Тени Вавилона

Дмитрий Елисеев, 2016

Марк всю жизнь видит сны о древнем городе, в центре которого располагается огромная башня. Он жаждет узнать, что за город снится ему по ночам. Марк работает в «Большом архиве», где ему на глаза попадается книга с башней из сна, но книга живет своей жизнью и втягивает Марка в конфликт духов времени и демиургов. Марк перемещается между мирами прошлого и будущего по прихоти злосчастного фолианта. Он старается раскрыть тайну книги и выбраться из плена страниц, прочно вписавших его в сюжет.

Глава 3. Расколотая жизнь.

Марк вернулся домой, когда солнце уже поднималось из-за горизонта. Бросил книгу на стол и открыл ее. На первой странице была уже привычная надпись"Тени Вавилона"и чуть ниже подпись"Хроники". Марк перевернул страницу и замер. Книга была абсолютно пуста. Ни единого слова не было написано на этих истрепанных временем страницах. Он судорожно начал листать книгу, но страницы оставались пусты, пока, наконец, он не достиг середины книги. Там была та самая картина, которую показывал Боб. Город, с великой башней в центре. Под картинкой была подпись"Великий Вавилон". Марк долго рассматривал картинку, но так ничего не поняв, закрыл книгу и рухнул на кровать. Лишь только голова его коснулась подушки, он провалился в глубокий и беспокойный сон.

Марк снова идет по каменным улицам города. В лицо ему дует приятный, теплый, ночной ветерок, а за руку его ведет та самая рыжеволосая Рита. Он расслаблен, а голову еще туманит недавно выпитый алкоголь.

–Почти пришли. — говорит эта девушка и Марк добродушно улыбается ей. — Скоро ты получишь все, что тебе причитается за твои хлопоты. И деньги и кое-что еще. — она загадочно улыбается и Марк почему-то безоговорочно верит ей.

–Было не просто украсть его из храма. — говорит Марк явно подзадоривая девушку.

–Поэтому ты и получишь особую премию.

–Скажи, а зачем тебе эта безделушка? — беззаботно спрашивает Марк. — И почему ее так охраняли?

–Мы же договаривались. — пожурила его девушка. — Никаких вопросов.

–А я и не задавал никаких вопросов. Но сейчас дело уже сделано и мне просто интересно. Что же я украл для тебя?

–Неужели ты хочешь знать именно это? — девушка состроила обиженное лицо и надула губки. — Неужели, какая-то безделушка тебе интереснее меня?

–Ни в коем случае. — решительно заявил Марк. — Я просто пытаюсь убить время пока мы идем по этим скучным улицам.

–Потерпи, мы уже почти на месте.

С этими словами девушка поворачивает в переулок и вскоре открывает дверь невысокого дома. Дом был добротный, сделанный на совесть из кирпича и глины и когда девушка зажгла свечи и осветила помещение, то Марк заметил, что мебели в доме тоже почти нет. Лишь кровать, стол, один стул и старый покосившийся платяной шкаф.

–И ты тут живешь? — удивленно спросил Марк.

–Конечно нет. — рассмеялась девушка. — Просто одно из моих убежищ. У меня полно таких домов в Вавилоне. — Марка, смутило как сказала это девушка. Особенно слово Вавилон, почему-то неестественно резало слух. Странно. Раньше название города не вызывало в нем никаких эмоций.

–Подожди меня тут.

Рита вышла в другую комнату, а Марк уселся на кровать и печально оглядел помещение. После беглого осмотра он решил, что хотя, его убежища пусть и не очень многочисленны, но все же, организованны с большим комфортом. Наконец, Рита вернулась. В ее внешности произошли разительные перемены, и Марк не оставшись равнодушным, встал с кровати и пошел по направлению к ней. Она была просто великолепна, а из одежды на ней было лишь полупрозрачное легкое платье. Руки она держала за спиной, и как бы стесняясь его, смотрела в пол. Марк приобнял ее за плечи но, не успев ничего предпринять, почувствовал острую боль в груди. Он отшатнулся от нее, и с удивлением обнаружил, что у него из груди торчит резная рукоять кинжала, по которой струиться красная кровь.

