Синяя Птица

Елена Самойлова, 2005

Если ты – почти взрослая ведунья и тебе нужно срочно искать новое место жительства, а подруга-витязь решила к тебе присоединиться, то почему бы заодно не помочь одной особе? И уж тем более после того, как ее преследователи попытались ненавязчиво намекнуть, что в это дело лучше не лезть. Итак, на плече сумка, в голове – знания, вдолбленные любимым наставников, рядом – верные друзья… В бой, ведунья!

Глава 3

В слегка покосившуюся дверь «Заболоченной речки» я постучалась, когда небо уже слегка просветлело, намекая на скорый рассвет. Стучать пришлось долго и упорно, но, когда дверь наконец-то отворилась, что в нос мне уперлась арбалетная стрела. Корчмарь, злой и невыспавшийся, уставился на раннюю посетительницу, как на татя ночного.

— Ну, чаво тебе надоть, девка продажная? Проваливай отсюда, здесь приличное заведение. — Видимо, усталость и бессонная ночь сделали свое дело, потому как я безо всяких объяснений ленивым щелчком пальцев превратила хищно ощетинившийся в мою сторону арбалет в рыжую кошку. Кошка издала оглушительный мяв, царапнула корчмаря всеми четыремя лапами и, вывернувшись из ослабевших рук, сиганула за печь, где снова застыла видавшим лучшие времена армейским арбалетом старого образца.

Корчмарь несколько секунд обалдело переводил взгляд с меня на внезапно оживший арбалет, а потом его круглое лицо расплылось в заискивающей улыбке.

— Так бы сразу и сказали, уважаемая ведунья. Заходите. — Я пожала плечами и прошла в проем гостеприимно распахнутой двери. Оглядела корчмаря в распахнутом халате поверх ночной рубашки и смешном колпаке и величаво спросила:

— Комнаты свободные имеются? Переночевать бы…

— Конечно, конечно. — Заулыбался корчмарь. — Всего двадцать медяков — и она ваша.

Двадцать монет за жалкий остаток ночи! Вот хорош жук…

— Хорошо. — Я порылась в кошельке и ссыпала на услужливо подставленную ладонь требуемую сумму. Корчмарь расцвел, видимо, оттого, что сумел стребовать с пришлой ведуньи стоимость комнаты на целую ночь за полчаса до рассвета, но меня это уже мало волновало. Мне хотелось только спать. Выяснять, здесь ли уже Вилька и Хэли, сил уже не было никаких. Поэтому я, поудобнее перехватив ременную лямку сумки, направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Госпожа ведунья, ваша комната вверх по лестнице, вторая слева по коридору! — Спохватившись, добавил корчмарь. Я вяло махнула рукой в знак согласия и потопала наверх. Найдя нужную комнату, я сбросила плащ и сапоги и, зачаровав дверь, упала на кровать прямо в одежде поверх покрывала и сразу же заснула.

…Проснулась я, когда солнце уже высоко стояло над горизонтом, а коридор наполнился гамом и громкими разговорами. Я сладко потянулась и недовольно покосилась на дверь, потому как шум за ней возрастал с каждой минутой. Критически оглядев помятую одежду, в которой спала, не раздеваясь, я решила, что хуже уже не будет, и, умывшись относительно чистой водой, стоявшей в глиняном кувшине на подоконнике, пошла посмотреть, что же за ерунда там творится аккурат за моей дверью.

Я развеяла заклинание, которым заперла дверь, не надеясь на хлипкий крючок, висящий на одном гвозде, и одним толчком распахнула ее.

И тотчас узрела перед собой приличную толпу из посетителей корчмы, которая при моем появлении моментально затихла.

— Чего? — Недоуменно спросила я.

Из толпы отделился корчмарь с двумя стражниками и, поклонившись мне, смиренно вопросил:

— Как спали, уважаемая ведунья?

— Хорошо. — Ответила я, слегка раздражась. — А теперь соизвольте объяснить, что за шум под моей дверью?

— Видите ли, вас хотели ограбить, но воришка почему-то намертво приклеился к ручке двери. Обнаружили его утром, но отцепить не смогли, вот и решаем, либо так руку отрубить, либо кусок двери выпиливать.

