Звездам вопреки. Невольники

Живиль Богун (2023)

Королём Амарты, страны Бессмертия, должен стать тот, на кого укажут Звёзды. А если в указанный час родились сразу семь младенцев? Значит, одному из них со временем придётся доказать, что он — истинный правитель… И вот время настало. Три девочки, четыре мальчика, всем по четырнадцать, и все — кто явно, кто тайно — желают победить. У каждого свой мотив и свои покровители: одного вырастили горные эльфы, другого — ведуны-отшельники, третьего — древняя раса подземных жителей. И только девочка Тана, седьмая принцесса, попала сюда из обычного мира людей, и нет у неё ни сверхспособностей, ни защитников. Или есть?..

Пролог

Блеклый молодой месяц был никчемным союзником. Зато звезды, по-весеннему свежие, сияли ярче обычного. Монах-воин, невидимый в черном плаще, остался ждать у ворот. Сестра накинула такой же плащ — белое одеяние жрицы было слишком заметно в ночи — и неслышным скользящим шагом устремилась к дому. Дверь открыла бесшумно. Спальню вычислила по тонкому аромату благовоний. И по эйфории, витавшей в воздухе: сегодня здесь родилась новая жизнь!

Сестра приоткрыла дверь комнаты, заглянула внутрь. Догорающая свеча освещала высокую резную кровать и люльку под прозрачным шелковым пологом. Было тихо: утомленная родами мать спала, младенец тем более. Едва перешагнув порог, жрица натянула маску на нос и рот, достала из кармана пузырек и откупорила. Приторный запах сонного зелья мгновенно заполнил дом — его обитатели не проснутся до самого утра. Сестра подскочила к люльке, откинула полог и не сдержала возгласа изумления: младенцев было двое! Два крошечных свертка сладко сопели рядышком.

Указаний на случай двойни у нее не было. Да и кто мог предвидеть такое — близнецы рождались крайне редко, в среднем одна пара в сто лет. И что же делать? Здравый смысл подсказывал изъять обоих. А внутреннее чутье? Всемудрые сестры тем и были сильны, что всегда опирались на интуицию. Однако та почему-то молчала.

Сестра в растерянности глянула на мать новорожденных: совсем юная, сама еще ребенок. Волосы разметались по подушке, лицо бледное, веки плотно сомкнуты… Вот только дыхание учащено, тонкие пальцы судорожно сжимают край одеяла, а губы дрожат, словно пытаются что-то сказать. Неужели почуяла? Сквозь сон, сквозь мощный дурман уловила опасность, грозящую детям? Сильна, однако! Из таких девочек получаются превосходные жрицы. И как только Верховная ее проглядела? Или просто не было на то воли Звезд?

Ну да ладно, пора уходить. Сестра выхватила из люльки одного младенца и покинула дом так же стремительно, как вошла. Она не видела, как вздрогнул второй новорожденный и беззвучно заплакал во сне, кривя маленькое личико. Добежав до ворот, похитительница передала добычу монаху. Тот спрятал живой сверток под плащ и в два шага растворился в ночи…

…Отпустив посыльного, глава совета звездочетов пробежал глазами сообщение: все младенцы, родившиеся в столице в течение суток, благополучно изъяты. Старик довольно погладил холеную седую бороду. Подготовительный этап можно было считать завершенным.

Однако многолетняя привычка проверять и перепроверять принудила его снова подняться в обсерваторию. Он еще раз заглянул в звездные карты и просмотрел расчеты, затем прильнул к окуляру телескопа. Все верно, семь новых звезд. Не Звезд, разумеется, не Божественных Тел, а лишь обычных световых сигналов, означающих появление нового человека. Многовато для одного дня, конечно, в будущем придется попотеть, но такова воля Небес…

Что это? Что за блики слева, рядом с крайней звездочкой? Ух ты, она как будто раздвоилась!.. Да нет, показалось. Звезд ровно семь. А значит, семь младенцев. Семь претендентов на трон.