Игра наяву 4. Власть

Евгений Валерьевич Решетов, 2023

Приключения в Киберграде подходят к концу. Теперь впереди маячит возвращение в город в составе группы, которая решила сменить там власть. Есть ли у нас шансы проделать это? Есть, но нам нужны союзники. Где мы их можем отыскать? Как оказалось совсем недалеко… вот только такой союз хоть и радует меня, но тревожит всех остальных, а Чертовку там и вовсе – пугает

Глава 3

Женщина застыла с занесенной для удара ножом рукой. Я пристально глядел на нее сквозь стекло шлема, ощущая, как грудь горит огнем разочарования. Неужели это мерзкое существо со слипшимися ресницами, которые торчат точно пики, действительно, моя мать? Вроде бы, всё сходится. Такой она могла стать после чрезмерного увлечения ритуалом «Imperium Mortem». Трансформация почти полностью поглотила ее тело и разум. Если одни только почерневшие ногти — это уже целый процент гнили, то ее нынешний внешний вид, говорил о том, что она как минимум перешла рубеж в девяносто процентов, а то и больше.

На какой-то стадии рассудок Агнес покинул ее. Она явно не может быть здравомыслящим существом. Глаза, эти полные злобы глаза. Разве они могут принадлежать женщине, находящейся в нормальном психическом состоянии? Нет, ее разум далеко отсюда. Уж лучше бы она умерла, чем жила таким чудовищем.

Агнес в этот момент покачнулась, словно ее подтолкнул кто-то невидимый, медленно моргнула, а затем опустила нож. Ее глаза оставались такими же злобными, но что-то изменилось в них. Кажется, они потеплели на пару градусов. Ее костлявые пальцы разжались и на пол, звякнув, упал серебряный клинок.

Я услышал, как Кос облегченно выдохнул из какого-то отверстия. Весь отряд наблюдал картину того, как ведьма едва не убила меня. Она поднесла к лицу свои иссохшие руки, увенчанные длинными ногтями, которые уже больше были похожи на когти, посмотрела на них, а потом, как в замедленной съемке, наклонилась и подняла с пола нож.

Кос принялся часто дышать. Я напрягся, ощущая, как тугой струной натянулись нервы. Духи никак не реагировали. Женщина резко полоснула себя ножом по руке чуть ниже сгиба локтя. Опять выступила ее кровь, которая имела мало общего с человеческой. Дальше она поднесла нож к моему предплечью, сильно надавила и материал костюма лопнул. Показалась моя рука. Я испытал определенный трепет, который холодил спину. Похоже, что моя ставка на «Святого защитника» не оправдывалась. Он бездействовал, хотя единиц воли у меня было предостаточно. Дух не считает, что Агнес может осмысленно атаковать меня? Очень может быть, что всё именно так.

«Предвестник опасности» тоже молчал. Он-то чего не реагирует? Уверен, что легендарная ведьма не собирается причинять мне вреда?

В этот момент она поднесла к ней лезвие ножа, и вот тут дух заголосил, предупреждая меня об опасности. Агнес помедлила несколько секунд, словно собиралась с силами, а затем разрезала тонкую кожу предплечья и вскрыла вены.

— М-м-м, — непроизвольно глухо выдохнул я, почувствовав укус боли.

По руке начала обильно стекать кровь обычного здорового человека. Ведьма посмотрела на нее, а потом прижала свой кровоточащий порез к моей ране. Я попытался отстранить свою конечность, но мрак не дал мне этого сделать, крепко удерживая в своих объятиях.

Наши внутривенные жидкости смешались. Я почувствовал сильнейшую боль, от которой заскрипел зубами. Мне в рану будто вливали кислоту, которая дальше расползалась по всему телу. Жжение, сопровождавшее этот процесс, вызывало стойкие ощущения человека, заживо сгоравшего в огне. Я почувствовал себя средневековой ведьмой, до которой добрались цепкие лапки инквизиции.

Мои глаза рефлекторно зажмурились. Из-под век выступили слезы. Боль была ужасная. Мне еще никогда не доводилось испытывать такую. Изо рта вырвался хриплый вой. Мне уже не удавалось сдерживать себя.

В какой-то миг я скосил влажные глаза на рану и увидел, что ведьма продолжала прижимать свою руку к моей. Я с изумлением заметил, что ее тело стремительно преображалось. Нити гнили исчезали, оставляя после себя чистую кожу. Взгляд женщины с каждой секундой приобретал определенную осмысленность. Из ее глаз уходили злоба и чернота. Она прекращала быть мерзким выродком и начинала напоминать человека.