Так вот почему дверь так плохо открывалась!

Я заглянула за распахнутую настежь дверь, и с удивлением обнаружила там намертво приклеившегося к ручке двери невысокого человечка с донельзя печальным лицом и настолько грустными глазами, что я почти поверила в его раскаяние. Человечек страдальчески смотрел на пол перед собой, а корчмарь победно потрясал над его головой набором отмычек, конфискованных у приклеившегося.

Интересно, когда это я успела наложить на дверь универсальное заклинание Антесс против воров всех мастей? Так глядишь, и научусь на постоянной основе щиты поддерживать.

Я еще раз посмотрела на незадачливого воришку и деактивировала заклинание. Пускай забирают, не хватало еще дверь с утра пораньше портить.

Стража моментально подхватила отклеившегося вора под локотки, излучающего вполне убедительную благодарность за то, что его ловкие руки все еще при нем, и поволокла на улицу. Корчмарь пошел провожать, а из толпы ко мне подскочила Вилька, уже проснувшаяся, умытая и наверняка позавтракавшая.

— Ева! Когда успела приехать?

— Под утро. А вы тут как?

— Нормально. — Подруга обернулась к народу, который не слишком торопился расходиться, бормоча что-то про то, что все-таки надо было отрубить вору руку, а не будить ведьму. — А вы что здесь забыли? Чешите по своим делам! — С этими словами Вилька подцепила меня под локоток и повела вниз, в общий зал, да так быстро, что сумку и плащ, впопыхах оставленных на кровати, пришлось левитировать через весь коридор.

— Виль, куда так торопишься-то?

— Как куда? — Удивилась та. — За едой любое дело намного приятней. Карты-то у тебя с собой?

— А как же. — Я похлопала по своей подозрительно тощей сумке. — А беглянка наше где?

— Внизу сидит. Мы там уже обед заказали…

— Обед? — Моему удивлению не было границ. — Который же сейчас час?

— Где-то два пополудни. — То-то я себя чувствую столь отдохнувшей. Полдня проспала… — Да ты не дергайся, давай, шевелись поскорее, Хэли нас уже заждалась.

Хэлириан действительно скромно сидела за столом, который разносчица уже заставляла всякой снедью, при виде которой у меня аж слюнки потекли. Вилька сделала приглашающий жест, и я, усевшись за стол, начала с видимым удовольствием поедать жареную картошку с мясом и зеленью. Вилья охотно присоединилась, а Хэли почему-то вяло ковырялась в своей тарелке, явно думая о чем-то своем.

Наконец мы более-менее наелись и, дождавшись, пока разносчица соберет с нашего стола опустевшие тарелки, разложили на нем сразу несколько карт. Рассветный пик нашелся на старой гномьей карте двухсотлетней давности и, сопоставив ее с современной картой Роси, мы пришли к выводу, что Рассветный пик — это старое название одной из самых высоких гор Гномьего Кряжа, горной цепи, протянувшейся с севера на северо-запад Роси. Именно Гномий Кряж был своего рода природной северной границей Росского княжества, причем горы там были на редкость высокие и непроходимые, так что о форпостах и охране границ можно было даже не беспокоиться.

— Итак, что мы имеем. — Подвела итог я, сверяясь с картами и путевыми заметками наставника, который когда-то был в том районе. — На Рассветный пик просто так не поднимешься, там нет ничего, напоминающего дорогу, так что придется идти в обход. Немного западнее есть еще одна гора, поменьше, причем название у нее осталось старым — Закатный пик. Так вот, на эту гору подняться можно. Сложно, но можно, наставник пишет, что там есть какая-то тропа, по которой можно подняться до самого верха, а вот от Закатного пика до Рассветного старая дорога есть, хоть ей уже лет сто не пользуются. Но это гномья вотчина, а строили они по совести и на века, так что, если доберемся, дорога от нас никуда не денется.

— И где же мы, интересно, найдем эту тропу? — Вопросила меня практичная Вилька.

