Мой Повелитель

Екатерина Владимировна Набоко, 2013

Некромант, отступивший от служения злу, ищет сторонников и собирает армию, желая уничтожить своего бывшего господина – воинственного и жестокого Хранителя Полуночи. Скитания и лишения, запретная любовь к юной дочери погибшего друга, вражда со старым товарищем и многое другое ждёт отступника на пути к его благородной цели. Это книга о сложном выборе и его последствиях.

Глава 3

Мы лежали рядом, в постели Саи. Ее кудрявая головка покоилась на моем плече, а пальчики теребили мои волосы. Теперь, когда порыв страсти прошел, мне стало ужасно стыдно.

Сая, словно почувствовав мое состояние, приподнялась и взглянула мне в глаза.

— Перестань корить себя. Нам же было хорошо. Мы больше не расстанемся, никогда. Я люблю тебя.

Я смотрел на нее и понимал, что моя жизнь без нее не будет иметь никакого смысла. И неважно, что она ребенок, я не смогу ее оставить.

— Сая, — я крепко обнял ее, — Я никогда тебя не отпущу.

— И я тебя. Моя душа принадлежит тебе. Ты — моя жизнь.

— Сколько тебе лет? — спросил я ее.

— Пятнадцать.

— Пятнадцать… — повторил я, осмысливая это.

Сая заговорила:

— Расскажи мне, зачем ты вернулся из Темной Цитадели, что такое безумное ты собрался совершить?

— Завтра узнаешь, я все расскажу тебе и моим друзьям.

— Я хочу знать сейчас. Расскажи, пожалуйста.

Я колебался недолго.

— Ну хорошо, девочка моя. Я решил бросить вызов Хранителю Полуночи.

Сая вздрогнула, приподнялась и с удивлением посмотрела мне в глаза. Я усмехнулся в душе. Забавно было следить за реакцией людей, которым я так прямо, без предисловий, объявлял свою цель. Сая, конечно, ожидала услышать нечто необычное, но такое оказалось вне пределов ее понимания.

Продолжая смотреть мне в глаза и поняв, что это все-таки не шутка, Сая сказала:

— Ты сошел с ума.

— Я ожидал это услышать, — сказал я с улыбкой, — Но не делай поспешных выводов. Я не так долго находился под покровительством Тьмы, чтобы поддаться ее влиянию, но достаточно продолжительное время, чтобы понять планы Хранителя Полуночи. Он готовится к войне, к кровавой жертве, и на заклание обречен весь мир. Я не знаю, когда это будет, через сто лет или через двести, но тогда шансов противостоять ему почти не останется. А сейчас есть реальная возможность объединиться и уничтожить зло, пока оно не обрело чудовищную силу.

Сая молчала некоторое время, обдумывая мои слова. Я с волнением ждал, что она скажет, ее мнение было для меня очень важно.

— Так вот, что ты задумал, — произнесла она, — Это очень опасно, но благородно. Я восхищаюсь тобой, но мне страшно. Что ты можешь противопоставить могуществу Хранителя Полуночи?

— Об этом мы и будем говорить завтра на собрании. Мою цель ты узнала, но я не могу строить планы, не зная, кто из приглашенных меня поддержит.

Сае хватило этого объяснения, она снова улеглась на мое плечо и прошептала:

— Я люблю тебя.

Я вздохнул с облегчением. Она верит в меня, она меня поддержала. Теперь, когда Сая все знает, мне стало гораздо легче. И я тоже люблю ее, пятнадцатилетнюю девочку, которую я сделал женщиной.

— Сая, — проговорил я, запинаясь, — Я… был не слишком груб с тобой?

Она с нежностью посмотрела на меня, и этот взгляд значил больше, чем любые слова.

— Все было замечательно, мы же любим друг друга.

Затем она покраснела и смущенно прильнула ко мне, прошептав:

— Я хочу еще.

И я не стал ее разочаровывать.

* * *

Некромант сидел мрачный, погруженный в свои мысли. Сая понимала его состояние, нетрудно было догадаться, о чем он думает. Но вывести его из этой задумчивости, заставить отвлечься и улыбнуться она не решалась.

Сегодня наступил тот знаменательный день, которого так ждал некромант и в то же время так боялся. И хотя на его суровом лице никакого страха видно не было, Сая понимала, как он в душе переживает. Ведь сегодня в гостиницу должны прийти его друзья, поддержка которых так необходима некроманту.

Сая и сама волновалась. О друзьях своего отца, с которыми тот общался в юности, она едва ли знала больше, чем о Рихарде. Частым гостем в доме Эрика был только Лафик. А ведь, кроме них, прибудут еще и фалийцы… Сая встряхнула кудрями. Стоило ей только представить привычный дом, наполненный незнакомцами, и сердце уходило в пятки. Но девочка упорно убеждала себя, что рядом с некромантом она в безопасности. Ведь так оно и было. Просто срабатывала мерзкая привычка бояться.

Девочка посмотрела на Рихарда. Простой взгляд на него помогал ей успокоиться. Этот мужчина не даст Саю в обиду. Ее мужчина. Девочка улыбнулась сладострастным воспоминаниям. Чувствуя, что щеки наливаются румянцем, она поспешила отвернуться, пока Рихард ничего не заметил. Рихард… Сае нравилось, как звучит его имя. Но ее возлюбленный отказался от него. Он даже не заменил его никаким другим. Просто стал называть себя по роду занятий — некромант. Безличный некромант. Сая вновь посмотрела на него — задумчивого, мрачного, прекрасного в своей решительности. Несправедливо, что человек, преследующий столь великую цель, не довольствуется даже прозвищем.

