Горькое счастье

Елизавета Ожогина

«Горькое счастье» — роман о большой любви, о терпении, о верности и дружбе.На пути к своему счастью главные герои преодолевают немало преград, но самым тяжелым испытанием для них обернется декабрьское восстание 1825 года.Смогут ли они выстоять и сохранить любовь?Получится ли простить предательство и сохранить дружбу?

*

Княжна Елизавета Горчакова сидела в своей комнате и писала письмо младшей сестренке Маше. Мария уже три года училась в Москве в небольшом частном пансионе, который держала обрусевшая француженка мадам Боше. Сама Лиза в прошлом году окончила этот же пансион, а потом провела лето и осенний сезон в гостях у своей тетушки — родной маминой сестры графини Александры Филипповны Гусевой. Женщина овдовела в прошлом году, детей у нее не было, и внезапно обрушившееся на нее одиночество тяготило графиню, а добродушная и веселая племянница стала отрадой для женщины и помогла пережить этот год траура.

Мать Лизы — Анастасия Филипповна, так же, как и ее младшая сестра, в свое время была выпускницей Смольного Института Благородных Девиц, но когда у нее родились дочки, и встал вопрос об их воспитании, женщина наотрез отказалась отдавать своих девочек в это учебное заведение. Несмотря на то что учиться в Смольном институте было очень престижно и почетно, условия жизни в нем вспоминались княгиней с содроганием. Девушки, поступая в институт в девять лет, весь дальнейший срок обучения были полностью отрезаны от семьи, даже свидания с родными не приветствовались, а письма подвергались строжайшей цензуре. Скудное питание приводило к тому, что воспитанницы порой дрались за еду и падали в обмороки. Строгая дисциплина, холодные комнаты и, хоть и не физические, но довольно суровые наказания за малейшие провинности — все это было призвано подготовить девушку к роли покорной жены и матери.

Княгиня видела характер своих дочерей, она хорошо помнила, как воспитательницы «ломали» таких бойких девушек, и не захотела своим девочкам такой участи, поэтому сначала даже решила, что они будут воспитываться дома. Но потом ее младшая сестра вышла замуж за московского графа Гусева, перебралась в Москву и предложила этот небольшой пансион, который находился в живописном уголке города и был не таким строгим в содержании девушек, как Смольный институт.

Девочек принимали в пансион в возрасте двенадцати лет. На лето воспитанниц отпускали по домам или они могли остаться жить в стенах учебного заведения — по своему желанию или желанию родителей. Жили девушки в уютных комнатах по четыре человека в каждой. Питание было качественным, за здоровьем воспитанниц внимательно следили доктора. Преподавали в пансионе как женщины, так и мужчины. Девушек учили закону Божьему, русскому и французскому языкам, математике, истории, географии, рукоделию, верховой езде, танцам, музыке. Так же девушки в старших классах учились готовить и вести домашнее хозяйство. Преподаватели были очень строгими и за лень наказывали дополнительными уроками и заданиями. Девушек никогда не стыдили прилюдно и тем более не подвергали телесным наказаниям, и тем не менее, дисциплина в пансионе была всегда на высоте. Фривольные европейские тенденции не поддерживались, мадам Боше была женщиной консервативной, придерживалась строгих нравов и тщательно следила за тем, что девушки читают и какие разговоры ведут в свободное от учебы время. А также француженка немного иначе смотрела на то, что тема отношений между мужчиной и женщиной находится под запретом для юных девушек. Женщина считала неправильным, что девицы, выходя замуж, совершенно не представляют, что именно их ждет в супружеской спальне, и именно поэтому многие так боятся первой брачной ночи. А еще хуже, что невежественность в этом вопросе является причиной того, что невинные девушки становятся жертвами коварных соблазнителей. Поэтому мадам вела со старшими воспитанницами беседы о том, что происходит между мужчиной и женщиной, и почему нужно держать себя в строгости и хранить свое целомудрие до свадьбы.

Так же старших девушек активно привлекали к общественной жизни. Воспитанницы часто посещали театры, небольшие выставки, иногда даже балы.

Домой Лиза вернулась перед Рождеством, и матушка была очень рада видеть свою старшую девочку. Они не виделись с прошлой осени, когда княгиня привезла в пансион после летних каникул младшую дочку. Анастасия Филипповна гордилась своими девочками и любила их. Маша была немного дерзкой и шаловливой, а Лиза мягкой, доброй и отзывчивой. После возвращения из Москвы девушка охотно стала помогать матери в «Обществе патриотических дам», в котором вот уже несколько лет состояла княгиня Горчакова. Сначала этот благотворительный фонд поддерживал осиротевших после войны 1812 года детей, вдов и калечных солдат, которые не могли больше нести службу. А теперь под покровительством фонда находились работные дома, многочисленные сиротские приюты и различные училища, школы и пансионы.

Лиза часто вместе с матерью посещала приюты и даже несколько раз вела уроки русского языка в одном из них. Девушке нравилось помогать и быть полезной, она находила в этом для себя какой-то особый смысл. Княжна любила общаться с детьми, она всегда играла с ними и рассказывала интересные истории. Лиза росла в любви и ласке, и ей было искренне жаль сироток, которые были лишены материнского тепла, поэтому она всячески старалась помочь. И матушка ее полностью поддерживала в этом.

Княжна дописала письмо, убрала его в конверт и задумалась. Вчера, когда она возвращалась из одного приюта, куда относила по матушкиной просьбе документы, девушка встретила на улице князя Воронцова. Уличный мальчишка толкнул ее как раз в руки молодого человека. Лиза много лет не видела Александра, но почти сразу его узнала, а вот князь не узнал девушку. Поэтому, когда они стали представляться друг другу, она намеренно не назвала своей фамилии, хотя и понимала, что глупо обижаться на молодого человека, ведь в последний раз он видел ее в возрасте десяти лет, а с тех пор Лиза, конечно же, сильно изменилась.

В тот год, в мае, князь Воронцов с сыновьями приехал на несколько дней погостить на дачу к Горчаковым. Фамильное имение Дивное располагалось недалеко от Царского Села. Князь Николай Сергеевич Воронцов и отец Лизы — князь Алексей Дмитриевич дружили и служили вместе в Государственном Совете. Тогда Лиза впервые и увидела братьев Воронцовых и очень хорошо их запомнила. Виктору уже исполнилось шестнадцать лет, но юный князь постоянно дразнил девочек, глупо подтрунивал над ними и порой своими жестокими шутками доводил Лизу до слез. Александру был двадцать один год, и этот серьезный и задумчивый молодой человек почему-то вызывал у Лизы страх. Он чаще находился в обществе отцов, а когда видел, что Виктор дразнит девочек, довольно жестко одергивал младшего брата, поэтому Лиза и маленькая шестилетняя Маша начали побаиваться строгого Александра и, в итоге, стали сторониться обоих братьев.

Но все изменил один случай.

В тот день мужчины собирались на охоту. С псарни привели собак, в доме и во дворе царило радостное оживление. Маленькая Маша с матушкой еще утром ушли к соседям в гости. А Лиза, услышав радостный многоголосый лай выпущенных на волю гончих и борзых, поцеловала отца, пожелала ему хорошей охоты и поспешила в сад за домом, где устроилась там под раскидистым деревом на покрывале. Девочка до ужаса боялась собак и знала, что в сад их не пустят, поэтому совершенно без страха сидела и читала любимую книжку.

Лиза увлеклась чтением и совсем потеряла связь с реальностью, когда вдруг что-то мокрое и холодное коснулось ее руки. Девочка повернула голову: перед ней стояла огромная бело-рыжая собака, виляя хвостом, смотрела на нее и тяжело дышала, высунув розовый язык. Лиза сначала оцепенела, а потом попятилась к дереву и медленно встала. Собака наклонила голову набок и гавкнула. Девочка пронзительно закричала.

— Ты чего кричишь, дуреха! — раздался голос Виктора.

— Убери ее, пожалуйста, я очень боюсь! — запричитала Лиза и вжалась в шершавый ствол дерева.

— Да чего здесь бояться-то? Смотри, она не укусит! — и Виктор потрепал собаку по холке.

