Испанский любовный обман

Елена Армас, 2021

Идеально для любителей сериала «Постучись в мою дверь» и романа Али Хейзелвуд «Гипотеза любви». Абсолютный хит TikTok – более 500 000 000 просмотров. Роман переведен на 40 языков. Елена Армас – испанская писательница и безнадежный романтик. Ее дебютная книга «Испанский любовный обман» мгновенно стала международным бестселлером и полюбилась читателям со всего мира, а продюсерская компания BCDF Pictures купила права на экранизацию. Поездка в Испанию, самый раздражающий человек в мире и три дня, чтобы убедить всех, что вы влюблены друг в друга. Другими словами, план, который никогда не сработает… Каталина Мартин вовсю готовится к свадьбе сестры. Ей срочно нужен спутник, ведь на мероприятие приглашен ее бывший парень, которому хочется утереть нос. Тем более он приедет с невестой. У Каталины есть всего четыре недели, чтобы найти того, кто согласится притвориться ее парнем. Красивый и заносчивый Аарон Блэкфорд, коллега Каталины, предлагает ей помощь. Приближается день свадьбы, и Каталина понимает: Аарон – единственный выход. Впереди перелет через Атлантику, и все ради того, чтобы оказаться в солнечной Испании. Очень скоро Каталина поймет, что Аарон Блэкфорд может быть не таким уж и заносчивым «В этой истории есть все, что должно быть в любовном романе». – ХЕЛЕН ХОАНГ «Если вы ищете роман, которым будете одержимы еще долго после его прочтения, эта книга для вас». – COSMOPOLITAN «Только представьте: от ненависти до любви в фейковых отношениях двух противоположностей на фоне жаркой Испании – что может быть романтичнее? Темпераментная и страстная Каталина и закрытый «мистер-робот» Аарон, пытаясь разобраться с мелким обманом, переросшим в катастрофу, затягивают читателя в эпицентр своей беспощадной битвы не только за карьеру, но и за любовь». – ОЛЬГА НОВАК

Глава пятая

Окончательно понимаешь, что вселенная против тебя, когда после долгой рабочей недели, увенчанной провальной пятницей, выходишь из офиса, а на город обрушивается ливень.

— Me cago en la leche^[28], — ругнулась я под нос, сквозь толстые стекла в дверях «Ин-Тех» глядя на темные тучи, яростно низвергающие потоки дождя.

Достав телефон, я открыла погодное приложение и обнаружила, что туча провисит над Манхэттеном два ближайших часа.

Отлично. Просто супер!

Было больше восьми вечера, пережидать дождь в офисе бесполезно. Хотелось в постель. Хотя нет, если честно, больше хотелось пачку «Принглз» и ведерко мороженого. Но не сегодня. Сегодня придется пихать в желудок остатки овощей, лежавших в холодильнике.

Рядом грохотнул гром, возвращая меня к реальности.

Дождь забарабанил сильнее. Порывы ветра хлестали водой в разные стороны.

Прячась в вестибюле, я достала из сумки тонкий кардиган, который носила в холодном здании, и набросила на голову в тщетной надежде укрыться от капель. К счастью, сумка, которую я сегодня взяла, была не самой красивой, зато не пропускала воду.

Посмотрев под ноги, на свои чудесные новенькие туфли из натуральной замши — в отличие от сумки, к воде совершенно неустойчивые, — я постаралась запомнить, какими они были.

— Прощай, обувка за триста долларов, — вздохнула я вслух. Толкнула стеклянную дверь и вышла в мокрый вечер, натягивая кардиган на голову.

Через пять секунд стало ясно, что пока я добегу до метро, вымокну до последней нитки.

Ну и ладно. Я зашагала под неумолимым ливнем. В любом случае до Бруклина, где я живу, добираться сорок пять минут. Успею вымокнуть не раз.

Когда я заворачивала за угол, снова грохотнул гром, дождь полил сильнее, и я невольно сбавила шаг. Тяжелый поток воды обрушился на мой импровизированный зонтик из кардигана — увы, совсем не укрывавший от дождя.

Очередной порыв ветра мокрым шлепком залепил лицо волосами.

Пытаясь локтем убрать пряди, я запрыгала через лужи. Лучше бы осталась в офисе.

Правая нога скользнула по плитке вперед. Руки с кардиганом сами собой взмыли в воздух, и я забарахталась, пытаясь удержать равновесие.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, ну прошу тебя, вселенная! Я зажмурилась, чтобы не видеть своей позорной участи. Ну пожалуйста, не надо так ужасно заканчивать мою неделю!

Нога проехала еще немного и каким-то чудом за-мерла.

Я открыла глаза. Оказалось, что стою едва ли не на шпагате — но все-таки в вертикальном положении.