Было одиннадцать утра, когда в дверь постучали. Некромант вздрогнул, выйдя из оцепенения, и с нетерпением устремил взгляд в прихожую. Сая поспешила туда и открыла дверь, впуская в дом первого гостя.

Он был плотно закутан в коричневый плащ, руки скрывали кожаные перчатки, а ноги — высокие кожаные сапоги. Гость откинул капюшон, и, как оказалось, лицо его помимо капюшона скрывала еще и маска. Когда же незнакомец снял ее и поклонился Сае, она отшатнулась от удивления. Никогда раньше ей не приходилось видеть таких существ. Пока его полностью скрывала одежда, Сая была уверена, что перед ней человек. Но голова, оказавшаяся под маской, больше всего напоминала голову гигантской ящерицы, покрытой синей блестящей чешуей.

— Мое почтение, хозяйка, — произнесло существо чуть шипящим голосом, — Извините, если напугал вас. В этих краях редко можно встретить представителей моего народа.

Тут ящер увидел подошедшего некроманта, и его чешуйчатое лицо выразило нечто, напоминающее улыбку. Они молча обняли друг друга и простояли так около минуты. Затем некромант, словно очнувшись, представил Сае гостя:

— Сая, это мой друг, его зовут Конрик. Судя по твоему удивлению, ты никогда раньше не встречала амореев. Не надо его бояться, Конрику я доверяю больше, чем самому себе.

Но девочка уже оправилась от первого впечатления и вежливо ответила:

— Я действительно никогда не видела вам подобных, поэтому и отреагировала так странно. Чувствуйте себя, как дома. Друзья моего возлюбленного — мои друзья.

Конрик бросил вопросительный взгляд на некроманта, а тот явно смутился. Сая запоздало сообразила, что не стоило называть его возлюбленным при посторонних. Создав неловкую ситуацию, она поспешила скрыться, но из соседней комнаты прекрасно слышала разговор.

— Друг мой, — заговорил Конрик, — Это как понимать? Почему дочь Эрика так тебя называет?

Сая удивилась: этот Конрик знал ее отца. Увидев его, девочка решила, что он прекрасно вписывается в ее представление о жутких фалийцах, а выходит, он не из тех, кого Рихард встретил в Темной Цитадели. Но почему отец никогда не упоминал о нем? И насколько страшные тогда настоящие фалийцы?

— Она моя возлюбленная.

— Очередная игрушка? Послушай, я никогда не одобрял твою распутность, но здесь ты превзошел сам себя.

Саю будто кольнуло. То, что у некроманта могло быть бурное прошлое, как-то не приходило ей в голову. И известие об этом неприятно удивило ее.

— Нет, Конрик, теперь все иначе. Я действительно люблю ее. Я научился сдерживать свои желания за прошедшие годы. Но противостоять ей не могу. Она особенная, мы словно созданы друг для друга. Ну, ты ведь должен понимать меня…

Повисла небольшая пауза, и, в конце концов, Конрик сказал:

— Ну хорошо. Будем считать, что ты оправдался.

Считая, что инцидент улажен, Сая, как ни в чем ни бывало, вышла из своего убежища и пригласила всех к столу. Конрик снял плащ. Девочка обратила внимание, что аморей одет в легкие кожаные доспехи, вооружен луком и двумя саблями. Удивительно, но плащ надежно скрывал это все от любопытных глаз. Конрик двигался легко и бесшумно, словно крадучись, хотя опасаться тут было нечего, и оружие ему совершенно не мешало. Очевидно, такая походка давно стала его привычкой.

За едой Конрик и некромант разговорились. Сая с интересом слушала, желая побольше узнать о них обоих. Но сама вступать в разговор не решалась, боясь снова сказать что-нибудь невпопад.

— Чем занимался, пока меня не было? — спросил некромант.

— Все тем же, — отмахнулся Конрик, — Убивал для тех, кто не хотел пачкать свои ручки.

— Не для тебя такая работа, мой друг. Я надеялся, что ты давно занялся чем-нибудь другим… Но, видимо, ничего не изменилось. Кого сейчас чаще всего заказывают?

— Последнее время всех раздражают рыцари. Они опасные противники, но им не знакома моя техника ведения боя. Поэтому чаще всего, когда надо убрать рыцаря, нанимают меня. Хотя сейчас возникли проблемы, мне пришлось уйти из Харона. Там же новый орден теперь. Я все-таки где-то засветился, и меня разыскивают. Вот и плутаю сейчас между городами, но с работой проблем никаких. Люди, готовые платить за убийство других людей, находятся всегда.

Значит, друг ее любимого человека и ее отца — наемный убийца. Это было неожиданно и неприятно. Понятно, почему отец никогда его не упоминал. Сая не чувствовала никакой угрозы от Конрика, но мысль о том, что в ее доме находится наемный убийца, оживляла неприятные воспоминания. Как бы хорошо ни относился к нему некромант, разделить его чувства девочка не могла.

Сае показалось, что Рихард очень хочет спросить что-то у аморея, но не решается. Конрик тоже это заметил и сказал:

— Друг мой, что тебя тревожит? Спрашивай, я все пойму.

Некромант вздохнул и произнес:

— Ты все еще верен своим принципам?

— Безусловно. Я никогда не убью женщину или беззащитного ребенка. Я никогда не убью честного и доброго человека, который виноват перед заказчиком лишь тем, что вызвал его зависть. Но почему ты спрашиваешь?

— Ты же убиваешь рыцарей.

