеи по рукам незнакомца тянулась широкая вереница странных символов. Всё это в совокупности с озлобленным лицом автоматически закрепляло за ним образ стереотипного бандита.

— Алё, подруга! Как прикажешь мне идти через город в одних брюках и пальто?! — потирая плечи, продолжал надрываться Ганс.

Вдруг недовольную тираду мужчины прервала грубая вибрация небольшого информационного модуля на шее. Ткнув пальцем в крохотную кнопку устройства, он попытался выключить вызов, но надоедливый механизм продолжал вибрировать, раздражая владельца пуще прежнего.

— Да едрить тебя вверх тормашками! — захрипел Ганс, продолжая тыкать пальцем в миниатюрный кусок пластика на шее. — Вырубайся уже, хреновина бесполезная!

Бросив попытки совладать с устройством, мужчина принялся копаться в карманах брюк, до тех пор пока не выудил оттуда старенький складной телефон. Раскрыв аппарат, он спешно нажал на кнопку приёма вызова, и вибрация наконец прекратилась.

— Да, слушаю, — гневно прорычал в трубку Ганс.

— Здарова, трудяга! — раздался бодрый голос собеседника. — Ты вроде как обещал ещё вчера отзвониться. Как там твои дела?

— Какого хрена ты трезвонишь, Бегель? Я же тебе говорил, наберу как освобожусь. Перестань названивать, покуда эта хреновина в глотке меня не угробила.

— Уж тебя-то угробишь, хех… Сходи уже в ремонт, сколько можно эту тему мусолить?

— Ладно, Бегель, давай потом поговорим. Я сейчас тут немного занят.

— Хорошо, только не забудь перезвонить. У нас новый заказ.

- -

Шаркая старенькими кедами по грязному полу, Николас с трудом доковылял до калибровочного станка. Захрипев от тяжести, молодой человек снял с плеча массивное автомобильное колесо и трясущимися руками водрузил его на специальный поддон. Томно вздохнув, юноша вытер проступившие на лбу капли пота перепачканной маслом рукой и, отступив на пару шагов назад, с улыбкой оценил проделанную работу. Вид пары невысоких башен из колёс наполнял Николаса чувством небывалой гордости. Созерцая плоды своих трудов, молодой человек буквально светился от счастья. Но увы, вдоволь повитать в облаках ему не удалось, так как вскоре самодовольный транс юноши был прерван грохотом жестяной двери в дальнем конце мастерской. Не успел он обернуться, как в комнату влетел запыхавшийся Курт.

— Привет, Ник! — спешно стягивая пальто, затараторил юноша. — Извини за опоздание. На дорогах сегодня какое-то безумие. Есть новости?

— Привет, Курт! — ещё шире улыбнувшись, зачастил Николас. — Недавно приходил директор, сказал, что к утру нужно доделать машины и откалибровать все колёса из подсобки.

— Блин… Выходит, моё опоздание уже спалили… — тихо выругался юноша, оперативно надевая рабочий халат. — Я так понимаю, он был недоволен моим отсутствием?

— Нет, что ты! — махнул рукой Ник. — Он только сказал: «Мастерской придётся купить часы Бартону, за бюджет из его премии».

— Проклятье…

— Ты недоволен? — искренне удивился Николас. — Тебе ведь подарят часы!

— Он не это имел в виду, Ник… Ладно, забудь. Раз у нас новое поручение, то нужно побыстрее заняться колёсами…

Едва Курт успел закончить мысль, как его взгляд упал на забитый до краев поддон. Потеряв дар речи, он с недоумением покосился на перемазанного сажей и маслом светловолосого юношу.

— Ты что, сам перетаскал все колёса?

— Угу! — гордо выпятив грудь, отчитался тот. — Я ещё мог бы начать калибровку, но директор запрещает мне трогать станок без тебя.

— Ох, блин… Зря меня не дождался, так ведь и спину сорвать можно.

— Это ерунда! — уперев руки в бока, затараторил Николас. — Если надо, я могу их ещё раз туда-сюда перетаскать, только скажи!

Широко улыбнувшись, светловолосый паренёк гордо задрал подбородок и захвастался, словно маленький ребёнок.

— Побереги энергию, дружище, нам ещё всю ночь пахать, — дружелюбно улыбнувшись, буркнул Курт.

