Спасти наследницу, или Драконы вне очереди

Елена Счастная, 2023

Я оказалась замужем не за тем, кто мне нужен. Но мой дракон не оступится, да и я не собираюсь оставаться девицей в беде. Мы обязательно найдём выход из этой западни. Дом, в котором я вынуждена жить после замужества, хранит свои магические тайны и, возможно, именно они дадут нам ответы на все наши вопросы. Заключительная книга трилогии.

Глава 5

Лестер Этелхард

— Что значит “пропала татуировка”? — Отец окинул Лестера недоуменным взглядом с ног до головы. — Ты окончательно решил довести меня до сердечного удара?

Он ещё был раздражён разговором с подчинённым, который вышел из его кабинета совсем недавно. Долго пришлось дожидаться в приёмной, пока отец наконец освободится, но он оказался не готов к столь неоднозначным новостям. Впрочем, Лестер не слышал ни одной истории о том, чтобы кого-то из сарканов хоть раз хватил сердечный удар.

— То и значит, — Лестер развёл руками, стараясь сохранить спокойствие в голосе. — Её нет. Я могу показать.

Отец закатил глаза и хлопнул ладонями по столу.

— А я говорил, что все эти твои магические бои не доведут тебя до добра. Столько раз подставляться под чужие удары…

— Я давно не участвую в боях сам, — напомнил Лестер. — И эти события никак не связаны.

— Тогда что?! Что случилось?

Саркан вспыхнул, словно огненный всполох в пасти дракона, но тут же утих. Видимо, понял, что нужно просто выслушать сына. Тот дождался, пока он успокоится, и продолжил:

— Я, возможно, напал на след очень старого источника драконьей силы. Или некоего артефакта, который может быть с этим связан. И оказался очень близко от него. Дракон просто растворился, и у меня есть только предположения, куда он мог пропасть.

Отец нахмурился, а затем его лицо вновь просветлело. Он даже немного расслабился и плавно встал с кресла.

— Значит, это какие-то новые изыскания и эксперименты. Попытки обрести ипостась…

Не понятно было, доволен он этим фактом или расстроен.

— Нет, не новые, а очень даже старые, — возразил Лестер. — Я шёл к этому несколько лет.

Отец остановился напротив и посмотрел на него сверху вниз. Только он умел делать это так, что Лестер вновь чувствовал себя подростком, который ждёт совета или порицания.

— Думаю, в подробности ты меня не посвятишь? Тайны, секреты… Я удивлён, что ты вообще пришёл ко мне и что-то рассказал.

— Несмотря на наши разногласия, ты по-прежнему единственный саркан, которому я могу доверять и с кем могу быть достаточно откровенным, — напомнил ему Лестер. — Ты не желал мне зла, хоть и твои решения я принять не мог.

Он встал тоже и сравнялся с отцом в росте. Развязал шейный платок, распахнул ворот рубашки и продемонстрировал ему совершенно чистую кожу. После того случая у запечатанной двери его не посещали никакие особые ощущения. Драконья ипостась по-прежнему чувствовалась внутри, но её голос оставался таким же далёким, как раньше.

— И давно у тебя это? — Отец указал взглядом куда-то ему на грудь.

Лестер сразу понял, что его озадачило, потому что сам бился над этой загадкой весь день и не нашёл никаких объяснений в книгах, которые хранились у него дома.

— Чешуя проявилась только там, где была татуировка. Раньше я мог сам призвать защиту, но теперь не могу с ней справиться. Она… не убирается.

Прозвучало беспомощно, но не к лекарю же идти с таким деликатным вопросом!

— Ты говоришь об этом, как о болезни, — хмыкнул отец.

Он обеими ладонями обхватил сына за шею и всмотрелся в глубину глаз. Кровь побежала по телу быстрее, нагрелась и ощутимо начала припекать изнутри. Лишь саркан старшего рода имеет силы считывать магию своего отпрыска достаточно подробно, а значит, может понять, в каком она сейчас состоянии.

— Странное смешение, — сделала вывод отец. — Какое-то старое заклинание… Эльфитское? Оно блокирует или прячет чужую магию. Тот источник — он находится за каким-то щитом?

Лестер кивнул.

