Город, в который пришел сахар

Екатерина Мортус, 2023

В безымянном городе, где у всех местных жителей одна фамилия, путаются события, воспоминания и слова, сказанные друг другу. Кто-то перестает видеть лицо своей жены, а кто-то забывает мужа. Одному запретили закрывать глаза, другой желает покинуть проклятое место, а у кого-то одна цель – разобраться в аномалиях. Все попытки понять и действовать по своей воле сопровождаются редкими галлюцинациями и частыми головными болями. А в это время по улицам распространяют запрещённый законом сахар. Источник изображения: нейросеть MidJourney

Глава 1

Снег кружился в причудливом вальсе, оседая на серой ткани потрепанного пальто. Взмахнув ресницами, Клавдий почувствовал, как снежинки тают на коже лица, оставляя после себя холодные дорожки воды.

Вяло передвигая ногами, парень, а именно так обращались к нему окружающие, иногда называя «молодой человек» в силу того, что они считали, что ему чуть больше двадцати трех лет, остановился. Тщательно рассматривая слабый узел на ботинке, который грозился разойтись, Клавдий принимал важное для себя решение: исправить недоразумение или идти дальше, надеясь, что шнурки не подведут.

Мимо проехала карета с откидным верхом, запряженная белыми лошадьми. Глаза животных прикрыты шорами. Кучер от скуки смотрел по сторонам, пока его пассажиры — молодая супружеская пара — поглощены друг другом. Жених приобнял суженую за талию, а девушка не сводила с него взгляд, одной рукой придерживая нелепую шляпку с широкими полями.

Когда молодожены скрылись с поля зрения, на волю вырвался протяжный вздох. Сейчас они счастливые, будто дошли до финишной прямой, после которой нет места невзгодам. Это не так. Вспоминая, что вчера Клавдий вернулся домой за полночь, когда Марта уже спала, а проснулся после того, как девушка ушла на работу, он невольно задавался вопросом, на который не хотел знать ответ.

Решив довериться слабому узелку на ботинке, ноги продолжали вяло передвигаться по тротуарной плитке. Монохромная гамма, которую тщательно очистил от снега трудолюбивый дворник, была новой, без единого скола.

Так шаг за шагом, будто до конечной цели несколько километров, а не пара сотен метров, Клавдий подошел к детективному агентству, расположенному в подвале двухэтажного дома. Первый этаж занимали крохотные магазинчики с разными женскими штучками: бижутерия, одежда, косметика и парикмахерская. Второй этаж заполонили менеджеры какой-то среднестатистической фирмы, родом деятельности которой детектив не интересовался. Да, он был детективом. И весьма успешным в своем деле. Чего только стоила история о пропаже породистых собак в городе. Или расследование о загадочном колье, которое оставила после своей смерти престарелая бабушка многочисленным родственникам. Драгоценную вещь, состоящую из одних бриллиантов, надо было найти, опираясь на загадки предыдущей владелицы. Таких огромных камней, переливающихся в свете, как нечто инопланетное, Клавдий в своей жизни никогда не видел. Только из-за драки двух барышень, колье теперь покоится на дне канавы, куда, по легенде их города, преступники скидывают тела своих жертв.

Дверь, которую можно вынести одним ударом ноги, подпирала круглолицая девушка. Поправив пальцами выбившиеся пряди рыжих волос, заплетенных в две косы, она приветливо махнула рукой.

— Клася, опаздываешь! — Широкая улыбка озарила ее лицо.

— Надь, не называй меня так. — Клавдий порылся во внутреннем кармане пальто в поисках ключей. — У меня сегодня нет настроения.

— А как тогда? — спросила Надежда. — Клавдюха? Клава? Клавдюша?

На последнем производном имени девушка скорчила рожу.

— Вроде и ровесники, а ведешь себя, как подросток, — буркнул Клавдий.

Проклятые ключи спрятались в неизвестном кармане. Возможно, в пиджаке.

— Вчера пришел домой поздно, — признался парень.

— Расследуешь дело о фальсификации картин у того богача? — поинтересовалась девушка и спрятала руки в карманы вельветовых брюк.