— Проводника наймем. Не отвлекай меня. — Я сосредоточенно вела пальцем по карте, оставляя на промасленной бумаге ярко-красную линию маршрута. — Но тут есть загвоздка — на Рассветный пик можно попасть только через Ночной перевал, а у наставника напротив этого места только два слова крупными буквами: НЕ СОВАТЬСЯ. Просто так Лексей такие предупреждения не пишет, но у него есть несколько вариантов этого самого «не соваться», и в конкретном случае это предупреждение, но не категорический запрет под страхом смерти. Будет трудно, но не невозможно. Ладно, на месте разберемся, будем держать ухо востро и не лезть без оглядки. А все остальное более-менее понятно — доберемся до Вельги-реки, спустимся по ней с два десятка верст, а там через Белозерье и Серое Урочище к Закатному пику… Короче, без проводника нам никуда, самые короткие пути там очевидны только знающим, а длинные займут месяцы. — Подвела итоги монолога я, собирая карты со стола, и тут же услышала у себя над ухом подозрительно знакомый голос:

— Могу предложить свои услуги.

Я обернулась и столкнулась с серебряными глазами на подозрительно услужливом эльфийском лице.

Алин, чтоб тебя…

Сидевшая напротив меня Вилька страдальчески закатила глаза и едва слышно застонала…

— Нет, нет и еще раз нет! — Я встала со стула и подобрала сумку. — С ним я никуда не поеду!

— Но почему? — Хэлириан недоуменно смотрела на меня прозрачными зелеными глазами.

— Да я лучше какого-нибудь проходимца в проводники возьму! Тогда в случае чего я его просто испепелю, и никто об этом не узнает! А с ним я никуда не пойду, так и знайте. Хотите, идите с ним сами. Посмотрю, как он вас от нашей летающей проблемы защитит!

Предмет спора тем временем скромно сидел на стуле и смиренно улыбался. Вилька от комментариев воздержалась, но Хэли вбила себе в голову, что никто лучше конкретного эльфа по имени Алин с торжественной миссией проводника не справится. Я была против. Очень против.

Потому что кого-то другого я могла держать на расстоянии с помощью элементарных угроз распылить на месте, но с Алином этот фокус более не срабатывал. Когда я пригрозила ему, что превращу его в маленькую зеленую лягушку, то он только философски пожал плечами и попытался галантно облобызать мою ладонь.

Все закончилось тем, что я подхватила свою сумку и вышла за дверь, раздраженная и злая до невозможности.

От корчмы я отправилась к главной торговой площади в надежде отыскать где-нибудь другого проводника, который будет раздражать меня чуть меньше, чем нагловатый эльф по имени Алин. Торговые ряды кипели и бурлили, продавцы всех рас и смешений зазывали народ к прилавкам, при этом стараясь перекричать близстоящего соседа. В итоге над площадью стоял гул, как будто в огромном улье.

Я стояла на краю площади, совершенно не соображая, с чего начинать поиски проводника. Народ, идущий мимо меня, постоянно пихался и ругался последними словами, так что я решила пройтись по торговым рядам в надежде, что так или иначе выясню, где нанимаются проводники. Ну или хотя бы, где находится местная гильдия наемников с достаточно приличной репутацией, чтобы можно было бы рассчитывать на их преданность хотя бы за деньги. Карты картами, путевые заметки наставника тоже вещь хорошая, но этого недостаточно. Нужен был тот, кто знает княжество Рось как свои пять пальцев, иначе наткнешься где-нибудь в районе Серого Урочища на стайку «безобидных» вурдалаков, или еще какой-нибудь нежити поинтереснее, и уже некому будет поведать твою печальную историю слабоумия и отваги в столь злачном месте.

Людской поток нес меня по торговым рядам, когда я заметила лавку, где торговали якобы серебряными клинками, которые, как известно, очень действенны против нежити. Торговцем был низенький гном с ярко-рыжей бородой и шлемом, нахлобученным на самые глаза — и в общем наплевать, что шлемы гномы надевают только перед боем, а в мирное время обычно носят странную квадратную шапочку, украшенную железными бусинами. Люди почему-то считают, что гномы носят броню постоянно, а тот, кто не носит — какой-то «неправильный» гном, потому торговец решил не спорить с общественным мнением и стоял за высоким прилавком в вычурном рогатом шлеме.