–Прости Марк. — печально ответила девушка. — Но свидетелей остаться не должно.

Марк, смотрел, как вместе с кровью, его тело покидает жизнь, но все равно скривился в злорадной усмешке.

–Ты никогда его не найдешь. — процедил он. — Неужели ты думаешь, что я потащил его с собой. — Марк упал на пол. Он смотрел на унылый потолок этой жалкой лачуги. Ему стало холодно, он почувствовал, что очень устал, что он очень хочет спать и уже не в силах сопротивляться.

–Где оно!? — девушка схватила его за грудки и с силой трясла, но вместо ответа Марк лишь улыбнулся и с презрением посмотрел на нее. — Отвечай мне! Где оно?!

–Попробуй, поищи. — ответил Марк и с хриплым смехом провалился в холодную и черную бездну.

Он проснулся с криком в своем собственном доме. Судорожно ощупывая себя, стараясь убедиться, что он цел и что холодное лезвие кинжала, пронзившее его грудь, лишь приснилось ему. Марк не обнаружил на себе ни единой царапины, но грудь нестерпимо пылала, а все его тело и кровать вокруг него была перепачкана кровью. Марк в панике соскочил с кровати на пол, и небольшой металлический предмет, оказавшийся тем самым злосчастным кинжалом, брякнулся на пол вслед за ним. Резные узоры изогнутого лезвия, словно насмехаясь над ним, переливались в темноте.

–Дезинфекция первой ступени! — в панике сорвался Марк.

В то же мгновение кровать вспыхнула словно в нее ударила молния и стала абсолютно чистой, не оставив ни капли красной крови на своей поверхности. Марк хватал ртом воздух, задыхаясь. Он совершенно ничего не понимал и лишь слышал удары сердца, размеренные, неторопливые, но очень громкие.

Удар за ударом, отдавались у него в голове. Сначала, он принял их за собственное сердцебиение, но уже спустя несколько секунд он понял, что его собственное сердце колотиться о ребра как сумасшедшее, а размеренный стук идет у него из-за спины. Именно там, на столе лежала злосчастная книга. Марк застыл, не решаясь повернуться, но загадочный стук словно звал его. Марк зажмурился, надеясь, что этот стук прекратиться, но тот был непреклонен и, в конце концов, Марк обернулся.

Книга, лежавшая на столе, преобразилась до неузнаваемости. Вместо твердого переплета она была покрыта кожей, через которую проходили уродливые швы, стягивающие куски воедино. Она словно была живой. Марк не мог отвести от нее взор и медленно к ней приближался. Ему было страшно, он так хотел просто сбежать, но вместо этого делал шаг за шагом. И вот он уже стоит над книгой и смотрит на нее, не решаясь прикоснуться, как вдруг на обложке книги внезапно открылся глаз и уставился прямо на Марка.

В этот миг книга открылась и на первой странице крупными буквами, словно их кто-то выжигал, буква за буквой, медленно появилась надпись:"И узрел он истину. И истина та была столь ужасна, что взор его не выдержал и обратился во тьму, дабы не видеть этот свет".

Марк отпрыгнул от стола, словно ужаленный и резко развернулся, надеясь сбежать от книги, но как только он повернулся, то обнаружил, что стоит на самом краю площадки. Ветер ударил ему в лицо и Марк, попятившись, упал на зад и очень больно ушиб копчик. Под ним оказалась каменная плита из желтоватого камня, а не мягкие полы его квартиры. На четвереньках Марк подполз к самому краю площадки, и от высоты у него закружилась голова. От того, что он увидел, едва не потерял сознание, хотя причиной тому была вовсе не высота.