— А ты считаешь их воплощением добра и справедливости? Да, судя по твоему взгляду, ты так и считаешь. Позволь мне развеять твое заблуждение. Я могу предположить, что изначально рыцарские ордена создавались с самыми чистыми помыслами и служили благородным целям. Но сейчас это самостоятельные организации, не подчиняющиеся никому, кроме своих лидеров, даже император вряд ли может на них повлиять. Они требуют себе особых привилегий, на их содержание тратятся огромные деньги, но чем, по сути, они это заслуживают? Орден Антимагии, их цель — истребление магов, а что отсюда следует? Раскол империи. Орден Убийц демонов, обосновавшийся в Хароне — они намерены убивать тварей, которых нашлет на нас Хранитель Полуночи. Но тварей нет, убивать некого, и рыцари, страдая от безделья, ищут врагов в пределах Катарона. Что творится в других орденах, я и предположить не могу, но они совершенно не знают, как распоряжаться собственной силой, и скорее разрушают империю, чем помогают ей. Опьяненные своим могуществом и властью они предаются порокам.

Некромант подумал и произнес:

— Пожалуй, я тебя понял. А что ты можешь сказать о Лютере?

Конрик покачал головой.

— Наши пути разошлись, когда он вступил в орден Лета. Я мало что знаю об этом ордене и давно ничего не слышал о Лютере. Но я никогда не понимал этого человека, он был скорее твоим другом, чем нашим. Если он действительно вздумает мстить, я останусь на твоей стороне.

Лютер. Это имя Сая слышала раньше. О нем отец всегда отзывался с благодарностью. Он гордился тем, что дружил и учился фехтовать с настоящим воином Школы Мечей. Однако Лютер на памяти Саи никогда не приходил к ним в гости, поэтому разговоры и воспоминания о нем навевали на отца грусть.

— Спасибо, Конрик, но я надеюсь, что до этого не дойдет.

Сая мучительно пыталась сопоставить ужасного наемного убийцу и друга своего любимого в одном лице. Вначале он показал себя подчеркнуто вежливым, хотя и довольно скрытным. Но то, как они с некромантом спокойно рассуждали об отнятых жизнях, приводило в ужас. Из разговора Сая сделала еще один вывод — Конрик был очень близким другом ее возлюбленного, они словно раскрепощались в беседе друг с другом. В принципе, Конрик производил впечатление образованного и приятного собеседника. Но то, что он был хладнокровным убийцей, перечеркивало все его достоинства.

Размышления девочки прервал стук в дверь. Она побежала открывать, искренне надеясь, что это Лафик. Ведь гном тоже должен прийти сегодня, а с таким защитником Сае точно будет не страшно общество Конрика.

Но за дверью оказался не Лафик, а улыбающийся полурослик. Вначале Сая приняла его за ребенка, но по босым мохнатым ножкам догадалась, кто это. Полуросликов она тоже никогда не видела, но, в отличие от амореев, о них девочка хотя бы читала.

— Привет! — весело воскликнул полурослик, — Как же ты выросла, Сая!

Он знает ее? Откуда? Она вдруг усомнилась, мог ли столь радостный и несколько легкомысленный гость прийти к некроманту. Может, он старый знакомый ее родителей, и просто совпадение, что навестить Саю он решил в этот же день.

— Кто ты? Ты… к Рихарду? — шепотом закончила она.

— Да-да, конечно, к нему! Тебе было лет пять, когда я в последний раз навещал Эрика. Не помнишь меня? — он с надеждой заглянул в глаза Сае, но та только покачала головой, — Жаль. Но мы можем познакомиться снова. Я Ольви.

После скрытного и жестокого убийцы Конрика увидеть на пороге легкомысленного полурослика оказалось неожиданно. Светло-русые кудри Ольви были взъерошены, доспехов он никаких не носил. Он выглядел настолько открытым и жизнерадостным, что совершенно не походил на члена тайного собрания некроманта.

— Меня зовут Сая. Приятно познакомиться.

Неожиданно в руках у Ольви появилась розочка, и он с лучезарной улыбкой протянул ее девочке.

— Подарок прекрасной хозяйке! — торжественно произнес полурослик.

Сая смущенно приняла розочку, пробормотав слова благодарности, и провела гостя к столу. Услышав его имя, она вспомнила, как отец рассказывал о полурослике Ольви. Правда, девочка представляла его куда старше и серьезнее. А постоянно улыбающийся и совсем юный на вид полурослик никак не вязался с ее представлениями. Увидев некроманта и Конрика, Ольви засиял от счастья и кинулся к ним с распростертыми объятьями.

— Друзья мои! Как я рад вас видеть! Конрик, почему ни разу не зашел ко мне в гости? Зачем ты нацепил на себя столько доспехов, жарко же! Ух ты, у тебя новый лук! А где праща, что я тебе дарил? Почему не носишь ее? Ты все еще ассасин? Когда покончишь с этим и найдешь приличную работу?

Растерявшийся Конрик не успел ответить на все вопросы, а Ольви уже переключился на Рихарда.

— Ух ты! Неужели ты и правда настоящий некромант? Призови скелета! Нет, костяного дракона! Нет, лучше преврати меня в зомби! А что ты еще умеешь? Какой интересный рисунок у тебя на лице! У всех некромантов такой? Я тоже хочу стать некромантом!

Сая смотрела и удивлялась, как эти трое, такие разные, могли быть друзьями. Веселый, обаятельный Ольви не замолкал ни на мгновение, а Конрик и Рихард с улыбкой отвечали на его вопросы. Наконец, полурослик выдохся, и его усадили за стол, где он с радостью обнаружил вкусный обед, занявший все его внимание.