— Заклинание огромной силы. Вряд ли кто-то из ныне живущих эльфитов способен на это. Но тем не менее.

— Нет, создать его можно, но тогда заклинатель на многие месяцы останется совсем без магии. Ему повезёт, если не на всю жизнь. Тем более, пока щит существует, он будет тянуть силы из того, кто его построил.

Лестер внимательно слушал отца, стараясь обдумывать каждое его слово. Если Армэль сумел подчинить себе старинные эльфитские заклинания, значит, он больше не был ни на что способен.

— Щит рухнет, если умрёт его источник?

— Нет. — Отец покачал головой и отпустил Лестера. — Скорее, разрушить его будет ещё труднее. Надеюсь, ты не задумал ничего плохого… По тому, что я вижу, та сила, которая скрыта за стеной заклинания, очень хочет освободиться. И похоже, что часть твоей магии, которая была заключена в татуировке, связала тебя с ней. Отсюда и проявление чешуи. Твоя сарканья сущность пытается вырваться на свободу, но, так как ипостась ты не обрёл, у неё не хватает энергии.

— Ты когда-нибудь видел подобное? Или, может, слышал, чтобы с кем-то приключилось такое? — Лестер вновь повязал шейный платок, пытаясь понять, как применить полученные от отца сведения.

— Нет. Но я давно понял, что твой случай отличается от других схожих. Хотя бы тем, что ты не собираешься с этим мириться. — Тот обошёл стол, но не сел обратно в кресло, а остановился, взявшись за спинку. — Я прошу только об одном: помни, что любые эксперименты сарканов над своими ипостасями или попытки обретения их незаконно обязательно привлекут внимание короля. Ты, конечно, не желаешь никому зла, но это может быть расценено как угроза нашему миропорядку.

— Вашему миропорядку выгодно считать меня ущербным сарканом и жалеть, пытаясь облегчить мне участь, — слегка разозлился Лестер. — Но я не нуждаюсь в жалости и не остановлюсь, пока не испробую доступные способы исправить магическое недоразумение, которое со мной случилось.

— Просто будь осторожен. И с молодой миссис Брорнаред тоже.

— Это уже не относится к делу.

— Нет, но я наслышан о твоей страсти по отношению к ней. И о твоём упорстве. Как бы то ни было, она чужая жена, и общество быстро похоронит тебя под обвинениями, если ты будешь продолжать открыто выражать свою симпатию к ней.

— Если я считаю, что эта женщина моя, значит, рано или поздно она будет моей. Ты саркан и должен это понимать.

— Я понимаю. И понимаю, насколько тяга к женщине может быть опасна. Она порой лишает нас разума и осторожности. И многих это доводило до беды. Ты знаешь, что Рой Нэллад начал расследование в отношении тебя?

— Он сам мне об этом рассказал.

— Иногда я думаю, что некоторым ведьмакам не стоило заигрывать с магией. Она не идёт им на пользу. — Отец посмотрел в окно. — Рой всегда казался мне таким ответственным и разумным. Его родители были обычными людьми, но он сумел развить в себе способности и поступил в Академию. А сейчас… Я думал, он захочет помочь тебе, а не утопить.

Лестер замер, не до конца застегнув пуговицу жакета. А ведь раньше он никогда не задумывался о том, как Рою удалось развить в себе довольно сильные магические способности. Его родители не были заинтересованы в том, чтобы он стал ведьмаком. Магия никогда их не интересовала, а ведь обычно их мастерство передаётся из поколения в поколение. Кто помог ему научиться, ведь нет специальных школ? И кто посодействовал его поступлению?

Задумавшись, Лестер не сразу услышал раздражённый оклик.

— Да?

Отец вздохнул.

— Просто постарайся не ввязываться в сомнительные дела. И держи меня в курсе. По возможности.

— Хорошо. — Лестер кивнул и, распрощавшись с отцом, покинул его кабинет.

* * *

Клэр

Вся оставшаяся после пробуждения ночь была просто-таки пронизана разнообразными удовольствиями от прослушивания магических завываний в моей голове. Я даже накрылась подушкой, но это помогло мало.

