Король приезжает в полночь

Евгения Александрова, 2021

Случилось страшное. К нам едет король, а ведь я, Зарина Мейд, лишь помогаю управлять замком, пока герцогов нет на месте. Как назло, в предместьях загадочная эпидемия, еще и мост через реку приказал долго жить! И что делать? Придется встречать дорогих гостей! Только первым едет красавец-граф из королевской свиты. Хочется надеяться на его помощь, но он настаивает на поцелуях. Что значит, ему все равно, что я замужем? Это мы еще посмотрим! Ведь меч в моих руках привычнее, чем веер. Внимание! Это вбоквел к истории "Герцогиня поневоле", вольное продолжение событий полтора года спустя.

Глава 4

— Эльд! Эльд! — раздался чей-то отчаянный голос.

— А? — очнулся он от внезапного сна, сморившего посреди дня прямо в кабинете.

— Где герцоги, Эльд?! Как ты можешь спать?

Маленькие ладошки жены схватили его за ворот рубашки.

— Какие герцоги?

— Тэмхасы, мать их за ногу! Оба! Рейнард и Полина. Где. Они, — почти прорычала Зарина, очутившись вплотную, лицом к лицу.

Так, что даже уперлась кончиком своего носа в его.

Когда Эльд попробовал отвести руки своей драгоценной спутницы жизни, ткань нехорошо затрещала. Плохо дело.

— Гонцы отправлены всюду, куда можно.

Говорить нос к носу было не очень удобно. Но хуже, что от привычно-манящего запаха Зарины голова шла кругом и думалось не о делах, а о чем-то ничуть не менее важном. Как, например, о походе на горячие источники, куда они не выбирались уже целый месяц из-за непогоды.

Зарина явно почувствовала его намерения, сидя верхом, и немного отпрянула. А потом еще и сердито стукнуло по груди, будто он во всем этом виноват.

— Если ты меня отпустишь, я смогу говорить.

— И еще много чего сможешь, — хмыкнула она.

Эльд сделал вид, что смирился, но когда Зарина потеряла бдительность, ловко подхватил ее, перевернул и усадил в широкое мягкое кресло так, что теперь ей было не вырваться.

Сам быстро сориентировался и удержал неуемную воительницу за талию, придавил своим телом. Зарина от борьбы задышала так часто, что это порядком будоражило. В конце концов, сколько она будет от него бегать?!

— Так вот, — угрожающе приблизился он к ее губам. — Гонцы вот-вот вернутся. Надеюсь, вместе с герцогами. А даже если нет — ничего смертельного еще не случилось.

— А то, что у нас тут полная катастрофа, а до приезда короля… дня два… тебя не волнует?

— А волноваться поможет?

— Да! Нет. Еще… — немного выползла из-под него Зарина, словно собралась незаметно сбежать. Но не рассчитала крепость его хвата и только беспомощно остановилась лицом к лицу. Кончики ее растрепанных волос щекотали шею. — А еще здесь граф из королевской свиты. И он, судя по всему, собирается над нами как следует поиздеваться.

— С чего ты взяла? — Эльд улыбался, глядя как их позы стали зеркальным отражением с момента начала разговора.

— Плел что-то… — пыхтела Зарина, — про знаменитую сталь и воинов, а сам так и зыркал по сторонам, да и взгляд у него такой. Будто он тут хозяин.

— А чье-то сердечко вдруг забилось быстрее, — невозмутимо заметил Эльд, глядя на блеск в глазах своей супруги. — Хм. Держу пари, этот граф еще и видный красавец. Ты после встречи с ним ко мне прибежала?

— Да он просто самодовольный индюк, — обиженно надула губы Зарина и окончательно сдалась. — Так смотрел на меня. Я не знаю, Эльд…

— Как — так смотрел?

— Ты меня сейчас раздавишь, — просипела Зарина.

Эльд решительно поднялся и одним движением притянул к себе супругу. Та было пискнула, но ругаться после его поцелуя перестала. Взять бы и унести без разговоров в свои покои, но она ведь снова начнет про графа, короля, барона, герцогов и еще сотню других важных мужиков, которые тревожит больше, чем законный муж.

Он даже подхватил ее за бедра и поднял, но так и продолжал целовать, и она отзывалась, пока разумная ее часть не начала сопротивляться.

— Лорд Эльденгерд, — сурово прошептала Зарина.

— Да, моя леди.

— Поставь меня.

Эльд молча выполнил приказ.

— А теперь пойдем смотреть, что там происходит. Тебе еще предстоит пообщаться со всей моей родней — они тоже приехали, пока ты спал.