Застегнув перепачканный маслом халат, юноша резво юркнул за рабочий стол возле станка и тут же принялся щёлкать переключатели на стареньком оборудовании. Пара щелчков — и ржавая вытяжка над столом грозно загудела, жадно впитывая воздух. Вслед за ней засветился крохотный чёрно-белый дисплей ближайшего станка, а вместе с ним на приборной панели рабочего стола зажглось несколько лампочек. Созерцая работу напарника, Николас застыл на месте с лицом ребёнка, попавшего в парк аттракционов.

— Ну что, Ник, как прошли выходные? — не отвлекаясь от работы, спросил Курт. — Сколько пунктов плана удалось реализовать?

Но ответа не последовало. Юноша, словно заворожённый, смотрел в пустоту, витая где-то в облаках.

— Ни-и-ик?

— А? Да?! — вздрогнув, затараторил молодой человек.

— Я спрашиваю, как прошёл «поход» на выходных?

— А-а-ах, поход! — растерянно почесав затылок, виновато затянул Николас. — Я не ходил в него…

— Как это? — оторвавшись от работы, возмутился Курт, смерив напарника грозным взглядом. — Мы же договаривались с тобой.

— Да, я помню, но… Но у меня не получилось…

— Не получилось? — с подозрением переспросил Курт. — Нет, нет, нет, дружище. С таким подходом мы ничего не добьёмся. Давай-ка по порядку. Ты пришел на собрание в выходные?

— Угу.

— Ребята с твоего этажа там были?

— Угу.

— Ты говорил с ними?

— Да.

— И-и-и-и?

— Они извинились и сказали, что не могут взять меня с собой.

— Что? — вскочив из-за стола, возмутился Курт. — Это ещё почему?! Они там совсем охренели?

— Нет, нет! — замахав руками, всполошился Николас и натянул на лицо испуганную улыбку. — Ребята не виноваты! Я говорил с Генри, и он сказал, что они бы с удовольствием меня взяли. Просто на базе ограниченное количество мест и нет специальных комнат для содержания особенных постояльцев.

— Особенных? — закипая от гнева, медленно повторил Курт. — Особенных, значит… — Сев обратно за стол, юноша сосредоточенно уставился на горящую на панели лампочку. — А знаешь что, Ник? К черту этот дурацкий план социального развития! Мы разработаем новый! Куда лучше прежнего!

— Точно! — воодушевился Николас.

— Тогда давай вернёмся к работе. Вот только напомни мне, пожалуйста, одну вещь… — вернувшись к работе, пробормотал Курт. — У тебя ведь комната в общежитии политеха Гаммпа?

— Угу! — резво кивнул юноша, схватившись за ближайшее колесо. — Четвёртый этаж, комната четыреста тридцать. Первая дверь возле окна.

— Здорово, — вяло улыбнувшись, промурлыкал Курт и, щелкнув тумблером, заговорщически покосился на напарника. — А специальность Генри ты случайно не знаешь?

- -

Вернувшись домой, Курт небрежно бросил пальто в прихожей и, спешно сняв обувь, направился к лестнице.

— Сынок? Это ты? — вдруг раздался обеспокоенный голос из гостиной.

— Да, мам, — спокойно ответил юноша.

— Как прошёл день?

Повиснув на лестничных перилах, он украдкой покосился на инвалидную коляску перед телевизором.

— Хорошо. Виделся сегодня с Эльзой.

— Правда? Опять, небось, шкодничали?

— Мы уже не в том возрасте, мам. Помимо прочего, разговаривал с Лидией. Она передавала тебе привет.

— Лидия? — вдруг растерянно повторила мать. — Кто это?

— Как кто, мам? — вдруг возмутился Курт, но вскоре вновь взял себя в руки. — А хотя, неважно… Я сегодня очень устал, пойду к себе. Лягу пораньше, — продолжив шагать по лестнице, буркнул юноша.

— Хорошо, — мягким голосом ответила мать.

Миновав ступеньки, молодой человек распахнул дверь своей комнаты, и на звук тут же вновь среагировала мать.

— Курт? Сынок, это ты?

— Да, мам…

— Как прошёл день?

— Нормально…

Захлопнув за собой дверь, Курт тяжело вздохнул и плюхнулся на широкую кровать.

— Свет, — буркнул он, вяло коснувшись шеи.

Секундой позже светильник под потолком тихонько щёлкнул, в комнате юноши включился приглушенный свет. Полежав пару минут в тишине, Курт наслаждался мгновениями безделья, но, увы, долго это продолжаться не могло. Встав с постели, молодой человек выложил содержимое карманов на стол, а затем уселся поудобнее на кресле за стареньким компьютером. Запустив ноутбук, юноша вскоре принялся стучать пальцами по клавиатуре, время от времени отвлекаясь на вспыхивающий браслет на руке. Вдруг, убрав руки от клавиатуры, Крут в очередной раз приложил пальцы к шее.

