Стимул

Иван Андреевич Банников (2025)

В книге собраны причудливые фантастические истории, в которых можно столкнуться с чем угодно. Вам предстоит принять участие в увлекательных, опасных и невероятных космических приключениях. Вы сможете понаблюдать за разнообразными контактами с инопланетными существами: какие-то из них прибыли на Землю, а с какими-то придётся иметь дело на других планетах. Вы станете свидетелями проникновения в параллельные реальности, в которых герои либо безнадёжно теряют привычную жизнь, либо наоборот обретают горячо желаемое. Каждая история уникальна и обещает погружение в иные миры.

Сокровище

Ян сидел возле стойки бара единственного на Пе́ртоне космопорта и цедил ярко-жёлтый напиток, который местный бармен нагло выдавал за апельсиновый сок с Земли. Сок не был апельсиновым ни в каком месте и вообще был никакой не сок, но за неимением лучшего приходилось пить эту химическую бурду.

Ян старался казаться спокойным и расслабленным, при этом он исподтишка оглядывал помещение бара цепким взглядом и пытался угадать, с кем из посетителей договаривался о встрече. Больше всего его беспокоило, что собеседник, предложивший работу, мог оказаться сотрудником Полицейского корпуса Федерации или законником Марнуи́на. И если с первыми ещё как-то можно договориться, то попасть в лапы неподкупных волосатых гуманоидов-идеалистов ему точно не хотелось.

Бар заполняли представители самых разных миров, прибывшие на Пертон с торговыми, политическими или преступными целями. Были тут и люди, но в явном меньшинстве. Иногда Ян содрогался при виде неприятных или откровенно отвратительных существ, попадающих в поле зрения, но старался не подавать вида, чтобы не нарваться на скандал или штраф.

Как Федерация ни боролась за моральную чистоту пограничного мира, но среди десятков обитаемых миров Пертон был в первую очередь известен именно как место, где можно провернуть делишки, выходящие за рамки закона.

Ещё год назад Ян и подумать не мог, что прибудет в эту грязную отсталую дыру и будет помышлять о преступлении. Но затем его родной мир поразила эпидемия, за ней последовали экономический и политический кризис, в результате чего закрылось больше половины предприятий. Яна уволили без надежды на восстановление. Учитывая чрезвычайно узкую специализацию его навыков, он вряд ли мог ожидать законного трудоустройства в ближайшие годы. Но нужно платить за дом и заведённых детей! Мизерной зарплаты жены им хватало только на еду. Он был готов на всё. И в этот момент на него и вышли люди с очень щедрым, но опасным предложением. Его уникальному таланту нашлось применение.

Анонимный собеседник, общение с которым протекало в социальной сети, пообещал две тысячи федеральных марок. Десять годовых заработков Яна на прежней работе. Потрясающая сумма, которая спасла бы семью от выселения и от отправки детей в детдом. Загвоздка состояла в том, что ему предлагалось участие ни много ни мало в ограблении. И для этого нужно было переться за шестьдесят два световых года, на самую окраину Федерации. Ян всё тщательно обдумал, почитал про отвратительное содержание детей в государственных детдомах, ещё раз всё обдумал, одолжил у нескольких друзей денег, чтобы хватило на билет в один конец, и рванул навстречу неизвестности, соврав жене, что едет в командировку.

Ян сидел в условленном месте уже третий час, умирал с голоду и злился на шутника, который поманил вожделенным призом и заставил напрасно пересечь половину мира, населённого людьми. Он был готов задушить негодяя и уже порядком вышел из себя, когда внезапно рядом с ним возник мужчина средних лет. Посетитель заказал воды и голых макарон, забрал тарелку и стакан, произнёс в никуда кодовую фразу «сокровище инков» и ушёл за столик в тёмном углу.

Ян икнул от нервного напряжения, залпом допил псевдосок, поднял с пола небольшой чемоданчик с оборудованием и, смотрясь крайне подозрительно, с деревянной спиной побрёл сначала в туалет, а уже оттуда в тёмный угол. Он сел напротив мужчины, бережно поставил чемоданчик на соседний стул и замер, готовый в любой момент вскочить и дать дёру, если бы оказалось, что персонаж является подставой.

— Миру мир? — вопросительно спросил мужчина, приподняв одну бровь.

— Пису пис, — скованно ответил Ян и убрал трясущиеся руки под столешницу.

— Есть хвост? — небрежно поинтересовался собеседник и блеснул светлыми глазами, очень выделяющимися на фоне сильно загорелого круглого лица.

— Н-не заметил, — проблеял Ян, панически оглядывая зал бара.

— Да спокойно, салага, я уж проверил всё, — снисходительно хмыкнул мужчина, явно насмехаясь над неопытным собеседником. — Не трясись ты так, сейчас мне всю воду расплескаешь.

Ян отпрянул от стола, задел ногой за ножку и разлил как минимум треть воды. Собеседник закатил глаза и цокнул.

— Если ты и дальше собираешься так же лажать, то давай распрощаемся с тобой прям щас.

— Мне нужно заработать денег! — горячо зашептал Ян, разглядывая странную причёску мужчины.

— Тогда харэ колотиться и слухай сюда, — тот захватил вилкой три макаронины, отправил в рот и пожевал несколько секунд, задумчиво глядя в потолок.

Ян громко сглотнул слюну и быстро отвёл голодный взгляд от чужой тарелки. Мужчина заметил это, но промолчал.

— Короче, есть серьёзное дельце. И нужен такой башковитый взломщик, как ты.

— Но я не взломщик, — Ян испугался, что его приняли за кого-то другого и он напрасно совершил такое дальнее путешествие.

— Разве это не ты программист? — недовольно уставился на него мужчина, резво работая челюстями.

— Я! Работал на заводе, программировал роботов!

— Ну, а говоришь, что не ты. Запутал меня. Короче. Дельце очень серьёзное. Что ты знаешь о Магу́лбу?

— Ничего не знаю, — совершенно честно ответил Ян.

— Угу, отлично, — почему-то удовлетворённо отреагировал мужчина, залезая рукой во внутренний карман куртки.

Ян похолодел, ожидая увидеть жетон полицейского или пистолет. Но вместо этого собеседник достал старый электронный планшет и небрежно швырнул его на стол.

— Джон с Земли, — он протянул крупную волосатую руку.

— Ян с Эгре́ра, — вынужденно представился и Ян, запоздало раздумывая, не следовало ли придумать фальшивое имя.

— Позырь, вот фотки.

Ян осторожно прикоснулся к экрану и уставился на низкокачественное изображение светло-коричневой планеты, наполовину освещённой местной звездой. В углу изображения виднелся красный логотип безгранично могущественной корпорации «Поиск», из чего можно было сделать вывод, что фотографию украли из секретного архива.

— Это Магу́лбу. Официально не входит в Федерацию, но неподалёку почему-то болтается несколько наших пограничных крейсеров, — принялся рассказывать Джон, активно поедая макароны и запивая их водой. — Пустынный жаркий мир. Практически ничего интересного и примечательного. Живут гуманоиды, «палочники», как их называют головастые ребята с Земли. В официальном отчёте сказано, что на планете нет никаких развалин или древностей, которые могли бы привлечь богатое дурачьё с Земли и остальных планет Федерации. Нет полезных ископаемых, нет воды, нет животных или растений на экспорт. Ничего нет. Скучная и пыльная дыра, где никогда ничего не происходит.