— Убери ее, пожалуйста, — снова взмолилась Лиза.

Но Виктор расхохотался, глядя на испуганное лицо девочки.

— Да ты что, глупая! Иди, погладь лучше! Или на вот, поиграй с ней! — и Виктор кинул небольшую палку к ногам Лизы.

Собака бросилась за палкой прямо девочке под ноги, и Лиза снова закричала. Она попыталась подпрыгнуть и залезть на ветку, но никак не могла подтянуться, мешало длинное платье. А собака сначала крутилась в ногах, а потом стала прыгать вокруг девочки и звонко лаять. Лиза вжалась в дерево, закрыла лицо руками и заплакала.

— Виктор! — раздался громкий строгий голос. — Чем ты здесь занимаешься?

Александр услышал крик и лай и пошел посмотреть, что случилось в саду. Когда молодой человек увидел развернувшуюся картину, то похолодел: напуганная Лиза рыдала у дерева, вокруг нее с лаем бегала и подпрыгивала большая собака, а Виктор наблюдал за этим всем и хохотал, что было сил.

— А ну-ка! — Александр схватил собаку за ошейник и оттащил от ребенка. — Сейчас же уведи пса отсюда! Ты не видишь, девочка до смерти напугана!

— Тоже мне, нашла чего бояться, — возмутился Виктор, но, увидев грозный взгляд старшего брата, забрал собаку и ушел.

Проводив Виктора тяжелым взглядом, Александр подошел к Лизе, опустился возле нее на колени и взял девочку за плечи.

— Ну, тише, тише. Они ушли.

Лиза убрала руки от заплаканного лица и замерла. Строгий и серьезный юноша смотрел прямо на девочку яркими голубыми глазами, но сейчас его взгляд был добрым и мягким.

— Сильно перепугалась? — спросил Александр.

Лиза кивнула, она еще дрожала, и по щекам катились редкие слезки. Князь достал платок из кармана, опустился на покрывало, усадил девочку рядом с собой и вытер ей лицо и нос.

— Вот так-то лучше! — он ласково улыбнулся.

Вдруг Лиза бросилась к князю, обвила его шею своими ручками и снова горько заплакала. Александр обнял девочку и долго баюкал ее, пока наконец она не успокоилась.

— Бедняжка! — Александр снова вытер Лизе нос, когда рыдания утихли, а потом прижал ее к себе, погладил по голове и чмокнул в макушку. — Ну, вот, бояться нечего, я рядом!

— Почему Виктор такой жестокий? — вдруг спросила Лиза и обиженно шмыгнула носиком. — Что я ему такого сделала? Почему он постоянно обижает меня… и Машу тоже?

— Я не знаю, Лизонька, — вздохнул Александр. — Он, наверное, просто не понимает, что его шутки жестокие, а на самом деле не желает зла.

— Тогда он просто дурак! — выпалила Лиза.

— Лизонька, милая, не прилично маленькой девочке говорить такие слова! — мягко пожурил ее Александр и снова вытер ей нос.

— Я не маленькая!

— Хорошо, но юным девушкам тоже такие слова говорить непозволительно! Вот бы тебя сейчас матушка услышала!

— А ты ей что, все расскажешь? — вспыхнула девочка.

— Нет, что ты! Не расскажу! Только пообещай, что не будешь больше так выражаться! — князь строго посмотрел на Лизу.

— Обещаю, не буду!

— Вот и хорошо! — Александр улыбнулся.

— Ой, там, наверное, все уже уехали на охоту, а ты здесь со мной сидишь, — всполошилась Лиза. — Ты иди, а то отстанешь сильно.

— Я не собирался сегодня на охоту, — князь покачал головой.

— А почему? Не любишь охотиться?

— Если честно, то не очень, да и сегодня не то настроение. Я думал почитать что-нибудь в вашей библиотеке, — улыбнулся юный князь.

— Ой, а я тоже люблю читать! — просияла девочка. — Мне папенька на Рождество подарил книжку со сказками! Посмотри какая! — и Лиза протянула князю книжку.

— Красивая! — Александр осторожно стал переворачивать страницы.

— А ты совсем не страшный! — Лиза вдруг погладила юношу по щеке и улыбнулась.

— А я казался тебе страшным? — удивился молодой человек.

— Да, ты всегда такой серьезный, задумчивый и очень грустный…

Александр растерялся, он не знал, что ответить девочке, а Лиза замолчала на минутку, а потом снова заговорила.

— А это правда, что ты собираешься на войну?

— Правда, Лизонька.

— А тебе не страшно?

— Страшно, конечно! — вздохнул князь. — Но я офицер, и это мой долг.

— А если тебя убьют? — вдруг спросила девочка.

— Значит такова моя судьба — погибнуть в бою! — Александр серьезно посмотрел на Лизу.

— Ты очень хороший, Александр!

— Зови меня просто Саша, хорошо! — улыбнулся юноша. — Ты, Лиза, тоже хорошая девочка!

— А знаешь, Саша, я буду молиться за тебя! — вдруг выпалила девочка. — Правда-правда! Каждый день! Утром и вечером! Мне нянюшка всегда говорит, что Господь слышит наши с Машей молитвы лучше, чем молитвы взрослых, потому что мы еще чистые души. А еще она говорит, что нельзя просить чего-то для себя и желать никому плохого. Но ведь я буду просить, чтобы ты обязательно выжил и вернулся! Это же хорошая просьба?

— Хорошая… — растерянно кивнул Александр. — Спасибо тебе, Лизонька.

— Тебе спасибо, Сашенька, что спас меня от собаки, — девочка снова обняла князя.

В тот день они долго сидели в саду под деревом и болтали обо всем на свете. Лиза оказалась не по годам смышленой, умной и доброй девочкой. Они читали сказки и много смеялись, а когда Лизина матушка с Машенькой вернулись домой, от утренних переживаний девочки не осталось и следа.

Через несколько дней Воронцовы вернулись в Петербург.

Лиза сдержала свое обещание, она каждый день молилась о том, чтобы Саша вернулся с войны целым и невредимым.

Спустя три года, в конце августа, перед самым Лизиным отъездом обратно в пансион после летних каникул, к родителям на обед приехал князь Воронцов. Николай Сергеевич рассказал, что Александр уже два месяца лежит в госпитале на Кавказе с серьезным ранением, но уже пошел на поправку, и доктора называют это самым настоящим чудом.

Лиза в тот вечер упросила нянюшку, которая все еще была приставлена к девочкам, пока они находились дома, сходить в церковь. В храме девушка долго стояла у иконы Спасителя и со слезами на глазах молилась об исцелении молодого князя.

Больше Лиза ничего не слышала об Александре, но часто в своих молитвах вспоминала его.

Княжна задумалась, как много лет прошло с тех пор… И вот она случайно встретила Александра на улице. Он по-прежнему такой же спокойный и серьезный молодой человек, и девушке показалось, что князь даже не изменился. А поступок, который он совершил вчера, произвел на Лизу довольно сильное впечатление. Князь, не задумываясь, помог той женщине, а это говорит о широте его души и добром сердце.

Девушке снова захотелось увидеть Александра, но, когда это случится, она и представить себе не могла. Однако через несколько дней сам случай снова свел их.

В четверг, уже после полудня, Александр возвращался со службы. Предыдущую ночь князь провел в карауле во дворце, а потом задержался у полковника, разбираясь с ночной выходкой своих сослуживцев. Изрядно выпившие кавалергарды в очередной раз гурьбой завалились в один из трактиров на Крестовом острове и устроили драку с немцами. А утром несколько потерпевших бюргеров прибыли в полк и пожаловались на бесчинства офицеров. В итоге пятерых зачинщиков драки нашли и привели к полковнику.

Александр усмехнулся, вспоминая лица задержанных: у троих поручиков были синяки под глазами, штаб-ротмистр тщетно пытался прикрыть чубом шишку на лбу, а молодой корнет отделался разбитой губой и вывихнутыми пальцами. Все пятеро еще не успели толком протрезветь и едва держались на ногах. Когда молодых людей доставили к полковнику, тот сначала опешил от их помятого внешнего вида, а потом, не стесняясь в выражениях, высказал все, что думал о провинившихся офицерах и приказал арестовать их на восемь суток.