Зато Муссон успокоился и проспал до утра без задних ног — я завидовала ему лютой завистью. Надо ли говорить о том, что встала в очень скверном расположении духа и с желанием… нет, не убивать, но причинять страшные страдания всякому, кто попадётся на пути.

Ещё пара таких “весёленьких” ночей, и я сама вызову себе карету, которая отвезёт меня в дом скорби, да простят меня Древнейшие! Но это же совершенно невыносимо!

К счастью, будто бы услышав мои мысли, а может, почувствовав настроение через метку, ещё до обеда в Квиткост приехал Лестер в сопровождении целой оравы молодых мужчин разных рас, которые, видимо, теперь должны были отвечать за мою охрану.

Когда все они выгрузились из трёх подъехавших один за другим экипажей, я мысленно ахнула, а Муссон, впечатлившись видом этого смертоносного отряда, трепетно прижался к моей ноге.

Древнейшие! Да куда же мне прокормить столько здоровенных лбов?!

От слегка растерянно толпящихся у крыльца мужчин отделился старший. Да, я чувствовала Лестера, но не сразу поняла, кто именно из них он. Саркан вновь был вынужден прибегнуть к маскировке и сегодня среди крепких парней охраны почти не выделялся. Удивительно, но, наверняка чуя Лестера, даже Муссон хранил похвальное спокойствие и не пытался броситься к нему на руки, как делал это обычно.

Учится понемногу конспирации!

— Миссис… Брорнаред, — саркан он слегка запнулся на неприятной для него фамилии и кивнул. — Мы прибыли по поручению вашего друга, чтобы вы оставались в безопасности после того, как дом покинет полиция. Я Дорт Вассот и отвечаю за размещение парней и введение вас и их в курс дела.

Он нарочито чопорно мне поклонился. Ох, переигрывает, сарканище!

— Очень… оперативно, — слегка ошарашенно выдала я и вдруг услышала тихое хихиканье.

Оказывается, из окна второго этажа высунулись молодые горничные и теперь с любопытством разглядывали новых поселенцев, с удовольствием их обсуждая. Похоже, эти стражи были гораздо симпатичнее предыдущих.

Парни тоже оживились, завертели головами и быстро отыскали источник неспокойного веселья. Я исподтишка погрозила девушкам кулаком, и они снова скрылись в доме. Не прошло и часа, а в Квиткосте градус напряжения уже повысился до опасных пределов!

К счастью, необходимую долю серьёзности во все эти смотрины внёс старший дворецкий.

— Прикажете проводить новую охрану во флигель? — деловито осведомился он. — Там ещё достаточно места для размещения.

— Да, думаю, в сложившихся обстоятельствах надёжная стража не будет лишней в Квиткосте, — согласилась я, косясь на Лестера, который хранил солидное молчание. — А полисмены всё равно почти весь день отсутствуют в доме.

— В полях? — уточнил саркан.

— Да, наверное. Что-то ищут…

— Пока что они не нашли ничего полезного, кроме тех следов в лесу, — ворчливо заметил мистер Карон. — И вряд ли найдут. Тот, кто всё это провернул, готовился очень тщательно!

Он пошёл впереди, показывая “новеньким” дорогу до их так называемой казармы. Мы с Лестером замыкали шумную процессию, отставая от неё на десяток шагов. Муссона перед этим я передала Нине, чтобы он не путался под ногами.

— Ты сегодня выглядишь бледной, — тихо проговорил Лестер. — Что-то случилось?

— Конечно, случилось. Я полночи слушала зловещие завывания!

Я подавила в себе резко вспыхнувший порыв схватиться за его локоть.

— Это не я! — сразу ответил саркан. — Я, конечно, скучал по тебе, но, прости, не до такой степени, чтобы мои завывания было слышно из Кальна.

Я пихнула его кулаком в бок. Лестер перехватил мою руку и неожиданно дёрнул меня к себе. Я еле успела упереться ладонями в его грудь. Мы остановились, а охрана под предводительством мистера Карона последовала дальше, даже ничего не заметив.

— Не забывайте, мистер Этелхард, что при всех остальных благоприятных условиях “завывать” вам придётся ещё два месяца, — с напускным злорадством напомнила я. — Минимум!

— О-о. Значит, надежда есть. — Он провокационно ко мне склонился.