Ну, конечно! Как же без всей семьи Артенов — шумной и многоголосой. Неудивительно, что Зарина такая болтушка. Когда они начинают говорить все разом, лично он сходит с ума, а ей нормально, умудряется в этом что-то разобрать.

Зарина быстро привела свой слегка помятый вид в порядок, прихватила Эльда под руку и повела вниз, как будто ничего только что не было.

— Мы пока приказали никому не покидать деревню, — отчитался по пути Эльд, — лекарь скоро вернется, посмотрим, что скажет.

— Сегодня прибыли первые участники на турнир. Надеюсь, мест на всех хватит, — вздохнула Зарина. — Кто же знал, что его величество решит посетить Киранию — впервые за столько лет!

Зарина заметно нервничала и цеплялась за его рукав. Неужто этот приезжий граф так ее взволновал? Она, конечно, мало общалась в высших кругах: росла в этих далеких от столицы горах, хоть семья из благородных, но не особо знатная.

— Объяви сбор в обеденном зале, — поймал Эльд на ходу мальчишку-слугу. — Позови советника и лорда Адельгера.

— Надеюсь, граф к ним не прицепится, — вздохнула Зарина.

— Если ты его так боишься — могу поговорить? — Эльд многозначительно вскинул брови. — Намекну, что приставать ему лучше сразу ко мне. По любому поводу. В конце концов, я здесь пока несу ответственность в отсутствии Рейнарда.

— Не сомневаюсь, что ты с удовольствием поставишь его на место. Но пока нам лучше делать вид, что все в порядке. Не будем накалять обстановку раньше времени.

В Малом обеденном зале успели наспех накрыть небольшой стол на поздний ужин.

Зарина заняла место, с трудом дождалась еще двоих управляющих. Вернее даже не дождалась, а принялась наспех поглощать принесенные овощи с мясом. На удивленный взгляд Эльда проговорила, пытаясь сохранять изящество, что-то вроде: “не успела позавтракать”.

— Ваша милость, — вошли и поклонились сразу оба: лорд Адельгер, выполняющий роль распорядителя на предстоящем турнире, сам в прошлом знаменитый рыцарь, и барон лорд Бергат Бален.

Эльд кивнул, приглашая их занять места.

— Ждем от вас хорошие новости! — усмехнулся Эльд, оглядев лица обоих — суровое морщинистое Адельгера и краснощекое Бергата.

— Прибыл один граф, от короля, — начал советник. — Леди Зарина уже имела честь быть ему представленной…

— Наслышан, — оборвал его Эльд. — Давай о важном.

Тот цокнул, мол, как это человек из королевской свиты может быть неважным! Но перешел к более насущным вопросам:

— Все идет неплохо, ваша милость! Дороги расчищены, в замке все подготовили к высоким гостям — его величеству предоставят покои старого герцога, там как раз недавно выкинули все старье.

Эльд откинулся, краем глаза оглядел жующую Зарину и спросил:

— Лекарь из деревни не вернулся? Что там за напасть?

— Вернулся, — пыл советника поутих.

— Ну?

— Непонятно.

— Что именно непонятно? — Боги, почему все приходится вытаскивать из него клещами?!

Даже Адельгер, сидящий напротив, весело хмыкнул.

— Ну… в чувство их привести не удалось. — Эльд терпеливо кивнул. “Ну” было любимым словечком лорда Бергата, особенно часто вылетало, когда тот начинал нервничать. Советник продолжил: — Лекарь сказал, мол, странные дела. Как будто они потеряли эти… ну, жизненные силы.

Странные дела! Да тут, куда ни посмотри, странные дела. Начиная с того демона, который не одну сотню лет сводил с ума местных правителей.

— И даже после сна не пришли в себя? — Он побарабанил пальцами по столу. — А больше ничего подозрительного там не видели?

— Нашествие каких-то зверьков, будто кролики. Пушистые такие, на шапки бы их, но и тут не без проблем: поймать не удается, уже слухи поползли, что зверьки, ну, ненастоящие.

— А какие, игрушечные, что ли? — хохотнул Адельгер.

Лорд Бергат Бален перевел на него узкие темные глаза и еще больше сощурился. Эльд мимоходом подумал, что пора посоветовать Рейнарду пересмотреть ближайший круг вассалов и подчиненных.

— Раньше и про Проклятие Зверя говорили — сказки! Однако сами знаете, чем дело кончилось. Кое-кто и вживую видел. Теперь про демонов шутить не так охота, а?