Перед его взором открылся вид на город, знакомый ему по снам. Узкие улочки и рыночная площадь, трущобы и злосчастный храм, он был уверен, что в разноцветной череде крыш сможет отыскать даже трактир, в котором недавно выпивал со своими друзьями, а сам он был почти на самой вершине той самой башни, пронзающей небеса.

–Этого не может быть. — хриплым голосом прошептал Марк. — Что происходит?

Но вместо ответа, он увидел поднимающееся из-за горизонта красное солнце. Город, который он видел лишь во сне, просыпался и, как бы сильно Марку не хотелось сейчас проснуться вместе с ним, он понимал, что уже не спит и ветер, неудержимо хлеставший его ледяными плетями по лицу, был тому ярким подтверждением.

Но прежде чем Марк ударился в панику, он снова услышал знакомый стук, стук сердца, принадлежавшего книге. Он становился все громче и громче, нарастая с каждым ударом, и вот когда Марк уже не мог терпеть его гул, он зажмурился. Звук моментально исчез, а книга приняла первоначальный потрепанный вид, за одним лишь исключением. На первой странице красовалась потертая от времени надпись:"И узрел он истину. И истина та была столь ужасна, что взор его не выдержал и обратился во тьму, дабы не видеть этот свет". Марк снова находился в своей квартире и там, где только что была обзорная площадка, красовалась привычная стена его квартиры.

Недоверчиво, с опаской Марк прикоснулся к книге, но не почувствовав ничего необычного осмелел и пролистал остальные страницы, но они остались безмолвны. Словно завороженный Марк смотрел на пустые страницы и едва не подскочил от зазвонившего будильника. Часы сообщали ему, что пора просыпаться и собираться на работу. Судьба не собиралась щадить несчастного Марка, подбрасывая ему все новые трудности. Едва справившись с собой, он все же привел себя в порядок. От еды он решительно отказался, ведь после таких приключений кусок в горло не лез. И вот уже практически покинув свой дом, Марк задел ногой сверкающий кинжал, все это время терпеливо дожидавшийся на том самом месте куда упал. Новая волна эмоций захлестнула Марка, он схватил его с пола и метнулся к окну, намереваясь выкинуть ненавистную железяку, но в какой-то момент замер и вместо того что бы выкинуть его, положил за пазуху и ушел на работу.

Словно в забытьи Марк добрался до своего рабочего места. Он не разбирал дороги и совсем не смотрел по сторонам и потому, совершенно не заметил своего друга, активно жестикулирующего ему с другого конца рабочей зоны. Боб уже хотел сам подойти к Марку и пробирался через зал, но путь ему был отрезан Александрой и Бобу ничего не оставалось как вернуться на свое место. Она снова была у них в архиве и сейчас пристально смотрела на возившегося с какой-то ветхой книгой Марка, но тот совершенно не обращал на нее никакого внимания. Александра громко, демонстративно покашляла, но и это Марк оставил без внимания, с головой уйдя в собственные мысли.

–Мистер Роббер! — громко и четко произнесла Александра и Марк слегка подскочил на стуле.

–Простите я вас не заметил. — промямлил он.

–Доброе утро. — притворно отозвалась Александра.

–Доброе утро. Чем я могу быть вам полезен? — Марк отложил книгу и красными опухшими от бессонной ночи глазами уставился на Александру.

–Думаю, можете мистер Роббер. — девушка улыбнулась и указала на кабинет мистера Свитта. — Прошу вас проследовать в мой кабинет.

–Я думал это кабинет мистера Свитта. — удивился Марк, но девушка улыбнулась и ответила:

–Больше нет. С сегодняшнего дня я ваш непосредственный руководитель и согласно должностной инструкции вы обязаны мне подчиняться. А теперь прошу вас пройти в мой кабинет.

–Да мэм. — откликнулся Марк и уже встал из-за стола, но девушка его остановила.

–Обращайтесь ко мне госпожа Белова. — повелительно произнесла она.