— Тогда зачем мы о нём говорим? — задал резонный вопрос Ян.

— Ага, то-то и оно, — довольно закивал собеседник. — Сведений о планете мало, ребята из «Поиска» очень неохотно раскрывают свои знания. Если так почитать, что эти умники понаписали, то там совершенно нечего делать. Но…

Он поднял в воздух палец.

— Один знакомый моего знакомого пролетал там неподалёку и у него двигатель забарахлил. В общем, пришлось ему аварийно сесть на планете, чтобы там починиться, воздуха набрать да передохну́ть. И он нашёл на планете город, о котором «Поиск» умолчал.

Ян чуть слышно присвистнул, показывая удивление.

— Ага, — Джон довольно хохотнул. — Я сам охренел, когда узнал. Так вот, значить. Там есть город. Ну как город. Небольшой такой городок, где и обитают эти палочники. Ковыряются там в песке, чего-то пытаются выращивать с горем пополам и лепят какие-то фигурки из камней, которые ни шатко ни валко сбывают «Поиску». А те их втридорога втюхивают тупым богатеям, выдавая за артефакты очень древней цивилизации. Ну не суть. Не это главное.

— А что главное? — осторожно спросил Ян, старательно глядя на экран и иногда бросая взгляд на стремительно исчезающие макароны.

— Слушай, ты если жрать хочешь, так закажи себе! — раздражённо воскликнул собеседник. — Ну не люблю, когда мне в хавальник заглядывают!

— У меня нет денег, — смутился Ян и сильно покраснел.

— Гонишь, — удивился Джон, потом метнулся к бару и принёс большую тарелку макарон и стакан воды.

— Жри давай. И не перебивай больше!

Ян схватился за вилку и принялся поедать безвкусное месиво из муки и воды. Параллельно он смотрел на экран планшета и очень внимательно слушал.

— Так вот, значить, а главное тут то, что в этом городе есть отлично охраняемая крепость!

— М-м? — удивился Ян с набитым ртом, задирая брови.

— Угу. В городке этом занюханном вдруг обнаружилась крепость. И не просто там сарайчик глиняный, а настоящая гранитная крепость. Небольшая, но очень надёжно охраняемая, — в подтверждение своих слов Джон вывел на экран другое изображение, снятое с воздуха, на котором виднелось скопление серовато-коричневых строений с чёрным квадратом в центре.

— А что там вообще охранять? — промямлил Ян.

— Вот! — обрадовался Джон, как будто услышал самый нужный вопрос. — И не просто охранять! Крепость обнесена мощной оградой, вдоль которой дежурит много охранников с оружием! Есть две противовоздушные пушки! А ещё самое интересное, что у этих уродцев откуда-то оказались несколько роботов непонятной модели! Вот они.

— Что?! — Ян так удивился, что изо рта полетели куски еды. — Наши боевые роботы, предназначенные только для войск Федерации? Но кто продал им роботов? Это ведь запрещено — продавать наши машины представителям других видов!

— Ага, братан, — Джон явно веселился, наблюдая замешательство собеседника. — Веселуха прям сплошная. Но это ещё не все.

— Не всё?! — Ян предусмотрительно перестал жевать и уставился на Джона округлившимися глазами.

— Этот знакомый знакомого рассказал, что с ним были пара ребяток из наших. И они попытались проникнуть в крепость. И дошли до электронной охранной системы внутри крепости, на подходе к центральному хранилищу! И хотя жизнями своими поплатились, но благодаря им стало известно об этом.

— Нет, ну этого совсем не может быть! — вскричал Ян и тут же опасливо поглядел по сторонам.

— Чё ты разорался! — шикнул на него Джон. — Всё чистейшая правда!

— Так, я понял. И ты хочешь, чтобы я пошёл с вами и отключил эту охранную систему?

— Точняк, братан! Просто отключи её и всё.

— Просто отключи? — эхом повторил Ян и фыркнул. — Я мирный человек. Я не умею пробиваться через роботов и убивать охранников. И потом, откуда я знаю, что там за система и как она вообще устроена. Если она инопланетная, так мы, может, вообще не откроем её никогда.

— Да не ссы ты! — Джон ударил по столу. — Ты как за пазухой у мамки просто пройдёшь с нами внутрь. Мы всю грязную работу сами сделаем, завалим кого надо. А тебе останется сущая малость — покумекать чего да как, чтобы отключить охранку. И всё!

— И всё, — передразнил его Ян, охваченный страхом. Он даже вилку положил на стол, потому что она предательски застучала об тарелку.

— И за это мы тебе отвалим огромную кучу бабла.

— Но подожди, откуда ты уверен, что там внутри вообще что-то ценное? А если там нет ничего?

— Да есть! Стали бы они такую охрану наворачивать ради ерунды какой-нибудь! Стопудово там золото или драгоценные камни, просто «Поиск» всех обманул! Нам лапши навешали, что там нет ничего, а сами с палочниками тайно торгуют ценными вещичками. Сам подумай, с чего бы вдруг такую ненужную и неважную планету охраняли сразу семь крейсеров!

— Ого! — снова удивился Ян, лихорадочно раздумывая, как ему повести себя правильно. Ему очень не хотелось становиться проигравшей стороной. — Ну хорошо, уговорил. Но только давай договоримся, что я никого убивать не буду.

— Лады! — обрадовался Джон и протянул волосатую лапищу.

Они пожали руки (Ян чуть не застонал от боли), доели макароны и допили драгоценную дистиллированную воду. Потом Джон махнул головой, встал и пошёл на выход. Ян схватил чемоданчик и торопливо последовал за ним, косясь на инопланетных уродцев.

Они вышли из бара и направились внутрь космопорта. Им пришлось пройти сканирование на входе на лётное поле, Джон заплатил пошлину за посещение планеты (за них обоих), и они зашагали по светло-серому бетону, расчерченному под разные типы кораблей.

Джон шёл быстрыми размашистыми шагами, Яну приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним. Попутно он вертел головой, чтобы разглядеть разные диковинные корабли, среди которых преобладали торговые челноки инопланетян, немного адаптированные под технические требования Федерации.

Небольшой потрёпанный кораблик скромно стоял на самом краю необъятного лётного поля. Ян недоверчиво рассматривал списанную модель торгового грузового корабля, предназначенного для перемещений только между ближайшими звёздами. Он чуть было не ляпнул про то, что им лететь гораздо дальше, но откинувшийся люк перебил его.

Выглянувший темноволосый человек с пышной бородой неодобрительно оглядел их обоих и изрёк рокочущим басом:

— А нельзя ли быстрее, дамы? Ещё полчаса — и с нас спишут двойную плату за стоянку.

— Это Ма́уро, наш пилот и навигатор, и кок, и много кто ещё, — хмуро представил Джон. — Это Ян, наш золотой ключик.

