Снег на костях

Диана Кремер (2023)

Когда Джейден и Эдвин возвращались из командировки, поезд по неизвестной причине перевернулся. Очнувшись, они понимают, что остались одни среди тайги и трупов. Остается дожидаться помощи, а если она не придет — действовать самим… Однако, пока эти двое еще ничего не знают о месте, в которое попали, и даже не догадываются, что или кто их здесь ждет. А когда поймут, попытки выжить сменятся целью не быть съеденными заживо.

Невернувшиеся

I

Из-за елей, припорошенных снегом, виднелись очертания зданий. Перейдя небольшой ручей, Джейден с Россом поменялись, и сумку уже нес Джей. «Нужно попробовать позвать на помощь, — думал Эд, но все известные ему варианты стали бесполезными без телефона и отсутствием связи. — Пройдет два или три дня. Столько ведь длятся поиски?»

Поднявшись на пригорок, они заприметили выстроенные в ряд первые несколько домов. Во многих, расположенных поодаль, двери выломаны, крыши покосились, а окна разбиты. Дощечки от заборов беспорядочно разбросаны, а перед хижинами нередко встречались повозки. Все выглядело безнадежно на фоне потемневшего неба, отливавшего всеми возможными оттенками серого. Обыскав одну из хибар, они обнаружили, что изнутри исцарапаны не только двери, но и стены в давно запекшейся и впитавшейся в древесину крови. Повсюду их преследовала гнилостная мускусная вонь. Стоило войти, как на глаза тут же попадались телеги, полные угля, и измазанные костюмы шахтеров с неработающими фонарями.

Пройдя дальше, к хижинам с дверями, заметили колодец. Джейден понадеялся, что они смогут набирать оттуда воду, поскольку бутылки стремительно пустели. Однако ведра рядом не оказалось, а веревка уходила вглубь.

— Что, в домах поищем? — предположил он, склонившись и заглядывая в колодец. Эта затея Эду не понравилась — удушающий смрад разносился по всей округе, но снаружи чувствовался гораздо меньше, а потому возвращаться в дома не хотелось.

— Может все-таки достать получится? — Эдвин начал крутить за ворот, и с противным металлическим скрипом он спустя пару минут намотал веревку обратно, вытащив ведро. Кинув один короткий взгляд на его содержимое, парень отпрянул от колодца с вскриком, и ведро полетело вниз. В нем лежала голова с открытыми впалыми пустыми глазницами и разорванным вдоль ртом, а под ней плескалась мутная черная вода.

Россу едва удалось сдержать рвотный порыв: парень мгновенно отвернулся и нервно попятился назад. Джейден же раскашлялся от затхлого запаха. Послышался плеск — ведро упало на самое дно.

Потребовалось некоторое время на то, чтобы прийти в себя. Безнадежные взгляды метались и не находили иных вариантов.

До потемок оставалось еще часа три, поэтому они решили не останавливаться, а идти дальше — найти что-то получше, ведь исцарапанные двери в крови ни о чем хорошем, особенно о безопасности, не говорили. У Уэллинга лишь промелькнула мысль о невозможности ранее увиденного, однако зацепиться за нее он не успел.

Шли они долго, но старались держать путь прямо. Приходилось запоминать дорогу, чтобы, в случае необходимости, вернуться, поскольку оставлять засечки или расставлять хоть какие-нибудь ориентиры было нечем.

И так, в конце концов, они напоролись на четыре разрушенных дома у подлесья, отрезанные от всего света. Рядом протекала река, громкое журчание которой заглушало хруст снега под ногами.

Джейден ступил на порог больше приближенного к реке, боясь, что оставшиеся доски обвалятся. Окна давно выбили, а половицы провалились, слившись с землей. В камине лежали не до конца сгоревшие фотографии. Он подошел, чтобы рассмотреть их поближе. Эдвин небрежно и не настолько осторожно, насколько вел себя Джей, прошел вслед за ним, принявшись все осматривать, тем самым выискивая хоть что-то полезное. Заскучав, парень пошел в дом напротив и оставив Джейдена, копавшегося в щепках прошлого.

На пожелтевших и давно изживших себя снимках вместе с теми, кто был на них запечатлен, Джей увидел двух улыбающихся и держащихся за руки девочек-близняшек — на вид им не больше пяти лет.

«Кому могло вздуматься сжигать фотографии?» — подумал он, отходя от камина. «И для чего?»

Напоследок пройдя мимо лестницы, он вышел из дома, посчитав, что нет смысла ворошить давным-давно позабытое.

— Джей, тебе надо на это взглянуть! — прокричал Эдвин, выглядывая из оконной рамы, в коей уж и подавно не было стекла.

Джейден, с предельной осторожностью поднимаясь по скрипучим доскам и всякую секунду борясь с мыслью, что лестница вот-вот рухнет под его весом, подошел к напарнику.

— Я нашел какую-то записку. И ручку тоже, — произнес парень, вертя в руках старую перьевую и уже наверняка непригодную для письма ручку.

— И что пишут?