–Как скажите госпожа Белова. — Марк чувствовал на себе лишь незначительную долю давления этой властной девушки и он уже сочувствовал старику Свитту, испытавшему гнев Александры в полной мере.

Как только они оказались в кабинете, девушка незамедлительно перешла в наступление.

–Мистер Роббер, где вы были вчера ночью?

–Пил. — не задумываясь над ответом выпалил Марк и от удивления Александра приподняла одну бровь.

–Пили? Один?

–Нет, нет, что вы. — Марк немного замялся. — Я был в баре с Бобом, он тоже тут работает. Если честно я вчера прилично перебрал.

–Сегодня в пять часов тридцать одна минута была задействована вами система дезинфекции первой ступени, не так ли?

–Совершенно верно. — от волнения Марк уже начал покрываться потом, но пытался не подавать виду.

–Позвольте спросить, зачем вам понадобилась дезинфекция самой высокой ступени? Не похоже на обычную уборку и даже на нездоровую любовь к чистоте не тянет.

–Ну… — Марк снова замялся и заслужил гневный, неодобрительный взгляд Александры. — Мне приснился кошмар. — ляпнул Марк первое, что пришло ему в голову лишь бы не затягивать столь гнетущую паузу.

–Кошмар? — снова удивилась девушка.

–Да… Знаете, вскочил посреди ночи и еще не до конца проснулся и активировал дезинфекцию.

–И что же вам снилось? — допытывалась она не сдаваясь.

–К счастью не помню. — слукавил Марк. — Я вообще не очень-то запоминаю сны.

–Хорошо. — девушка встала из-за стола обошла его и облокотилась на него напротив Марка. — Позвольте кое-что рассказать вам мистер Роббер. В отличие от вашего друга Боба, вы производите хорошее впечатление, поэтому я возлагаю на вас большие надежды. — Марк смотрел на нее не мигая, а девушка продолжала. — Вчера ночью, из архива была украдена некая книга. — она вопросительно посмотрела на Марка.

–Зачем кому-то красть книгу?

–О, а это самое интересное. Украли ту самую книгу, которую вчера показали всему вашему отделу. Вы ведь помните эту книгу мистер Роббер?

–Вы имеете ввиду книгу которую вчера мне показывали? — Марку страшно хотелось просто сбежать, но он заставлял себя сохранять спокойствие.

–Именно мистер Роббер. Видите ли, книга эта вовсе не проста. Она сводит людей с ума. Да так, что ни одна известная нам методика не позволяет привести ее жертв в норму. — по спине у Марка побежали мурашки, он и сам заподозрил себя в безумии, когда увидел чудеса этой книги. — Поэтому очень важно ее найти. Вы понимаете меня мистер Роббер?

–Да госпожа Белова, но я не верю в существование таких книг.

–Поверьте, мистер Роббер. Существуют и еще и не такие вещи. — Александра смотрела на Марка так будто хотела просверлить его взглядом. — Мистер Роббер, мы знаем, что вчера ночью ее украл один из работников архива. И поверьте мне, мы его найдем. Поэтому, если вам есть, что сказать прошу вас с этим не затягивать.

–К сожалению мне нечего вам сообщить. — упрямился Марк.

–Очень жаль мистер Роббер. Вы можете быть свободны.

Марк вышел из кабинета и на ватных ногах доковылял до стола. Мысли путались, упорно не желая складываться в единую картину. Он размышлял над словами Александры о том, что книга сводит людей с ума. Неужели, он уже попал под ее действие и действительно сходит с ума. Машинально он нащупал кинжал, спрятанный за пазухой и, тряхнув головой, отогнал назойливую мысль. На стол грохнула стопка книг, моментально вырвав Марка из раздумий. Он поднял голову и увидел Боба, который уставился на друга вопросительным взглядом.

–Я тебе принес книги на обработку. — беззаботно пояснил Боб и расплывшись в улыбке добавил. — Ладно тебе меня взглядом сверлить. Рассказывай, что ты ей там наплел?