Узрев во мне потенциальную покупательницу, гном оживился, зазвал меня-таки к прилавку, и охотно вывалил передо мной гору разнокалиберных клинков, начиная от мечей и заканчивая метательными кинжалами, при этом с пеной у рта утверждая, что все клинки как есть серебряные. Я сильно усомнилась в сем утверждении, но все-таки выудила из кучи арсенала небольшой кинжал и провела над ним ладонью, шепча заклинание. Как я и думала, серебро в этом клинке было только в украшениях на рукояти, о чем я не преминула сообщить гному. Тот слегка побледнел, воровато оглянулся по сторонам, и с поклоном попросил «уважаемую ведунью» проследовать внутрь оружейной палатки. Там хитрый торговец долго распространялся по поводу большой семьи, кучи детишек и общему бедственному положению, взывая к моему милосердию и пониманию. Я с умным видом покивала и предложила пойти повиниться перед покупателями за обман.

После такого предложения гном загрустил окончательно и, порывшись в многочисленных карманах, извлек небольшой сверток, который протянул мне.

— Госпожа, возьмите это в качестве извинения. — Я развернула холст, и обнаружила небольшой кинжал в потертых ножнах. На удивление, этот клинок действительно был выкован из серебряной стали, так что для нежити это была бы верная смерть. Я с улыбкой прицепила кинжал к поясу и, порывшись в кошельке, протянула гному полновесную серебряную гривну. В конце концов, серебряные кинжалы действительно дороги, так что незачем лишать гнома хоть какой-то прибыли. Лавочник просиял и с поклоном проводил меня до выхода.

— Если что-то понадобиться, госпожа ведунья, то заходите.

— Непременно. — Усмехнулась я. — Кстати, вы не знаете, где можно найти проводника к Закатному пику?

— Куда?! — Вытаращил глаза гном, а я поневоле задумалась, куда ж нас несет нелегкая в этот раз и не пора ли в кои-то веки одуматься. — Сомневаюсь, что кто-то возьмется вас туда проводить.

— Но все-таки?

— Попробуйте поискать в корчме «Золотой дракон». Возможно, там вы найдете то, что ищете.

Мы взаимно раскланялись, и я присоединилась к людскому потоку. «Золотой дракон» — это довольно дорогое удовольствие, и если там обитает потенциальный проводник, то затребовать за свои услуги он может столько, сколько у меня может и не найтись. Обидно. Потому как в таком случае придется отправляться в сторону гор в компании Алина… Причем у меня нет уверенности, что мы дойдем до Закатного пика в том же составе, в каком мы выйдем из Стольна Града.

Потому что либо я придушу Алина, либо он меня.

Вот с такими невеселыми мыслями я продвигалась в сторону почти самой дорогой корчмы в Стольном Граде. Дороже было только «Княжеское подворье», в котором время от времени любил посиживать Вилькин дед.

Инкогнито, конечно.

Корчма нашлась почти сразу же, потому как располагалась она на краю центральной стольноградской площади. К тому же, такого количество побирушек, как у «Золотого дракона» я не видела, пожалуй, нигде. Странно, что их отсюда не гоняют…

Не успела я додумать последнюю мысль, как двери корчмы распахнулись настежь, и оттуда выскочили здоровенные вышибалы, вооруженные только собственными кулаками, да крепкими словечками, позаимствованными из орочьего словаря. Хромые, слепые и прочие убогие мигом исцелились и, вовсю перебирая ногами, дунули во все стороны от корчмы, как зловредные насекомые, уворачивающиеся от неотвратимо летящего в их сторону крестьянского лаптя. Вышибалы еще немного погрозили вслед убегающим побирушкам и, посмеиваясь, скрылись в дверях корчмы.

— Хорошая у них здесь служба охраны… — Тихо пробормотала я, прикидывая габариты вышибал и находясь в раздумьях, не попрут ли меня из «Золотого дракона» вслед за нищими, неправильно оценив мой внешний облик.