Кое-как выпрямившись, я заметила неподалеку знакомую машину. Только у одного человека в моем окружении был автомобиль темно-синего цвета.

«Иди вперед, Каталина», — велела я себе, осторожно перешагивая через лужу.

Пассажирское окно опустилось.

Придерживая над головой мокрую кофту и обойдя стороной автомобиль (за рулем наверняка сидел знакомый персонаж, с которым совершенно не хотелось общаться), я сбавила шаг и повернула голову.

Черт возьми!

Внутри и впрямь обнаружился Аарон. Он подался всей мощной тушей к двери и что-то говорил — я видела, как шевелятся у него губы, но не могла разобрать ни слова из-за шума дороги, ветра и дождя, барабанящего по мостовой.

— Что?! — крикнула я.

Аарон махнул рукой, подзывая ближе. Я осталась на месте, мокрая, словно утонувшая крыса. Он яростно замахал с двойным старанием.

Только его мне не хватало.

Аарон опять скривился в привычной хмурой гримасе. По губам отчетливо прочитались два слова: «невозможная» и «упрямая».

— Я тебя не слышу! — крикнула я в его сторону, не сдвинувшись с места.

Он опять заговорил, произнеся что-то вроде «ради всего святого». Может, попросил принести ему молочный коктейль? Он так морщился, что не понять.

Закатив глаза, я подошла ближе, очень медленно и осторожно, чтобы опять не поскользнуться на мокрой плитке. Не хватало еще упасть у него на глазах — и всего Нью-Йорка вдобавок.

— Каталина, садись в машину.

Раздражение слышалось даже сквозь свирепо барабанящий дождь.

М-да, я так и думала, дело не в коктейле.

— Каталина, — повторил Аарон, сверкая глазами. — Садись.

— Я Лина.

За два года, когда он называл меня исключительно полным именем, я поняла, что спорить бесполезно. Но теперь вдруг надоело. Я устала. Разозлилась до чертиков. Вымокла до нитки. Терпеть не могу полное имя. Papá, будучи помешанным на истории, назвал обеих дочерей в честь великих испанских королев — Изабеллы и Каталины. Мое имя нынче было не в моде.

— Зачем? — уточнила я.

Аарон изумленно разинул рот.

— Зачем? — переспросил он и покачал головой. — Поедем кататься в «Диснейленд». Зачем же еще?

Я с искренним удивлением вытаращила глаза.

— Каталина… — Хмурая гримаса сменилась новым выражением, граничащим со смирением. — Я отвезу тебя домой. — Аарон протянул руку и открыл для меня дверцу, будто вопрос уже решен. — Пока ты не подхватила пневмонию и не свернула себе шею.

Последняя часть фразы прозвучала до боли выразительно.

В лицо мне бросилась кровь.

— О, спасибо, — процедила я сквозь зубы и, чтобы спрятать смущение, фальшиво улыбнулась. — Не беспокойся. — Я стояла перед открытой дверью, к лицу липли мокрые волосы. Дурацкий кардиган я наконец отпустила, отжимая из него воду. — Сама доберусь. Это просто дождь. Раз я до сих пор умудрилась не свернуть себе шею, думаю, и сегодня как-нибудь справлюсь. К тому же, мне некуда торопиться.

Я старалась обходить Аарона стороной с той самой минуты, как утром он вышел из моего кабинета.

Пока я без особого толку выжимала кардиган, брови Аарона успели сойтись в хмурой гримасе. Он задумался.

— А как же кошка?

— Какая еще кошка?

Он склонил голову набок.

— Мистер Котик.

Дождем, кажется, мне смыло последние мозги, потому что я не сразу поняла, о ком речь.

— Кошка твоего соседа. Лысая, на которую у тебя нет аллергии, — неспешно подсказал Аарон, любуясь, как я таращу глаза. — Райана.

Я опустила голову.

— Брайана. Моего соседа зовут Брайан.

— Неважно.

Пропустив последнюю реплику мимо ушей, я только сейчас заметила, что за машиной Аарона скопилась целая вереница автомобилей.

— Садись, давай.

— Не стоит, правда. — В хвост очереди пристроилась еще одна машина. — Мистер Котик прекрасно справляется без меня.

Аарон снова открыл рот, но не успел ничего сказать: раздался пронзительный рев клаксона. Я подпрыгнула с испуга, едва не налетев на распахнутую дверцу.

— Por el amor de Dios!^[29] — взвизгнула я.

Сглотнув нервный комок в горле, я повернулась и увидела одно из прославленных желтых нью-йоркских такси. За несколько лет жизни в мегаполисе я успела усвоить один урок: не стоит злить местных водителей. Они не стесняются в выражении чувств.

В подтверждение этой теории в нашу сторону полетел поток непристойной брани.

Я обернулась, успев заметить, как Аарон тоже беззвучно ругнулся. На вид он был зол: едва ли не сильнее таксиста.