Несмотря на бессонную ночь и такое активное, полное переживаний утро, настроение у подполковника было приподнятое. Александр не спеша ехал по улице верхом на своем светло-гнедом жеребце по имени Буран и радовался погоде. День был пасмурный, легкий мороз, который стоял последние несколько дней, сменился оттепелью, и шел мокрый снег. Крупные, частые, тяжелые хлопья падали с неба и покрывали улицы, мосты, деревья и прохожих, кутали все вокруг снежным уютным покрывалом.

Буран недовольно фыркнул и потряс головой, скинув снежную шапку с заплетенной в затейливую косичку темной гривы, и все пытался ускорить шаг, но князь придерживал ретивого коня. Снежная стихия заворожила молодого человека, и Александру совершенно не хотелось спешить, хотя его фуражка и шинель уже тоже были покрыты слоем снега.

Князь проезжал мимо высокой ограды сиротского приюта, и его вдруг привлек изящный темно-зеленый силуэт во дворе. Молодой человек остановился и присмотрелся: на небольшой площадке перед двухэтажным простеньким зданием резвились почти три десятка детишек, и вместе с ними играла в снежки девушка, с которой Александр недавно познакомился на улице.

Офицер, повинуясь какому-то порыву, спешился и направился к воротам. Зайдя за ограду, молодой человек привязал коня под деревом и пошел в сторону площадки, на которой весело играли дети.

— Лиза! — позвал он девушку.

Она повернулась в сторону князя и заулыбалась. Девушка отряхнула варежки, поправила чуть сбившуюся шляпку и поспешила к нему.

— Александр, здравствуйте! — немного запыхавшись, проговорила Лиза. — Что вы здесь делаете?

— Здравствуйте! Да вот ехал мимо и увидел вас! — он широко улыбнулся. — Вы работаете в приюте?

— О, нет! Просто время от времени помогаю, — она, наконец, перевела дыхание. — Воспитательница заболела, и я согласилась сегодня провести занятия у детей. А после обеда пошел такой чудесный снег, что мы решили погулять.

— Занятия? — Александр с любопытством смотрел на девушку.

— Да, я иногда прихожу сюда и учу ребят читать и писать.

Князь совсем растерялся. Он молчал и не мог налюбоваться этой красавицей.

— А вы не хотите присоединиться к нам? — вдруг спросила Лиза, с хитрой улыбкой посмотрела на молодого человека и немного отошла от него.

— Я? Присоединиться? То есть… — совсем опешил молодой человек.

В следующий миг девушка наклонилась, слепила небольшой снежок и кинула его в грудь мужчины.

Пух! Мягкий комочек рассыпал снежные брызги и оставил на серой шинели большую белую точку.

— Догоняйте! — воскликнула Лиза и, подхватив юбки, грациозно поспешила в сторону оравы детей, которые радостно стали кричать ее имя.

— Ну что ж! — вдруг рассмеялся князь. — Давно я не играл в снежки!

Александр надел поглубже фуражку, натянул перчатки и двинулся в сторону ребятни. Дети сначала оторопели, увидев высокого офицера, приближавшегося к ним, но Лиза кинула в него еще один снежок и засмеялась.

— А ну-ка, давайте устроим снежную битву с великаном!

И дети с радостными криками стали кидать снежки в князя. Александр сначала пытался давать отпор, но у него это совершенно не получалось — силы были не равны. Тогда он бросился в самую гущу детей, стал по очереди подхватывать малышей на руки, кружить их и подкидывать вверх. Дети с восторженными визгами и хохотом облепили молодого человека и, в конце концов, повалили его на землю.

Лиза наблюдала за этой возней и смеялась.

— А теперь давайте играть в догонялки! — девушка решила прийти на выручку князю, который тщетно пытался подняться. — А «водой» будет Александр!

И дети с оглушительными криками бросились врассыпную от молодого человека. Офицер поднялся на ноги и стал ловить малышей. Несколько раз сменялись «воды», а Лиза стояла в сторонке и наблюдала за детьми. Один мальчишка немного зазевался, и право «водить» перешло ему, тогда он с воинственным криком бросился на князя и стал гонять свою «жертву» по всей площадке. Александр ловко ускользал от шустрого мальчишки и в пылу задора не заметил, как налетел на Лизу, которая в этот момент отвлеклась от происходящего и о чем-то задумалась. Молодой человек развернулся к девушке лицом и изумленно охнул — он не ожидал, что перед ним возникнет преграда. Не успевая остановиться, он раскинул руки, схватил Лизу в охапку и повалился с ней на землю.

— Ой, мамочки! — только и успела произнести девушка.

В следующий миг Лиза оказалась лицом к лицу с Александром. Князь лежал на земле и крепко прижимал к себе девушку, которая упала прямо на него.

Лиза растерялась и обомлела. Фуражка слетела с головы офицера, и его волнистые пшеничные волосы, густо посеребренные снегом и уже немного мокрые, разлохматились и торчали в разные стороны. Яркие голубые глаза горели, князь заливисто рассмеялся, и девушка залюбовалась этим красавцем. Лиза уже хотела встать, но в этот момент детвора бросилась на них, и во дворе образовалась самая настоящая куча-мала.

Еще целый час, а может, даже и больше, во дворе царило радостное оживление. После салок все занялись строительством крепости и снеговиков, потом снова играли в снежки и догонялки. Когда Лиза заметила, что дети начали уставать, то предложила им пойти внутрь и выпить горячего чаю. Детвора с радостными криками побежала к крыльцу, а Александр стал отряхиваться.

— Вы знаете, Лиза, я уже много лет так не резвился! — смеясь, проговорил он.

— Правда? — улыбнулась девушка.

— Правда, — мужчина тряхнул волосами.

На челку Александра налипли сосульки, а Лиза сняла варежку и аккуратно стряхнула несколько льдинок с его волос.

— Вам нужно обсохнуть, а то простудитесь, пока доберетесь до дома, — проговорила девушка. — Пойдемте с нами, попьете горячего чаю.

— Пойдемте, дядя Саша! — закричали дети с крыльца. — Пойдемте с нами!

— Ну, хорошо! — рассмеялся Александр. — Уговорили!

Все прошли внутрь. Дети побежали раздеваться, а Лиза провела гостя на кухню. Там у печки трудилась кухарка.

— Лизонька, вы уже пришли! — проговорила она и обернулась. — Ой, здравствуйте!

— Матрена Ивановна, познакомьтесь… — Лиза замялась, не зная, как представить князя.

— Александр! — улыбнулся молодой офицер и, щелкнув каблуками, немного поклонился.

— А я Матрена Ивановна, — женщина тепло улыбнулась. — Ой, да вы проходите, проходите, раздевайтесь скорее, я сейчас чайник поставлю, — и она засуетилась.

Кухарка поставила на печку огромный медный чайник и поспешила к детям.

Князь помог Лизе снять шубку, девушка стряхнула ее у порога и повесила на вешалку на стене возле печки, потом сняла шляпку, положила ее рядом на полочку и повернулась к молодому человеку. На девушке было надето темно-зеленое шерстяное платье простого покроя, с высоким воротом, без кринолина, похожее на амазонку, но оно так смело подчеркивало ее фигуру, что Александр замер, глядя на Лизу, и залюбовался.

— Давайте скорее фуражку! — девушка вернула его из мира грез. — Да шинель снимайте! Вы весь мокрый!

Лиза положила его головной убор на полочку, свои варежки и его перчатки положила на печку и взяла из рук мужчины шинель. Девушка подвинула поближе к печке стул с высокой спинкой, повесила шинель на него, расправила жесткую шерстяную ткань, обернулась и восхищенно вздохнула. Офицер одернул черный мундир и встряхнул мокрыми волосами. Как он был хорош в военной форме! Крепкий, мужественный, красивый молодой человек тоже внимательно смотрел на девушку.

— Ну вот! Все переоделись! — Матрена Ивановна вошла в кухню с ворохом мокрой детской одежды. — Сейчас все развешу, и как раз чайник поспеет.