Но куда же пропадала гниль? Агнес повернула трансформацию назад? Она как-то снижает процент? Тут мой корчащийся от боли мозг выдал логичную догадку, которую незамедлительно следовало проверить. Я опять закрыл глаза, собрал оставшуюся выдержку в кулак и, сконцентрировавшись, вызвал информацию о себе любимом.

Ужас охватил меня, когда я увидел, что трансформация увеличивалась как на дрожжах. Она уже перевалила отметку в двадцать пять процентов. Я не видел, что происходило с моим телом под костюмом химзащиты, но понимал, что на нем появляются те же нити гнили, которые были у Агнес.

Помимо трансформации увеличивались и мои характеристики. В сумме они поднялись больше, чем на двести единиц. И это был не предел — росла трансформация, поднимались и характеристики. А вот уровень Таланта оставался на прежнем месте. Для третьего уровня требовалось сто двадцать единиц интеллекта, а у меня было всего сто двенадцать. Интеллект и мудрость не увеличивались от трансформации.

В какой-то момент боль начала отступать. Я ощутил, что это не она стала слабее, а я сильнее. Голова прояснилась. Разум стал кристально чист и холоден. Мне внезапно подумалось, что Агнес слишком мало передает мне силы. Я хочу больше! И плевать, что мое тело будет разукрашено гнилью! Если кто-то посмеет сказать мне что-то против, то я вобью ему в глотку эти слова! Внезапно вспышка ярости ударила в голову. Захотелось прямо сейчас свернуть кому-нибудь шею и насладиться его предсмертными муками.

Неожиданно ведьма сделала шаг назад, отстранив свою руку от моей. Я испытал сильный укол разочарования и наркоманское желание продолжить передачу трансформации. Агнес посмотрела на меня вполне человеческими глазами, которые все же еще пронизывали нити гнили. Женщина застыла где-то посередине между тем чудовищем, которым была и эльфийской полукровкой.

Вдруг она произнесла клокочущим голосом, в котором смешались человеческие нотки, высокие эльфийские звуки и что-то подобное низкому звериному рычанию:

— Максим, задержи дыхание, расслабь мышцы — так твой организм быстрее привыкнет к новой силе.

— Да, мам, — прохрипел я, после чего последовал словам Агнес, чувствуя, что мрак уже не так сильно давит на меня.

Через какое-то время я понял, что ее совет, действительно, помог. Желание убивать притупилось, но не ушло. Оно словно затаилось на краю сознания, готовое в любой момент выскочить оттуда и показать себя во всей красе. Жажда новой дозы трансформации тоже поутихла. Безусловно, мне хотелось еще увеличить характеристики, но мозг мудро рассудил, что пока хватит. Лучше посмотрю пока на свои обновившиеся параметры.

Итак, трансформация застыла на отметке в чуть больше тридцати процентов, что дало мне двести двадцать девять единиц. Я снова пожалел, что интеллект и мудрость не растут таким способом, иначе мой Талант уже поднялся бы еще как минимум на один уровень — и я мог бы иметь трех духов. Ну, ничего, я еще подниму его. Пока же стоит глянуть, как распределились характеристики. Надо сказать, что получилось почти поровну между всеми пятью характеристиками, которые участвовали в раздаче. Одна только ловкость прибавила сорок девять единиц, а сила, телосложение, энергия и сила воли увеличились на сорок пять единиц каждая. Получилось вот так:

Рост 187 см.

Вес 76 кг.

Возраст 20 лет.

Раса: на 75% человек.

СКЕБХ: 153,8(высокий)

Базовые характеристики:

Сила — 159 ед.

Ловкость — 155 ед.

Интеллект — 112 ед.

Телосложение — 159 ед.

Сила воли — 188 ед.

Мудрость — 146 ед.

Энергия — 158 ед.

Вторичные (основные):

Здоровье: 1590 ед.

Единицы воли: 1880 ед.

Выносливость: 1580 ед.

Я довольно осклабился. На дно меня тянул лишь интеллект. Надо стараться поднимать его. Если я добьюсь этого, то мой Талант станет еще сильнее. На этой ноте я закончил просмотр изменившихся характеристик.

Мои глаза открылись. Взгляд вперился в Агнес. Ведьма стояла совершенно бесстрастная и какая-то отстранённая, словно перед ней был не ребенок, которого она не видела много лет, а лишь банальный незнакомец. Мне ее поведение было не по душе. Я испытал слабые позывы проучить ее, но тут же подавил их. Это же моя мать и она далеко не в себе. Сколько лет Агнес просуществовала в виде безмозглого чудовища? Рано мне еще от нее ждать материнской любви и заботы.