–Что? — озадаченно ответил Марк.

–Ну не тяни. Она же спрашивала тебя, где ты был вчера ночью?

–Да.

–И что ты ей ответил? — с лица Боба не сползала веселая азартная улыбка, он наслаждался каждой минутой их общей затеи.

–Сказал, что вчера напился с тобой в баре.

–Фух! — выдохнул Боб. — Я ответил ей так же. — Боб придвинулся к Марку ближе и сказал едва слышно. — Ты читал ее? Заглядывал внутрь?

–Знаешь, с этой книгой все не так просто как кажется. — Марк замолк, стараясь подобрать слова. — Знаешь, мне кажется, что я схожу с ума.

–Брось. Если в этом мире все дружно начнут сходить с ума, то ты будешь последним с кем это случиться. А теперь выкладывай, что произошло?

–Не здесь. — Марк осмотрелся по сторонам. — В дальнем конце парка, есть старое озеро. Знаешь его?

–Не думаю. А что?

–Встретимся там в десять. Я думаю, лучше всего будет все показать, чем десять раз рассказывать. — Марк невольно коснулся кинжала и от Боба этот жест не укрылся.

–Что-то интересно принес?

–Можно сказать и так. Но об этом после.

–Мистер Роббер, мистер Хансон, о чем это интересно знать вы перешептываетесь? — Боб выпрямился по струнке и отчитался раньше, чем Марк успел понять, что же произошло. Всего в нескольких метрах от них стояла Александра, крайне недовольная их поведением.

–Госпожа Белова, я принес Марку книги для срочной обработки. Он наш лучший специалист и я хотел попросить его сделать это за меня.

–А почему же вы сами не в состоянии справиться с этой работой мистер Хансон? — девушка прищурила глаза сверля Боба взглядом, но ему было все равно. На его невозмутимой физиономии не дрогнул ни один мускул.

–Потому, что как я уже сказал, Марк наш лучший специалист, мне никогда не угнаться за его скоростью.

–И что же в этих книгах такого срочного? — иронично осведомилась Александра. Боб слегка покраснел и ответил.

–Видите ли… Я должен был вернуть их в архив еще на прошлой неделе, но не успел закончить работу вовремя и книги у меня завалялись, скопились и, слава богу, что не затерялись.

–Вы будете оштрафованы. Как можно так небрежно относиться к вверенным вам книгам? — выпалила Александра. Не дожидаясь ответа, она развернулась и быстро направилась в свой кабинет.

–Думаешь ее задержка разозлила? — с надежной спросил Марк.

–Боюсь, что все таки я. — ответил Боб и тоже развернувшись на сто восемьдесят градусов ушел в сторону своего стола. Впрочем, книги остались на столе у Марка, и дата сдачи у них была действительно просрочена. Марк, вздохнул, окидывая взглядом, подкинутую другом работу и решительно взял книгу сверху стопки. Марк приступил к работе, и совершенно забыл о времени, провозившись ними до самого конца рабочего дня. Как только появилась возможность, Марк выскочил с работы одним из первых, вихрем обгоняя недоумевающих коллег.

Дома он решил переодеться в менее приметную одежду, и пока он возился, злополучная книга с грохотом упала на пол и раскрылась. Вчерашняя надпись бросилась в глаза Марку, но поразил его следующий лист. На нем красовалась красочная иллюстрация, на которой был изображен человек, стоящий на балконе высоченной башни, вцепившийся в колонну и осматривающий город в лучах восходящего солнца. Марк невольно вздрогнул, вспомнив себя на краю пропасти. Он подобрал книгу и стал ее листать, но прочие страницы остались безмолвны. Марк со злостью пихнул книгу в сумку и, перекинув через плечо лямку, вышел из дома.