— Выведи на компьютер портал удалённого кампуса “Политехнического колледжа имени Гаммпа”.

— Выполняю, — лаконично ответил женский голос в ухе.

Впоследствии юноша ещё минут десять стучал пальцами по клавиатуре, а затем устало откинулся на спинку кресла.

— Слишком много… — задумчиво покосившись на лакированную карточку, лежащую на столешнице, Курт с тоской взглянул в пустые глазницы крысиного черепа. — Ладно, была не была…

Спешно вернувшись к клавиатуре, юноша увлёкся печатью пуще прежнего.

< от:[Курт]: привет. есть минутка? >

Не успел он отвлечься от экрана, как браслет на руке завибрировал, оповещая хозяина о новом сообщение.

< от:[FF_None]: Здоров. Для тебя хоть 2 минутки. Случилось чего? >

< от:[Курт]: нет, всё путем. хотел попросить тебя об одолжении, если ты не занят. >

< от:[FF_None]: Слушаю. >

< от:[Курт]: можешь достать мне выгрузку по мелкому запросу из БД колледжа Гаммпа? >

< от:[FF_None]: о_0 >

< от:[FF_None]: Ты же вроде завязал… Как так-то? >

< от:[Курт]: ага, завязал. и не развязывал, потому-то и прошу тебя о помощи. >

< от:[FF_None]: Хех, ну да, конечно… И что же это за дельце такое, раз даже ты подорвался? >

< от:[Курт]: да так, мелкое баловство. >

< от:[FF_None]:… >

< от:[FF_None]: Какая таблица нужна? >

< от:[Курт]: пользователи >

< от:[FF_None]: Давай запрос. >

< от:[Курт]: Генри * автомеханика * * * 01.09.2017. >

< от:[Курт]: меня интересуют почтовые ящики >

< от:[FF_None]: Небогато… Ладно, подожди пару минут. >

Тем временем Курт отвлёкся от чата и вновь оживлённо застучал по клавиатуре. Голубые глаза юноши с безумной скоростью скользили по экрану, пока пальцы выполняли рутинные механические команды.

< от:[FF_None]: собеседник прикрепил файл: новый_архив.бар >

< от:[Курт]: спасибо >

< от:[FF_None]: Пароли нужны? >

< от:[Курт]: нет >

< от:[FF_None]: Как знаешь. >

< от:[Курт]: с меня пиво >

< от:[FF_None]: Забей, я и так у тебя в долгах по гроб жизни… =) >

Закрыв чат, юноша вновь погрузился в работу и более не отрывался от экрана минут двадцать кряду. Закончив с маленькой пакостью, он спешно позакрывал все соединения, а также удалил присланный архив и историю чата. Однако едва юноша удалил последнюю улику, как с первого этажа раздался дверной звонок. Затаив дыхание, Курт отпрянул от компьютера, как от орудия преступления, и с ужасом покосился на список активных соединений.

— Кто там? — раздался голос матери с первого этажа. — Курт, это ты? Ключи, что ли, дома забыл…

— Я дома, мам, — прервал засуетившуюся женщину Курт. — Сейчас открою.

Коснувшись пальцами шеи, юноша скомандовал электронному помощнику выключить компьютер, а сам тем временем покинул комнату и спустился к парадной двери.

— Кто там? — грубо спросил молодой человек, схватившись за замок.

— Полиция, откройте, — сухо ответил голос из-за двери.

В одно мгновение сердце Курта ушло в пятки, и, затаив дыхание, он неуверенно распахнул дверь. На пороге дома стояли два офицера в форме, позади которых располагался служебный автомобиль.

— Я могу вам чем-то помочь? — едва ли не заикаясь, начал беседу Курт.

— Можем мы поговорить с миссис Бартон? — дружелюбно спросил первый офицер.

— Эм… — замялся вдруг Курт. — Конечно, можете, а по какому именно вопросу?

— Вам знаком некий Эмис Бартон? — вдруг спросил второй офицер.

— Да, это мой брат.

Тут сотрудники полиции вдруг изменились в лице. В мгновение ока в их глаза прочиталась жалость и неуверенность, словно они сами не желали продолжать этот разговор.

— Мы можем поговорить с вами внутри? — обречённо поинтересовался полицейский.

Растерянный Курт всё ещё не понимал цели их визита, но противиться гостям не стал. Шагнув в сторону, он пригласил сотрудников полиции в дом и закрыл входную дверь.