Сделка по-драконьи, или До свадьбы один шаг

Екатерина Верхова (2024)

Быть послушной, держать лицо, следовать любому приказу мачехи — именно так протекала моя жизнь. Пока я не узнала, что мачеха вознамерилась меня убить. Я решилась сбежать, сделать первый шаг к новой жизни. А с местью и осуществлением мечты поможет Эйдан Фридс — дракон иллюзий, похититель женских сердец и моя персональная заноза. Вот только взамен от меня потребуется одна ма-а-аленькая услуга. Главное правило клуба «Драконьи Занозы» — никто не должен знать про клуб «Драконьи Занозы». Волшебное место объединило нас, а карты таро предсказали будущее. Каждой — по дракону! А что со всеми этими предсказаниями делать, никто не сообщил.

Глава 1

Единственное, за что стоило благодарить мою мачеху, так это за урок: «держать лицо даже при плохой игре». Она, будучи завсегдатаем кернских карточных клубов, знала все о блефе и раскладах. И мой был хуже некуда. К слову, именно ее усилиями.

— Лирия, Мария, какие у вас планы на сегодня? — У меня Фиона не спрашивала, поскольку сама руководила «моими» планами. На день, на неделю, на год, на жизнь. И, судя по подслушанному разговору, на смерть.

— Мне срочно нужно новое платье! — от высокого тона сестренки резануло по ушам. Только Лирия могла говорить так, что звучанием ее голоса можно было сшибать птиц на подлете.

— Мне тоже, — заявила Мария, сестра-близняшка Лирии. — И туфли бы обновить.

— И су-у-умочку, — на ультразвуке протянула сводная сестра.

— Говорят, на бал придут драконы! Мама, я хочу выйти замуж за дракона. Ты ведь слышала про новый указ? В «Кенрнском вестнике» уже составили рейтинг холостяков среди высоких лордов.

— Посмотрим, — одарив дочь оценивающим взглядом, ответила Фиона. — Мария, хватит есть!

Сестра дернулась, но отложила булочку с корицей. Не то, чтобы ей это было по-особенному необходимо, но Мария вечно сидела на диетах. И Лирия постоянно устраивала ей срывы: то любимую выпечку из пекарни притащит, то начнет убеждать, что никакие диеты ей не помогут.

— Лиззабет, почему ты не прибрала волосы? — тут тяжелый взор Фионы обратился на меня. — Сколько раз тебе повторять, что нельзя спускаться к завтраку лохматой!

На выбеленные патлы ее собственных дочерей она не обратила никакого внимания. Им дозволялись любые прически, когда мне надлежало собирать волосы в тугой низкий пучок.

— Прошу прощения, — тихо отозвалась я, мысленно скрипя зубами.

Пучок я не успела заплести, потому что всю ночь просидела в библиотеке. Там же и заснула, а когда проснулась — стала свидетелем разговора Фионы с дворецким. Притаившись, я услышала слишком многое.

— Лорд Эйвери возвращается через неделю, — сообщил дворецкий, пришедший в наш дом вместе с Фионой и девочками.

— Уже? — раздраженно выдохнула Фиона. — Быстро он.

— Он отсутствовал шесть месяцев, — эхом напомнил дворецкий.

— До его приезда нам нужно избавиться от нее. Избавиться от Лиззабет.

— Он и так готов отправить девочку в пансион. Разве этого не будет достаточно?

Пансион! Неужели удастся вырваться из этого дома?.. Услышав это я приободрилась, но мачеха по своему обыкновению щелкнула меня по носу, сама того не подозревая.

— Завещание, Густав. Несмотря на все мои усилия, она все еще главная наследница всего имущества. От нее нужно избавиться, чтобы у меня и моих дочерей был шанс на счастливое будущее.

— Что прикажете госпожа?.. — смиренно поинтересовался дворецкий.

— Я подумаю.

Именно на этом разговор и оборвался. Я же сидела ни жива-ни мертва. Всю свою осознанную жизнь я делала все, что требовала мачеха: одежда, прическа, поведение… Я шага в сторону боялась ступить, чтобы не потерять отца и сохранить дома хотя бы хрупкое подобие мира. А теперь… избавиться?!

Все еще россказни, все ее обещания…

«Лиззабет, тебе нужно подождать два года, пока мои девочки не закончат САМИ, потом и ты поступишь». На вопрос «почему мы не можем учиться вместе» получила «Ты ведь не хочешь опозорить сестер и отца? Образование тебе не дается, ты же знаешь».

Знала. К нам приходили приглашенные преподаватели, которые занимались со мной и подтягивали сводных сестер по учебе. Они постоянно ругали меня и возвышали умения сестер… Стоило хоть одному из преподавателей похвалить мои знания и способности, как больше они не появлялись в поместье.

А так ли я плоха на самом деле?

«Отец против, чтобы ты покидала поместье. Он очень недоволен твоим поведением». Каким поведением?! До этого разговора я выбралась на званный вечер с мачехой и сестрами, и вела себя, как и подобает аристократке! Всего-то несколько раз потанцевала, отвечая на приглашения молодых людей! Может, на самом деле проблема в том, что ни Фиону, ни ее дочерей никто не приглашал на танец?!

С глаз начала сходить розовая пелена. Я сидела и прокручивала сотни самых разных событий в голове и приходила к мысли, что все в моей жизни было обманом и манипуляцией. Как я вообще могла верить ее речам?!

«Я желаю тебе только лучшего! Раз уж по ужасному стечению обстоятельств ты осталась без матери, я стану ей для тебя» — в этой фразе всегда читалось, что ужасное стечение обстоятельств именно я. Будто бы я убила свою маму…

Впрочем, почему будто бы?! Ее не стало из-за того, что я появилась на свет.