— Лишь бы он подошёл к замочку в той самой каморке, — фыркнул пилот, отходя в сторону, чтобы дать им проход.

— Какой каморке? — не понял Ян.

— Не важно, — отмахнулся Джон. — Это из древнего земного фольклора.

Они прошли в шлюз, и Мауро захлопнул внешний люк и включил режим нано-герметизации. За шлюзовой камерой обнаружился узкий серый коридор с четырьмя дверями.

— Здесь слева общая спальня, мы все тут отдыхаем, тут справа, напротив неё столовая и комната отдыха, — принялся объяснять Джон. — Там чуть подальше справа арсенал оружия, но тебе туда не надо, а самая дальняя дверь в конце коридора — это капитанская рубка, туда тоже лучше не суйся, а не то Мауро скажет тебе много нехороших слов.

Пилот пробормотал под нос что-то не очень лестное для нового члена команды и быстро ушёл в капитанскую рубку, сильно грохнув металлической дверью. На шум из спальни выползли трое мужчин примерно одного возраста, примерно тридцати-тридцати пяти лет. Они даже отличались одинаковым телосложением — все трое подтянутые, накачанные и высоченные. С разной степенью любопытства они в упор разглядывали Яна.

— А это мои ребятки, лучшие солдаты в галактике, — с гордостью сообщил Джон и с силой хлопнул ближайшего по спине.

Яна от такого мощного удара уже разбил бы паралич, а голубоглазый блондин с квадратной челюстью лишь хмыкнул и хрустнул ручищами.

— Андреас, — просто представился он.

Ян с опаской протянул руку.

— Ян, — ладонь ему почти расплющили, он не смог сдержать гримасы боли.

— Альфред, — хмуро представился рыжеволосый и длинноносый боец.

— Ян, — снова испытание руки на прочность.

— Боян, — назвался жгучий волоокий брюнет с татуировками по всему телу и пунцовым шрамом поперёк шеи.

— Ян, — ладонь в третий раз перенесла натиск, чудом сохранив конструктивную целостность.

— Вот хлопец, значить, взломает охранку крепости и преподнесёт нам на блюдечке всё золото и брильянты, — засмеялся Джон и так довольно потёр руки, словно сокровище уже было у него в кармане.

— Прижмите задницы к креслам! — загрохотал динамик по всему кораблю. — Я взлетаю.

Послышался звук работающих двигателей, а металлический пол передал неприятную вибрацию. Все бросились в комнату отдыха, Ян после секундного промедления последовал за ними.

Корабль какие-то умельцы переделали из грузовой шлюпки, поэтому противоперегрузочные кресла для экипажа смогли разместить только здесь — рядом с пищевым аппаратом, стереовизором и сенситивным имитатором секса, явно списанным с какого-то военного судна. Косясь на него и слегка краснея, Ян занял свободное кресло, поставил чемоданчик на пол, пристегнулся и включил программу сопротивления перегрузке.

Следующие тринадцать минут он мучительно боролся с тошнотой и старался не потерять сознание. То и дело накатывала тёмная волна, когда пилот брал слишком резкий вираж или ускорялся особенно сильно, стремясь поскорее покинуть атмосферу планеты. Яну ещё не доводилось переживать такой взлёт, и поэтому, когда они наконец покинули Пертон, он вздохнул с огромным облегчением и подумал с обречённостью, что ввязался в очень опасную авантюру.

Он как раз собирался спросить у Джона, как они смогут преодолеть расстояние в девяносто пять световых лет, отделяющее их от Магулбу, когда прозвучал неприятный сигнал, предупреждающий о подготовке к межпространственному прыжку. Ян успел только удивиться, откуда команда контрабандистов и преступников смогла раздобыть сверхсильного «прыгуна». Пространство скрутилось в одну тугую и невыносимо тяжёлую точку, разложило корабль и всё внутреннее содержимое на элементарные составляющие и перебросило их в точку передачи импульса.

***

Корабельные часы утверждали, что прыжок продлился всего две сотых секунды, но Яну казалось, что они проносились сквозь пространство несколько дней или даже недель. Кресло впрыснуло в кровь адаптант, помогающий справиться с последствиями прыжка, но лучше Яну не стало. Несколько минут он боялся пошевелиться и даже дышал через раз, очень аккуратно проверяя тело изнутри.

Члены команды уже повскакивали с мест и бросились в арсенал, а он всё сидел с закрытыми глазами и пытался прийти в себя. Нет, больше на такую авантюру он не подпишется, даже и ради выживания семьи. Лучше уж продать почку или долю печени, но только не прыгать между звёздами без предварительного усыпления.

— Ну чё, браток, отдыхаешь? — громко спросил Джон и хлопнул Яна по плечу.

Волны боли разбежались по телу, и Ян против воли вскрикнул.

— Заснул, что ли? — удивился командир. — Ничего себе у тебя выдержка. Ну всё, вставай давай. Мы в системе Магулбу. Пошли со мной.

Кряхтя и ощущая себя старой развалиной, Ян оторвался от кресла и побрёл за Джоном, который подпрыгивал на месте от нетерпения. Трое бойцов возились в арсенале, подготавливая оружие и боеприпасы к вылазке. Ян мельком бросил взгляд через полуоткрытую дверь, успел заметить несколько громоздких импульсных пушек и разрывных гранат, лежащих на столе. Он запоздало сообразил, что командир ведёт его в рубку.

— Мауро, мальчик мой, мы к тебе.

— Убирайтесь! — прорычал пилот, вцепившийся в штурвал и не отрывающий взгляда от больших обзорных экранов.

— Мы тихо, — примирительно сказал Джон, показывая Яну стать в угол.

В центре главного лобового экрана виднелась буро-коричневая планета, мутная атмосфера которой лишь кое-где прикрывалась серыми рваными облаками. Джон дёрнул Яна за рукав и кивком указал на боковой экран. Три огромных крейсера Федерации двигались наперерез, пытаясь задержать нарушителя. Ян вздрогнул и вопросительно поднял брови. Джон улыбнулся и пренебрежительно махнул рукой, мол, ерунда.

Мауро очень уверенно вёл корабль по петле. Они мчались на огромной скорости, и совсем скоро стало ясно, что неповоротливые крейсеры их не догонят. И тогда по ним открыли огонь. Яркий светло-голубой импульс отделился от флагмана и с невероятной скоростью помчался к кораблю-нарушителю.

— Осторожно! — заорал Ян.

— Пошли вон отсюда! — проревел Мауро, резко уводя корабль с прежней траектории под невероятным углом. Если бы не установка искусственной гравитации, всех пассажиров уже размазало бы по переборкам.

Яну показалось, что корпус страшно заскрежетал от нагрузки. Он похолодел от мысли, что внешняя оболочка может не выдержать, и безжалостный убийственный космос хлынет внутрь.

Импульс задел корабль по касательной, защитное поле успешно погасило удар, на несколько секунд золотистое свечение заволокло экраны и ударило по глазам. Болезненно щурясь, Ян снова удивился технической оснащённости контрабандистов, потому что раньше ему казалось, что дорогостоящее защитное поле устанавливается только на военных кораблях. Даже пассажирские лайнеры перевозили людей без какой-либо защиты и без гарантии, что пункт назначения будет достигнут. Оставалось только гадать, кем на самом деле является Джон, и какие у него связи среди техников и военных.