— Ольви, я очень рад, что ты пришел, — сказал некромант, — Я не был уверен, что мое послание тебя достигнет.

— Не, ты молодец! — сказал Ольви с набитым ртом, — Воробей мне все точно передал. Не зря я тебя учил!

— А что ты делал в Артуме?

— Как, ты не знаешь? — Ольви даже отвлекся от еды, — Я подмастерье у сапожника! Уже давно. Ах да, наверное это случилось уже после того, как ты уехал из Катарона. Так вот, я поселился в Артуме и нашел эту замечательную работу. Правда, сапоги шить мне хозяин пока не доверяет, но ремни я делаю отличные! А еще уздечки для лошадей. И пращи, конечно же.

— Но почему именно Артум? Сапожников и в Тавре, и в Хароне хватает.

— Так ведь в Артуме полно магов! Я обожаю магов, а здесь их почти не встретишь. Вот в Артуме их много, и все разные, носят красивую разноцветную одежду и к нам в мастерскую часто за покупками приходят. А иногда, если я очень прошу, показывают какие-нибудь заклинания.

— Как мало, оказывается, нужно для счастья, — усмехнулся Конрик.

— Правильно, бери с меня пример, — важно сказал Ольви, — Сколько можно убивать людей? Может, это и выгодно, но вечно скрываться скучно же. Ты бы мог стать охотником, или вон, луки делать. У тебя же замечательно получается!

— Да на кого тут охотиться-то? Единственная дичь — люди. А оружие я делаю только для себя.

Сая с интересом слушала дружескую беседу. Видимо, в прошлом этих людей многое связывало, и, хотя их пути разошлись, они рады снова встретить друг друга. Наверное, и Лафик знаком с ними всеми. Словно ожившие отцовские истории, поймала себя девочка на мысли. Только самого отца уже нет с ними…

Уже наступал вечер, а Лафик все еще не пришел. Сае очень хотелось увидеть его, единственного близкого ей друга, кроме некроманта, услышать воспоминания гнома о прошлом, где фигурировал ее возлюбленный или отец. Тут как раз постучали в дверь, и девочка побежала открывать, в полной уверенности, что это наконец-то Лафик.

Но ожидания Саи не оправдались. На пороге стоял человек с властными чертами лица, в странной одежде. Он был высокий, лысый, одет в роскошную зеленую мантию из змеиной кожи странного покроя. Когда он взглянул на Саю, девочку бросило в дрожь — столько величественной силы и мудрости излучали эти нечеловеческие желтые глаза.

— Я пришел встретиться с некромантом.

Гость не посчитал нужным представиться Сае, но ей и в голову не пришло учить его правилам приличия. Она провела его в гостиную, где тут же воцарилась тишина, даже Ольви замолчал.

Человек обвел взглядом присутствующих и остановился на возлюбленном Саи.

— Рад видеть тебя, некромант.

Некромант, похоже, только сейчас узнал его. Он вскочил с места и с уважением поклонился.

— Приветствую тебя, почтенный Иршу. Извини, не сразу узнал тебя в человеческом облике. Присаживайся и познакомься с моими друзьями. Этот храбрый воин — Конрик, этот веселый парнишка — Ольви, а девушка, встретившая тебя, — Сая, хозяйка дома. Друзья мои, позвольте представить вам Иршу — могущественного дракона и моего союзника.

Конрик, как и некромант, встал и почтительно поклонился. Ольви остался сидеть, вытаращив глаза от удивления и, видимо, даже не мог найти слов, чтобы описать свои эмоции. Сая была поражена не меньше полурослика, но все же сообразила поклониться. Дракон на все это внимание к своей персоне ответил легким кивком и, словно спохватившись, произнес:

— Да, чуть не забыл об одной мелочи.

Иршу полез рукой за пазуху, вынул оттуда черный мохнатый комочек и швырнул его на пол. Комочек, оказавшийся крупной летучей мышью, едва коснувшись пола, превратился в сильно потрепанную черноволосую девушку.

— Проклятый дракон, провались ты в Бездну! — выругалась девушка.

Иршу не удостоил ее даже взглядом, а некромант, напротив, бросился к ней, заботливо помогая поправить прическу и одежду.

— Привет, Рокси, — произнес он, — Спасибо, что выполнила мою просьбу и привела Иршу.

— Ты видишь, что он со мной сделал! — плаксивым голосом сказала девушка, — Так грубо, так бесцеремонно смять меня и заставить так долго пробыть в этом отвратительном облике!

— Неблагодарное отродье, — надменно бросил Иршу, — Я спас тебя от дневного света, терпел твое присутствие у самого сердца, а ты еще смеешь возмущаться!

Рокси оскалилась, подняв глаза на Иршу, и Сая увидела ее лицо. Красные глаза, звериный оскал, длинные острые клыки — в ее доме находилась вампирша.

Рокси, впервые подняв взгляд, обнаружила в комнате еще людей, и ее наигранная плаксивость тут же исчезла. Вампирша встала, выпрямилась, демонстрируя идеальную фигуру, обтянутую длинным черным платьем. Очевидно, видеть ее несчастной и униженной Рокси позволяла немногим. Дракон и некромант были сильнее ее, и их силу она признавала, а перед остальными хотела выглядеть непоколебимой.

— Я графиня Роксолана Тейви. Я здесь исключительно ради своего Повелителя, и ваши имена меня не интересуют.

Она окинула взглядом комнату, увидела кресло возле камина и устроилась там.

— Рокси, — сурово произнес некромант.