Очередной нервный гудок — на сей раз куда более визгливый и долгий — ударил по ушам, заставляя подпрыгнуть.

— Каталина, живей! — строго рявкнул Аарон.

Я заморгала, немного сбитая с толку.

— Пожалуйста.

Не успела я расслышать последнее слово, будто вырвавшееся против воли, как мимо нас промчалось желтое размытое пятно, одарив громким воплем «Уроды!» и издевательским сигналом.

Эти два слова: «пожалуйста» от Аарона и «уроды» от таксиста заставили меня торопливо нырнуть в безопасное нутро машины. Я плюхнулась на кожаное кресло и захлопнула дверцу.

Нас тут же окутало тишиной, прерываемой лишь мерной барабанной дробью дождя по корпусу и глухим рокотом двигателя.

— Спасибо, — прохрипела я и застегнула ремень.

Было до ужаса неловко.

Аарон не отводил взгляда от дороги.

— Тебе спасибо, — произнес он с отчетливым сарказмом. — За то, что не пришлось выходить из машины и тащить тебя волоком.

Представив в красках, как это могло бы выглядеть, я ошарашенно уронила челюсть и вытаращила глаза. Однако тут же опомнилась и зло на него посмотрела.

— Как ты вообще додумался до этой бредовой идеи?

— Сам себя спрашиваю, уж поверь.

Ответ был лишен всякого смысла. Щеки опять зарделись.

Отвернувшись от Аарона и глядя на бесконечный поток машин впереди нас, я неловко заерзала в кресле. Однако сразу замерла, услышав, как чавкает одежда, соприкасаясь с кожаной обивкой.

— Ладно… — Я поежилась, съезжая к краю сиденья, насколько позволял ремень безопасности. Опять раздалось хлюпанье. — Отличная машина. — Я кашлянула. — Это от освежителя пахнет так, будто она только что из салона?

Я и сама знала, что освежитель ни при чем — автомобиль был новехоньким.

— Нет.

Хлюпая водой, я съехала на самый край. Выпрямила спину и открыла рот, но так ничего и не сказала, потому что в мыслях было одно: под моей мокрой задницей напрочь гибнет дорогущая обивка.

Зря я его послушала. Не надо было садиться. Дошла бы пешком.

— Каталина, — раздался слева голос Аарона. — Тебе прежде доводилось ездить в автомобилях?

Я захлопала глазами:

— Что? Конечно. С чего такие вопросы?

Я примостилась на краешке пассажирского кресла. Колени почти утыкались в приборную панель.

Аарон окинул меня взглядом, оценивая позу.

— Да, к сведению, — пришлось торопливо добавить. — Я всегда так езжу. Люблю смотреть на дорогу с близкого расстояния. — Я притворилась, будто разглядываю окружавшие нас автомобили. — Обожаю час пик. Он такой…

Машина вдруг рывком остановилась, и меня швырнуло вперед. Глаза закрылись сами собой. Я уже почувствовала на вкус пластик с деревом, которым была обшита приборная панель, но что-то уберегло меня от удара.

— Господи… — раздалось над ухом.

Рискнув приоткрыть один глаз, я увидела, как наперерез нам проезжает грузовик из доставки. Я открыла и второй, решив глянуть, отчего не пересчитала лицом все выпуклости на приборной панели.

Чуть ниже шеи… хотя ладно, чего уж греха таить — прямо на груди лежала распластанная пятерня.

Не успела я моргнуть, как меня подвинули назад — решительно, с соответствующим звуковым сопровождением. Лопатки уткнулись в спинку.

— Сиди тут, — велели мне. Пальцы приятно грели кожу сквозь мокрую ткань. — Если переживаешь за обивку, это просто вода. Высохнет.

Аарон говорил столь же раздраженно, как и пять минут назад. Если не злее.

Он рывком убрал руку.

Я сглотнула, схватившись за ремень безопасности, где только что лежала ладонь Аарона.

— Не хочу испортить тебе кресло.

— Не испортишь.

— Ладно.

Я покосилась на него исподлобья.

Блекфорд не отрывал взгляда от дороги, явно посылая лучи проклятия машине, ответственной за маленький инцидент.

— Спасибо.

Наконец мы тронулись с места. В салоне повисла тишина. Аарон сосредоточенно вел машину, я с головой ушла в мысли.

Отчего-то вспомнился разговор с Рози.

«Не думаю, что Аарон так уж плох», — сказала она днем. Почему эти слова пришли мне на ум прямо сейчас? Мистер Само Совершенство вел себя, как всегда.

Только спас меня из-под дождя. И не дал выбить зубы о приборную панель.

Тихонько вздохнув, я прокляла себя за то, что собиралась сделать.