Раскачивание с пятки на носок провоцировало ходить ходуном матовый галстук. Плотная зеленая рубашка слегка большая в плечах, что делало фигуру Нади квадратной. По ее стилю одежды нельзя определить на работе она или нет. Черный низ и зеленый верх — излюбленная цветовая гамма в ее гардеробе.

— Зачем интересуешься? — Хлопок по последнему карману заставил задуматься о пропаже ключей. — Ищешь сенсацию?

Надежда сложила указательные и большие пальцы в виде фотоаппарата и прищурила левый глаз.

— Мой товарищ и компаньон в ремонте, — сообщила девушка. — Сегодня пойду забирать.

После ее слов одна из резинок для волос лопнула и повисла, запутавшись в прядях. Мелкие кудряшки сползали по плечам, касаясь поясницы.

— Ненавижу, — прошипела Надежда и распутала вторую косу.

Уцелевшей резинки для волос не хватило, чтобы завязать густую шевелюру в культурный пучок.

Громко пыхтя, девушка справилась со своей задачей, но ее собеседник покачал головой.

— Знаю, знаю, — вздохнула Надя, распуская неудачную прическу. — Я похожа на человека, который только что проснулся. Разозлюсь и сделаю новомодную стрижку. А лучше все под корень, чтобы не возиться с этим каждый день.

Взмах рукой в сторону тучного мужчины, который прятался под деревом.

— Тебя ждет работа. Он давно здесь, еще до меня пришел. Видимо у него что-то важное. Мне пора.

Детектив запоздало осекся:

— А ты зачем пришла?

Надежда непонимающе на него посмотрела. Ее лоб собрался складками, пытаясь вспомнить что-то важное.

— Я… — мысль ускользала, как испуганная птица, — пришла, чтобы сделать фотографию той картины, которую ты нашел. Фото фальшивой работы у меня есть.

Сомневаясь в собственных словах, девушка закусила губу.

— Да, шеф сказал, что статья о фальсификации картин должна появиться раньше, чем у конкурентов, даже если придется работать сутки без перерыва.

— Точно, — промямлил Клавдий. — Я помню, он при мне это говорил.

Ощущая себя так, будто кто-то запустил режим замедленной съемки, парень чего-то ждал. Но это «что-то» не торопилось.

— Потому я здесь, хочу сфотографировать оригинальную картину. Статья у меня готова, осталось только украсить все это дело качественной фотографией, желательно чтобы и ты там был. Все равно анонимность тебе не нужна. Как ты будешь создавать базу клиентов, если о тебе знают только в узких кругах? А может в этом и есть смысл? Если о тебе будет знать каждый, то тебе придется использовать маскировку.

— Я завершил это дело. — Кивнул детектив. — Вчера пришлось до ночи возиться со всем этим. А сегодня в утренних газетах видел твою статью. Поздравляю, первая полоса твоя. Иного я не ожидал.

— Спасибо, — кисло улыбнулась Надя. — Я усердно трудилась, но без тебя я бы не справилась.

Только приятно от этой мысли не было, как будто он упустил что-то важное. На лице Надежды нет и намека на радость от успешно проделанной работы, за которую она получит премию. А еще, что было реже, чем дополнительные деньги, ее похвалил шеф.

— Теперь мне надо забрать из ремонта свой фотоаппарат, — сказала девушка.

— А что с ним?

— Сломался. Мастер сказал, что завтра он будет готов.

Невидимый свинцовый шарик бил изнутри, катаясь в произвольном направлении внутри черепной коробки. Клавдий тоже чувствовал посторонний объект в голове, только у него ощущение, будто кто-то острозаточенным карандашом рисует штрихи на извилинах мозга. А потом звук, который нельзя описать словами.

— Кстати, у тебя шнурки развязались.

Когда мысли вернулись в нужное русло, будто элементы пазла нашли свои пазы, из головы пропало ощущение свинцового шарика, который бился об стенки черепа. Почувствовав, как в воздухе испаряется напряжение, Надя удовлетворенно кивнула.

— Удачи. — Надежда хлопнула детектива по плечу. — Потом мне все расскажешь.

Почувствовав, что непривычное ощущение с легкостью отступило, Клавдий взбодрился.

— А как же конфиденциальность? Не думаю, что клиентам нравится, когда о них сплетничают, а тем более против их воли публикуют в газетах.