И если бы сейчас кто-то увидел нас со стороны, то наверняка остался бы обо мне самого плохого мнения. Хозяйка обнимается с мужчиной, с которым знакома от силы полчаса! Хорош у меня был бы видок.

А саркану было всё равно. Его нахальные драконьи глазищи остались ровно такими же нахальными, как и всегда. Пожалуй, внешность лихого отставного офицера, который на старости лет занялся организацией охраны в домах аристократов, шла ему больше предыдущих. Но всё равно образы этих личин сбивали меня с толку.

— Бр-р. — Я передёрнула плечами, отстраняясь. — Ещё несколько таких твоих визитов, и я тронусь умом.

— Так про какие завывания ты говорила? Может, это ветер в трубе гулял? — Лестер пошёл дальше.

— Нет, этот звук точно исходил от той двери. Раньше он был совсем тихим, но мне показалось, что со временем он просто стал громче. Особенно после того, как пропал Армэль.

— Что ж, сейчас я разберусь с размещением парней, дам им некоторые инструкции, а после нам нужно будет подписать некоторые документы, и мы попробуем снова сходить туда. Может, что-то изменилось. Можешь пока идти к себе.

Лестер взял мою руку в свою и быстро прижался к ней губами. Я воровато огляделась. В такие моменты чаще всего неожиданно кто-то появляется поблизости. Закон подлости называется!

Я поднялась в свою комнату, чтобы прочитать документы, которые мне отдал Лестер, перед тем, как их подписывать. Кажется, обычный договор об оказании услуг по охране дома. Ничего опасного.

— Клэр! — окликнула меня вбежавшая в гостиную Нина.

С большим трудом мне удалось уговорить её называть меня по имени, а не по фамилии мерзкого муженька.

— Что случилось? — не сразу поняла я.

— Мы с Муссоном гуляли, а когда возвращались, он вдруг убежал вперёд и пропал! Я пошла за ним, звала его, звала, искала, но он словно провалился куда-то. Обычно он отзывается, но тут…

Я отложила договор в сторону. Вот же манипулятор мохнатый! Знает, как заставить меня пойти за ним не ночью, так сейчас. Ещё и бедную Нину напугал!

— Кажется, я знаю, где он. Не беспокойся, я схожу и приведу его.

— Может, он хоть на ваш голос отзовётся? — Камеристка всхлипнула.

Быстрым шагом я отправилась в сторону магической двери. Этот вредный пёс точно схлопочет у меня газетой по пушистому заду!

Как и ожидалось, Муссон сидел там с таким видом, будто давно меня ждал.

— А ну, пошли отсюда! — грозно велела я.

Но пёс даже не сдвинулся с места и, будто издеваясь, замёл хвостом по полу. Это что, для него игра какая-то? Я подошла ближе, чтобы взять его на руки. Гул, исходящий от двери, нарастал, и надо было, наверное, поскорее уносить отсюда ноги.

— Я тебя привяжу, точно! Пока мы не разберёмся, что тут к чему! Иди-ка сюда!

Пёс вновь отскочил от меня, припал на передние лапы и завилял поднятым вверх хвостом. Я страдальчески простонала, запрокинув голову. Да за что мне это наказание?

— Вот оставлю тебя тут — и сиди голодный!

— Клэр! — вдруг отчётливо донеслось из-за двери. Голос был женский и знакомый, но я не могла понять, где его слышала.

Там что, находятся живые люди?! Едва успев сообразить, что это маловероятно, я схватилась за ручку двери. Защитная магия пронзила мою ладонь даже через перчатку. Как такое возможно?! Я на мгновение ослепла и вообще перестала что-либо понимать. Перед глазами замелькали светящиеся символы эльфитского заклинания, и их смысл вдруг стал мне предельно ясен.

Длилось это недолго. Я наконец отпустила ручку, но сделала всего полшага назад и лишилась чувств.

— Клэр! — Меня настойчиво потрясли за плечо.

Показалось, прошло всего мгновение, как я рухнула на пол и, судя по тому, как ломило затылок, неслабо приложилась головой. Что-то мягкое и скользкое прошлось по щеке, затем ещё раз.