Марк уже был в парке, когда снова услышал стук сердца, и казалось, даже ощущал его через плотную ткань сумки. Удар за ударом отдавался в голове Марка, он решительно достал из сумки вновь преобразившуюся книгу и раскрыл ее. На очередной странице проступала новая надпись:"И шагнул он на тропу неизведанную. И был тот путь коварен и тернист. И вел тот путь к дому чудовища, знавшего о нем больше чем он сам о себе". А на правой странице уже красовалась новая иллюстрация. На ней было помещение роскошного храма, в центре которого была женщина со змеиным хвостом вместо ног. На голове у нее была высокая корона с маской, закрывающей глаза. Одета она была в красные полупрозрачные одежды, а на коленях, прямо перед ней стоял человек и смотрел на нее.

Марк, выронив книгу из рук, с ужасом осознал, что находится он уже не в парке. Вокруг него был густой лес и лишь одна тропа, ведущая из густых зарослей в не менее густые заросли. Марк зажмурился, надеясь, что все вокруг ему просто мерещиться, но все было тщетно. Мир не хотел меняться по его прихоти. Со злостью он схватил книгу и запихал ее в сумку.

–Кажется эта книга и вправду сводит с ума. — обреченно бубнил он себе под нос. — Возможно стоило сразу вернуть ее этой Беловой, а еще лучше не лезть в это дело вовсе.

Марк размышлял и сам не заметил, как пошел по тропе, повинуясь ее причудливым поворотам. Лес становился все гуще, а на улице уже совсем стемнело. Небо покрыла череда ярких звезд, весело сверкая в ночном небе. Марк застыл на месте и уставился в небо.

–Никогда не видел ничего подобного. — вырвалось у него.

Звезд, из верхнего города не видно. Из-за атмосферного поля, меняющего погоду, совершенно не видно настоящего неба. Оно скрыто от глаз простых людей, а за пределы города Марк никогда не выезжал. Он первый раз смотрел на небо своими собственными глазами и не мог справиться с наполняющими его чувствами, но спокойно полюбоваться небом Марку не дали.

Неподалеку от него послышалось какое-то шуршание, а затем и повсюду вокруг. Марк, встрепенулся и моментально пришел в себя. У него в руке уже был кинжал, который он припрятал за пазухой. Он и сам не заметил когда его достал, но сейчас это его совершенно не волновало. Со всех сторон послышалось рычание, загорелись фосфоресцирующие глаза в темноте и из леса начали показываться волки. Они были повсюду и обступали Марка со всех сторон. Кольцо медленно сжималось, и отступать было некуда.

–Назад! Назад животные! — кричал Марк неистово размахивая кинжалом и пятясь назад. — Прочь, пошли прочь!

Но волки его совершенно не слушали, зато отлично чувствовали его страх. Наконец, Марк уперся спиной в ствол большого дерева, которое окончательно отрезало ему путь к отступлению, но зато подарило отличный выход.

Марк никогда прежде не лазал по деревьям, но под впечатлением от ситуации преодолел почти половину ствола, прежде чем понял, что он лезет на дерево. И когда осознал, что земля осталась далеко, а под деревом его ждет десяток голодных волков крепко-накрепко вцепился в ствол дерева, как будто он ему был родным и он очень давно его не видел.

Марк сидел на дереве, волки под деревом. Видимо достигнув компромисса и решив, что они с волками никуда не спешат, все дружно уснули. Волки, дожидаясь, свой ужин, а Марк вымотанный событиями прошедших двух дней и практически бессонной ночи.

Марк проспал на дереве до утра, открыл глаза и, увидев, что сидит на дереве, вцепился в ствол с новой силой. Волки тоже никуда не делись и мирно спали под деревом. Марк безнадежно вздохнул, но все же, сообразил, что надо убираться пока у него есть хотя бы призрачный шанс на спасение. Он перебрался со своего дерева на соседнее, а с него еще на одно. Наконец, таким образом, он добрался до самой тропы. Волки остались немного в стороне, но как только он спустился вниз они тут же проснулись.