В конце концов я решила, что на крайний случай можно будет устроить небольшую демонстрацию магии. Как известно, маги могут позволить себе ходить как угодно — мало ли, какие-нибудь особо старые и разбитые сапоги окажутся мощным артефактом, а дырявая накидка — плащом-невидимкой. Именно руководствуясь последним соображением, я подошла к корчме и дернула ручку двери на себя.

Тотчас ко мне подскочил один из вышибал и «вежливо», поигрывая мускулами перед моим лицом, попросил меня убраться восвояси. В ответ я метнула из глаз сноп ярко-зеленых искр и не менее вежливо вопросила, по какой же причине уважающая себя ведунья не имеет права отдохнуть в приличном заведении за свой счет. Вышибала с некоторой толикой уважения посмотрел на сыплющиеся вокруг колючие искры и сдвинулся в сторону, освобождая мне путь. Я величественно кивнула и прошествовала к ближайшему свободному столику. Разносчицу даже не пришлось подзывать — обслуживание в данном заведении оказалось на высоте, поэтому стоило мне только открыть рот, как около меня уже оказалась стройная и гибкая, словно плеть, рыжекудрая дриада, которая сладким голоском перечислила мне меню, после чего вежливо осведомилась, чего я изволю.

Изволила я многого, но помня, какие цены должны быть в подобном заведении, ограничилась легким овощным салатом и соком эльфийских яблок. На несколько разочарованный взгляд разносчицы в ответ на мою скромность, я с видимой тоской окинула ее тонкую фигурку оценивающим взглядом и, страдальчески закатив глаза, поведала, что мечтаю немного похудеть. Дриада с нарочитым сочувствием покивала и умчалась на кухню выполнять заказ, я же с видом неизбывной скорби подперла кулаком подбородок и сделала вид, что глубоко задумалась. Сидела я так недолго — через какое-то время корчмарь подсел ко мне и, видимо надеясь раскрутить затосковавшую клиентку на бутылочку вина, спросил, в чем же дело.

— Видите ли, уважаемый, мне позарез нужен проводник до Закатного пика, уже все корчмы обошла — никто не соглашается. Трусливый нынче наемник пошел, как будто не в горы, где пятьсот лет ничего интересного не происходит, собралась, а в логовище кошмарных тварей на куче проклятого золота. — После чего опять погрузилась в «пучину отчаяния». Корчмарь посмотрел сначала на меня, потом на дриаду, как раз несшую заказанный салат, после чего улыбнулся и сказал:

— Кажется, я знаю, кто же вам нужен! — Я изобразила живейший интерес и корчмарь, ободренный зеленоватыми искорками, засверкавшими в моих глазах, торопливо продолжил:

— У нас недавно остановился один человек, который по слухам излазил весь Гномий Кряж вдоль и поперек, причем он не боится никого и ничего. Правда, завербовать его крайне сложно…

— Почему же, уважаемый? Берет так много?

— Напротив. Деньги его, в общем-то, не так сильно интересуют. Если ему понравиться заказчик и задание, то он может не взять с вас даже мелкой монетки, но если предполагаемый путь его не заинтересует, то никакие деньги не помогут. Хоть всю княжескую казну перед ним выложи — ни в какую не согласится. Хотя, — корчмарь обвел меня оценивающим взглядом, — вы девушка довольно симпатичная, хоть и, прости господи, ведунья. Но как говориться, в постели все равны, авось вам удастся его уговорить…

Наверное, корчмарь так и не понял, почему он внезапно оказался на полу в сажени от рассерженной магички, но ситуацию он уловил верно. Поэтому, не делая больше двусмысленных намеков, он поднялся и, бросив на ходу пару фраз по поводу месторасположения потенциального проводника, удалился к себе за стойку.

Я проводила языкатого корчмаря взглядом и невозмутимо принялась за салат. В крайнем случае, спишу все на самооборону, а к Гномьему Кряжу отправлюсь в компании Алина, а отвечает за него пусть та, кто додумалась его позвать с нами, то бишь Хэлириан. С этими мыслями я прикончила салат, допила сок и, расплатившись — четверть серебряной гривны, с ума сойти — неторопливо поднялась наверх.