— Не знаю, я не смог разобрать, вот и позвал тебя. Вот, смотри, — показал он пальцем на стол, перед которым стоял, загораживая его собой все это время. — Я разобрал только, что здесь что-то происходит.

— Давай я попробую, — сказал Джейден и взял в руки пожелтевший пятнистый вырванный лист бумаги, начиная читать.

«Здесь что-то происходит. Что-то очень странное. Делла — она ушла вчера в лес с остальными, но никто из них не вернулся. Я не знаю, где они и куда пропали еще двадцать человек, отправившиеся на поиски других пятерых. С недавних пор по ночам стучатся в двери, разговаривают под окнами, а иногда и вовсе рычат. Немногие рискуют не запираться. Прошлой ночью, как говорят шахтеры, услышали визг. На следующее утро бесследно исчезли Батлеры — ни одного из шестерых не удалось найти, а ведь у них только недавно было пополнение. Остался лишь я и Мэри да Сью. Уехать некуда, возможности нет, но если что, мы переберемся поближе к остальным — так, думаю, безопаснее. Стуки по ночам начинают настораживать еще больше, из-за чего появилась чертова бессонница. Ружье держу под подушкой, рука не дрогнет — знаю.

Делла, если ты вернулась, то ищи меня с нашими девочками у Кэмпбеллов, покуда мы еще будем живы. Голод настигает…»

На последних строках Джейден понизил голос, а после застыл, потупив взор на письмо. Вздохнув, мужчина облизнул тонкие обветренные губы и положил лист на место.

— Куда мы, мать его, попали?!

Джей оглядел Эдвина тяжелым взглядом, находившегося в состоянии такого же аффекта. Они простояли так еще с полторы минуты, до тех пор, пока не заговорил Эд:

— Там упоминалось ружье. Значит, где-то здесь оно точно должно быть…

— За столько времени? Да прошло уже лет сто, ты серьезно?

Они посмотрели друг другу в глаза, в которых читалась одна и та же мысль, и ринулись искать. Джей обшарил все шкафы, кровати, столы и даже стены, и наконец, нашел то, что они искали. Это был заряженный винчестер, и стрельнуть из него ему ничего не стоило. Однако патронов, судя по весу, было не так уж много — один он потратил впустую, целясь в белую сову, сидевшую на ветке, и промахнулся.

Они решили не тратить время зря — солнце уже застыло на линии горизонта — а найти еще хоть какую-то информацию о месте, в которое они поневоле попали и теперь вынуждены понять его природу, чтобы выжить.

На глаза попадались еще очень много записок и дневников, но читали далеко не все.

–…и теперь в это богом забытое место постучалось нечто. Постучалось в прямом смысле — они могут входить, если двери не заперты, заглядывать в окна, если на них нет штор или горит свет. Наши женщины, уповая на того, кто нас давно покинул и оставил, начертили на окнах кресты — как будто это поможет! Больше на бога уповать нельзя — это раньше мы еще надеялись, молились, то теперь… Деревня опустела, и остается надеяться только на самих себя. Здесь вечно творилось что-то необъяснимое — то человек пропадет, то дюжина сразу. Отсюда даже поверье взялось — иметь при себе нож, чтобы кинуть ветру навстречу, тогда и обойдется все. Недавно вовсе закрыли шахты — погибло пятьдесят наших мужиков, а то и больше. Говорят, лифт не выдержал, но я им не верю. Когда проходишь поздним вечером мимо горы, в которой расположена шахта, оттуда доносятся крики. Это пугает, но благо вход в нее закрыли. Уходить некуда, работы лишили, а еды все меньше и меньше. Застрелиться, наверное, было бы проще, да все ж, однако, пожить охота, — дочитал Эдвин и захлопнул обитый черной кожей дневник с подписью «Кэмпбелл».

Откуда ни возьмись раздался рев — точь-в-точь как тот, что слышали они накануне. Осознав, что уже достаточно стемнело и они упустили этот момент, по телу пробежали мурашки, а Джейден сильнее схватился за ружье. Оба огляделись: разваленные стены, нет окон, а о шторах и говорить не пришлось — они не в безопасности.

Стремглав вылетев из дома с сумкой и ружьем наперевес, они побежали обратно. Обратный путь показался не таким долгим то ли из-за скорости, то ли из-за сплошного неразберимого полотна ночи перед глазами. Закрывшись в первом попавшемся доме с дверью, заперлись. Продрогли, но не столько от холода, сколько от страха за собственную жизнь. Спокойно выдохнув, они проверили все шторы, замки на двери и растопили печь, в то же время опасаясь, что из-за дыма их найдут. Но кто найдет? Точного ответа на этот вопрос не было, но оба знали — они не одни. Не одни — и это, к сожалению, представлялось для них проблемой, а не спасением.

Поужинав и растопив лед в снова найденной в шкафу кастрюле со всей прилагающейся посудой в нем, они наконец-таки успокоились. Стемнело очень быстро. Лунный диск скрылся в кучевых облаках. Джейден достал телефон, и уже битый час пытался починить его. «Может, если попытаться, то что-то да выйдет?» — обнадеживал он самого себя. В какой-то миг ярое опасение неизвестно чего показалось Джейдену глупым, а их действия, попытки укрыться с закатом, записки, дневники точно сошедших с ума местных жителей — сплошным бредом и шуткой.