— Кстати, спасибо, что распечатал днем бумаги, — чуть слышно сказала я, мечтая забрать эти слова обратно. Но я умею быть вежливой. По крайней мере, изредка. — Очень любезно с твоей стороны.

От последней фразы я невольно скривилась. Она странно легла на язык.

Я повернулась посмотреть на Аарона. Хищно выдвинутый вперед подбородок немного расслабился.

— Спасибо, Каталина.

Он не отрывал взгляда от дороги.

Ух ты. Гляньте-ка. Оказывается, мы умеем вести цивилизованные переговоры.

Не успела я додумать эту мысль, как по спине пробежала дрожь. Я обхватила себя руками, тщетно пытаясь согреться в мокрых тряпках, в которые превратилась моя одежда.

Аарон щелкнул каким-то тумблером, включив подогрев сиденья. Горячий воздух ласково прошелся по ногам и рукам. Стало теплее.

— Лучше?

— Намного. Спасибо.

Я посмотрела на него с легкой улыбкой.

Аарон повернул голову и глянул на меня с заметным скепсисом.

Кажется, он ждал продолжения фразы.

Я закатила глаза.

— Блекфорд, не бери в голову.

— Ни в коем случае. — Он убрал руку с руля. Как ни странно, в голосе прозвучал намек на усмешку. — Просто интересно: мне радоваться молча или лучше спросить, здорова ли ты?

— Отличный вопрос. Если бы я знала, что ответить. — Я пожала плечами, вовремя прикусив язык, чтобы не отпустить очередную колкость. И вздохнула. — Хочешь честно? Я мокрая, голодная до чертиков и устала как собака. Поэтому на твоем месте я бы радовалась.

— Плохой день?

Усмешка из голоса пропала.

Чувствуя, что меня вот-вот снова затрясет от холода, я поглубже нырнула в сиденье.

— Скорее уж неделя.

Аарон только хмыкнул в ответ. Издал низкий звук, больше похожий на рык.

— Может, тебя удивит, но на этой неделе была готова зверски прикончить разом несколько человек, — призналась я, решив, что наше перемирие — неплохой повод выговориться. — И ты даже не в первых строках списка.

Аарон чуть слышно фыркнул. Раз у нас перемирие, то признаю: мне понравилось. Я спрятала улыбку.

— Я… — Он замолчал, обдумывая свои слова. — Даже не знаю, как на это реагировать. Обидеться или обрадоваться?

— Как пожелаешь, Блекфорд. Тем более еще весь вечер впереди. Успеешь по праву занять первое место в списке моих будущих жертв.

Мы остановились на светофоре. Аарон повернулся ко мне, удивив легкой, непривычно расслабленной улыбкой. Глаза у него были ясными, хмурые складки разгладились.

Мы уставились друг на друга. По спине опять пробежала дрожь.

Наверное, из-за мокрой одежды.

Не теряя ни секунды, будто у него глаза на затылке, Аарон повернулся к дороге в тот самый момент, когда светофор переключился на зеленый.

— Говори, куда ехать.

Удивившись неожиданной просьбе, я огляделась и увидела за окном знакомый проспект.

— О, — пробормотала я. — Мы уже в Бруклине?

Я так увлеклась, что совсем забыла сказать Аарону, где живу. Впрочем, он выбрал верное направление.

— Ты ведь здесь живешь, да? В Северном Бруклине?

— Да, — выпалила я и закивала. — В Бед-Стае^[30]. Но… откуда ты знаешь?

— Ты вечно жалуешься.

— Что?

Я недоуменно моргнула.

— Здесь проедем или лучше повернуть?

Откашлявшись, я с запинкой выдавила:

— Да, езжай по Гумбольдт-стрит, потом скажу, куда дальше.

— Хорошо.

Я вцепилась в ремень безопасности. Отчего-то стало жарко.

— В каком смысле я жалуюсь?

— На дорогу, — пояснил Аарон. Я открыла было рот, но он продолжил: — Ты постоянно упоминаешь, что тебе ехать из Бруклина целых сорок пять минут. — Он задумчиво помолчал. — Причем возмущаешься почти каждый день.

Я поджала губы. Ладно, допустим, я иногда жалуюсь — только не ему же. Я не виновата, что он все время ошивается рядом. И вообще, никогда бы не подумала, будто Аарон проявляет интерес к чему-то, помимо рабочих дел. Например, к моей персоне.

Аарон неожиданно спросил:

— Кто меня все-таки обошел? В списке твоих будущих жертв?

— Хм… — Я помолчала, удивленная, что он заинтересовался этой темой.

— Хочу знать, с кем соперничаю, — сказал он, заставив на него посмотреть.

Ого, он что, шутит? Господи боже мой, и правда!

Разглядывая его профиль, я настороженно улыбнулась.