— Даваа-а-ай, девочка! — прохрипел пилот, выворачивая штурвал до предела и совершая сумасшедшие витки на пределе физических возможностей маневровых двигателей.

Ещё дважды они чудом увернулись от залпов боевых кораблей и на полном ходу вошли в атмосферу. Ян опустился на пол и сцепил ноги вокруг стойки капитанского кресла. Он успел прислониться спиной к стенке, а затем изображение на экранах заплясало словно сумасшедшее. Сжавшись в комок и затаив дыхание, Ян мучительно переносил перегрузку и следил за тем, как корабль последовательно прошёл через несколько слоёв атмосферы и пронзил полупрозрачные облака, цепляющиеся за верхушки голых гор.

Чуть снизив скорость, они промчались над пустым песчаным плато, над засохшими каменистыми руслами рек и огромной впадиной, которая когда-то была морем или океаном. На противоположном берегу бывшего моря и обнаружился небольшой городок. Чтобы не быть обнаруженным, корабль завис в воздухе в пятнадцати километрах от цели. Ян с огромным интересом следил за увеличенным изображением поселения: город представлял собой почти правильный квадрат, ритмично заполненный квадратными домиками того же цвета, что и окружающая пустыня. В центре городка виднелся чёрный квадрат, окружённый чёрной же каменной стеной. Боевая система наведения выделила красными крестиками две мощные пушки противовоздушной обороны, установленные на крыше главного сооружения.

— Пушки Федерации, между прочим, — мрачно пророкотал Мауро. — Производства одного из земных заводов «Поиска».

— Я же говорю, что они прячут от нас огромное сокровище! — воскликнул Джон с азартной злостью. — Просто так они этим дикарям пушки не поставили бы! И ещё роботы! Смотри!

Система наведения так же пометила жёлтыми крестиками двенадцать механизмов, патрулирующих пространство между крепостью и стеной.

— Модель не установлена, производитель не установлен, — сообщил пилот. — Боевые характеристики не известны.

— Не знал, что роботов собирает ещё кто-то кроме людей, — задумчиво пробормотал Ян, в котором проснулся профессиональный интерес. Командир ответил заинтересованным взглядом.

Вокруг города виднелись несколько десятков аккуратных квадратиков бледной зелени. Посадки превосходили город по площади раз в двадцать. Несколько крайних квадратиков были заполнены зеленью не полностью. Очередное увеличение камеры показало длинные худые фигурки гуманоидов, работающих с почвой.

— Ребята, в рубку быстро! — скомандовал Джон в микрофон.

Через минуту троица ввалилась в небольшое помещение, в котором сразу как-то стало тесно и жарко.

— Будем высаживаться ночью, — объявил Джон во всеуслышание. — Мауро высадит нас тут…

Он показал пальцем на небольшую гряду холмов, расположенных в километре к северу от города. Команда внимательно слушала и смотрела.

— Пройдём через пустыню, потом северные сады, через кварталы и выйдем к крепости здесь…

Снова палец ткнул в изображение.

— Снаружи охранники из местных, но для нас они совсем не помеха. Уберём парочку, взорвём стену, войдём внутрь. Дальше сложнее. Роботы будут уже наготове, кинутся на нас все вместе, придётся как следует поработать разрывными снарядами. Поскольку мы не знаем, какое у них вооружение, придётся действовать очень быстро.

— Так сколько их? — поинтересовался Андреас, шевеля белыми бровями.

— Двенадцать. По три на каждого.

Ян с облегчением воспринял расклад, не предполагающий его участие в схватке со смертельными механизмами.

— Единственный вход находится в северной стене, вот тут… Мы его не видим, но девочка различила стыки. Толщина гранитных стен четыре метра.

— Ого! — воскликнул Боян, а Альфред присвистнул.

— Да, пробиваться будем долго, и не факт, что получится. Поэтому тут в дело и вступит наш ключик.

Ян заработал несколько взглядов, полных сомнения.

— Внешнюю систему они вскрыли без труда, так что тут быстро. А вот дальше уже по обстоятельствам, — Джон кашлянул, стараясь скрыть лёгкое смущение от собственной неосведомлённости. — От знакомого знакомого известно, что внутри внешней крепости находится внутренняя. И там уже они ничего не смогли сделать. Там они и полегли…

Солдаты обменялись взглядами, Альфред поиграл мясистыми руками, густо покрытыми рыжим волосом.

— Наша задача отбивать атаки солдат, роботов и всего, что только появится на горизонте. Задача Яна, значить, вскрыть систему и открыть дверь в центральное хранилище.

— А дальше? — спросил Ян предательски дрожащим голосом.

— А дальше загребаем золотишко и набиваем мешки и сумки! — взревел Джон и хлопнул каждого из солдат по спине.

Те радостно загоготали, даже пилот слегка улыбнулся.

— Итак, до начала операции два с половиной часа, — сообщил командир, когда веселье поутихло. — Приказываю есть, отдыхать и всячески там расслабляться.

— Чур я первый к проституткам! — вскричал Альфред и рванул на выход. Андреас и Боян кинулись за ним.

Ян покраснел и решил, что есть не особо хочет (да он бы и не смог, зная, что в шаге от него кто-то развлекается в имитаторе), а лучше полежит. Он встал с пола и быстро ускользнул, оставив командира и пилота за важным разговором о запасах топлива и заряде «прыгуна». В небольшой спальне обнаружились три двухъярусные кровати и небольшой откидной столик, заваленный пистолетами и внушительными боевыми ножами.

Ян содрогнулся, быстро определил незанятую кровать (идеально застеленную) и лёг поверх мягкого покрывала не раздеваясь. Он хотел подумать о предстоящей опасной операции, хотел поразмышлять об алгоритмах, которые можно было бы применить к неизвестной системе. Но едва только голова коснулась подушки, он тут же заснул, уставший от всех перелётов и нервотрёпок.

К счастью, ему ничего не снилось. Он благополучно провёл в сером беспамятстве два часа и проснулся от грубого толчка.

— Вставай, принцесса, дракон пришёл, — пробубнил Боян.

Ян распахнул глаза и уставился на пурпурный след на шее, нависающий над ним.

— А чем это тебя так? — спросил он.

— Электрохлыстом душили, — буркнул Боян в ответ. — Есть иди, скоро выдвигаемся.

Ян вскочил, чуть не разбил голову об верхнюю кровать (Боян презрительно фыркнул) и переместился в комнату отдыха. Вся команда сидела в креслах и ужинала. Испытывая смущение, Ян заказал пищевому аппарату псевдомясо с псевдоовощами и запоздало вспомнил о чемоданчике со всем оборудованием, незаконно вынесенным с завода при увольнении. Страх пронзил словно молния, он в панике обшарил комнату глазами и увидел своё оборудование возле противоперегрузочного кресла.