Вампирша вздрогнула от этого голоса.

— Все эти люди — мои друзья. От их решения зависит наше будущее. Относись к ним с уважением.

— Как скажешь, Повелитель, — покорно проговорила Рокси, — Ты уже сообщил им о своих планах?

— Пока что нет. Не все в сборе, — Некромант задумчиво посмотрел в окно. Уже совсем стемнело. Сая, растопи камин. Надеюсь, что остальные придут.

Пока девочка разжигала огонь, никто не произнес ни слова. В комнате повисло напряженное молчание, от дружественной атмосферы, царившей здесь до прихода Иршу и Рокси, не осталось и следа. Да и у Саи настроение резко испортилось. Ведь Рокси назвала ее возлюбленного своим Повелителем… Сразу вспомнились неприятные слова Конрика о распутстве и очередной игрушке. А некромант ласков с этой Рокси. Что за отношения их связывают?

Едва над дровами заплясали первые язычки пламени, в дверь снова постучали. Сая поспешила открыть и впустила в дом очередных гостей. Вошли три стройные, изящные девушки в лиловых плащах. От них веяло ароматом жасмина, их кожа на вид казалась удивительно нежной, а черты лиц идеально правильными. Их узкие глаза были необычного фиалкового цвета. Все три девушки обладали роскошными, длинными волосами, одна — серебристо-светлыми, две другие — черными. Сая не могла не восхищаться их красотой. По заостренным ушам она догадалась, что перед ней эльфы, одни из самых прекрасных созданий в мире. Но представления Саи о них были слишком далеки от их реального совершенства. Представить такую идеальную красоту, никогда не сталкиваясь с эльфами, несовершенный человеческий разум просто не способен.

— Приветствую, — мелодичным голосом сказала одна из эльфиек, — Я Аэнна, а это мои сестры Йунна и Элина.

Брюнетка Йунна и светловолосая Элина поклонились.

— Мы пришли сюда, чтобы встретиться с другом, который нуждается в нашей помощи. Он здесь?

— Да. Проходите.

Сая даже не представилась, настолько подавленно она чувствовала себя в окружении этих красавиц. До этого момента Сая считала себя привлекательной, но рядом с эльфийками все мельчайшие недостатки собственной внешности казались девочке уродством. И Рихард, знакомый с такими красавицами, выбрал ее?

Она молча привела эльфиек в гостиную. Огонь в камине уже весело потрескивал, в комнате стало гораздо уютнее. Девочка устроилась на табуретке в углу комнаты, подальше от вампирши и Иршу.

Некромант был мрачен. Увидев эльфиек, он сдержанно улыбнулся и представил их гостям. Ольви глазел на красавиц с нескрываемым восхищением, по змеиному взгляду Конрика Сая не могла понять его эмоций. Рокси плотоядно облизнулась, а Иршу не проявил к эльфийкам никакого интереса.

Некромант в последний раз взглянул на часы и решительно произнес:

— Что ж, пожалуй, пора. Я ждал еще одного друга, но, видимо, придется начинать без него.

* * *

Все их внимание было приковано ко мне. Мои друзья, такие разные и все одинаково дорогие мне. Они пришли по моей просьбе, и мне нужна их поддержка. Я так долго ждал момента, когда смогу наконец открыться им, но сейчас меня, как никогда, начали мучить сомнения. Нет… Я пообещал себе, что больше никогда не буду сомневаться.

— Друзья мои! Я благодарен вам всем за то, что вы откликнулись на мое приглашение. Некоторые из вас знают, о чем пойдет речь. Остальные, я надеюсь, меня поймут и поддержат. Осознанно и по собственной воле став некромантом, я много времени провел в Темной Цитадели, постигая искусство магии смерти. Вне Фальции — в Катароне, да и почти везде — о причине и цели возникновения Тьмы практически ничего не известно. И, что крайне прискорбно, это почти никого не интересует. Тьма тихо сидит в обозначенных ею границах, и, пока она никого не трогает, о ней никто не думает. Я же видел там очень многое и смело могу заявить — это затишье перед бурей. Хранитель Полуночи готовится к войне. Пока мы заняты сражениями друг с другом, в Темной Цитадели разрабатываются планы по порабощению мира. Обучаются некроманты, рождаются рыцари смерти, плодятся орки, выводятся новые, кровожадные существа… Пока это все на стадии подготовки, и в ближайшие десятилетия мы можем мирно жить, не думая о нашествии Тьмы. Но наших потомков ждет кровопролитная война, обреченная на поражение. Силы Тьмы растут, а что творится в мире? В некогда великой империи Катарон стычки воинов и магов скоро приведут к междоусобной войне. Солнечные эльфы то и дело нападают на лесных и ночных. Гномы воюют с грифонами, не замечая ничего дальше своих гор. Мы не думаем о грядущей опасности и ослабляем друг друга в бессмысленных войнах. Когда Хранитель Полуночи сделает свой ход, ответить нам будет нечем.

Я замолчал, наблюдая за реакцией своих друзей. Все, кто не знали о моих намерениях, были напряжены. Иршу сидел с глубоко безразличным ко всему происходящему видом. Рокси, поймав мой взгляд, кокетливо улыбнулась.

— Что же ты хочешь нам предложить? — спросил Конрик.

— Я хочу начать войну против Хранителя Полуночи.

Сказать, что мои друзья удивились, это ничего не сказать. На несколько секунд воцарилось молчание — гости пытались поверить услышанному. Затем градом посыпались вопросы.

— Ты это серьезно?

— Что мы можем против Хранителя Полуночи?

— Ты сошел с ума.