— Давайте, я вам помогу! — Лиза поспешила за кухаркой в соседнюю комнату, где были натянуты веревки для сушки белья. — Александр, а вы пока идите к детям, я сейчас догоню вас!

Князь вышел из кухни, прошел по длинному коридору и оказался в просторной светлой комнате. В ней было два ряда столов, за которыми уже сидели дети и обсуждали прогулку. Когда офицер появился на пороге, в комнате воцарилось молчание, дети изумленно уставились на него.

— Дядя Саша! — вдруг заговорила маленькая девочка и подошла к мужчине. — А ты любишь сказки?

— Сказки? — Александр присел перед ней на корточки. — Люблю. А как тебя зовут?

— Я Катюша. Дядя Саша, а почитай нам!

— Почитай! Почитай! — заголосили дети.

— Ну, хорошо, давайте! — рассмеялся он.

Маленькая Катюша приблизилась к книжной полке и потянулась за старенькой книжкой на верхней полке. Князь подошел к девочке и поднял ее. Катя взяла книжку, а потом обняла мужчину за шею и прильнула к нему.

— Ой, у тебя волосы совсем мокрые! — мягкими ручками девочка погладила жесткие пшеничные кудри.

— Ничего, скоро высохнут, — улыбнулся молодой человек.

Александр устроился на длинной лавке возле стола и посадил Катюшу себе на колено. К молодому человеку робко подошла еще одна девочка такого же возраста, как и Катюша, и протянула к нему ручки. Девочки были самые маленькие из всех детей.

— А тебя как зовут?

— Я Таня.

— Иди-ка и ты сюда!

Александр улыбнулся, посадил Таню на другое колено и открыл книжку. Дети устроились поближе к молодому человеку и приготовились слушать волшебные истории.

Через полчаса, когда Лиза и Матрена Ивановна развесили все детские вещи, заварили ароматный чай и пришли в столовую, перед ними развернулась невероятная картина. Молодой офицер в черном мундире сидел в окружении детей, некоторые из которых прильнули к нему, и читал сказки. Волосы князя уже подсохли и теперь мягко завивались золотыми кудрями. Голубые глаза светились добротой и счастьем, и весь вид молодого человека говорил о том, что ему очень нравилось то, что происходило вокруг него.

Женщины шустро расставили кружки на столы, кухарка вынесла нехитрые угощения, и когда Александр дочитал сказку, все расселись пить чай. Дети за столом негромко переговаривались, Матрена Ивановна ходила вдоль столов, то и дело подливая горячий чай в кружки детям. Лиза сидела в сторонке рядом с князем и наблюдала за детьми.

— Спасибо вам, Александр! — вдруг проговорила девушка и посмотрела на молодого человека. — Они надолго запомнят этот день!

Князь кивнул и улыбнулся, он уже выпил две чашки крепкого горячего чая, согрелся и разомлел.

— Знаете, Лиза, в череде однообразных дней для меня это тоже незабываемое приключение.

— Неужели? — девушка изумилась.

— Правда-правда! — проговорил офицер, и они хором рассмеялись.

Александр посмотрел в окно: на город опустились густые синие сумерки, снег по-прежнему валил и не собирался переставать, деревья стали похожи на странные сказочные изваяния. В комнате было тепло и уютно, несмотря на скромную обстановку. Дети после чая тоже расслабились, а самые маленькие начали клевать носом.

— Вам пора? — грустно спросила Лиза, проследив за его взглядом.

— Да, пожалуй, — вздохнул молодой человек.

Еще через полчаса, когда дети перебрались на пол, поближе к печке и занялись играми, Лиза пошла проводить Александра.

— А вы, Лиза, не спешите домой? — спросил он.

— За мной приедет экипаж в девять часов.

У Александра на языке вертелось множество вопросов, которые он хотел бы задать этой удивительной девушке, но ни один из них не подходил под ситуацию. Он видел, что Лиза очень молода, но кто она, не мог даже предположить. Замужем она или нет? Почему помогает в приюте? Кидаться сейчас в расспросы было бы нелепо, и молодой человек просто любовался этой спокойной красавицей.

Князь попрощался с Матреной Ивановной и детьми, и ребята просили его снова прийти и поиграть с ними. Александр пообещал, что непременно приедет к ним еще раз. Они с Лизой прошли на кухню, и она провела ладошками по грубой шерсти шинели.

— Отлично! Все высохло! — улыбнулась девушка. — Теперь я буду спокойна, что вы не заболеете, пока будете добираться до дома.

Александр оделся, Лиза накинула на плечи шубку и вышла следом за офицером на крыльцо.

— Лиза, я могу чем-то помочь…? — спросил он.

— О, нет, что вы! Спасибо вам огромное! — Лиза заулыбалась. — Этот приют находится под покровительством Женского патриотического общества, поэтому дети здесь получают все необходимое. Только вот им очень не хватает внимания, особенно мужского. Видели, как они вам обрадовались?!

— Да, пожалуй! — немного смутился молодой человек. — Я обязательно постараюсь еще приехать сюда, — князь поцеловал ей руку. — Идите внутрь, Лиза, а то замерзнете.

— До свидания, Александр! — проговорила девушка.

— До свидания, Лиза!

Мужчина подошел к коню, который возмущенно заржал при виде хозяина. Александр потер Бурану нос и вскочил в седло, потом обернулся, махнул рукой и выехал за ворота.

Лиза вернулась к детям, и остаток вечера прошел в хлопотах и заботах, ближе к девяти ребята отправились спать, а Матрена Ивановна проводила княжну к экипажу.

— Спасибо вам, барышня! Вы так мне помогли сегодня! А завтра приезжать уже не надо, Глафира записку прислала, она придет утром.

— Хорошо, что предупредили, а то я собиралась к вам. Я рада, что была полезной сегодня! День прожит не зря! — Лиза обняла женщину и забралась в карету. — Спокойной ночи, Матрена Ивановна!

— Покойной ночи, Лизавета Алексеевна! — кухарка помахала девушке и заперла ворота.

Когда Лиза вернулась домой, родителей еще не было, они уехали в гости к друзьям и предупредили, что вернутся поздно. Девушка отказалась от ужина, позвала горничную и попросила нагреть ей воды. Княжна накупалась, вымыла волосы, немного посидела у камина, а потом забралась в постель. Все ее тело гудело от усталости, день был длинный и насыщенный, но девушка чувствовала себя очень счастливой. Княжна вспыхнула, когда вспомнила, как упала на Александра, и улыбнулась. На нее вновь нахлынули те ощущения: когда князь так неожиданно схватил ее в охапку, сердце Лизы быстро заколотилось в груди, дыхание сбилось, и она сильно разволновалась. Но он так заразительно рассмеялся, что вся неловкость быстро прошла, а потом на них налетели дети, и началась веселая игра. Ей нравился князь, и девушка замечала на себе его внимательный взгляд, но то, что он так и не вспомнил ее, немного смущало Лизу. Интересно, когда они снова встретятся? Как он отреагирует, когда узнает кто она?

В голове лениво кружились вопросы, и Лиза незаметно для самой себя заснула.

Из приюта князь довольно быстро добрался до дома и сам отвел коня на конюшню. Его конюх простудился, и вчера вечером Александр отпустил мужчину лечиться, а теперь сам распряг Бурана, почистил любимого жеребца, насыпал овса, налил воды и, убедившись, что его верный скакун в порядке, направился к дому.

Молодой человек прошел на кухню и попросил накрыть ему ужин. Пока прислуга суетилась в столовой, князь в своем кабинете просмотрел почту. Среди прочих писем и бумаг на столе оказалось приглашение на императорский бал, который должен состояться через полторы недели. На «Большой бал Николаевской залы» обычно приглашались со своими семьями все высшие чиновники и военные, приближенные к императору. Князь написал ответ на это приглашение и направился в столовую.