Отсчитав пятую дверь по правую сторону, я пару раз требовательно постучала и, дождавшись разрешения войти, толкнула дверь и очутилась на пороге такого бардака, какого я еще не видела даже у себя в комнате во время длительных отлучек наставника. Прямо у порога на полу валялся черный плащ с огромной прожженной дырой, прямо как от боевой огненной спиры. Чуть дальше на стуле возлежал поднос с остатками ужина, а кровать выглядела так, как будто ее долго и тщательно ворошили в поисках заначки. Да и вообще казалось, что по комнате прошелся с обыском гарнизон княжеских стрелков. За столом, закинув на грязную столешницу скрещенные ноги в потрепанных черных сапогах со шнуровкой, сидел сам хозяин сего бардака, мягкой тряпочкой полировавший длинный двуручный клинок. Несколько секунд мы оценивающе смотрели друг на друга, а потом он жестом предложил мне усесться на единственный свободный стул. Я с сомнением оглядела свежие темные пятна неизвестного происхождения и благоразумно отказалась, продолжая разглядывать потенциального проводника.

У него было узкое лицо с выступающими скулами, немного резкое, но все равно приятное. Длинные, гораздо ниже плеч, иссиня-черные волосы водопадом ниспадали на плечи, переливаясь в ярком дневном свете. Худощавое, жилистое телосложение, но чувствуется недюжинная сила. Странная, очень необычная внешность, настолько необычная, что не получается однозначно определить, красив он или нет. Нечеловеческая какая-то — впрочем, это давно стало привычным делом, полукровок в Росском Княжестве всегда было много.

В этот момент проводник оторвался от критического созерцания лезвия, отполированного до зеркального блеска, и посмотрел на меня. Глаза у него были действительно нечеловеческие — черные с серебряными искрами, ярко вспыхивающими при каждом движении головы. Сразу появилось ощущение, что я смотрю не в глаза, а в бесконечно далекое звездное небо. Он усмехнулся и встал со стула с какой-то текучей грацией, свойственной как танцорам, так и мечникам. Волосы соскользнули с плеч, и я заметила в них серебристую седую прядь ближе к левому виску.

— Так зачем вы пришли, госпожа? — Голос донесся словно издалека. Я вздрогнула и вновь столкнулась с его странными глазами. И тут я поняла, кого он мне напоминает. Именно так на меня смотрел снежный дракон, живущий на вершине Гномьего Кряжа. Тот же взгляд хищника, которому, в сущности, наплевать на то, что случиться со стоящей перед ним жертвой. Жить или умереть — этот вопрос волнует только ее…

— Кто вы? — Первая же фраза разрушила магию взгляда, и я почувствовала себя намного увереннее. Он пожал плечами, убирая двуручный меч длиной почти что с мой рост обратно в ножны.

— В каком смысле?

— Вы ведь не человек.

— Полукровка. — Равнодушно отозвался тот. — А что, есть какие-то проблемы? Я думал, что маги лояльно относятся ко всем расам.

— Так оно и есть. — Поспешила его заверить я. Кажется, разговор с самого начала ушел куда-то не туда.

— Вы не ответили на мой вопрос, госпожа. Какого лешего вам от меня понадобилось? Денег я вам точно не должен. Романтического свидания тоже. — Он снова уселся, закинув ноги на стол, и пытливо посмотрел на меня. Я подумала и тоже села, решив игнорировать грязь на стуле.

— Мне нужен проводник до Закатного пика, точнее, до его вершины.

— Закатный пик, говорите… — Он ненадолго задумался. — А что вам понадобилось в таком месте? Насколько я знаю, сокровищ там никаких нет, гномы забросили эти места уже давно… Что вы там ищете?

— Это не моя тайна. — Я виновато пожала плечами. — Я могу сказать только то, что Закатный пик не является конечной целью нашего путешествия, но дальше мы уже пойдем сами.

— Нашего? — Он заинтересованно подался вперед. — Стало быть, вы идете туда не одна?

— Да.

— Кто идет с вами?

— Это имеет какое-либо значение? — Честно говоря, это больше походило на допрос.

— Еще как. — Безучастно пожал он плечами. — Я же должен знать, с кем иду.