— Неужели его можно победить?

Я много раз представлял себе этот разговор и мысленно отвечал на все их вопросы. И сейчас я ждал вопроса, вызванного не наплывом эмоций, а размышлениями холодного рассудка. Дождался я его от Йунны.

Она спросила:

— А какой помощи ты ожидаешь от нас? Ты же не просто так сообщил нам о своих намерениях.

— Совершенно верно. Друзья, мне нужна ваша помощь. И не только ваша. Чтобы начать войну, необходима армия. Надо объединить силы всех наших народов, отвлечься от второстепенных войн. Хранителя Полуночи можно победить, но только общими усилиями. Один я не могу ничего, но и решать за вас я тоже не имею права. Поэтому я спрашиваю каждого — поможете ли вы мне в моих планах? Объединение народов — дело нелегкое, но начать я решил с вас — самых близких мне друзей. Если вы поддержите мою идею, значит, она не такая уж безумная, и за нее стоит бороться. Я жду ваших ответов.

Рокси величественно встала с кресла.

— Мой ответ тебе известен. Ты — мой Повелитель, ты, а не Хранитель Полуночи. Я пойду за тобой хоть в Бездну.

— И я тоже, — произнес Иршу, — Ты достойный человек, и цели твои благородны. Я рад, что наши пути пересеклись, и, надеюсь, союз наш будет долгим и плодотворным.

— Ну, если уж даже демоны приняли твою сторону, — засмеялась Аэнна, — Значит, действительно пришло время перемен. Я и мои сестры поможем тебе.

Заговорил Конрик.

— Друг мой, я буду сражаться против зла вместе с тобой.

— Я тоже не хочу оставаться в стороне! — воскликнул Ольви, — Тут намечается большое приключение. Мы снова будем путешествовать, как раньше!

— Как раньше уже не будет, — сказал я, вспоминая Лютера, — Я рад, что вы все поддержали меня. Теперь нам нужно решить, что делать дальше.

— Я думала, ты нам предложишь, — усмехнулась Аэнна.

— Конечно, предложу. Но решать все равно вам. Для начала нам нужен штаб, где мы сможем вести подготовку.

— А этот дом разве не подойдет? — спросил Ольви.

— Коротышка, а ты планируешь собирать армию в этой хибаре? — высокомерно бросила Рокси.

Ольви невинно захлопал глазами, нисколько не смутившись дерзкого тона вампирши.

Я продолжил.

— Для этого нужна обширная территория… возможно город. К сожалению, среди людей влиятельных союзников у нас пока нет, и начинать собирать армию в Катароне я считаю нецелесообразным. Я предлагаю начать с государств, в которых у нас есть союзники — Руния или Даэн.

— Руния? А у нас есть союзники среди гномов? — спросила Элина.

— Да. Мой друг-гном должен был присутствовать сегодня с нами, но, видимо, не успел уладить все дела.

— Гномы меня не пустят, — заявил Иршу.

— Да и эльфы вряд ли захотят поселиться под землей, — сказала Элина.

Я не мог с ними не согласиться. Особенно с Иршу. Гномы — добытчики и создатели сокровищ, а драконы — их похитители. Мягко говоря, неприязнь друг к другу у них в крови.

— Понял. А что насчет Даэнского леса?

Эльфийки переглянулись, а Аэнна покачала головой.

— Мы не можем отвечать за весь народ. Я уверена, Верховная жрица согласится выступить вместе с тобой против Хранителя Полуночи. Но впустить в наш священный лес войско из чужеземцев… Не думаю, что ночные эльфы это одобрят.

— Ясно. Значит, нужно искать пристанище на нейтральной территории. Сая, у тебя есть карта Авильстона?

— Да. Сейчас принесу.

Спустя пару минут, мы все склонились над разложенной на столе картой.

— Итак. Мертвая пустыня. Сразу нет. Это территория Хранителя Полуночи. Более того, жить там невозможно, — подумав, я все же уточнил, — Большинству из вас. Пустыня Титанов. Кто-нибудь там бывал?

— Я там был, — сказал Иршу, — Это слишком таинственное и опасное место. Даже слуги Тьмы туда не суются. Нашей разношерстной компании безопаснее будет поселиться в Мертвой пустыне, чем там.

— Что сейчас находится здесь?

Острый ноготок Рокси указывал на юг Катарона.

— Здесь живут кентавры.

— А южнее? За рекой?

— Гноллы и амореи, — ответил Конрик.

— Ясно. Раньше там жили люди. И на этих землях было немало замков. Мы могли бы поселиться в одном из них, если не все еще разрушены.

Странно, откуда Рокси известны такие подробности? Я, например, не знал, что эти земли, заселенные полудикими народами, когда-то принадлежали людям. Обведя взглядом присутствующих, я понял, что почти для всех это новость.

— Я встречал там замки, — задумчиво произнес Конрик, — но они почти полностью разрушены.

— Ты можешь предложить лучший вариант? — прошипела вампирша.

— Зачем? Меня устраивает твой. Насколько я понял, эти земли памятны тебе. Я всего лишь сообщил то, что мне о них известно. И если хочешь, чтобы мы были союзниками, постарайся не воспринимать все в штыки.

Конрик и Рокси сверлили друг друга взглядом. Конрик догадался раньше меня — Рокси родилась к югу от нынешней империи Катарон и жила там, пока была человеком.

— Относитесь друг к другу с уважением, — сказал я, — Вы все — мои союзники, и я бы не хотел лишиться никого из вас. Насчет этой территории — есть ли там замки или нет — я считаю, это лучший вариант. Найдем замок — отремонтируем, не найдем — возведем свой. Не забывайте, нас поддержат гномы.