Пока Александр ужинал, его голова была занята службой, но как только молодой человек переступил порог своей спальни, его мыслями сразу завладела Лиза. Эта удивительная девушка очаровала мужчину, она волновала его, интриговала и завораживала своими чудесными золотисто-карими глазами. Было в ней что-то родное, словно он уже знал ее когда-то. Порой Александру казалось, что ему знаком ее смех, или поворот головы, или то, как она улыбается, чуть наклоняя голову набок. Она была такая искренняя, добрая и ласковая, такая настоящая и простая, без тени надменности, высокомерия или наглости.

— Наваждение какое-то! — проговорил себе под нос князь и попытался выбросить мысли о девушке из головы.

Но ничего у него не получилось! Сердце снова и снова радостно подскакивало, когда Александр произносил про себя ее имя или вспоминал волосы Лизы, ее фигуру в мягком уютном платье, теплую улыбку, добрые глаза, которые светились озорными лучиками.

Молодой человек решил, что нужно непременно узнать все о Лизе. Но как? Все, что он знал о ней, — имя. И еще то, что она помогает в приюте, но он не мог приехать туда и начать задавать вопросы, девушке об этом, несомненно, сразу станет известно, и получится некрасиво.

Князь подумал, что нужно сначала спросить знакомых дам, которые состояли в благотворительном обществе, о девушке, которая помогает в приюте, а потом решать, что делать дальше. Но все оставшиеся до бала дни у подполковника оказались полностью заняты службой: после ареста пятерых офицеров все караулы во дворце сдвинулись. Александр провел в полку больше недели и появился дома только в пятницу вечером.

Вернувшись, наконец, домой, он попросил камердинера подготовить его праздничный мундир, потом долго занимался накопившимися за время его отсутствия делами и уже после полуночи ушел спать. Едва его голова коснулась подушки, как Александр провалился в сон.

На следующий день молодой человек выспался, позавтракал и начал готовиться к балу. Но настроение его было не слишком радостным, он снова и снова возвращался мыслями к Лизе и понимал, что за эту сумасшедшую неделю так ничего и не смог узнать о ней. Лишь во вторник Александр улучил себе час свободного времени и сразу направился в приют. Но во дворе никого не было, и молодой человек помаячил немного перед окнами, объехал ограду кругом и вернулся в полк ни с чем.

Уже усаживаясь в экипаж, князь твердо решил для себя, что сегодня на балу обязательно найдет хотя бы ниточку, которая снова приведет его к Лизе.

Александр прибыл в Зимний дворец и сразу направился проверить караульных. Убедившись, что все в порядке и все поручения, которые он оставлял вчера перед отъездом, выполнены, со спокойной душой офицер направился в бальный зал.

Огромный Николаевский зал был богато украшен цветами и лентами. В больших хрустальных люстрах горели тысячи свечей, пахло мастикой, парафином, духами и одеколонами, женской пудрой и немного морозом — через открытые окна. Танцы уже начались, и сотни пар плавно кружились под звуки вальса. Это был первый в новом году и в новом сезоне императорский бал, и приглашенных было больше двух тысяч человек.

Александр не любил такие многолюдные праздники, но пренебречь этим приглашением он не мог. Поэтому, нацепив на лицо приветливую улыбку, молодой человек стал пробираться сквозь толпу. Неожиданно он увидел своего отца и подошел к нему.

— О, сынок! — Николай Сергеевич тепло похлопал сына по плечу. — Ну, наконец-то! Я уж думал, ты не придешь!

— Здравствуйте, отец! Я не мог не прийти, вы же знаете! — Александр улыбнулся. — Добрый вечер, Алексей Дмитриевич! — молодой человек поздоровался с князем Горчаковым, который стоял рядом с отцом.

— Здравствуйте, Александр! — князь пожал руку молодому человеку. — Как служба? Я давно вас не видел. Слышал, идете на повышение? Скоро станете полковником!

— Пока это только слухи, — скромно ответил Александр. — А служба идет своим чередом. Отец, а матушка дома осталась?

— Нет, что ты! Разве она пропустит такое событие? — Николай Сергеевич засмеялся. — Они с Виктором ушли поиграть в карты. Им не интересно со мной, я же все время говорю о делах!

И мужчины рассмеялись.

— А моя супруга решила остаться сегодня дома, — проговорил князь Горчаков, — говорит, погода ее убивает: то снег, то мороз, то оттепель. Но зато меня сегодня сопровождает дочка. Александр, вы, и не узнаете ее теперь! Такая невеста стала… — мужчина тепло улыбнулся, — а вот, кстати, и она…

К Алексею Дмитриевичу подошла стройная грациозная девушка и тепло улыбнулась отцу. Когда Александр посмотрел на княжну, у него внутри все оборвалось. Князь остолбенел, побледнел и потерял дар речи. Перед ним стояла Лиза! В великолепном бальном платье из кремового атласа. Ее темные волосы, как всегда, были собраны в изящную затейливую прическу, и в них мягко светились жемчужины. Алые губки, золотисто-карие глаза, пушистые ресницы, нежная, бархатистая кожа — девушка казалась нереальной, словно только что сошла с полотна какого-нибудь художника.

— Лизонька, ты, наверное, не помнишь князя Александра Воронцова. В последний раз вы виделись, когда тебе было лет десять, — проговорил Горчаков.

— Отчего же, папенька, помню. Князь тогда гостил у нас на даче и спас меня от собаки, которая пробралась в сад и до смерти напугала меня! — Лиза улыбнулась Александру самой теплой улыбкой.

У молодого князя все плыло перед глазами, но он, не отрываясь, смотрел на девушку.

Так вот почему она показалась ему такой знакомой! Лиза! Ну конечно! Дочка князя Горчакова!

— Саша! — отец коснулся плеча сына. — Ты здесь?

— Да? Что? — Александр вздрогнул, поморгал и вздохнул. — Простите меня, я так очарован, что просто потерял дар речи! — он галантно протянул девушке руку.

Все рассмеялись, а Лиза, тепло улыбаясь князю, вложила свою ручку в его ладонь.

— Я рада с вами снова встретиться, Александр!

Молодой человек поцеловал ее пальчики, и у него все внутри вспорхнуло, словно тысячи мотыльков забили своими невесомыми крылышками. Князь и княжна смотрели друг на друга, слова им были не нужны, их глаза сказали все за них. Все вокруг исчезло, даже музыка стала звучать тише, казалось, в огромном зале остались только они одни.

Лиза знала, что на этом балу обязательно будет Александр, но не думала, что так сразу встретит его. Девушка после танца направилась к отцу, и ее внимание привлекла фигура офицера-кавалергарда в алом праздничном мундире, с серебряным шитьем и эполетами, а когда княжна узнала Александра, то сильно разволновалась.

Лиза смотрела на молодого князя: широкоплечий, высокий богатырь, невероятно красивый и мужественный, пшеничные кудри аккуратно уложены, алый мундир сидел на нем как влитой. Девушка заметила смятение Александра, молодой человек даже побледнел, когда понял, кто перед ним, и в какой-то миг у нее самой внутри все замерло, но яркие голубые глаза молодого офицера вспыхнули, и, справившись с оцепенением, он улыбнулся княжне теплой обворожительной улыбкой. Лиза облегченно выдохнула, а когда князь коснулся ее руки, то сердце девушки сначала споткнулось, а потом понеслось галопом.

— Я тоже очень рад!

Оцепенение молодого человека прошло, но он все равно выглядел каким-то потерянным.

— Вы чем-то озадачены, Александр? — тихо спросила его Лиза, когда отцы увлеклись разговором друг с другом.

— Я не видел вас в прошлом сезоне, ни на балах, ни в театре…

— Ах, вот вы о чем! — Лиза тепло улыбнулась. — Я училась в Москве, в одном частном пансионе, а в прошлом году после его окончания осталась с моей тетушкой, она внезапно овдовела и тяжело переживала потерю супруга. В Петербург я вернулась только перед Рождеством, и, если честно, то это мой первый бал в столице.

— Вот как? — он очень удивился. — Получается, это ваш дебют?

— Можно сказать и так! — рассмеялась девушка. — Только немного запоздалый…

По залу снова полились звуки музыки.

— Вы позволите? — Александр протянул Лизе руку.

— С радостью!