Джон выразительно похлопал по наручным часам, и Ян быстро сел и несколькими большими кусками запихнул в себя напечатанную синтетическую пищу. Он не чувствовал ни вкусов, ни запахов, потому что его охватило нервное состояние. Он до чёртиков боялся предстоящей операции и как мог отгонял мысли о неминуемой смерти.

За десять минут до назначенного начала все встали и проследовали в арсенал, только Мауро отправился в рубку и завёл двигатели. Командир махнул Яну следовать за ними.

Солдаты и Джон быстро надели боевую пятнистую форму армейского образца, нацепили бронежилеты и металлические шлемы с оборудованием ночного видения. На пояса они навешали ножи для ближнего боя. Джон и Андреас вооружились мощными импульсными излучателями, Альфред и Боян взгромоздили на плечи массивные гранатомёты. Яна заставили тоже переодеться и нацепить бронежилет и шлем. Джон протянул пистолет.

— Но я не умею! — испугался Ян, пятясь назад.

— Это чтобы защищаться, — терпеливо успокоил командир, поднимая странный чёрный ящик. — Мало ли что там внутри, вдруг понадобится. Мы сами всё сделаем, не дрейфь! Это просто мера предосторожности, чтобы ты чувствовал себя спокойнее.

Ян от оружия в руках наоборот занервничал ещё больше, но чтобы не вызывать презрение и новые насмешки, он схватил пистолет трясущейся рукой и прицепил его к магнитному поясу.

— В шлюз! — приказал посерьёзневший Джон.

Все прошли в шлюзовую камеру и застыли. Ян запоздало включил шлем и увидел на стекле проекцию изображения с лобовых датчиков корабля — они пролетали над тёмными горами и ущельями. Корабль пересёк пустынную равнину, снизился, перевалил через невысокие холмы, уменьшил скорость и плавно спланировал к земле. Как только двигатели заглохли, командир открыл люк и первым выскочил наружу.

Бойцы тут же последовали за ним. Ян вылез последним.

— Вперёд! — скомандовал Джон по внутренней связи.

Им предстояло пройти около километра по ровной песчаной поверхности. Ян шагал последним и старался не отставать от команды. Он шумно дышал и пыхтел, обильно потел и изо всех сил боялся.

У планеты не было естественных спутников, а пыльная атмосфера скрадывала свет звёзд, поэтому ночная пустыня оказалась очень тёмной. Если бы не приборы ночного видения, то не получилось бы разглядеть вообще ничего. Термометр показывал двадцать семь градусов, а анализаторы сообщали о низком уровне кислорода и пятипроцентной влажности. Хотя Джон сообщил, что животных в пустыне нет, в голосе его сквозила определённая неуверенность (кто знает, что ещё скрывают отчёты «Поиска»?), поэтому Ян то и дело вздрагивал, когда ему чудились шорохи и шевеления на краю поля зрения.

Впрочем, пустыня и правда оказалась совершенно мёртвой, хотя фантазия, подстёгнутая страхом и подкреплённая хорошим воображением, старалась убедить в обратном.

Они шагали и шагали и через пятнадцать минут подошли к северным садам. Отряд перестроился, теперь Джон и Андреас вышли вперёд, взяв оружие наперевес, готовые выстрелить по любой движущейся мишени. Альфред и Боян шагали позади, Ян семенил между ними.

Он с любопытством вертел головой по сторонам, жадно разглядывал абсолютно прямые ряды деревьев, образующих квадратные сады. Самые крайние деревья, очевидно, были посажены совсем недавно, они не превышали метра. Но по мере того, как отряд приближался к городу, деревья становились выше, пока не достигли пяти метров, смыкая жидкие кроны в единый массив. На ветвях изредка можно было разглядеть овальные полупрозрачные плоды, в середине которых темнела косточка. Только под деревьями со сросшимися кронами, там, где существовала постоянная тень, росла хилая пушистая трава, покрывающая почву жёстким ковром.

Больше всего Яна заинтересовали квадратные каменные колодцы, которые встречались в центре каждого сада-квадрата. Закрытые глиняными крышками с ручкой, они таили главный секрет планеты.

Сады резко сменились строениями. Совершенно одинаковые коробки из глины и песка высотой в три метра и шириной в пять метров стояли на одинаковом расстоянии друг от друга. Между ними было совершенно пусто, словно туземцы считали нужным оставлять все проходы максимально свободными. Бойцы с оружием наперевес и указательными пальцами на спусковых кнопках тщательно осматривали окрестности, био-сканеры шлемов обшаривали проходы, но город словно вымер. Никем не замеченные и не остановленные люди беспрепятственно дошли до крепости и замерли в нескольких метрах от высокой каменной ограды.

Сканер услужливо пискнул и выделил в темноте контуры высокого худого тела с примитивным огнестрельным оружием в длинных руках. Охранник прошёл вдоль стены справа налево, что-то еле слышно посвистывая. Через двадцать секунд показался следующий. Охранники следовали друг за другом с равным интервалом и выглядели при этом совершенно одинаковыми.

— Итак, действуем согласно плану, — сказал Джон.

Он открыл чёрный ящик, и из него тут же вылетели двадцать шарообразных беззвучных дронов. Словно рой диковинных насекомых они взмыли в воздух и устремились к крепости, стараясь держаться не выше пяти метров, чтобы их не засекли противовоздушные пушки на крыше крепости.

Ян припомнил, что эти дроны образуют трёхмерную систему слежения и наведения, чтобы помогать бойцам прицеливаться, а снарядам быстрее и точнее достигать целей.

— Вперёд! — скомандовал Джон.

Он и Андреас кинулись к стене первыми и почти одновременно подстрелили двух охранников. Альфред и Боян вскинули на плечо тяжёлые гранатомёты и практически синхронно нажали на кнопку. Две ракеты с шумом и вспышками огня вылетели из орудий и устремились к стене. Практически через секунду за ними последовала ещё одна пара.

Четыре взрыва сотрясли весь город.

«Теперь-то уж точно все проснутся», — со страхом подумал Ян, предоставленный сам себе. Он оглянулся, опасаясь, что из ближайших строений выбегут туземцы, вооружённые неизвестным оружием.

Привлечённые шумом и вспышками взрывов, с обеих сторон невероятно быстро бежали солдаты, патрулирующие стену. Они издавали громкие писклявые звуки, вскидывая примитивные ружья. Несколько пуль достигли людей, но не причинили никакого вреда. Джон и Андреас после секундного замешательства устроили бойню, безошибочно разя туземцев. Их импульсные пушки издавали треск, раскалённая плазма ярко освещала окрестности, превращая сухощавые тела в дымящийся пепел.

— Ещё солдаты! — закричал Джон в динамике шлема. — Сорок восемь справа и тридцать четыре слева! Стена не повержена, ещё ракеты!

Ян колотился от ужаса, глаза и уши ослепли и оглохли от свиста и грохота ракет, от треска и мерцания плазменных импульсов, от выстрелов примитивных орудий и невыносимого свиста, издаваемого палочниками. Всё вокруг грохотало и вспыхивало, мирный ночной городок превратился в место ожесточённого боя.

— Два дрона выведены из строя! Они стреляют по дронам, мать твою! — взревел кто-то из бойцов.