— То есть вы согласны? — Я не верила своему счастью. Чтобы вот так просто согласиться… Значит, тут есть подвох.

— Возможно. — На этот раз он начал деловито поправлять ремни на кожаных наручах. — Мне просто интересно, что же такое вы хотите отыскать, что не боитесь идти за этим через Ночной перевал.

— Ночной перевал? — Я читала об этом у наставника, но почерк у моего наставника такой, что проще эльфийские зашифрованные послания разобрать. — Вообще-то, мы собирались пересечь его в одиночку.

— Как?! — Он расхохотался так, что стекла дрогнули. Что ж, приятно иногда повеселить человека. — Девочка, ты хоть соображаешь, о чем говоришь? Да там не один вооруженный отряд сгинул, а ты хочешь там пройти в одиночку с парой-тройкой друзей!

— Вообще-то, если уж так дело пошло, то я не «девочка», меня зовут Еваника. Можно просто Ева.

— Данте. — Церемонно склонил голову мой собеседник. — И за мальчика тебя принять сложно, хоть и возможно с твоей манерой одеваться и стричь волосы. Все-таки я предлагаю тебе оставить эту затею и отправиться домой, к маме и папе. Рано тебе еще по таким местам шататься. Считай это моим первым и последним бесплатным хорошим советом.

— Что?! — От возмущения я даже подскочила. — Если я в десять лет уже по гномьим катакомбам лазила и неделю вместе с наставником жила в тролльем стойбище, то я не откажусь от данного обещания только из-за кучки вурдалаков, которые могут мне попасться по дороге? А родителей у меня все равно нет… Да и дома, как такового, тоже… — Уже тише закончила я.

Данте несколько секунд пристально смотрел на меня, а потом поднялся и начал неторопливо собираться. Я с некоторым удивлением наблюдала за тем, как продвигаются сборы, и очнулась только тогда, когда он, уже полностью одетый, в новом темно-коричневом плаще поверх черной куртки, с мечом в каких-то хитрых наспинных ножнах с замочками по бокам, стоял у порога.

— Ты идешь? — С этими словами он вышел за дверь, прихватив с собой небольшую дорожную сумку.

Я подорвалась с места и опрометью выскочила за дверь…

Догнала я его только на улице, где он уже невозмутимо седлал огромного черного жеребца с молочно-белой гривой. Я слегка попятилась, когда зверюга мрачно осмотрела меня с головы до ног, и только что презрительно не сплюнула. Тем временем Данте уже одним легким движением вскочил в седло и посмотрел на меня:

— А где твое средство передвижения? — Я несколько замялась, но потом все-таки ответила:

— Ждет за городскими воротами. — Данте недовольно покачал головой, а потом наклонился и, одним рывком подняв меня с земли, усадил в седло перед собой с такой легкостью, будто я была не живым человеком, а легкой соломенной куклой.

— Где ты остановилась?

— В «Заболоченной речке». Это сразу за рынком…

— Я знаю, где это. Держись крепче. — С этими словами он щелкнул поводьями, и жеребец, заржав, рванул с места в галоп, пугая прохожих и заставляя их разбегаться с нашего пути. Я же, не в силах смотреть на то, с какой легкостью эта зверюга перепрыгивает через забытые на нашем пути телеги и тачки с товаром, крепко зажмурилась и, вцепившись в державшую меня руку Данте, молилась только об одном — поскорее достигнуть корчмы.

— Мы прибыли. — Тихий голос раздался над самым ухом, заставив меня вздрогнуть и с опаской приоткрыть один глаз. Белогривый жеребец уже никуда не несся, и только насмешливо косился на меня прозрачно-оранжевым глазом. Я не удержалась и украдкой показала ему язык. Конь фыркнул и отвернулся, а я честно попыталась сползти с седла, но поскольку я раньше никогда не ездила на лошади боком, то получалось это у меня из рук вон плохо.

Наконец я справилась с задачей, попросту соскользнув с покатого конского бока. Совсем неэлегантно едва не шлепнулась на землю, но все-таки равновесие удержала и, выпрямившись, вошла в корчму.