— Хорошее место, — кивнул Иршу.

— Племена кентавров и гноллов не смогут оказать достойного сопротивления нашим войскам, — заговорила Элина, — А мы будем спокойно собирать там армию. Кстати, может быть, они нас даже поддержат.

— Вполне возможно, — согласился я, — Значит, решено. Туда и отправимся.

Завтра утром наш маленький отряд отправится в путь. Жаль, что Лафик не пришел на собрание, но утром, я надеюсь, мы его дождемся. Я взглянул на карту. Дорога, по которой нам предстояло ехать, проходила через Раттан, оплот ордена Лета. Нам придется быть предельно осторожными, чтобы не вызвать подозрения у рыцарей.

Я обратил внимание, что Конрик тоже задумчиво смотрит на карту. Подняв свой взгляд и встретившись с моим, он сказал:

— Нам придется ехать через Раттан. Не хотелось бы встретиться с Лютером.

— Рыцарские ордена создавались для борьбы с Тьмой. В будущем нам желательно добиться с ними союза.

— Союза? С Лютером? Ты сам-то в это веришь?

— Хотелось бы верить. Но начать я бы предпочел с других орденов. А пока встречаться с Лютером у меня тоже нет никакого желания.

— Не думала, что все настолько изменилось, — покачала головой Аэнна, — Ты, Лютер и Эрик были так дружны, когда мы вас встретили… Мне, Йунне и Элине вы напоминали нас самих.

— Это в прошлом. Эрик мертв, а Лютер меня ненавидит. Рад, что ваша дружба не подверглась такому испытанию.

Несмотря на рыцарей, маленькому отряду почти не составит труда добраться до пункта назначения. А вот как быть с войсками, которые мы планируем туда стягивать? Ведь катаронцы нам пока не союзники и, конечно же, враждебно воспримут чужие армии, марширующие по их землям. Именно этот вопрос я и задал присутствующим.

— И это еще одна причина, по которой союз с людьми нам необходим, — сказала Элина, — С императором Катарона тебе стоило бы договориться в первую очередь.

— Нет, сестра моя, — Аэнна покачала головой, — Никто из людей не станет слушать некроманта, если даже друг отвернулся от него.

Мне всегда казались интересными взаимоотношения этих трех неразлучных эльфиек. Во время серьезной беседы чаще всех говорила Элина. Йунна вообще редко разговаривала, предпочитая внимательно слушать и анализировать, но если уж высказывалась, то в самую точку. Тем не менее, обе они безоговорочно признавали лидерство веселой и даже иногда легкомысленной Аэнны.

— Мы обязательно постараемся заручиться поддержкой императора, — сказал я, — Когда в нашем распоряжении будут военные силы и нас нельзя будет просто проигнорировать. Но сейчас речь не об этом. Как провести войска из разных концов мира к нашему будущему замку?

Изящный пальчик Аэнны заскользил по карте.

— Ночные эльфы легко доберутся по Свободным лесам до моря. Нас не заметит даже самый внимательный человек, — Аэнна с улыбкой посмотрела на меня, — А живущие там русалки помогут нам переплыть море, и мы легко доберемся до цели.

— Повелитель, с эльфийками и так все понятно, — заговорила Рокси, — Но ты упоминал гномов. И как быть с ранфами?

— Что делать с гномами, я не могу решить, не посоветовавшись с Лафиком. А ранфы… Лично я не вижу другого выхода, кроме как открывать портал. Надеюсь, ты мне в этом поможешь.

Рокси нахмурилась.

— Это будет сложно, Повелитель.

— Никто и не обещал легких путей.

Магические порталы открывать непросто. Тем более, я никогда этого не делал. Если бы я был дворянином и получил образование в Башне магов, сколько бы полезных навыков я приобрел там! Но, к сожалению, моя магическая практика ограничивалась всего несколькими годами некромантии.

Другого способа незаметно перевести войско полулюдей-полупауков от Мертвой пустыни до юга Катарона я не знал.

И насчет гномов я тоже думал. Надеюсь, Лафик сможет уговорить своих упрямых сородичей участвовать в этой войне. Я сказал, что гномы нам помогут, но сам пока уверен только насчет одного. Их бы тоже удобнее всего было перенести с помощью портала, но сооружать два портала слишком долго и, скорее всего, их магические поля повлияют друг на друга.

— А зачем вообще тащить туда войска через весь мир? — спросил Ольви, — По-моему, лучше заранее договориться всем народам и в условленный момент выступить против Хранителя Полуночи. То есть, собрать все войска вместе прямо перед битвой.

— Понимаю тебя. И вот причина поступить иначе. Во-первых, если Хранитель Полуночи догадается о наших планах, а он рано или поздно догадается, то ему не составит труда уничтожить рассеянные по разным концам света военные отряды. И помочь друг другу, а тем более перейти в наступление, мы не успеем. Во-вторых, гораздо проще искать союзников, когда у тебя в наличии армия, а не обещание ее предоставить. Так что, несмотря на трудности, нам нужно собрать полноценное войско.

— Вот значит как… Удивительно, и как ты умудряешься все так тщательно продумывать!

Я усмехнулся.

— Мне пришлось довольно долго обдумывать это. Ведь у нас нет права на ошибку.

— Когда отправимся в путь? — спросил Иршу.

— Завтра утром. Чем раньше мы начнем действовать, тем лучше.

— Совершенно верно, человек. Время бесценно. Но уже половина второго ночи, а вам всем нужно успеть выспаться.