Неожиданно она снова пустила себе кровь и нарисовала в воздухе замысловатый символ, который мигнул и упал каплями на пол. Я обратил внимание, что ее кровь перестала быть такой черной и она уже не пузырится.

В тот же миг, как сработал символ, невидимые путы отпустили меня. Я смог двигаться: потянулся, хрустнув шеей, а потом перевел взгляд на своих спутников. Они все так же стояли, как памятники самим себе. Мне почему-то это показалось забавным. Особенно то, как Чертовка смешно пучит глаза, словно не верит в то, что происходит. Да, Клавдия, я сын легендарной Агнес Окко, а сейчас еще и получил от нее великолепное усиление своих характеристик.

Меня распирало довольство и ощущение собственной значимости. Я даже не подумал, что моих спутников следовало бы тоже освободить.

Вместо этого я повернулся к матери и произнес свистящим шепотом, выудив из миллиона вопросов самый важный:

— Почему ты оставила меня в приюте?

— На то были веские причины, — холодно ответила она, скрестил руки на груди. Чуть ниже ее ключицы выпирали кости. — Где гримуар? Я чувствую, что его нет с тобой.

— Он в надежном месте, — соврал я, не моргнув глазом.

— Ты лжешь! — громко прошипела ведьма, обнажив покрытые черным налетом зубы. — Где он?!

— Почему гримуар вообще оказался у меня? — в свою очередь жарко воскликнул я, лихорадочно снимая шлем, будто задыхался в нем. — Ты ведь его истинная хозяйка!

Агнес посмотрела на членов отряда, а потом в очередной раз с помощью крови изобразила в воздухе ведьмовской символ, который заключил меня и мать в черный кокон, отгораживающий нас от всех остальных.

— Ритуал изменил меня, — принялась она объяснять, немного сбавив тон. — Он изменил мою кровь и гримуар переключился на того, кто был ближе всего к эталонной крови — моей крови.

— Как он оказался в городе? — допытывался я, крутя шлем в руках.

— Духи помогли, — пожала костлявыми плечами Агнес. — Возможно, что они подкинули его какому-нибудь члену рейда, а он принес его в город. Так или иначе, гримуар попал бы к тебе. Я предвосхищала то, что не сумею остановиться, и ритуал превратит меня в ту, кого ты видел. Поэтому заблаговременно подготовила почву для того, чтобы гримуар скорее нашел тебя. Несколько преданных мне духов должны были поспособствовать этому.

— Книжник? — выдохнул я, сверля ее взглядом. Она кивнула головой, исподлобья глядя на меня. Тут я повторил вопрос, который каленым железом жег меня изнутри: — Почему ты оставила меня в приюте? Что за причины? Ответь.

— За мной охотились эльфы. Так было безопаснее для тебя же самого. Но я не оставила тебя на произвол судьбы, а наложила заклятие, которое должно было приносить удачу, — проговорила ведьма, откинув с лица прядь спутанных волос, больше похожих на воронье гнездо.

— Кто мой отец? — просипел я непослушными губами.

— Никчемное, но красивое и крепкое существо, которое подарило мне потомство, — бездушно произнесла Агнес, сморщив нос. — Его имя не стоит упоминаний. Он всего лишь пылинка на лике вечности.

— Кто он? Что с ним стало? — не унимался я, стремясь услышать о своем втором родителе.

— Это был шаман Ярослав, сын Перелюба из Лесного Урочища, — легко выдала ведьма, пожевав губы, которые были, словно покрыты коркой запекшейся крови.

— Ты не лжешь? — задохнулся я воздухом, поняв, что являюсь внуком того самого шамана, о наследие которого мечтал в борделе «Райская норка». Это звучало настолько фантастически, что я сейчас вовсе не удивился бы, если бы ведьма добавила к уже сказанному то, что моя бабка — это пиромант Яро, недавно почивший в Сосенках от когтей мобов.

— Нет. А случилось с ним то, что он умер почти сразу после твоего зачатия, — бесстрастно сказала Агнес и немного презрительно добавила: — Но Яр выполнил свою функцию.

— Это ведь ты убила его?! Но зачем?! — мгновенно догадался я, неожиданно поняв, что судьба отца не сильно-то и волнует меня. Мне был интерес мотив матери.

Она коротко бросила, откинув корпус назад и свысока глянув на сына:

— Он предал и меня и свое дитя: рассказал обо всем старейшинам альвов, которые посулили ему силу.