— Лестер, перестань! — Я попыталась оттолкнуть источник неудобства и попала ладонью прямо в собачью морду.

Мягкий тёплый язык облизал и её. Сверху послышался тихий смешок. Я что, приняла Муссона за Лестера и сказала это вслух? Лучше прикинуться, что у меня черепно-мозговая травма, — так он меня простит.

— Как ты себя чувствуешь? — тревожно спросил саркан.

Я открыла глаза и увидела перед собой его настоящее лицо. Раз он решил снять личину, вокруг больше никого нет? Как хорошо! Хотя, может, он просто побоялся травмировать мою пострадавшую психику чужим обликом.

— Кажется, эта магия настолько сильная, что слилась с моей даже через перчатку. — Я села, держась за затылок.

Лестер вдруг обхватил мои виски ладонями и притянул к себе, а затем прижался ко лбу губами.

— Я жива и умирать не собираюсь! — Его порыв был настолько неожиданным, что я растерялась, как правильнее поступить.

И не придумала ничего лучше, чем спешно отстраниться. По лицу Лестера мелькнула тень обиды. Но я ничего не могла с собой поделать, моя магия вела себя всё так же непредсказуемо, и каждое соприкосновение с чужой силой приносило сюрпризы. Большей частью неприятные. Кто знает, что вообще могло со мной случиться! Но хотелось надеяться, что Муссон не стал бы подставлять меня под реальную опасность.

— Я почувствовал момент всплеска твоей магии, — показалось, с лёгкой прохладцей проговорил Лестер. — И мне стоило большого труда сохранить лицо, чтобы спокойно удалиться.

— Муссон! — позвала я пса. — А ну, иди сюда, сейчас я тебе…

Виновато повизгивая, тот отбежал от меня подальше, но на его морде не было ни капли страха: знает, что я сержусь несерьёзно. Саркан помог мне встать, и мы одновременно осмотрели дверь, которая точно стала выглядеть по-другому. Светящиеся символы погасли, и от неё перестал исходить сильнейший магический фон.

— Ты открыла её?! — неверяще шепнул Лестер, как будто кто-то мог нас услышать.

— Меня позвали оттуда. — Я указала взглядом перед собой. — Это было какое-то воздействие, потому что я даже подумать ничего не успела, когда взялась за ручку.

— Там не может быть никого, — заметил саркан. — Возможно, просто твоя магия сама создала иллюзию голоса. Так иногда бывает. А уж в твоей магии куча загадок.

— А вдруг кто-то пробрался туда через провал в крыше или через разбитые окна, а потом не сумел выйти обратно?

Саркан покачал головой, улыбаясь, будто услышал рассуждения неразумного ребёнка.

— Думаешь, вся сила сосредоточена в одной только двери? — Он укоризненно прищурился.

Явная поддёвка в его тоне мне не понравилась, и я сразу надулась, хоть и не хотела выглядеть обиженной девчонкой. Как с ним сложно!

— Знаешь, я в магических академиях не обучалась и не всегда понимаю, как и что работает. Ты мог бы объяснить мне, а не строить из себя…

— Кого? — Саркан сложил руки на груди.

— Дракона, который сидит на куче богатств, а жадность не позволяет ему отдать кому-то хоть монетку!

Лестер уважительно покивал, сохраняя ту же повелительно-снисходительную позу. Захотелось его треснуть: большого вреда не нанесу, зато отведу душу. Какой всё-таки упрямый и заносчивый ящер — пусть даже без хвоста и крыльев!

— Ну что ж, подставляй ладони, — проговорил он, едва сдерживая смех. — Отсыплю тебе монет. Дверь только поддерживает заклинание такого типа, но оно распространяется, скорее, на весь охраняемый участок, и к нему не подобраться ни с какой другой стороны. Это не стена, а купол. Так что при попытке попасть в южное крыло сверху или сбоку натолкнёшься на магический щит, который не пропустит дальше и, пожалуй, даже не позволит разглядеть, что внутри дома.

— Это сколько же сил требует такое заклинание?

— Очень много.

— Тогда неудивительно, что Армэль остался совсем без магии, — рассудила я. — Помню, однажды он испугался даже необходимости вылечить меня, хоть и пытался это скрыть.