Именно из-за этого отец и игнорирует меня. Именно поэтому и не хочет со мной разговаривать. Именно поэтому бежит из дома, чтобы только не находиться рядом с убийцей своей любимой женщины.

— Лиззабет, я с кем разговариваю?! — из размышлений вырвал истеричный вопрос мачехи.

— Прошу прощения, задумалась, — несмотря на то, что внутри меня все кипело, голос прозвучал спокойно и размеренно.

— И о чем это, интересно? — ехидно поинтересовалась Мария. — Для того, чтобы думать, нужно обладать мозгом. Этим ты похвастать не можешь!

— Кому как не тебе знать все про отсутствие мозга. И вообще, поешь шоколада. Может, подобреешь, — огрызнулась в ответ. Выдержка дала сбой. Выдержкой не смогла похвастать и Мария: от упоминания любимого десерта ее лицо перекосилось от злобы.

— Лиззабет, держи себя в руках! — цыкнула мачеха. — А ты, Мария, не уподобляйся!

С меня хватит. И мачехи, и сестер и отца, который никогда меня не поддерживал. С того момента, как Фиона вошла в наш дом, он только ее и слушает! Не знает ни о моих интересах, ни о моих увлечениях?! К чему вообще такая… семья?! Мне в ней нет места, я только всем мешаю. Причем настолько, что мачеха даже вознамерилась от меня… избавиться.

— Благодарю за завтрак, — голос не дрогнул, я даже смогла выдавить холодную улыбку, когда вставала из-за стола.

Избавиться от нее. Избавиться от нее. Избавиться от нее… — эхом звучало в голове. Неужели она всерьез вознамерилась меня убить?! Если так, то стоит действовать на опережение: сбежать. Сбежать так, чтобы она никогда не смогла найти.

— Твоя поездка в библиотеку на сегодня отменяется, — сообщила Фиона, откидываясь в мягкую спинку стула.

Библиотека — это единственное место, куда мачеха отпускала меня без вопросов. Ей даже в голову не могло прийти, что там я смогу найти друзей. Взбалмошная, но добрая и отзывчивая Дарина, увлеченная зельеварением Кассандра, чуткая Релия, талантливая Каллиста… Интересно, если Каллиста возьмется за мой портрет, у нее получится сделать меня ниже хотя бы на пару сантиметров?

О таланте одной из «Драконьих заноз» к магическим художествам судачил весь Керн, очередь была соответствующая. Еще бы этой очереди не образоваться, когда после ее кисти менялся и оригинал. Я не понимала, как работает эта магия, но нарисованный Каллистой человек становился похожим на свое изображение: разглаживались морщины, «сбегали» лишние родинки, даже прическа ложилась волосок к волоску.

Каждая из девчонок заняла особое место в моем сердце, и судя по всему мачеха вознамерилась это исправить. Неужели узнала? Или это часть ее плана?

— Но п-почему?

— Ты полагаешь, что только тебе нужен экипаж? Ты ведь слышала, девочки хотят пройтись по магазинам, — сухо отозвалась мачеха, бросив на меня холодный взгляд.

— Я могу дойти пешком, — неуверенно начала я, цепляясь за соломинку.

— Библиотека отменяется до конца месяца, — шумно выдохнув, сообщила Фиона. — Тебе пора бы научиться уважительно относиться к старшим и их требованиям.

Мне осталось только скрипнуть зубами и направиться в свою комнату. Меня душило паникой и злостью. Одного взгляда в зеркало оказалось достаточно, чтобы убедиться, что сохранить лицо не удалось. Глаза покраснели от накативших слез, став совсем светлого орехового оттенка, к коже прилил румянец, нижняя губа раскраснелась от прикусывания. Мда. Красотка.

Кстати, о зеркалах…

— Фия, сколько стоит аренда комнаты в Керне? — обратилась я к артефакту связи.

— Для того, чтобы приготовить яблочный пирог вам потребуется…

— Фия, соберись, — я вздохнула. — Аренда. Комната. Керн. Стоимость.

— В гости не принято приходить с пустыми руками, но если так вышло, то лучшее оружие — комплимент, — вновь сбилась она с мысли.

Фие явно требовался мастер зеркальных дел, в последнее время она все чаще отвечала невпопад. Несмотря на то, что моя семья мягко говоря не бедствовала, ремонт артефакта казался мачехе лишними тратами. «У тебя есть я и сестры, с кем тебе еще общаться?!» — говорила она.

— Что ж мне с тобой делать? — пробормотала я, пройдясь пальцами по вытянутой резной ручке.

Фия — папин подарок на шестнадцатилетие. Овальное зеркало от Рефлексио Регаль, в блестящей оправа из серебра с длинной раскладывающейся резной ручкой. Тогда он пообещал, что будет чаще связываться со мной, когда находится в длительных поездках. В первое время так и было, мы могли часами обсуждать всякую ерунду. Но затем все прекратилось. Отец стал раздражительным, все чаще отчитывал меня за отношение к мачехе и сводным сестрам.

Разлюбил. Винил. Предпочел новую семью.

Вариантов было множество, но суть одна — мы с Фией остались вдвоем против Фионы и ее дочерей. Видимо, такой эмоциональной нагрузки зеркало не выдержало, они вообще очень чувствительны и эмпатичны.

— Любить, холить и лелеять, — вдруг ответила Фия с знакомой задорной усмешкой.

Подавив порыв разрыдаться, я глубоко вздохнула и попыталась улыбнуться. Следовало срочно взять себя в руки и спланировать побег. Вряд ли мачеха будет оттягивать свое «избавиться», потому действовать следовало быстро.