— Ясно, — задумчиво пробормотал я, поняв, откуда они столько всего знают об Агнес. — А что же было дальше?

Ведьма вдохнула полной грудью и не очень-то дружелюбно посмотрела на меня. Ее явно начинал утомлять этот разговор. Все же она короткими рублеными фразами, начала рассказывать то, что произошло после смерти моего отца. Агнес удалось скрыться от альвов в том самом городе, где я провел почти всю свою жизнь. Она родила меня там и спустя какое-то время оставила в приюте, понимая, что с ребенком на руках рано или поздно окажется жертвой старейшин, которые хотели убить ее из-за того, что она порченая кровь. Своей матери она меня оставить не могла, так как та уже давно умерла. После того, как Агнес сплавила ребенка, дела у нее пошли веселее. Она сумела найти в Астрале духа, который навел ее на тайну могущественного ритуала, коим являлся тот самый «Imperium Mortem». Агнес мгновенно поняла, что дарует такой ритуал и решила искать того, кто сумеет научить ее ему. Для этого она, используя короткие тропы эльфов, которыми владела, перебралась в Киберград, где связь с Астралом была лучше. Так начались ее длительные поиски, которые завершились успехом. Агнес овладела ритуалом и стала приносить в жертву местных мутантов. Собственно, поэтому их практически не оказалось в районах, которые располагались недалеко от чертовщины. Тут Агнес высокомерно заявила, что сумела создать в ткани реальности прокол, через который сюда проникала материя Астрала, что способствовало еще лучшему общению с миром духов.

Моя фантастическая догадка оказалась верна. Этот кусок Киберграда, действительно, пребывает во власти Астрала. Дальше ведьма поведала, что альвы несколько раз пытались убить ее, а потом, когда Агнес набрала значительную силу и знания, то она сама решила навестить их. Со слов Жизеэль я уже знал, что Агнес тогда убила трех старейшин. Сейчас я услышал эту историю из ее презрительно кривящихся уст. После этого события альвы прекратили всякие попытки устранить ее, и, казалось бы, моей матери можно было возвращаться в город к своему сыну, но не тут-то было. Ее сознание уже было помутнено трансформацией. Она опасалась наведываться в город: ведьма искренне считала, что не сумеет сдержать свою жажду нового ритуала, когда вокруг столько жертв. Поэтому Агнес вернулась в Киберград, где решила подготовить всё для передачи гримуара своему сыну, если она не сумеет сдержаться. По ее словам, прошел всего лишь день, а она уже сорвалась, даже не успев как следует, подготовить передачу гримуара. Дальше в ее памяти сохранились лишь смутные обрывки, которые заканчивались полнейшей чернотой.

— Если бы не ты, то я бы до сих пор блуждала во мраке, — проникновенно закончила Агнес, но ее глаза оставались колкими и высокомерными.

— Как ты сделала это? Как снизила процент трансформации? — горячо выдохнул я, несмотря на весь ее недовольный вид, который буквально кричал, что ведьме наскучил этот разговор.

— Хм, — хмыкнула она, словно раздумывала: отвечать или нет? — Трансформацию можно повысить или понизить, передавая ее близкому родственнику: отцу, матери, сестре, брату…

— Сыну, — перебил я ее, подумав, что, возможно, совсем не случайно тут оказался. Что если моя мать настолько хитрая и дальновидная особа, которая предвосхитила то, что ей потребуется такой слив процента трансформации, чтобы обрести ясный ум? Нет, слишком сложно, попахивает каким-то бредом.

— Я наградила тебя силой. Будь почтителен со мной, — с нажимом проговорила ведьма, будто я должен был сейчас бухнуться перед ней на колени и жарко благодарить.

— Ага, — буркнул я, криво усмехнувшись, а потом мой взгляд упал на шлем, который был у меня в руках. Я уставился на свое отражение в его лицевой части. В принципе, мне было известно, что я там увижу, но все же мои брови поползли вверх, когда я различил девять нитей гнили, наискосок пересекших мое лицо и исчезающих за воротником костюма. Они были похожи на линии какой-то странной безвкусной татуировки или на маскировочную раскраску. Гниль испоганила не только мое лицо, но и глаза. В них появились небольшие черные точки, от которых в разные стороны расползалась тончайшая паутина черноты.