— Скорей всего, так и есть.

Лестер кивнул и протянул руку вперёд.

— Постой! — Я схватила его за локоть. — Вдруг это опасно?

— Если мы не проверим, то ничего не узнаем. На вид защитное заклинание больше не действует. Это обычная дверь!

Преодолев моё сопротивление, он всё же взялся за ручку и дёрнул её к себе. Тихо скрипнув петлями, створка поддалась. Навстречу нам пахнуло сыроватым каменным духом подземелья. Муссон первым сунул любопытную морду внутрь, а затем, осмелев, сразу ринулся вперёд.

— Стой! — Я шагнула за ним и остановилась.

Мраморная плитка, которой был выложен пол длинной галереи южного крыла, во многих местах треснула и пошла волнами. Стены, кажется, были целы, только стёкла в нескольких окнах лопнули, и теперь через них сильно сквозило.

— Тут всё может обрушиться в любой миг, — предупредил Лестер, придерживая меня за талию.

Он вышел вперёд и, осторожно ступая по ненадёжному на вид полу, двинулся дальше, не позволяя меня обогнать его. Муссон уже нетерпеливо подскакивал на месте, отбежав от нас на десяток шагов. Он-то маленький и лёгкий и может спокойно бегать там, где мы точно провалимся.

Поэтому мы не торопились, шли осторожно, перед каждым шагом проверяя плитку под ногами. Вокруг валялись обломки потолка, и чем дальше, тем их становилось больше, пока мы не остановились под огромным провалом в нём.

— Тут как будто ничего нет, — озадаченно резюмировал Лестер. — И это Армэль так тщательно прятал?

— Да никогда не поверю, что он и правда заботился о безопасности слуг или гостей. Можно было сигнальную ленточку поперёк двери протянуть — этого было бы достаточно!

Муссон возмущённо гавкнул, словно подтвердил мои сомнения, и поспешил дальше.

— Смотри! — Лестер, ускорив шаг, пошёл за ним. — Видишь?

Я пока ничего не видела, но, когда саркан миновал провал в потолке и вновь оказался в тени, заметила, как воздух за ним поплыл и заколыхался, будто не до конца застывшее желе.

Лестер набрал воздуха в грудь и устрашающим рыком произнёс какое-то понятное только драконам заклинание. У меня даже волосы на голове шевельнулись: никогда к этому не привыкну. Он словно призывает подземных страшных огненных чудовищ!

Но это оказалось всего лишь безобидное заклинание снятия иллюзии. Потому что сразу после этого фальшивая завеса перед нами начала растворяться, и вместо неё проступила реальная, гораздо более устрашающая картина разрушений южного крыла Квиткоста.

Оказывается, в полу образовалась огромная трещина, в её глубине виднелись уходящие вниз каменные ступени. Раньше они, похоже, были спрятаны под толстенной каменной плитой, которая раскололась при землетрясении. Её сплошь покрывал уже знакомый мне барельеф — его-то кусок и лежал в сейфе Армэля.

— Что это может быть? — тихо спросила я Лестера.

От этого зрелища по всему телу, как бешеные, бегали мурашки. На улице было тепло, но меня то и дело пробирало ознобом. Что за подземные ходы там скрыты и куда они ведут?

Саркан опасливо подошёл ближе. Только Муссон бесстрашно бегал вокруг и всё норовил сунуть в расселину свой неугомонный нос.

— У меня есть предположения, что там скрывается. Но для того, чтобы это подтвердить, нужно туда спуститься.

— Да там же всё так не надёжно! — воскликнула я. — Кто сунется туда в здравом уме?

Лестер посмотрел на меня с таким скепсисом, что остальные возмущения сразу пропали из головы. Кроме нас, естественно, некому!

— Конечно, для исследования этого хода необходимо его обезопасить. Но думаю, что до нас там кто-то уже побывал, так что я могу пройти недалеко, чтобы оценить, в каком он состоянии.

— Не “я”, а мы! — уверенно заявила я.

Саркан усмехнулся.

— Я думал, кто-то тут трусишка, но, к счастью, ошибался. Нам нужно подготовиться к спуску. Подождём до вечера, когда все разместятся и успокоятся, и вернёмся сюда.