— Не волнуйся, если это тайна, то и я буду молчать. Не могу я тебя подвести. Но новая сенсация мне бы не помешала, чтобы оставаться в прежнем русле.

Шагая в лакированных туфлях на толстом каблуке, девушка с копной огненно-рыжих волос скрылась в неизвестном направлении. Снег падал за шиворот, но Надя не чувствовала, как он тает под хлопковой рубашкой. Ткань липка к коже, а ветер трепал промокший галстук.

Клавдий наклонился, чтобы завязать надежный узелок на ботинке, ключи выпали из кармана, издевательски звякнув. В этот день пиджака на нем не было, он почему-то надел поверх серой рубашки вязаную жилетку темнее по цвету. Клавдий уверен, что перед выходом он достал из шкафа клетчатый пиджак под цвет брюк. Но на нем темно-синие джинсы.

Рядом кто-то закашлял. Подняв взгляд, парень обратил внимание на идеально выглаженные штаны.

— Утро доброе. — Незнакомец качнулся. — Или день. Я давно жду, что потерял счет времени.

— Упрекаете?

Два поворота ключом и толчок в дверь.

— Нет, нет. — Мужчина замахал руками.

Клавдий спускался по ступенькам, пока не оказался перед второй дверью, которую забыл запереть. Добравшись до своей каморки, парень в темноте нашел выключатель, и помещение озарило несколько светодиодных ламп.

Пыль летала в воздухе, ощущая себя хозяйкой подвала. Дюжина грязных чашек, а некоторые со следами губной помады, стояли на карте города, оставив под собой разводы от напитков. Размазанная по полу грязь от подтаявшего снега, местами прикрыта бумагой, которая упала с полки и рассыпалась неровной дорожкой.

— Мило. — Незнакомец поморщил нос, пытаясь не чихнуть.

Детектив почувствовал себя неуютно. Марта каждый день заглядывала к мужу, чтобы принести ему домашнюю еду и при необходимости навести порядок. В будни это было во время ее обеденного перерыва либо по пути с работы или на работу. В свои выходные она могла явиться в любое время и в тишине сметать пыль, переставлять папки с бумагами или вязать, когда для нее не было работы. Это приносило некий уют, и Клавдий чувствовал себя человеком, которому повезло найти такую жену. Сейчас Марта навещала его редко, обычно раз в неделю.

Еще раз окинув помещение, парень подумал о том, что, если бы сейчас пробежала крыса, он бы не удивился. Кабинет, о котором так долго мечтал, но по финансам мог позволить себе это, имел непрезентабельный вид.

Незнакомца это не останавливало. Выбрав свободный стул, он присел на край и снял шапку. Пригладив редеющие волосы, мужчина оттянул шерстяной воротник.

Приземлившись на стопку газетных вырезок, оставленных в рабочем кресле прошлой ночью, Клавдий небрежно переложил их на свободный стул, уперся локтями в стол и спросил:

— Вы кто? У вас какое-то дело?

— Меня зовут Глеб. — Гость слегка поклонился. — А Ваше имя я знаю. Вас посоветовали, как хорошего детектива, который в короткие сроки может решить сложные задачи.

— Кто-то из моих бывших клиентов вас направил?

— Да-а, — неуверенно ответил Глеб. — Дело о пропавших собаках. Помните, была такая высокая и худая женщина? Она еще разные парики носит, но всегда придерживается длинных волос до плеч. Это моя мама.

Поморщившись, Клавдий не вспомнил ее. Тогда было слишком много людей, которые искали своих питомцев.

— У нее собачка такая, — подсказывал мужчина, — белая как бумага. И кудрявая. Породу не помню, но песик был напуган и озлоблен, что прокусил лапу другой собаке.

— Точно! — Детектив щелкнул пальцами. — Еще кличка такая смешная. Что-то съедобное. Ежевика или малина.

— Черничка.

— Черничка, — радостно повторил парень. — У нее глаза круглые и темные как ягоды.

Продолжая улыбаться друг другу, Клавдий расслабился, настраиваясь, что новый клиент не будет капризным и при лучшем раскладе еще к условленной сумме за услуги добавит несколько купюр в качестве премии.

Но улыбка быстро сползла с лица Глеба. Он шапкой протер лоб и сказал:

— Моя дочь сейчас в клинике.