Я недовольно всхрюкнул, но моя изменившаяся внешность не слишком-то встревожила меня. Сердце будто бы сковал какой-то лед. Раньше бы я порядком напрягся, а сейчас же лишь широко оскалил зубы, разглядывая их отражение. Они остались белыми с легким налетом желтизны. Ровно такими, какие должны быть у парня моего возраста. Есть еще куда трансформироваться. Меня опять кольнуло желание усилить характеристики. Наверное, что-то подобное происходило с моей матерью. Но я-то не она, я смогу остановиться, когда это потребуется.

Еще бы научиться, быстро прокачивать интеллект и мудрость, вот тогда бы я стал истинным повелителем духов, как мой дед из Лесного Урочища, о котором слагали легенды. Кстати, раз эту деревню распотрошили эльфы, то значит ли это, что он может быть у них в плену? Хм… вряд ли. Дед, скорее всего, уже умер от старости или тяжёлой работы в плену, а, возможно, погиб, обороняясь от альвов, или эльфы сознательно убили его, раз он мой дед. Конечно, если представится случай, то, наверное, следует, точнее узнать его судьбу, но как-то она мне не очень-то любопытна. Я бы лучше скорейшим образом вернул гримуар — вот на чем надо сконцентрироваться. А для этого неплохо бы натравить на Жизеэль мою мать, которая вполне может разыскать эльфийку и отобрать у нее книгу. После чего она разделит со мной знания гримуара. Так ведь? Да и те заклятие, ритуалы и обряды, которые ведьма держит в голове, тоже бы мне пригодились. Например, вот этот цепкий мрак, я уже полюбил и безмерно хочу овладеть его вызовом. Надо, чтобы мать научила меня всему, что знает сама.

Прямо взглянув в глаза ведьме, я отчеканил звенящим голосом:

— Гримуар у некой эльфийки по имени Жизеэль. Она наша родственница по твоему отцу Максиэлю. Она его внучка.

— Как он оказался у нее?! — вспыхнула ведьма, резко взмахнув рукой. Казалось, что она сейчас ударит меня, но мать как-то сдержалась.

— Она хитростью украла его у меня, — пропыхтел я, люто глянув на Агнес.

— Я ожидала от тебя большего, учитывая, кто были твои предки, — разочарованно бросила ведьма, холодно посмотрев на меня. — Поведай мне об этой девочке. Возможно, она мне еще пригодится.

Я принялся рассказывать матери о Жизеэль, недовольно косясь на нее. Особой любви между нами пока не наблюдалось. Значит, ли это что воссоединение семьи прошло неудачно? Поживем — увидим. А пока же я рассказывал Агнес историю моих взаимоотношений с Жизеэль, кое-что замалчивая, приуменьшая свою глупость и преувеличивая ее хитрость. Так я буду выглядеть в глазах ведьмы не таким лопухом. Она же внимательно выслушала меня, а потом развеяла кокон.

Человеческая часть отряда заметно обрадовалась тому, что я еще жив. Их глаза облегченно блестели. Даже Чертовка глядела на меня не так равнодушно, как обычно. Я же широко улыбнулся, не чувствуя к ним ничего, и помахал рукой.

Агнес косо взглянула на меня, приподняла бровь и надменно проронила:

— Твои друзья? — немного помедлив, я кивнул головой. — Непозволительная роскошь. Лучше избавиться от них через ритуал. Это даст мне силу.

— Постой! — выкрикнул я, положив руку ей на плечо. В ладони матери уже появился нож. Она как-то умела управлять пространством. — Они нам еще пригодятся. Эти ребята и… девушка, весьма полезные люди. Вон тот имеет Талант лекаря, этот — «Орлиный глаз», а красотка ведьма. В смысле, настоящая ведьма, как и ты.

— Не смей сравнивать ее со мной, — яростно прошипела Агнес, до хруста сжав руки в кулаки и люто глядя на меня бешеными глазами.

— Хорошо, — покладисто согласился я, внутренне заворчав. — А тебя разве не интересует, как и зачем мы здесь оказались?

Ведьма лишь на миг замешкалась, а потом вальяжно бросила, словно холопу:

— Рассказывай.

Я мимолетом подумал, что сама она даже не спросила меня о той причине, которая привела нас в этот музей. Так-то это не хреновое совпадение, что я тут оказался. Складывалось впечатление, что Агнес точно знала, что я рано или поздно заявлюсь в эту часть Киберграда, которая стала ее домом на многие годы.

Внутри меня опять вспыхнули бредовые подозрения о том, что она уже давно все продумала, чуть ли не до моего рождения. Возможно ли вообще такое? Ну, для такой талантливой ведьмы, как она — вполне может быть.