— Давай посмотрим. — Хорошо, подыграю. — Значит, так, сперва Джефф. — Я загнула палец. — Потом моя кузина Каро. — Второй палец. — И Джеральд. Куда же без него? — Я уронила руки на колени. — Вот видишь, Блекфорд, ты даже не попал в тройку лидеров. Поздравляю.

Если честно, я и сама этому удивлялась.

Аарон отчего-то нахмурился.

— У тебя проблемы с сестрой?

— Так, пустяки. — Я махнула рукой, вспоминая мамины слова — что этот доморощенный Шерлок Холмс искал доказательств существования моего жениха. — Семейные неурядицы.

Аарон будто задумался. Мы долго ехали молча. Я воспользовалась случаем и выглянула, глядя на размытые улицы Бруклина сквозь текущие по стеклу капли.

— Джеральд — урод, — сказал вдруг мой водитель.

Распахнув глаза, я повернулась к нему. Аарон опять стиснул зубы.

Никогда не слышала, чтобы он ругался.

— Однажды он получит по заслугам. Даже странно, что его до сих пор терпят. Если бы я мог…

Аарон покачал головой.

— Если бы ты мог, то что? Что бы ты сделал?

Аарон заиграл желваками. Он не ответил, поэтому я отвела взгляд, рассматривая проезжавшие машины. Разговор опять зашел в тупик. Я слишком устала, чтобы искать в его словах подтекст.

— Все нормально, я не в первый раз с ним цапаюсь.

— То есть? — странным голосом спросил Аарон.

Решив не обращать внимания, я постаралась ответить как можно честнее, но не вдаваясь в лишние подробности. Не хотелось ни жалости, ни сочувствия.

— С тех пор, как меня поставили начальником отдела, он позволяет себе неприятные выпады в мой адрес. — Я пожала плечами, сложив на коленях руки. — Такое ощущение: он бесится, что человек вроде меня стоит на равной с ним позиции.

— Что значит — «вроде тебя»?

— Ну… — Я выдохнула через рот, отчего стекла в машине на секунду запотели. — Женщина. Сперва я думала, это из-за возраста — мол, я слишком молодая, чтобы возглавлять отдел, и он боится, я не потяну. Это было бы логично. Потом я решила — из-за того, что я иностранка. Ребята иногда высмеивают мой акцент. Однажды я слышала, как Тим насмешливо назвал меня Софией Вергарой. И, если честно, восприняла как комплимент. Мне бы ее фигуру или чувство юмора. Хотя я на свои формы не жалуюсь. Вполне собой довольна.

Во мне нет ничего примечательного. Правда. Особенно там, откуда я родом. Карие глаза, каштановые волосы. Средний рост. Не худая, не толстая. Бедра пышные, грудь — не очень. Таких, как я, — сотни женщин. В общем, я обычная. Отнюдь не модель.

— Было бы неплохо сбросить пару килограммов — пока не получается, — добавила я.

Слева прозвучало странное хмыканье, заставляя опомниться: я не только отвлеклась от темы, но еще и делюсь с Аароном самым сокровенным, хотя он поддерживает разговор из чистой вежливости.

— Как бы там ни было… — Я откашлялась. — Джеральду не нравится, что я занимаю свою должность, и мой возраст и происхождение ни при чем. Так устроен мир. Так было и так будет всегда.

Снова повисла тишина.

Я посмотрела на Аарона, желая понять, о чем он думает: почему до сих пор не читает мне мораль и не попрекает за жалобы. Наверное, ему все равно.

Он буквально окаменел. Стиснул зубы, нахмурил брови.

Впереди мелькнул нужный перекресток.

— О, здесь поверни, пожалуйста, направо, — велела я, отводя взгляд. — В конце улицы.

Аарон молча выполнил указания. Держался он по-прежнему скованно — будто его всерьез задели мои слова. К счастью, впереди показался мой дом, и я не успела спросить, в чем дело.

— Вот туда. — Я указала пальцем. — Дом справа. С темно-красной дверью.

Аарон подъехал и остановился на пустующем месте, каким-то чудом поджидавшем нас прямо возле крыльца. Он заглушил двигатель, и я невольно залюбовалась его размеренными движениями.

Тесный салон автомобиля укрыло тишиной.

Еле сглотнув, я огляделась. Чтобы сосредоточиться, принялась разглядывать бурые камни бруклинской улицы, чахлые деревца по обе стороны дороги и пиццерию на углу, где я иногда обедала, если готовить было лень.

С каждой секундой, что я проводила в машине, тишина давила все сильнее.

Неуклюже отстегивая ремень безопасности и безо всякой на то причины заливаясь краской, я открыла рот:

— Спасибо, я, наверное…

— Ты подумала над моим предложением? — перебил Аарон.

Пальцы на ремне застыли. Я очень медленно подняла голову, встречаясь с Аароном взглядом.