Хэли вместе с Вилькой и Алином уже о чем-то дружно спорили на весь зал. Подойдя ближе, я увидела россыпь карт, над которой Вилька с братцем спорили аж до хрипоты, а Хэли скромно сидела на стульчике, честно пытаясь стать максимально незаметной, а в идеале — мимикрировать под цвет стен.

–…А я тебе в сотый раз повторяю, что идти через Серое Урочище — чистое безумие! Зачем нужно лишнее геройство, если его можно обойти с востока!

— Ага, а на кой леший нам лишний крюк в полтора дня делать??

— И что?! Зато живыми дойдем!

— Алин, если ты боишься, то так и скажи!

— Да можно подумать я за себя боюсь!

— Народ, о чем спор? — Попыталась вклиниться я в семейную разборку. Вилька моментально перестала препираться, и удивленно уставилась на меня.

— А ты откуда взялась? Ева, твои шуточки…

— Виль, я вошла, как все нормальные люди — через дверь. А теперь объясни, о чем спор был. — Вилька вложила в ироничную усмешку все, что она думает о том, как ко мне относится понятие «нормальные люди», начиная с моих способностей, как магических, так и влезаний в различные напряженные ситуации, и заканчивая моим характером в целом. Но до объяснения все-таки снизошла.

— Видишь ли, Алин боится идти через Серое Урочище напрямую, а я говорю, что с кучкой вурдалаков мы и сами справимся.

— Я не боюсь, я проявляю разумную осторожность! — Возмутился так некстати оскорбившийся эльф, на что я радостным голосом ввела контрпредложение:

— Виль, а давай его дома оставим, а? Тем более, что проводника я уже нашла. — С этими словами я указала на стоявшего за моей спиной Данте, который в спор не вмешивался, но в глазах его мелькала ироничная усмешка. Как по команде головы моих подруг повернулись в указанную сторону, Алин же не удостоил его даже мимолетным взглядом, намекая на то, что эльф выше всей этой бренной суеты. Я же попыталась провести церемонию представления:

— Девочки, это Данте. Данте, перед тобой мои подруги — Ревилиэль, младшая княжна Росская, она же витязь княжеского полка, и Хэлириан, по мне так просто замечательная девушка, путешествует вместе с нами и чаще всего не спорит по пустякам. А вон того высокомерного эльфа я даже видеть не хочу, полного имени не помню, но вроде бы зовут его Алин.

Данте на полном серьезе кивнул, а Вилька немедленно вцепилась в него крепче клеща и, махнув рукой разносчице, моментально привлекла новоприбывшего к картам Роси. Пару минут я честно прислушивалась к уточнениям, которые Данте вносил в наш маршрут, возражениям Алина и возражениям Вильки, но потом мне это наскучило, и я перешла в категорию зрителей, как и Хэли, которая вяло ковырялась в овощном салате так, как будто в нем подавали маринованных тараканов.

— Как ты?

— Я? — Хэлириан подняла глаза от салата и изумленно посмотрела на меня. — Как тебе сказать… Столько хлопот — и это только для того, чтобы помочь мне… Я точно знаю — аватары от нас просто так не отстанут, они будут нас преследовать, и если они не раскатали твой дом по бревнышку — то это только потому, что им не поступило такого приказа.

— Ты боишься?

— Дура я была бы, если б не боялась! — В сердцах воскликнула Хэли, и ее зрачки дрогнули, на миг закрыв собой всю радужку. Я на всякий случай отодвинулась, но девушка быстро взяла себя в руки, и продолжила уже потише. — Конечно, мне страшно. Но когда мы наполним силой Небесный Хрусталь, то я смогу вернуться в Андарион. Никто не посмеет напасть на хранителя Хрусталя, так что я буду в полной безопасности до тех пор, пока талисман не укажет на истинного правителя.

— И что тогда?

— Тогда талисман перейдет к нему, а я вернусь в храм. И все будет так, как раньше…

Хэли замолчала, и мы обе задумались, но каждая — о своем. Не знаю, о чем думала девушка-айранит, сидевшая рядом со мной, но лично я думала о том, как бы мне ухитриться оставить заносчивого Вилькиного братца в Стольном Граде…