— Ты прав, Иршу. Время пролетело незаметно, но мы обсудили все, что я планировал. Спасибо вам за поддержку, друзья мои. А сейчас отдыхайте. Завтра начнется наше путешествие.

— Не стоит сейчас благодарить, — Рокси оскалила белоснежные зубы, — Поблагодаришь, когда наденешь корону Тьмы.

* * *

Лежа в своей комнате, я никак не мог заснуть. Волнение от пережитого дня и от грядущего будущего — какой тут сон, когда твой разум обуревают грандиозные планы!

Дверь тихонько скрипнула, и в комнату вошла Сая. Я знал, что она придет.

Девочка легла рядом со мной и заговорила:

— Почему ты не пошел в мою комнату?

— Мне не хочется, чтобы мои друзья знали о наших отношениях.

— Как будто они знают, где твоя комната, а где моя.

Я промолчал. А что я мог ответить? Надеялся, будто она испугается моих гостей или вдруг разлюбит меня?

— Они все равно узнают, что мы вместе, — сказала Сая, — Я же поеду с тобой.

Я тяжело вздохнул.

— Сая, я тебя очень люблю и не хочу подвергать опасности. Тебе лучше остаться здесь.

Она засмеялась и крепко обняла меня.

— Ты такой хороший! Я знаю, ты заботишься обо мне, но все равно меня не переубедить. Я люблю тебя и хочу всегда быть с тобой. Если ты не возьмешь меня, я пойду следом!

Ничего другого я и не ожидал.

— Ну ладно. Поедешь со мной.

— Ура! Ура! — девочка радостно захлопала в ладоши и чуть не упала с кровати.

— Ну-ну! Осторожнее.

— Скажи, — резкая перемена в ее голосе заставила меня напрячься, — Эта Рокси… Кто она для тебя?

— Она мой друг.

— А почему она называет тебя Повелителем? И что она имела в виду, когда говорила про корону Тьмы?

— Ну, Рокси она такая… Сколько я ни пытался ей объяснить, она уверена, что я хочу стать новым Хранителем Полуночи. Это, разумеется, не так, но ее бесполезно переубеждать. А когда она называет меня Повелителем, то подчеркивает, что Хранитель Полуночи не имеет над ней власти, и она готова во всем подчиняться мне. Среди остальных вампиров словом «Повелитель» обращаются только к Хранителю Полуночи.

— Ладно. А сейчас, перед сном, когда все разошлись, о чем вы вдвоем говорили?

Перед тем, как попрощаться с Рокси, я хотел вернуть ей камень души, но она отказалась: «Пускай он лучше останется у тебя. Мне так будет спокойнее».

— Я хотел вернуть ей одну вещь, но она не стала брать.

— Что за вещь?

— Волшебный камень… Погоди, Сая, ты что, ревнуешь? Она же вампир!

— Вовсе нет! — фыркнула Сая, — Просто она мне не нравится.

— Сая, девочка моя, я люблю только тебя! Для Рокси я просто лидер, которому она хочет подчиняться. Вампиры не могут любить, мы испытываем друг к другу только взаимное уважение.

— Ну хорошо. Но я тоже буду называть тебя Повелителем!

Я улыбнулся.

— Пожалуйста, если ты так желаешь.

— Да, желаю! Ты — мой Повелитель!

Милая моя девочка! То говорит такие взрослые вещи, то начинает вести себя, как ребенок. Упрямая, капризная и такая очаровательная!

— Так, твое отношение к Рокси я понял. А как тебе остальные мои друзья?

— Ольви мне понравился. Он милый. Эльфийки хорошие и очень красивые. А Иршу я боюсь. Он что, правда дракон?

— Да. Я долетел на нем почти до самого Тавра. Он большой, черный дракон, но может принимать человеческий облик. Не нужно его бояться, да и никого из моих друзей не нужно.

— Понятно.

Я ждал, что она скажет про Конрика, но Сая молчала. Конрик — мой лучший друг, и мне очень важно мнение Саи о нем. Кажется, она не хотела отвечать, но я все-таки спросил:

— А что ты думаешь о Конрике?

Девочка долго молчала, но все-таки ответила:

— Я не знаю. Он наемный убийца. Я понимаю, он твой друг, и мне бы хотелось с ним подружиться, но я не представляю, как можно хорошо относиться к наемному убийце.

— Сая… Да, я понимаю, он вызывает у тебя неприятные воспоминания. Но Конрик — не бездушный наемник, он добрый. Он никогда не убьет хорошего человека. Его жертвами были только подлые и жестокие люди.

— Какое право он имеет решать, жить человеку или нет? Даже если человек грешил, почему решать, достоин он жизни или нет, должен какой-то убийца?

Конечно, я ожидал такой реакции. И, все-таки, хотел верить в лучшее.

— Скажи, — она посмотрела мне в глаза, — Мой отец знал его?

— Да. Эрик был другом Конрика, как и я.

— Почему тогда папу и маму убил другой убийца? Раз они дружили, разве не мог этот Конрик защитить их? Или предупредить?

Я вздохнул.

— Не мог. Конрик — рядовой ассасин, его не предупреждают о каждом отданном другим членам гильдии приказе. Он просто не знал. Но я уверен, он отомстил за смерть своего друга.

— И стал причиной еще больших смертей. Его месть не вернет мне родителей.

Я не видел возможности подавить неприязнь Саи к аморею, и это меня угнетало.

— Надеюсь, Конрик на деле докажет тебе, что он достойный человек.

— Посмотрим. Давай спать.

Сая отвернулась, не желая продолжать разговор.