Впервые с тех пор, как села в его машину, я позволила себе по-настоящему на него посмотреть. Изучить внимательно профиль, подсвеченный тусклыми фонарями. Ливень стих, хотя небо по-прежнему хмурилось, словно дало маленькую передышку, самое страшное приберегая напоследок.

Мы сидели почти в полной темноте, и я никак не могла понять, какого цвета у него глаза: густо-синие (значит, он настроен всерьез и по-деловому, чего мне совершенно не хотелось) или яркие (как всегда, перед очередной нашей стычкой). Единственное, я заметила, что он держится довольно напряженно. Плечи расправлены шире обычного. Они занимали едва ли не весь салон. Сейчас Аарон казался до неприличия огромным. Даже сиденье — и то отодвинуто от руля дальше обычного, чтобы впихнуть длинные ноги. Как по мне, там поместился бы еще один человек.

В голове мелькнула дурацкая мысль: не забраться ли к нему на колени и убедиться на личном опыте. Но оформиться она не успела: Аарон откашлялся. Дважды.

— Каталина.

Я встрепенулась, заставляя себя отвести взгляд от его коленей. Что за бред со мной творится?

— Ты… Хочешь писать?

Аарон свел брови и подвинулся в кресле, разворачиваясь в мою сторону.

— Нет, — удивился он. — Наверное, мне лучше не знать, но позволь спросить, с чего ты так подумала?

— Ты стоишь возле моего дома. Прямо напротив дверей. Я решила, может, тебе надо в туалет.

Он набрал полную грудь воздуха и шумно его выпустил.

— Нет, мне не надо в туалет.

Аарон посмотрел на меня с таким видом, будто не понимал, что я до сих пор делаю у него в машине. Я и сама этому удивлялась.

Пальцы наконец справились с пряжкой ремня. Мужской взгляд грозил прожечь во мне дыру.

— Так что ты решила?

Я застыла.

— В смысле?

— Насчет моего предложения. Ты определилась? И, пожалуйста… — Черт возьми, опять эта фраза. — Хватит притворяться, словно не помнишь, о чем речь. Я тебя знаю.

Сердце екнуло, перестав биться.

— Ничего я не притворяюсь, — пробормотала я, хотя так и собиралась сделать.

В свое оправдание могу сказать одно: мне надо выиграть время, чтобы разобраться в ситуации. Оценить ее. Самое главное, понять, зачем ему это нужно.

Почему Аарон решил прийти мне на выручку? Почему упрямится? Терпит мои отговорки? Почему думает, будто вообще способен мне помочь? И говорит об этом так уверенно? Почему…

Просто — почему?

В ожидании очередного саркастичного выпада или кривой ухмылки в ответ на то, что я опять прикидываюсь дурочкой (или даже того, что у него наконец лопнет терпение и он заберет свое предложение обратно), я затаила дыхание. Однако получила совершенно неожиданную реакцию.

Аарон шумно и протяжно выдохнул.

Я моргнула.

— Речь про свадьбу твоей сестры. Я готов тебя сопровождать, — сказал Аарон с таким видом, словно намерен повторить еще сто раз, пока не услышит от меня окончательный ответ.

Будто речь шла о каком-то пустяке. Сущей мелочи, о которой можно не раздумывать. Что-то вроде: «Лина, хочешь десерт?» — «Да, конечно. Мне чизкейк, пожалуйста». Однако предложение Аарона явно с подвохом, и пирожным от него не отделаться.

— Аарон. — Я посмотрела на него. — Ты же не серьезно.

— Почему ты так думаешь?

— Прежде всего, потому что ты — это ты. А я — это я. Речь про нас двоих, Аарон. Ты явно не всерьез, — повторила я.

Потому что иначе быть не может.

— Каталина, я вовсе не шучу.

Я моргнула несколько раз и горько рассмеялась.

— Еще как шутишь. Блекфорд, правда. Я знаю, ты пытаешься найти в себе чувство юмора, но, честное слово, не надо шутить на темы, в которых совершенно не разбираешься. Это не смешно. Уж поверь мне, Аарон. — Я уставилась ему в глаза. — Не смешно абсолютно.

Он нахмурился:

— Я не шучу.

Я застыла, не сводя с него взгляда.

Нет. Неправда. Он не может говорить серьезно. Ни в коем случае.

Запустив руки в мокрые спутанные волосы, я резко откинула их с лица. Пора уходить. И все же я отчего-то не спешила вылезать из машины.

— У тебя есть другие кандидатуры? Получше меня?

Оба вопроса угодили в самое яблочко — я сникла.

— У тебя вообще есть другие варианты? — уточнил он.

Нет. Ни единого. Прямолинейность Аарона уже не казалась хорошей чертой. Щеки вспыхнули. Я промолчала.

— Будем считать, что нет, — продолжил он. — Значит, выбирать не из чего.