Князь Воронцов и князь Горчаков переглянулись и улыбнулись друг другу. От них не укрылись взгляды, которыми обменялись их дети. Но мужчины не хотели озвучивать свои мысли, прекрасно понимая, что жизнь сама все расставит на свои места.

Александр легко кружил Лизу по залу, и они не могли насмотреться друг на друга. Сердца колотились, дыхание, то и дело, сбивалось.

— Значит, вы не узнали меня, Саша? — вдруг спросила девушка.

— Не узнал, признаюсь! — смущенно проговорил он. — Я даже и предположить не мог…

— А я уже решила на вас обидеться…

— О, простите меня, Лизонька! Вы так сильно изменились… — Александр с нежностью посмотрел на девушку, — но после нашей последней встречи у меня было твердое чувство, что я вас раньше уже встречал. Ваша улыбка, поворот головы, ваш смех… все казалось таким знакомым, словно из какой-то другой жизни…

— Другой жизни… — эхом отозвалась Лиза. — Я знаю от папеньки, что вы были серьезно ранены…

Александр чуть крепче сжал Лизину руку и посмотрел ей в глаза.

— Да… от меня несколько раз отказывались доктора, и ждали, что я умру, — князь грустно улыбнулся, — но я не сдавался.

— А я все эти годы помнила о вас… и молилась… каждый день…

— Правда? — он изумленно смотрел на девушку.

— Я же обещала…

— Обещали… — Александр притянул княжну к себе, и она почувствовала его волнение, — я помню… тогда в саду… спасибо вам, Лизонька…

У девушки на глаза вдруг навернулись неожиданные слезы, молодой человек заметил это и еще сильнее разволновался.

— Что вы, Лизонька! — он испуганно посмотрел на нее.

— Ах, простите, Саша! Сама не понимаю, что на меня нашло!

— Если хотите, мы можем выйти из зала…

— Нет-нет! Все в порядке! Правда.

— А я во вторник приезжал к приюту, очень хотел вас увидеть…

— Неужели, — улыбнулась Лиза.

— Да…

— А я была там в среду. Дети спрашивали о вас, но я объяснила, что у вас служба…

— Как вы думаете, я могу приехать не один, а с кем-нибудь из сослуживцев? И мы покатаем детей верхом, поиграем с ними, расскажем о службе…

— Это будет замечательно, Саша…

Их беседа текла так легко и непринужденно, им было так уютно и спокойно. Молодые люди кружились по залу и, не отрываясь, смотрели друг на друга, они смеялись и казались абсолютно счастливыми. И совершенно не замечали, как из толпы, прищурившись и сгорая от ненависти, за ними следит Виктор.

Как только Виктор прибыл вместе с родителями на императорский бал, он еще в холле обратил внимание на очень интересную девушку. Оказалось, что это старшая дочка князя Горчакова — Елизавета. Виктор помнил то лето, когда они гостили на даче Горчаковых; тогда девочка казалась ему гадким утенком, и он не упускал возможности подшутить над ней и ее сестрой, а теперь княжна расцвела, словно бутон розы.

Лиза тоже не сразу узнала Виктора, а когда отец представил ей молодого человека, у девушки внутри все сжалось, словно в ожидании какой-нибудь злой шутки. Но молодой князь оказался вежливым и учтивым и даже пригласил княжну на танец. Бал открывался полонезом, и у Виктора и Лизы была возможность пообщаться. Но к ее удивлению, этот довольно симпатичный молодой человек оказался весьма скверным собеседником. Он болтал практически без умолку, засыпал девушку глупыми шутками, порой пошлыми и неуместными, не давал ей и слова вставить в ответ, и под конец танца она так утомилась, что уже была готова уехать домой.

Виктор же и сам не понимал, что с ним произошло, он чувствовал какой-то невероятный подъем в душе. Девушка волновала его, но в какой-то момент он поймал ее скучающий взгляд и разозлился. Князь лез из кожи вон, чтобы развлечь княжну, завести разговор, а она только смотрела на него своими медовыми глазами и периодически вздыхала. Но ему и в голову не пришло, что это он ведет себя как болтливая девица, поэтому, вернув девушку к отцу, Виктор извинился и ушел вслед за матушкой поиграть в карты. Но потом вернулся в зал в надежде потанцевать с княжной еще раз.

И вот теперь Виктор увидел своего старшего брата, танцующего с Лизой, и у него внутри все вскипело. Девушка лучезарно улыбалась князю, и они о чем-то увлеченно беседовали, а Александр весь светился и не сводил с княжны восхищенного взгляда. Досада больно уколола Виктора, ему захотелось стереть с их лиц эти мерзкие счастливые улыбки, и он направился к отцу.

Когда танец закончился, Александр и Лиза вернулись к родителям, офицер нежно поцеловал девушке руку.

— Спасибо за чудесный танец, княжна!

— Алекс! — воскликнул Виктор. — Вот и ты!

— Здравствуй, Виктор! — Александр кивнул брату.

— Елизавета Алексеевна, а я вас жду! — Виктор приторно улыбнулся. — Хочу пригласить вас на следующий танец!

— О! — только и вырвалось у Лизы, она даже растерялась, идти снова с Виктором танцевать ей совершенно не хотелось.

— Вы уже приглашены?

— О, нет! Конечно, я потанцую с вами!

Виктор увел девушку, а Александр почувствовал какое-то странное смятение, глядя на своего брата и Лизу. Такие ощущения у офицера не появлялись уже очень давно. На войне, перед атаками, когда в предрассветный час все вокруг замирало, словно в ожидании бури, стояла гнетущая тишина, и даже птицы не пели, вот тогда сердце и наполнялось леденящей тревогой, дышать становилось трудно, словно неизбежность смыкала на горле свои холодные пальцы. Но сейчас не война, отчего так трудно дышать и так бешено колотится сердце?

Александр с трудом перевел дыхание, постарался отбросить эти непрошеные тревоги и присоединился к разговору отца с князем Горчаковым.

— Лиза, вы не согласитесь отправиться со мной на прогулку на следующей неделе в среду? — спросил Виктор, ловко увернувшись от столкновения с другой парой.

Князь неплохо двигался, но Лиза никак не могла расслабиться в его обществе, к тому же его рука постоянно ерзала по ее спине.

— О, простите, но в среду я буду занята. Меня попросили провести урок чтения и письма в приюте…

— В приюте? — опешил молодой человек.

— Да, в сиротском приюте. Я иногда помогаю там, или заменяю воспитательницу, или веду занятия.

— В сиротском приюте? — скривился Виктор. — Лизонька, и вам не противно возиться с неумытыми сиротами?

— Что, простите…? — Лиза удивленно уставилась на него.

— Мне кажется, это не слишком удачное занятие для юной девушки вашего положения.

— Правда? Вы так считаете?

— Я абсолютно в этом уверен! — и князь приторно улыбнулся.

У Лизы все вскипело внутри от возмущения. Как можно быть таким высокомерным? Неумытые сироты? Не слишком удачное занятие?

— А что же тогда, по-вашему, «удачное занятие для девушки моего положения»? — вдруг довольно резко спросила она.

— Ну, например, походы по модным лавкам, музыкальным салонам, выставкам, прогулки…

— В общем, практически бессмысленное времяпрепровождение! — запечатала Лиза.

Виктор опешил. Вот это темперамент! Какая бойкая девица! Он не нашелся, что ответить девушке, и больше не придумал, о чем еще с ней можно было поговорить. Да и Лиза после этой краткой беседы отвернулась от молодого человека и сделала такой неприступный вид, что ему даже стало не по себе.

Когда Виктор вернул девушку к отцу, то сразу удалился. Его душили досада и злость, князь почему-то почувствовал себя очень глупо рядом с Лизой после этого разговора, и ему это совсем не нравилось. Такие же чувства он всегда испытывал рядом с Александром. С самого детства ему казалось, что старший брат лучше во всем, и Виктор бесился от этого.

Вернувшись к отцу, Лиза облегченно вздохнула, ее утомил этот долгий танец в компании молодого князя Воронцова.

— Вы не хотите что-нибудь выпить, Лиза? — вдруг спросил Александр.