— Мочи их, ребята! — закричал другой солдат.

Ян стоял как истукан и не понимал, что происходит. Среди всех звуков, проникающих в уши, он не сразу различил предупреждение боевой системы его шлема.

— Сзади! Сзади! Сзади! — истошно вопил шлем, и только с десятого раза до Яна дошло.

Он резко развернулся и увидел ярко окрашенные силуэты трёх палочников, выбегающих из-за ближайшего строения. В их длиннющих руках виднелись ружья. Пуля! Она попала в Яна в районе левой груди и упала на землю. Ещё выстрел — пуля ударила в шлем. Ещё выстрел в живот!

Ян в панике оглянулся и увидел, что бойцы вовлечены в битву по уши и никак не могут прийти ему на помощь. Ещё три попадания! Одна из пуль всё-таки пробила бронированную ткань штанины и попала в икроножную мышцу. Ян закричал от боли и страха. А дальше всё было как во сне.

Он совершенно не помнил, как сорвал с пояса пистолет. Не помнил он и как стрелял по врагам. Но когда пришёл в себя, неподалёку лежали три мёртвых тела с дымящимися дырами в груди и животе. Импульсный пистолет в руке одобрительно мигал зелёным, а система безопасности шлема наконец-то заткнулась, больше не обнаруживая ни одного врага в поле зрения.

Ян шумно дышал и сотрясался от отвращения к самому себе.

— Стена проломлена! — закричал Альфред. — Вперёд!

— С солдатами покончено! — с удовлетворением сообщил Андреас.

— Ни одного в живых! — с искренней радостью подтвердил Боян.

— Где ключик?! — спросил Джон.

Боян подскочил к Яну, молча схватил его за локоть и потащил за собой, зорко осматривая пространство перед стеной. Командир и двое остальных бойцов юркнули в пролом, откуда практически сразу послышались звуки выстрелов.

— Мочи роботов! — заорал Джон.

Боян отпустил Яна и прыгнул в пролом, спеша помочь товарищам. Ян стоял снаружи и не решался идти дальше. Из-за стены слышались взрывы и выстрелы, что-то жутко скрежетало и шипело, бойцы матерились и кричали все одновременно. Он оглядел коробки домов и тихие улицы, потом выдохнул и кинулся в проём с расплавленными краями.

Четверо бойцов стояли неподалёку от дыры и дружно отстреливались от роботов непонятной конструкции, напоминавших смесь паука и скорпиона. Выстрелы из импульсных орудий почти не причиняли механизмам никакого вреда, что говорило об отличном сплаве, из которых их сделал неизвестный производитель. А вот ракеты успешно отрывали многочисленные лапы и разбивали детекторы и боевые пушки.

Через минуту все механизмы оказались повержены. Искорёженные и дымящиеся груды металла лежали на песке, некоторые ещё издавали какие-то звуки и пытались подёргиваться. Альфред и Боян не пожалели ракет, чтобы окончательно превратить их в безопасный металлолом.

Дроны беззвучно рассыпались вокруг крепости, оставаясь ниже линии поражения противовоздушными пушками.

— К двери, — не медля приказал командир.

Вся группа пересекла открытое пространство и поднялась по гранитным ступеням, слишком высоким для человека.

— А теперь, ключик, действуй! — приказал Джон, слегка подталкивая одуревшего Яна к стене.

Четверо бойцов стали к нему спиной, чтобы держать под контролем подступы к крепости. Ян быстро приблизился к месту, где сканеры шлема нарисовали контуры каменной двери. Несколько секунд у него ушло на поиски скрытой панели внешнего электронного замка́. Тонкий каменный лист отошёл в сторону, и обнажилась стеклянная поверхность, под которой чуть заметно мерцали зеленоватые разводы. Ещё никогда Яну не приходилось иметь дело с подобными механизмами.

Он наконец-то взял себя в руки. Весь окружающий мир отошёл на второй план. Профессиональный интерес вытеснил остальные чувства. Теперь Ян действовал сосредоточенно, спокойно и быстро. Он положил чемоданчик на камень и ввёл длинный код, известный только ему одному. Из нескольких приборов, лежащих внутри, он выбрал мягкий полупрозрачный цилиндр. Основанный на технологиях, позаимствованных у одного из покорённых миров, цилиндр представлял собой смесь прибора и живого организма — чрезвычайно чувствительный компьютер, способный на неординарные мыслительные ходы и крайне молниеносное принятие решений.

Ян осторожно взял тёплый цилиндр и поднёс его к стеклянной поверхности внешнего замка́ крепости. Через секунду из цилиндра показались десять прозрачных тонких щупальцев. Одно из них приблизилось к стеклу и слегка прикоснулось к нему. Ярко-зелёное свечение вспыхнуло в ответ. Через мгновение все десять щупалец оказались на стекле, и прибор вступил в общение с компьютером неизвестного происхождения.

— Чё там? — спросил Джон через плечо. — Долго ещё?

— Работаю, не отвлекай, — проворчал Ян.

Он терпеливо ждал, ощущая ладонями и пальцами пульсирование тёплого компьютера. Панель замка сверкала и сияла разными оттенками зелёного цвета, щупальца мельтешили по ней, создавая причудливые комбинации. Прошла минута, две, три. Бойцы напряжённо следили за окрестностями, готовые к отражению любой атаки. Ян питал цилиндр теплом своего тела и терпеливо ждал.

Вдруг стеклянная панель погасла. Живой компьютер быстро одёрнул щупальца и втянул их внутрь. Ян тут же убрал его в чемоданчик. Поначалу ничего не происходило. А потом раздался глухой рокот, под ногами что-то чуть заметно завибрировало и каменная дверь начала медленно опускаться.

— Открыл? — спросил командир. — Отойди!

Теперь только Альфред и Боян следили за городом, Джон и Андреас взяли под прицел открывающийся проём. Ян сжался от страха. Воображение услужливо подсовывало картинки страшных уродливых тварей, затаившихся в темноте и готовых перекусить пришельцами даже несмотря на бронированные костюмы. Но дверь с лёгким шелестом полностью ушла в пол и на этом всё закончилось.

Джон отдал команду и десять дронов влетели в проём и разлетелись в обе стороны, сканируя стены и выстраивая трёхмерную карту внутренних помещений.

Ничего нового они не узнали. Внутри крепости оказался другой гранитный куб со стенами толщиной в пять метров. Он отделялся от внешнего куба метровым проходом. Никакого оружия, ловушек или охранников найдено не было. Контактная панель внутренней охранной системы обнаружилась в полу на другой стороне от входа.

— Алф и Боян, остаётесь здесь и прикрываете. Мы идём с ключиком, мало ли, кто там вылезет вдруг… Вперёд.

Они ступили внутрь и пошли гуськом: впереди командир, за ним Ян, в конце Андреас. Все трое прекрасно различали очертания лаконичного каменного коридора, выполненного из монолитного гранита, в котором не виднелось ни единой трещины, щели или стыка. В полнейшей тишине их шаги странно отражались от стен и искажались, словно по полированному камню шагало как минимум сорок ног, так что Андреас то и дело настороженно оглядывался, словно ему казалось, что за спиной шагает ещё кто-то.