Снова меня будто пнули в живот.

Я старалась держать лицо. Правда, старалась. Нельзя, чтобы Аарон Блекфорд хоть мельком увидел, какой жалкой и пристыженной я себя чувствую после его слов.

Как у меня все-таки плохо с мужчинами, если мой единственный вариант — это коллега с работы, который мне даже не нравится.

Однако Аарон прав. Как ни больно признавать, других кандидатов у меня нет. Только Аарон. Его именем ограничивается весь мой список женихов. При условии, что я готова взять его в Испанию.

Хотя…

Господи! Вдруг он правильно понял тот разговор у меня в кабинете! Когда я сказала матери, что моего жениха зовут Аарон.

Нет. Я покачала головой. Ни в коем случае. Быть того не может.

— Не понимаю, зачем тебе это надо, — сказала я со всей искренностью, на которую была способна.

Еще никогда мы не разговаривали столь открыто.

Аарон вздохнул, тихо выпуская воздух из легких.

— А я не понимаю, почему так трудно поверить, что я говорю всерьез.

— Аарон. — С губ сорвался горький смешок. — Мы друг друга не выносим на дух. Это нормально… в мире нет двух более разных людей. Мы совершенно несовместимы. Не можем провести наедине и трех минут без того, чтобы не поссориться и не вцепиться друг другу в горло. С чего ты, черт возьми, решил, будто способен притвориться моим ухажером?

— Мы прекрасно сумеем поладить.

Я сдержала очередной смешок.

— Ладно, а вот это уже весело. Делаешь успехи, Блекфорд.

— Я не шучу. — Он нахмурился. — И я твой единственный шанс, — парировал он.

Maldita sea^[31]. Он по-прежнему прав.

Я прижалась спиной к закрытой дверце. Аарон тем временем наносил удар за ударом:

— Или ты хочешь поехать на свадьбу одна?

Господи, он и впрямь верит, что я отчаялась и не знаю, как мне быть?

«Так оно и есть, — добавил мой внутренний голос. — Ты вконец отчаялась и не знаешь, как тебе быть».

— Ладно, — медленно сказала я. — Допустим, я соглашусь с твоим дурацким планом. Приму предложение и возьму с собой. Какая тебе с этого выгода? — Я скрестила на груди руки. Мокрая одежда противно липла к коже. — Я тебя знаю, ты ничего не делаешь просто так. У тебя должен быть мотив. Причина. Цель. Ты чего-то хочешь взамен, иначе не стал бы предлагать. Такой ты человек. По крайней мере, когда дело касается меня.

Аарон дернул головой — чуть заметно, но я все равно увидела. Он долго молчал. Я почти слышала, как скрипят колесики у него в мозгах.

— То же самое я могу сказать и про тебя, — наконец ответил он.

Разве?

— Выражайся конкретнее, Блекфорд. У тебя в семье тоже планируется свадьба? — Я на секунду задумалась. — У тебя вообще есть братья или сестры? А, неважно. В общем, тебе тоже надо найти спутницу?

— Нет, — ответил он. Я так и не поняла, про свадьбу он говорит или про родню. Потом Аарон добавил: — Планируется не свадьба, а другое мероприятие — туда тоже лучше идти с кем-то.

В смысле?

Почему это звучит так… непривычно и странно? Почему мне дико слышать, будто Аарону нужна девушка в сопровождение?

— Я… — Я неловко замолчала, совершенно ничего не понимая. — Тебе нужна спутница? — Я ткнула в него пальцем. — Женщина, готовая притвориться подругой?

— Ну, в отличие от тебя, с шимпанзе я идти не готов. Так что да, женщина. — Он сделал паузу, и хмурая гримаса понемногу разгладилась. — Ты вполне подойдешь.

Я разинула рот и тут же закрыла его, шлепая губами, точно рыба.

— То есть ты хочешь представить меня… — Я ткнула себя в грудь пальцем. — Своей девушкой?

— Я не говорил, что…

— У тебя что, нет подружки? — перебила я. Вопрос вырвался сам собой.

— Нет.

Аарон на мгновение закрыл глаза и покачал головой.

— И ты ни с кем не встречаешься — даже так, от случая к случаю?

Он снова покачал головой.

— И не заигрываешь?

Он вздохнул:

— Нет.

— Дай угадаю. Не хватает времени?

Я в тот же миг пожалела о своих словах. Но, если честно, меня грызло любопытство. Если он ответит, как-нибудь переживу муки совести.

Аарон пожал плечами и расслабился. Будто сдался. Смирился с тем, что придется говорить, иначе я не отстану.

— Мне хватает времени, Каталина. Более чем достаточно. — Даже в темноте салона я видела, как горят синие глаза. На такую откровенность я не рассчитывала. — Просто я берегу его для женщины, которая того стоит.