— Да, я бы с радостью сделала перерыв и немного отдохнула, — ответила девушка и коснулась руки отца. — Папенька, вы не возражаете, если я пройдусь, здесь в зале очень душно!

— Конечно, милая! Александр, не проводите Лизу? — улыбнулся Алексей Дмитриевич. — А мы с вашим отцом, пожалуй, выкурим по сигаре.

— С удовольствием, ваше сиятельство! — молодой человек предложил Лизе руку. — Прошу вас!

Девушка как-то судорожно вцепилась в рукав офицера, и он накрыл ее пальчики своей рукой.

— С вами все в порядке, Лиза? — спросил он ее, когда они вышли в банкетный зал.

— Да, просто у меня немного закружилась голова! — девушка вымученно улыбнулась.

— Что вам принести? Лимонад? Шампанское? Может быть, просто воды? — спросил князь, когда она опустилась на стул.

— Прошу вас, Александр, не уходите!

В противоположном конце зала девушка заметила Виктора с бокалом в руке, который пристально смотрел в их сторону. Александр проследил за ее взглядом и нахмурился.

— Виктор вас чем-то обидел?

— Нет, что вы… — Лиза вздохнула, — просто я… я не знаю…

— Вы его боитесь? — Александр присел рядом и посмотрел девушке в глаза.

— Скорее нет, но… Скажите, а он всегда такой высокомерный?

— Виктор? Высокомерный?

— А вы не замечаете?

— Я не видел брата много лет, и после его возвращения у нас еще не было возможности как следует пообщаться. Лиза, возможно, вам показалось…

— А на самом деле он добрый и хороший… — она грустно улыбнулась. — Я уже слышала это от вас в тот день, когда вы спасли меня от собаки, которую на меня натравил Виктор! Скажите, Саша, вы, правда, не видите, какой он?

— Вижу, я же не слепой! — вздохнул Александр. — Но, какой бы он ни был, Виктор — мой родной брат.

— То есть вы хотите сказать, что если нужно будет, то вы будете его защищать ценой собственной чести или жизни, только потому, что он ваш брат?

— Да! А разве может быть иначе?

— Но если его проступок будет очень серьезным?

— Лиза, я не судья! И не берусь судить! — князь снова глубоко вздохнул. — Поймите, Лизонька, даже на войне нет черного и белого! Вся наша жизнь — это сотни оттенков серого цвета, и не всегда понятно, какой из них светлее, а какой темнее. Это очень тонкие грани. А в отношении близких людей они и вовсе стираются. Но я верю, что если человек действительно совершает серьезный проступок, то наказание для него неминуемо. И нет никакой разницы, заступается за него кто-то или нет. Жизнь сама все расставляет на свои места. Разве вы не согласны со мной?

— Согласна, — изумленно проговорила Лиза, — Александр, какой же вы благородный! Я вами восхищена!

— Лиза, а вы сами как бы поступили, если бы вашей сестре понадобилась ваша помощь? Если бы ради нее или ваших родителей вам пришлось пожертвовать собой?

— Я… — она изумленно посмотрела на князя, — конечно, я, не задумываясь, сделала бы все, зависящее от меня… — девушка покачала головой и вдруг проговорила. — Простите меня, Александр, я не хотела думать или говорить плохо о вашем брате! Просто я растерялась… — Лиза пересказала их разговор с Виктором во время танца и снова тяжело вздохнула. — Я впервые столкнулась с таким открытым пренебрежением, и это раздосадовало меня.

— Лизонька, не все обладают широтой души, но от этого люди не становятся плохими или хорошими. Согласитесь, есть жестокие нетерпимые, но богатые люди, которые жертвуют на благотворительность большие суммы не ради помощи, а ради репутации, а есть люди, которые, не имея ничего, все равно помогают, чем могут, и им не важно, что о них говорят…

— Какой же вы мудрый, Саша… — девушка поймала его взгляд и утонула в голубых глазах.

Они вдруг оба замолчали и долго смотрели друг на друга. Что творилось в их сердцах в этот момент — князь и княжна не понимали, но это определенно не было простым волнением. Это было что-то большее, что-то, чего они пока не могли постичь, не находили даже слов, чтобы описать все душевные порывы и трепет. Как было приятно вот так сидеть рядом и разговаривать, как было приятно касаться руки, танцевать, смотреть в глаза, да даже просто молчать. И в этом молчании скрывалось гораздо больше, чем можно было высказать словами. Это было начало огромного и невероятного чувства, но они оба так боялись, что не могли пока даже думать о нем.

Лиза боялась влюбиться, потому что очень сильно обожглась прошедшим летом, и до сих пор с грустью и обидой вспоминала кавалера, который начал ухаживать за ней в Москве.

Юный сын барона Вермана Олег активно оказывал Лизе знаки внимания и даже однажды в театре, улучив момент, объяснился девушке в любви. Лиза парила на крыльях и даже поделилась этим с тетушкой, ей нравился этот молодой человек, и она хотела принять ухаживания Олега. Но, к счастью, ответить на его душевный порыв она не успела. Через несколько дней в гости к девушке приехала ее подружка, юная графиня Екатерина Васильева, с которой они вместе воспитывались в пансионе, и похвасталась тем, что у нее состоялась помолвка. Когда Лиза услышала, что женихом будет Олег Верман, у нее все потемнело перед глазами, и девушка упала в обморок. Перепуганная тетушка, едва приведя племянницу в сознание, сразу выпроводила ее подружку и потом долго утешала бедную Лизу. Княжна горько проплакала весь вечер, но на следующий день, когда нерадивый кавалер нагло пришел к ней в гости, девушка с позором прогнала его, даже не пустив на порог. Она высказала подлецу все, что думала о нем, а на все его неуклюжие попытки оправдаться пообещала, что позовет лакеев, и они спустят его с крыльца, если он сию же секунду не уйдет. Молодой человек вынужден был убраться восвояси, а Лиза пресекла все отношения с Екатериной, чтобы лишний раз не тревожить себе душу. Тогда все эмоции были просты и понятны девушке: это были радость и счастье, а потом обида и негодование.

Но то, что Лиза сейчас чувствовала к князю Воронцову, сильно озадачивало ее. Когда летом девушка думала об Олеге, у нее в животе появлялась приятная щекотка, и от этого хотелось смеяться и прыгать. А все, что с ней творилось, когда рядом находился Александр, пугало княжну. Ей было легко и спокойно с ним, и в то же время от его взгляда или прикосновения по телу пробегали волны жара, сердце стучало где-то в горле и перехватывало дыхание, руки начинали дрожать, ноги подкашивались.

Александр старался держать свои эмоции и чувства под контролем, но ему тоже это давалось очень нелегко. Он боялся испугать Лизу, боялся оскорбить своим поведением или неосторожно сказанным словом. Вот уже много лет он общался с искушенными женщинами, которые сами не всегда следили за своим языком, и часто говорили ему прямо о своих мыслях и желаниях, наедине, разумеется. Князю не нужно было водить с ними долгие беседы, да и он ждал от них вовсе не этого. Но Лиза — другое дело. Она была еще такой юной, нежной и по-своему наивной, но при этом в ней была какая-то внутренняя сила, что-то, что Александр никак не мог уловить, но всем своим существом ощущал. Девушка словно была источником невидимого света, она озаряла все вокруг, согревала своей добротой. Она любила жизнь, и эта жизнь любила ее. Лиза смеялась и улыбалась искренне, легко и естественно, она отдавала нежность, ласку и заботу, не боялась показаться смешной, не страшилась осуждения и отстаивала свою позицию. Юная княжна была справедливой и ответственной. Все это перемешалось в этой хрупкой удивительной девушке и сводило князя с ума, тревожило самые глубокие уголки его души.

— Скажите, Саша, а вы больше ничего не слышали о Фаине? — Лиза внезапно для самой себя прервала их затянувшееся молчание.