Им пришлось дважды завернуть за поворот, чтобы оказаться в нужном месте. На этот раз панель оказалась спрятана под каменным листом гораздо бо́льшего размера. Командир и Андреас встали по краям, держа под прицелом проход, Ян включил фонарик и занялся компьютером.

Пришлось поискать четыре контактные точки, при одновременном нажатии на которые каменный лист медленно отполз, обнажая чёрное стекло, полностью поглощающее свет. Яну даже стало страшно, словно перед ним открылось отверстие в бездонную яму, таящую что-то безгранично злое и жестокое. Он поёжился от неприятного ощущения и открыл чемоданчик.

Для начала он решил повторить трюк с живым компьютером. Достал из чемодана цилиндр и бережно согрел в ладонях. Тот услужливо выпустил щупальца и приготовился к работе. Ян поднёс цилиндр к панели. Тонкое щупальце потянулось вперёд и аккуратно прикоснулось к чёрной поверхности. Ян ожидал повторения предыдущего процесса, но сразу что-то пошло не так. Внезапно цилиндр вздрогнул и его конечности скрутились от боли. То щупальце, которое касалось стекла, стало стремительно темнеть, словно в него впрыснули чёрную тушь. Ян вскрикнул и отпрянул от панели. Цилиндр в ладонях бился в агонии, наполняясь чернотой и погибая.

— Чё случилось? Фу, что это? — Джон заглянул через плечо и скривился от отвращения.

— Оно убило моего малыша! — в отчаянии воскликнул Ян, отталкивая командира.

Цилиндр наполнился чернотой полностью, щупальца безвольно повисли. Компьютер погиб. Яну хотелось рыдать, словно он только что потерял родного ребёнка, а не причудливый продукт инопланетной технологии. Кусая нижнюю губу, он аккуратно положил бесполезный теперь цилиндр в чемодан и замер, оглядывая своё оборудование.

— Хотелось бы мне знать, что за технологии здесь применены, — пробормотал он. — Я такого не встречал ещё никогда. На какой планете создали этот компьютер?

Вопрос оказался риторическим, потому что спутники ничего не могли на него ответить.

— Быстрей давай…

— Не дави на меня! — разозлился Ян, раздосадованный потерей ценного прибора. — Я думаю! Это не так просто, как пушками махать!

Перебрав в голове имеющиеся приборы, он остановился на квантовом кристаллическом вычислителе, украденном с завода. Это хорошо, что он воспользовался неразберихой массового увольнения и под шумок уволок ценный и очень дорогой аппарат. Если бы потери и хватились, то никак не смогли бы вычислить вора. В другое время Яна сослали бы до конца жизни на удалённую планету-колонию за такое несанкционированное приобретение. И там этот конец жизни наступил бы пугающе быстро.

Он подключил три силиконовых контакта к вычислителю, ввёл его в режим экстренной готовности и осторожно положил другие концы контактов на чёрное стекло. Несколько секунд ничего не происходило, а затем в чёрной бездне сверкнула молния, и вычислитель взорвался, разлетевшись на множество осколков.

— Сука! — вскричал Ян от испуга и злости одновременно. — Квантовые кристаллы не выдержали!

— И что теперь? — тревожно поинтересовался командир.

— Буду пробовать другие способы. А ты мне заплатишь не две тысячи, а три в качестве компенсации за испорченное оборудование!

— Заплачу́, только открой уже! — Джон тоже разозлился. Его не радовала мысль, что они так и не заполучат сокровище, будучи от него всего в одном шаге.

Ян попробовал марнуинский компьютер, грубоватый, но безупречный, как и всё, что делали эти волосатые уродцы. Тот провозился с компьютером крепости целых три минуты, но тоже сдох.

Ян в бешенстве швырнул дымящийся прибор в темноту, чуть не попав Андреасу в голову, но тот промолчал, понимая его состояние.

Следующими он использовал вычислительные блоки, списанные с боевого корабля Федерации. Они функционировали на каком-то гибридном принципе, но это им так же не помогло — спустя четыре минуты по коридору расползся едкий дым. Дымящиеся коробочки тоже полетели в темноту.

Остался лишь старый допотопный компьютер, который произвели больше сорока лет назад. Примитивный, но надёжный прибор на интегральных микросхемах. Уже не надеясь на успех, Ян воткнул в него кабель, а второй конец опустил на чёрное стекло.

С минуту ничего не происходило. Потом стекло, словно чёрная вязкая жидкость, поглотило свой конец кабеля, и два компьютера вступили в диалог. Ян замер, боясь даже дышать. Он смотрел на хаотичные знаки, мелькающие на экране компьютера, и пытался понять, что происходит.

Спустя четырнадцать томительных минут мелькание символов завершилось, и появилась надпись: «Соглашение достигнуто». Чёрное стекло выплюнуло конец кабеля, и каменная панель встала на место.

— Кажется, получилось, — неуверенно проговорил Ян, быстро запихивая компьютер в чемоданчик и отступая назад.

Они стояли втроём и слушали, как в полу что-то шуршит и двигается. Джон от нетерпения дёргался и бормотал матерные слова. А затем прямо перед ними открылся широкий проход, позволяющий пройти всем троим сразу.

— Есть! — закричал командир и устремился в кромешную темноту.

Андреас и Ян отстали от него всего на полшага. И поэтому они на полсекунды позже сорвались с края каменной площадки и полетели вниз.

Через пару мгновений все трое барахтались в холодной воде — они оказались в каменном колодце. Дроны, проникшие внутрь вслед за людьми, погрузились в воду. Сканеры показывали, что гранитный колодец обладает глубиной в десять метров, а многочисленные каменные трубы расходятся в разные стороны, уводя воду к возделываемым садам. Теперь Яну стало понятно, что находится в колодцах под крышками.

А затем он поднял голову, увидел то, ради чего пришёл, и обомлел. Он всё смотрел и смотрел на невиданный объект и никак не мог поверить собственным глазам. Это было поистине великолепно и невероятно!

Спустя двадцать три минуты их вытащил из воды боевой отряд пограничников Федерации, спустившийся на поверхность планеты с одного из крейсеров.

***

Ян поправил ворот кителя и кивнул охраннику, стоящему возле тюремной камеры. Тот ввёл код, и дверь отошла в сторону.

Ян вошёл в камеру и посмотрел на Джона, лежащего на жёсткой кушетке. Тот повернул голову и увидел светло-голубую форму. Через секунду пришло осознание.

— Тварь, — прошипел бывший командир сквозь зубы и плюнул на пол.

— Понимаю, — невесело усмехнулся Ян, давая системе комнаты запрос на формирование стула.

Он сел на тумбу и вздохнул.

— Я пришёл сюда, чтобы рассказать тебе, что на самом деле произошло в городе палочников.

— Продажный ублюдок, — выругался Джон и отвернулся к стене.

— Я полагал, тебе интересно узнать, что же такое палочники свято хранили за семью замками, и ради чего тебя туда на самом деле отправили.