— Ладно, — оборвал их Эльд. — С этим потом. Сделаем вид, что у нас все хорошо, спящих оттащим подальше, главное, чтобы все так не вымерли. И не померли. Раньше времени.

— Ага. Король уедет, можно и помирать! — мрачно усмехнулся советник.

— Скажем, что заработались, бедолаги, — предложила Зарина.

Лорд Адельгер откашлялся и бодро доложил, что участники прибывают постепенно: никто не отказался приехать, а после слухов про приезд короля желающих стало даже больше. Но всех разместить никак не удастся, так что будет строгий отбор.

— Вас ждать на тренировках, леди Мейд? — перевел распорядитель турнира взгляд на Зарину с легкой улыбкой.

— Разумеется. Не могу теперь оплошать — при таком-то внимании! Завтра начнем, — встретилась она взглядом с Эльдом и едва заметно улыбнулась.

Обед прошел оживленно: обсудили все торжественные мероприятия, решили, где и как будут встречать короля. И что обязательно нужен большой бал, а лорд Бален с гордостью сообщил, что приведет на него свою дочь, которая стала уже завидной невестой. И чем больше говорили, тем спокойнее выглядела Зарина.

Ничего, что герцогов еще нет. Что-то подсказывало, что все с ними в порядке, значит, вот-вот будут в Нейшвиле.

Но стоило расслабиться, как в дверях показался запыхавшийся Рыжий. Мальчишка начал кланяться, но Эльд быстро его прервал:

— Давай по делу!

— Простите, ваша милость. Простите, там…

— Что?! — снова невольно рыкнул Эльд.

Взгляд Рыжего метнулся в сторону лорда Балена.

— Говорят, там, эта, что… м-м-мост рухнул.

Минута тишины — и ругань прокатилась по Малому залу слаженным хором от всех четверых. Советник первый вскочил на ноги, не зная, куда себя деть. Зарина, казалось, готова схватить меч и рубить головы направо и налево, только Адельгер сохранял видимость спокойствия.

Эльд метнул на Балена, которому поручены были дороги, убийственный взгляд.

— Ваша милость, — взмолился советник, отходя за стол. — Мы сделали для ремонта, что могли! Так мало времени, вы понимаете.

— Понимаю, что вы решили доломать, а не строить! Мы выделили вам достаточно средств, чтобы на дороге камень к камешку лежал! Вашу же мать!

Эльд уставился на помертвевшего Балена и наконец все понял. Он приблизился, с трудом сдерживая себя, чтобы не вломить кулаком бесполезному “советнику”. Какой идиот уговорил Эльда доверить бывшему картежнику управлять выданными средствами? Знал же его грешок! И теперь все встало на свои места.

— Куда ты дел казенные деньги?

— Ваша милость, — предусмотрительно отступил еще дальше Бален. — Это рабочие, вы сами видите, что с ними творится…

— Убью, — мрачно бросил Эльденгерд, мягко отстраняя жену в себе за спину — Зарина даже возмутиться не успела.

Даже Адельгер, похоже, понимал его чувства и даже по привычке потянулся за мечом на поясе.

— Ваша милость, не обостряйте. Давайте решим все миром!

Он прав, к демонам сейчас разборки, придется сначала решить беду, а уже потом искать виноватых. Демоны всех побери!

Во дворе замка в ночной уже темноте собралась целая делегация: рабочие галдели, топчась в грязи, кто-то покрикивал на остальных, комендант Тримор пытался навести порядок, а навстречу приближалась служительница храма леди Ансиель — ее высокий худосочный силуэт едва не сдувало ветром.

Эльд мощно выдохнул, чтобы успокоиться. Мост через реку был единственным действительно слабым местом, но не мог же он рухнуть прямо так, в одночасье!

Сейчас хотелось поверить в проклятье, которое кто-то наслал на их земли нарочно перед приездом короля. И сейчас не тучи ползут по небу — а их скорая кара за ненадлежащий надзор за землями герцогства и растрату.

Эльд мысленно слал всех к Праматери. Сейчас бы многое отдал, чтобы поменяться местами с Рейнардом, которого демоны пойми где носит. Иронично, что раньше он тоже хотел бы поменяться, когда еще был так сильно влюблен в Найрин-Полину.

Но то в прошлом, а сейчас причина была куда весомей!

Леди Ансиель встала рядом, глядя, как комендант строит всех, чтобы отправить на починку моста. Или топиться — уж сразу, чтобы не мучились. За два дня новый мост просто не соорудить.

Служительница склонила голову набок:

— Помолимся, лорд Эльденгерд?