— Ну как же! — широко улыбнулся Александр. — Она работает в «Золотом Карасе». И хозяин остался доволен, что ему попалась такая замечательная работница. Фаина оказалась грамотной, хорошо читает, пишет и считает. Ей выделили комнату на втором этаже трактира, и она живет там с детьми. Они теперь всегда сыты и в тепле, — он посмотрел девушке в глаза. — Кстати, она спрашивала о вас.

— Правда? — удивилась Лиза. — Она меня запомнила?

— Еще бы! — кивнул молодой человек. — Фаина сказала, что впервые за долгое время она почувствовала тепло и участие, и передавала вам благодарность и наилучшие пожелания!

— Да я же и не сделала ничего толком, — покраснела княжна.

— Не скажите! Вы, Лиза, тогда сделали для нее гораздо больше, чем я! Вы ее поддержали, подарили ей частичку тепла, заставили поверить, что все будет хорошо!

— Значит, тот день был прожит не зря! — счастливо улыбнулась Лиза.

— Согласен! Мы обязательно как-нибудь сходим с вами вместе навестим ее.

— С удовольствием!

Они еще долго сидели и разговаривали. Александр рассказывал о войне, стараясь избегать ужасных подробностей, что было сделать довольно трудно. Лиза задавала очень меткие вопросы, и молодой человек порой терялся в словах, стараясь рисовать не слишком кровавые картины сражений.

Потом девушка много говорила о пансионе и о своей сестренке Машеньке, о том, что она сильно скучает по ней, и с нетерпением ждет встречи. Но тетушка привезет Машу теперь только в начале июня, и они с сестрой постоянно переписываются.

— Лиза, у меня есть возможность еще раз пригласить вас на танец сегодня, — вдруг проговорил князь. — Не откажете офицеру?

— Нет, не откажу! — улыбнулась Лиза. — Но танец уже начался…

— Тогда на следующий! А пока у нас есть немного времени, вы не хотели бы что-нибудь перекусить или выпить?

— Я бы с удовольствием выпила лимонада!

— Я сейчас вернусь! — улыбнулся мужчина.

Александр удалился за напитками, и Лиза, оставшись одна, вдруг поймала себя на мысли, что она счастлива. Эти беседы с князем нравились ей, и сам князь тоже…

— Так-так-так! — вдруг раздался знакомый голос. — Вы тут сидите совсем одна, Лизетт?

Девушка обернулась и увидела Виктора.

— О, нет, Александр отошел за лимонадом.

— Прекрасно! — улыбнулся князь. — Скажите мне, Лизетт, я чем-то обидел вас?

— Нет, что вы, Виктор! Ничем не обидели. Просто у нас с вами разошлись мнения в отношении того, как я предпочитаю проводить свое свободное время.

— Пожалуй, — согласился молодой человек. — В таком случае, раз вы не сердитесь на меня, Лизетт, позвольте пригласить вас на прогулку на следующей неделе, в любой удобный для вас день!

— О! Виктор, извините, но я не думаю, что мои родители благосклонно отнесутся к этой затее, — проговорила Лиза, — вы приходите лучше к нам в гости, в любой день, кроме среды, разумеется, меня в этот день не будет дома.

— Хорошо, — сухо ответил Виктор, и, завидев брата, который приближался с бокалами, попрощался с девушкой и удалился.

Вскоре Лиза и Александр, утолив жажду, вернулись в бальный зал. Начался неспешный вальс и молодые люди с огромным удовольствием, плавно закружились по большому залу.

Князь Николай Сергеевич Воронцов с супругой уехали, а отец Лизы сидел теперь в компании нескольких сослуживцев Александра и смеялся над их шутками.

Когда танец закончился и Александр подвел Лизу к ее отцу, князь Горчаков познакомил молодых людей со своей дочерью, а бойкие офицеры наперебой стали приглашать юную княжну. Следующие пять танцев девушка была занята новыми кавалерами, а Александр стоял у стены и внимательно следил за девушкой.

— Князь, ты на ней дыру протрешь своим взглядом! — шепнул Александру на ухо его приятель ротмистр Сергей Еремин.

— Что так заметно? — стушевался молодой человек.

— Еще как! — засмеялся Сергей. — Неужели эта юная чаровница растопила ледяное сердце нашего князя?

— Брось, Сергей, не говори глупостей! — отмахнулся Александр.

— Какие уж тут глупости! Ты глазами прямо-таки молнии метаешь!

Александр пересилил себя и отвернулся от девушки, которая кружилась по залу с одним из его приятелей. Молодой человек подошел ближе к Алексею Дмитриевичу и включился в разговор.

Время перевалило за полночь, и Лиза, наконец, закончив очередной танец, устало опустилась на кушетку рядом с отцом. Офицеры все еще стояли рядом, рассказывали анекдоты и громогласно смеялись. Танцующих оставалось уже гораздо меньше, чем в начале бала, но в зале все равно было ужасно душно.

— Ну, что, родная моя! Может быть, пожалеете отца, и мы отправимся домой? — с теплой улыбкой проговорил князь Горчаков.

— Пожалуй! Позвольте, я только немного переведу дух…

Лиза бросила осторожный взгляд на князя Воронцова. Александр смеялся над какой-то шуткой, его белоснежная улыбка озаряла красивое лицо, и молодой человек в этот момент показался княжне совсем юным и таким родным, словно она знала его всю жизнь.

Один из сослуживцев Александра — граф Семен Яковлев, заметил Лизе, пока они танцевали, что князь Воронцов не сводит с нее глаз, и даже пошутил, что побаивается друга, когда он так смотрит — потому что на службе такой взгляд подполковника не обещает ничего хорошего. Лиза посмеялась над замечанием молодого человека и, воспользовавшись моментом, вдруг спросила, что Семен думает о князе.

— Александр — человек довольно жесткий, но при этом очень отзывчивый и добрый. Ни разу я не видел и не слышал, чтобы он повысил голос или вспылил. Он всегда говорит тихо и вкрадчиво, а смотрит так, что холод пробирает до самых внутренностей! — граф даже передернулся. — И, поверьте мне, спорить с командиром в такие моменты никому не хочется. Кстати, ходят слухи, что в скором времени князь получит звание полковника, — Семен внимательно посмотрел на девушку. — Я знал его еще до войны… и могу вам сказать, что Александр один из немногих, кто, пройдя через тот ад, что тогда творился на Кавказе, остался человеком, не сломался и не ожесточился.

У Лизы все застыло внутри, когда она услышала эти слова, а Семен продолжил.

— Александр — отчаянный воин, честный и благородный мужчина и дворянин! И я рад, что могу назвать его своим другом. Такой не предаст, даже если ему это будет стоить жизни!

— Лизонька! — голос отца вернул девушку из раздумий, он у нее что-то спросил, но девушка не расслышала и смутилась, когда поняла, что все мужчины молча смотрят на нее.

— Папенька, простите, я, и правда, очень устала! Давайте поедем домой.

— Вы позволите, я провожу вас? — спросил Александр.

— Конечно, князь, ступайте пока с Лизонькой вниз, а я попрощаюсь кое с кем.

Молодой человек вывел девушку в холл, дождался, пока принесут ее одежду, и помог Лизе надеть шубку.

— Лиза… — Александр посмотрел княжне в глаза и нежно сжал ее ручку в своей ладони.

— Саша… — его имя, словно легкий нежный лепесток, сорвалось с губ девушки.

И снова слова оказались не нужны.

— Отлично, Лизонька! Пойдем, милая! — отец подошел к молодым людям, уже одетый.

Втроем они вышли на крыльцо и спустились к экипажу.

— Александр! Был рад встрече с вами! И спасибо вам! — князь Горчаков кивнул в сторону дочери.

— Пожалуйста, Алексей Дмитриевич! Я тоже был рад встрече! — молодой человек помог княжне сесть в экипаж. — Всего хорошего, Лиза! Мне было приятно увидеть вас сегодня!

— Я тоже была очень рада встрече! — немного смутившись, проговорила Лиза. — Спокойной ночи, Александр!

Карета мягко покатилась прочь, а молодой князь еще долго ходил по крыльцу, вдыхая морозный воздух. В его душе были радость и смятение, сомнения и счастье. Все это странно перемешалось и наполнило сердце мужчины новыми, ранее неизведанными чувствами.