Марк никогда прежде не занимался спортом, но в это утро пробежки было не избежать. Удивительно, как много вещей может сделать человек впервые, лишь только сменив привычное окружение. Марк бежал по тропе, подгоняемый волками и уже совсем выбился из сил, когда выбежал на большую поляну. Впереди был обрыв, на котором расположился роскошный храм, напоминающий уменьшенный Тадж-Махал. Не раздумывая, он вломился внутрь и захлопнул за собой дверь, выталкивая протиснувшуюся волчью пасть. Наконец он был в безопасности. Дверь захлопнулась и Марк, прислонившись к ней спиной, сполз на пол.

–Проходи же внутрь гость незваный. — послышался приятный женский голос. — Ты проделал долгий путь и должно быть устал и проголодался.

–Простите, — начал Марк. — Я не хотел вламываться к вам, но за мной гнались волки.

Он медленно, с опаской оглядывал все вокруг. Кругом были занавески из полупрозрачной красной ткани и повсюду лежали большие подушки с красивыми узорами. В центре зала стоял невысокий столик, богато уставленный красивой посудой и свежими продуктами, но поблизости никого не было видно.

–Простите, — начал Марк. — Тут есть кто-нибудь? — но ему никто не ответил. — Я подожду вас тут, если вы не против.

Ему снова никто не ответил, и он уселся перед столом и стал терпеливо дожидаться. Вид еды недвусмысленно намекал ему, что он давно уже не ел и рот наполнялся слюной, но он стойко продолжал терпеть.

–Почему ты ничего не ешь? — раздался голос за спиной у Марка и тот даже подскочил, но никого не заметил. — Тут так много вкусной еды. — Марк старался понять, где находиться источник голоса, но так ничего и не нашел.

–Я и так вломился без спросу. Не хочу причинять еще больше неудобства. — учтиво откликнулся Марк.

–Какой воспитанный мальчик. — продолжала шептать женщина, но Марк, по-прежнему не мог понять где она находиться. — Что же ты, не стесняйся. Приступай. Я разрешаю.

–Может, вы все-таки покажитесь, а то, как то неловко говорить с невидимым собеседником.

–Может и покажусь. — шутливо отвечал голос. — А может и нет.

Загадочная девушка поразила Марка. Он никак не мог понять, откуда идет голос. Она как будто шептала ему на ухо, но ее нигде не было. Наконец, уверившись, что поиски не приносят результата Марк сел назад к столу и стал терпеливо ждать, хотя его желудок уже сводило судорогой.

–Простите за грубость, — начал Марк. — Но вы мне не объясните куда я попал? — но в ответ он услышал лишь тишину. — Ну то есть где я сейчас нахожусь?

–Многие люди приходили в мой дом, — отвечал ему сладкий голос. — Кто-то приходил за ответами, как и ты, а кто-то желал мне смерти. И никто из них не был так вежлив. — Марк отчетливо слышал, как она слегка хихикнула. Видимо ситуация ее весьма забавляла. — Поэтому, большинство из них погибло в этих стенах.

Как только Марк это услышал, он резко вскочил на ноги и решил, что с волками договориться будет проще, чем с невидимой собеседницей. Он обернулся, намереваясь покинуть храм, но тут же застыл. Над ним, возвышалась девушка, опираясь на змеиный хвост, с расставленными в разные стороны руками. Красная одежда закрывала ее до пояса, а ткань с манжет длинным шлейфом тянулась почти до самого пола. В этой позе, она была величественна и прекрасна.

–Прошу, задержись у меня в гостях. — улыбалась она. — Обещаю тебе, ты не пожалеешь.

Марк лишь кивнул, ноги его отказывались подчиняться, и он упал на колени, в точности повторив иллюстрацию книги. Девушка улыбнулась и в одно резкое движение обвила Марка несколькими кольцами своего змеиного хвоста.