— Сочувствую.

— Спасибо. — Мужчина склонился, сжав в кулаке перчатки. — Ей двадцать. Студентка.

Переходный возраст прошел, как жизнь рядом с вулканом, никогда не знаешь, когда он закипит. Вот и она удивила нас, когда мы думали, что всякие подростковые причуды остались позади. Хочешь постричься под мальчика? Пожалуйста. Десять колец в ухе? Никто тебе не запрещает. Выдавали деньги на маникюр, одежду и очередные сумки. Бабушка — моя мама — с ней нянчилась. Они, как лучшие подружки, ходили в салоны и кино. Поступление в престижный институт в другом городе. Она сама выбирала, но с каждым разом, находясь далеко от родителей, умудрялась вывернуть такое, за что ее хотели отчислить. С трудом договорились на академический отпуск. А теперь что? Это мы виноваты?

Глеб замолчал. В голове Клавдия крутился ответ на этот вопрос, но, к удивлению, клиент сам его озвучил.

— Конечно, мы. — Вздохнул мужчина. — Надо было применять кнут и пряник, а мы так баловали ее, что она не видела границ между «можно» и «нельзя». Академический отпуск сделал только хуже. Ушла во все тяжкие. Иногда, когда мы спали, сбегала из своей комнаты через окно. Спасибо маме, если бы не она, то сидела бы моя дочь совершенно в другом заведении.

Понимая, что этот монолог может продлиться до вечера, Клавдий со своего места наклонился вперед и спросил:

— Так понимаю, Вы не можете рассказать эту историю кому-то постороннему?

— Да, совершенно верно. — Клиент энергично закивал. — Маме пришлось раскошелиться и поднять все свои связи, чтобы моя дочь под вымышленным именем попала в клинику на лечение. Если информация выйдет за пределы нашего круга, журналисты вцепятся в нас, как бешеные псы. За проступок моей дочери положено заключение на долгий срок. Будь она несовершеннолетней, то тут можно и не устраивать тайну.

Начиная догадываться, что произошло, Клавдий боялся, что ему сейчас предложат что-то противозаконное, но за хорошее вознаграждение.

— Вы хотите, чтобы я нашел тех людей, из-за которых ваша дочь оказалась в клинике? — осторожно спросил он.

Глеб вытер пот со лба шапкой, и его лицо стало красным. В помещении не жарко, но вся эта история заставляла его пульс биться в ускоренном темпе.

— И снова Вы правы, — был ответ. — Взывать к закону я боюсь, потому что он коснется и мою семью.

— Так что же сделала Ваша дочь?

— Употребляла и распространяла запрещенный белый порошок.

Детективу на мгновение показалось, что по кабинету вместо пыли летают маленькие кристаллики, так похожие на снег, но блестят ярче тех бриллиантов в колье. Оседая на залысинах клиента, образуя горы искрящегося порошка, они залетают в ноздри, проникают в глотку, оставляя на языке сладковатый привкус. Большое их количество возбуждает нервную систему, со временем разрушает зубы, нарушает пищеварительную систему, приводя к ожирению, сопровождая все кожными заболеваниями.

— Белый порошок? — тихо переспросил Клавдий.

— Да, он самый. Вы ведь и так знаете, что у нас запрещено употреблять и продавать. Это все карается буквой закона.

Парень понимал, что, если не хочет ввязываться в эту историю, он не должен задавать вопросы. Но теперь он сам по колено в белых кристалликах, которые продолжали сыпаться с потолка.

Перед тем, как мужчина ответил, иллюзия развеялась, освобождая мозг от своих оков.

«Надо поспать, — подумал детектив, — а то начинаю представлять несуществующие вещи. Выходной. Устрою себе два дня безделья. Проведу их с Мартой. На этой неделе или на следующей. Наверное, после того как выполню это задание. Куплю Марте самые дорогие серьги, чтобы она могла похвастаться перед подружками. А еще мы пойдем в кино. На тот фильм, который выберет она. Даже если это будет мелодрама. И ужин. В том ресторане, куда я обещал отвести ее на прошлую годовщину. Все ради моей любимой жены».

Воровато посмотрев по сторонам, будто среди беспорядка могли оказаться шпионы, Глеб прошептал:

— Сахар. Я говорю о нем.