Какое самомнение. Нахальство. Даже наглость. Это… возбуждает.

Я покачала головой. Нет. Не могу воспринимать Аарона как сексуального мужчину. Он саркастичный. Самодовольный. Порой сварливый. Спесивый сноб. Но отнюдь не сексуальный. Ни капельки.

— Поэтому ты ни с кем не встречаешься? — удалось мне спросить с равнодушным видом. — Потому что задрал планку выше неба?

Аарон с легкостью парировал удар:

— А почему тебе некого взять на свадьбу?

— Я… — Хотелось бы, чтобы причиной тоже была моя разборчивость, а не простая глупость и неуемное вранье. — Там все сложно. У меня есть на то важный повод.

Я опустила руки на колени, уставившись на приборную панель.

— Всегда есть повод. Если человек говорит, что его нет, значит, врет.

— И какой же повод у тебя? — спросила я, разглядывая темные гладкие вставки, украшавшие салон. — Что заставило тебя предложить роль твоей девушки именно мне?

— Долгая история. — Аарон выдохнул. Устало, как и я. — Намечается один… скажем так, светский прием. Не могу обещать, что будет весело, но у мероприятия благие цели. — Он замолчал. Я тоже не стала ничего говорить, довольствуясь теми скупыми деталями, которые он счел нужным сообщить. — Я потом расскажу подробнее. Если ты, конечно, согласишься.

Я подняла голову, встречаясь с ним взглядом. Аарон словно бросал мне вызов. Дразнил. Предлагал заглянуть в свою неведомую — и не факт, что существующую — личную жизнь. Он знал: я не устою перед соблазном.

Отлично разыграно, Блекфорд.

— Почему я? — спросила, глупым мотыльком потянувшись к свету. — Почему не позовешь кого-то другого?

Не моргнув и глазом, он ответил:

— За все время, что мы работаем бок о бок, я успел убедиться в одном: если кому и хватит безрассудства пойти на подобную авантюру, то только тебе. Ты тоже моя единственная кандидатура.

Не стоило воспринимать его слова как комплимент — ничего приятного в них не было. Аарон назвал меня безрассудной. Но, черт возьми! Его фраза стала последней каплей, увенчавшей день, полный неожиданностей. Узнав, что Аарон тоже нуждается в помощи, я невольно дрогнула.

— Ты же знаешь, что придется лететь в Испанию на три дня?

Короткий кивок.

— Да.

— А взамен с меня — один-единственный вечер? Когда я должна притвориться твоей девушкой?

Аарон снова кивнул. Глаза опять заледенели. Зубы сжались, губы сошлись в тонкую линию. Такое выражение было мне знакомо. Он не раз меня им бесил.

Наконец Аарон сказал:

— Так мы договорились?

Кажется, мы оба спятили.

Мы смотрели друг на друга в полной тишине. Я силилась ответить, но губы будто смерзлись. Наконец удалось выдавить:

— Ладно. — Нет, все-таки мы спятили. — Договорились.

В глазах у Аарона мелькнул странный огонек.

— Договорились, — повторил он.

Да, мы определенно сбрендили.

Сделка завела нас в неизведанные дебри. Воздух в машине загустел настолько, что стало нечем дышать.

— Хорошо. О’кей. Ладно. — Я провела пальцем по гладкой приборной панели. — Итак, мы договорились. — Я уставилась на несуществующую пылинку. С каждой лишней секундой, что я проводила в машине, в душе росла тревога. — Надо обсудить уйму деталей. — Не только дату свадьбы, но и тот факт, что он намерен притвориться моим мужчиной. Делать вид, будто испытывает ко мне чувства. — Но давай сперва решим твой вопрос. Когда ожидается прием?

— Завтра. Я заеду за тобой в семь.

Я ошалело замерла.

— Как — завтра?!

Аарон заерзал, отворачиваясь.

— Да, завтра. Будь готова к семи. Не опаздывай, — добавил он. Я была в таком шоке, что даже не стала возмущаться. Он тем временем принялся сыпать распоряжениями. — Надень вечернее платье. — Правой рукой он взялся за ключи в замке зажигания. — А теперь, Каталина, иди домой и отдохни. Уже поздно, тебе не мешает выспаться. — Левую руку он положил на руль. — Остальное сообщу завтра.

Отчего-то его слова долетели до меня с запозданием. Я закрыла за собой входную дверь и только через несколько секунд, когда машина Аарона, взревев, умчалась вдаль, окончательно поняла, во что, собственно, вляпалась.

Завтра я иду на свидание. Фиктивное. С Аароном Блекфордом. И мне нужно вечернее платье!

Примечания

28

Черт бы тебя побрал (исп.).

29

Ради всего святого! (исп.)

30

Бедфорд-Стайвесант — район на севере Бруклина.

31

Черт побери (исп.).