— Что-о?! — удивился Джон, поворачиваясь и садясь. Глаза налились кровью. — Меня никто никуда не отправлял!

Охранник заглянул на крик, но Ян отослал его движением руки.

— Позволь, я начну с предыстории. Я ведь тоже знаю не так уж много. «Поиск» наткнулся на планету несколько лет назад и почти сразу заметил странность. Туземцы в городе активно пользовались водой, расходовали её для восстановления загубленных лесов, но сканирование показало, что ни под городом, ни рядом с ним нет ни одного источника воды. Да, центральный колодец. Но вода из него только утекала, но никак не втекала. Откуда же они брали воду на планете, где даже дождь никогда не идёт, а подземные источники отсутствуют в принципе?

Ян сделал паузу. Лицо Джона показывало отсутствие интереса.

— Изучение планеты показало, что океаны лишились воды примерно двести тридцать тысяч лет назад. Тогда же погибли все леса, поля и прочие экосистемы, и вся планета превратилась в пыльный песчаный шар. После общения с палочниками выяснилось, что их предки просто продали всю воду на планете другим мирам. Как последние идиоты. А эти, нынешние пытаются эту планету восстановить.

— Срать мне на палочников и их сраную историю, — прорычал командир.

— Да как и нам всем, — Ян грустно усмехнулся. — Если бы не загадка с трубами, по которым всё время вытекает, но не втекает. И тогда Корпорация задалась целью проникнуть в святая святых и узнать правду о происхождении драгоценной воды. Двое учёных попытались проникнуть в куб, но были убиты внутри подоспевшими туземцами. Тебя, кстати, в рассказе знакомого твоего знакомого никогда не смущали слова про то, что «и хотя жизнями своими поплатились, но благодаря им стало известно»?

Он посмотрел на ошарашенное лицо заключённого и вздохнул.

— Ну если же они умерли, то откуда бы стало известно о том, как они вскрыли внешнюю систему и что нашли внутри? А? Молчишь? Да потому что в голове каждого сотрудника Корпорации стоит эта хрень, которая записывает и передаёт всё, что человек видит, слышит и чувствует.

Ян постучал пальцем по правому виску, где под кожей прощупывался врезанный в кость миниатюрный прибор.

— Ты не знал? — Ян кивнул, увидев новую порцию удивления на лице Джона. — Учёные погибли, конечно. Но всю добытую информацию из них выкачали. Но тут возникла другая проблема — разгневанные палочники потребовали, чтобы земляне убрались с их планеты. Покушение на святыню и всё такое. И тогда Корпорации, чтобы их умилостивить и сохранить присутствие на Магулбу, пришлось пойти на хитрость. Они сделали вид, что очень раскаиваются и предложили помочь туземцам усилить охрану главного сокровища. Воздвигли для них эту стену вокруг крепости, дали списанных роботов с какой-то свалки, поставили пушки на крышу и вооружили охранников раритетными ружьями из одного земного музея, где они всё равно валялись никому не нужные. Стреляют они, конечно, нехило, если даже броню умудрились пробить.

Ян потёр заживающую икру.

— Корпорация вовсю делала вид, что помогает им охранять святыню. И тогда стало ясно, что в куб должны проникнуть люди, никак не связанные с «Поиском» и правительством Федерации. Случайные искатели приключений и сокровищ. Преступники, по которым плачет тюрьма. Вы.

Он посмотрел в упор на потрясённого Джона.

— Да-да. Это в Корпорации придумали и распустили слух о золоте и бриллиантах, которыми завалено хранилище. И они же пустили слух, что для кражи нужны несколько крепких ребят для пострелять и один умник-электронщик для взлома системы. Осталось только дождаться, когда нить идеи обрастёт кристаллами участников. А затем «Поиск» вышел на меня. И мне предложили поучаствовать в этой эпопее. Страшно было, конечно, я же не боец и реально рисковал жизнью. Но семью же надо спасать. Да и кто отказывается от работы в «Поиске». Так что я встал на витрину — безработный и терпящий беду гениальный программист, способный взломать что угодно. Ты проглотил эту наживку.

Они помолчали какое-то время. Джон кусал губы и злился, а Ян смотрел на него с искренним сочувствием.

— Я до последнего не был уверен, что попаду внутрь. И понятия не имел, что окажется внутри. Иначе не упал бы в воду вместе с вами. Но самое важное, что мы достигли своего — мы узнали о главном сокровище цивилизации палочников.

— И что же это? — глухо спросил бывший командир.

— Учёным ещё предстоит изучить этот потрясающий объект как следует. Они называют это «квантовая пуговица». Это очень сложно понять обычному человеку. Это не вещь. И не энергия. Это просто некая точка в пространстве, которая порождает воду.

Джон уставился на него, задрав брови.

— Да-да. Представь — вот есть такая точка в воздухе, откуда с абсолютным постоянством льётся струя воды. Абсолютно чистой воды. То есть эта квантовая точка связана с каким-то другим местом во вселенной и перекачивает оттуда воду. И вода льётся ниоткуда. И в то же время откуда-то. Две точки во вселенной связаны друг с другом квантовой спутанностью. И из одной в другую поступает вещество, в нашем случае вода. Кто это сделал? Когда? Каким образом, с помощью какой технологии? Палочники не знают. Они и правда не знают. Ну не знают они, кто и когда построил монолитный гранитный куб, поместив в его центр квантовую пуговицу, дарующую планете второй шанс. Выползли в один день из пустыни — а тут оно — чудо и главное сокровище. Потрясающая история, не правда ли?

Джон ответил угрюмым молчанием, глядя в пол.

— Признаться, мне было всё время страшно. Страховки никакой, всё на свой страх и риск. Могли и убить там… Лишь благодаря вам я добился успеха и получил обещанную награду и место в Корпорации. Отличные вы ребята. Тем сильнее жаль…

Ян замолчал, не зная, как сказать нужные слова. Заключённый вскинул голову. Он сильно побледнел, осознав, что никакого суда и ссылки не будет.

— А с чего, как ты думаешь, я тут сижу и рассказываю тебе секретные сведения? — Ян вздохнул, набираясь решимости. — Палочники в ярости. Чтобы их ярость не обратилась против Федерации, вас выдали за чужаков, за представителей чуждого нам мира… А значит… Вас отдадут им, чтобы погасить огонь праведного гнева.

— И что с нами будет? — прохрипел Джон.

— Вас казнят тем же способом, каким вы убили их соплеменников, — их взгляды встретились. — Выстрел из излучателя. Быстрая и безболезненная смерть… Они так решили…

Ян показал наверх, имея в виду руководство «Поиска».

— Мне очень жаль… — он тяжело вздохнул и встал.

Приговорённый к смерти человек не ответил ни слова.

Ян вышел из камеры с тяжёлым сердцем. Он шагал по коридору и думал о том, что это оказалось очень непросто — сообщить использованному и подставленному человеку о смертном приговоре. На самом деле он совсем не обязан был это делать, его никто не просил.

Но Ян чувствовал свою вину.

И ещё ему казалось, что Джон заслужил того, чтобы знать, ради чего у него отнимают главное сокровище.

Ради чего у него отнимают жизнь.