–Весь город, только и говорит о тебе. — ласково продолжала она. — Весь Вавилон, ищет вора, ищет тебя.

–Я не вор! — возмутился Марк, но тут же смутился и покраснел.

–Не вор? — девушка продолжала улыбаться. — А не ты ли, позапрошлой ночью украл книгу из кабинета своего начальника? Не ты ли, выкрал реликвию из храма на рыночной площади? И самое любопытное, не ты ли украл кинжал, что лежит у тебя за пазухой?

–Да… Я украл книгу, но не крал никаких реликвий и понятия не имею, откуда у меня этот нож.

–Девушка, вонзившая в тебя этот нож, — невозмутимо продолжала она. — До сих пор не может понять, как истекающий кровью человек, с кинжалом в сердце смог улизнуть от нее, да еще и прихватить настолько важную вещь с собой.

–Что может быть важного в куске металла? — злобно процедил Марк.

–А вот это — уже хороший вопрос. — девушка снова улыбнулась и выпустила Марка из своих колец. Она проскользнула мимо него и устроилась за столом на подушках, свернув хвост кольцами вокруг себя. — Я — Ангвис, оракул этого храма и мне известна тайна"куска металла", что лежит у тебя за пазухой.

–Тайна? Какая тайна может быть у железки? — не унимался Марк. — Это просто бред.

–Вижу, смелость к тебе начинает возвращаться. — улыбалась Ангвис. — Присядь за мой стол и раздели со мной трапезу и тогда, возможно я расскажу тебе нечто интересное. О тебе или о книге, что ты украл или может быть о том кинжале, что ты так грубо окрестил железкой.

Марк с опаской косился на свою собеседницу, но все равно сел с ней за стол, устроившись на узорной подушке. Но Ангвис не торопилась с рассказами, а приступила к трапезе, изящно отрезая маленькие кусочки от крупной спелой груши. Голод напирал на Марка с новой силой и наконец, он поддался и тоже начал есть. Ангвис одобрительно посмотрела на него, но не проронила, ни слова.

Марк жадно глотал фрукты, почти не прожевывая, и совершенно не заметил, что Ангвис уже давно смотрит на него оценивающим взглядом и улыбается, обнажив ровные белые зубы.

–Бедный мальчик. — наконец она нарушила молчание. — Так долго не ел. Спал на дереве, бегал от волков и даже от своих собственных сослуживцев. — Марк чуть не подавился. — Но самое забавное во всей этой истории то, как ты украл этот нож.

–Я не крал его. — пробурчал Марк с набитым ртом.

–Еще как крал. — невозмутимо поправила девушка. — Ведь он сейчас у тебя и бесспорно тебе не принадлежит. А значит — ты его украл. Но все это мелочи, по сравнению с тем, что этот нож, своего рода ключ и пусть угодил он к тебе случайно и не совсем законно, а все равно теперь ты его хозяин и от судьбы своей, ты уже никак не отвертишься.

–Ключ, судьба, я вообще не понимаю, что происходит. Я даже не знаю, где я нахожусь, а вы вываливаете мне на голову еще больше непонятной чепухи. — Марк почувствовал, что ему плохо. Голова тяжелела, а сердце бешено колотилось. — Что со мной?

–С тобой все в порядке, поэтому постарайся запомнить то, что я тебе сейчас скажу. За тобой прилетит птица, чьим клювом когда-то был этот нож и будет у тебя два пути, сбежать и забыть или принять свою судьбу. Ты можешь обрести крылья, которым суждено сгореть на солнце или всю жизнь блуждать во тьме.

Марк слушал ее и не понимал ни слова. Для него, все это был дурной сон и все чего он желал это поскорее проснуться. Стук сердце, напомнил ему о том, что книга все еще находиться у него в сумке. Он хотел достать ее и посмотреть, но руки не слушались его. Он бросил злобный взгляд на девушку, продолжавшую улыбаться, и потерял сознание.