— Знаешь, вот иногда так хочется чая, — произнес мечтательно Эдвин, расположившись на стуле напротив и закинув ноги на стол, — с клеверным медом…

Джей не сразу уловил сказанное коллегой, но как только дошло, при упоминании меда поморщился — никогда не любил его.

— Ну что? — в недоумении на него уставился Росс.

— Предпочитаю кофе… — со вздохом пояснил мужчина.

— Вот вернемся, — заладил вновь Эдвин, — напьюсь. И чая, и кофе. И виски — виски обязательно! Одну воду пить достало уже…

— Если еще вернемся, — пробубнил себе мужчина под нос, оставив попытки починить телефон веточкой, которой он пытался поддеть контакты сим-карты. Он ведь совершенно не разбирался в технике — как какой-нибудь технический директор из отдела маркетинга смог бы починить, даже не понимая, что именно нужно чинить, да и к тому же не зная, исправен ли сам телефон?

И вновь постучали. Не в дверь — барабанили по окну. А затем донесся тонкий женский голосок:

— Здесь кто-нибудь есть? Нам нужна помощь!

II

Сердцебиение почувствовалось где-то в горле. Панический страх парализовал, а тело бросило в дрожь. Первым из ступора вышел Эдвин, вскочив и кинувшись к окну. Парень вслушался, но приоткрыть штору не осмелился.

— Тут есть люди? Мы заблудились! — как и прежде звучал жалобный тонкий голос.

— Эй! — закричал Эд в ответ. — Как вы здесь оказались?

Джей шикнул, закрыв рот напарнику. «Если мы и сейчас из-за него на что-нибудь наткнулись…» — подумал он, представляя возможные последствия. «Прожить то же самое… Нет уж. Лучше отсидеться в тишине».

— Мы заблудились! — прозвучало за окном. Мужчина смотрел на Росса, нахмурившись. Глаза его загорелись — он жаждал спасения. Не их выбор был попасть в это гиблое место, но их выбор — жить или умереть. Джей бы не ошибся, сказав, что парень питал надежду. В нем он видел самого себя: забытого в прошлом, рассчитывающего на судьбу и случай. Однако со временем на смену наивности пришел опыт, сквозь годы подкреплявшийся реальностью, жестокостью и несправедливостью.

— Сколько вас? — вырвалось из уст парня. Джейден дал тому по затылку за эдакую проделку.

— Нас… Я одна… — неуверенно проговорил по ту сторону. Заметив эту перемену, оба напряглись и переглянулись. Джей глубоко вздохнул, пройдясь ладонью по лицу, а после поднял винчестер с пола и снял с предохранителя.

— Как вас зовут? — Росс никак не мог угомониться.

— Меня… — промямлил голос за окном, — зовут…

— Мисс, ваше имя? — вмешался Джейден, все крепче сжимая ружье в руках.

Послышался отдаляющийся хруст снега, после чего нечто прошлось по стенам дома. Затрещала крыша, отчего с потолка тут же полетели слои пыли и паутина. Несколько топотом пробежали над ними. Вновь заскрипел под чьим-то грузом снег.

Джейден демонстративно улыбнулся Эду, всем своим видом давая понять, что именно этого он и ожидал. Ему хотелось наорать, обвинить в легкомысленности, дать в лоб, но проблема ждала их снаружи.

Джей повернулся к окну и открыл штору, стараясь совладать с эмоциями. В поглотившей все и вся тьме что-то двигалось, переставляя длинные, такие же черные, как ночь, конечности. После оно обернулось, сверкнув красными глазами и, одним движением оказавшись на крыше, осталось на ней. Вслед за этим появилась еще одна тень. Топот еще какое-то время заставлял сотрясаться и пыль, и их самих.

— Это не человек, — сглатывая и унимая дрожь в руках, прошептал Эдвин.

— Я выйду и застрелю их, — прошептал, не веря своим же словам, Джейден, и направился на выход, не обращая внимания на оглушительное биение сердца.

— Нет, — ринулся к нему Эдвин, — мы же не знаем, что это такое, понимаешь?! Нет, не выходи, не надо! — он тотчас попытался его остановить, но мужчина лишь оттолкнул напарника в сторону, задев плечистой фигурой. — Не выходи, нам же тогда обоим конец!

Отодвинув засов, он распахнул дверь, а затем схватил ружье и выскочил наружу.

— Ну, где ты?! — орал он, призывая нечто и борясь с желанием забежать обратно в дом, запереть дверь и больше не соваться наружу.

Темнота. Луны не видно, света нет. Поджилки затряслись. Кровь заледенела. Лапы ужаса опустились на его плечи. Прерывистое от страха дыхание замерло, когда что-то вдруг взвизгнуло у него за спиной. Мужчина обернулся, но ничего не увидел. В следующую секунду раздался крик с крыши. Он развернулся, поднял винчестер, инстинктивно прицелился, стараясь различить тощий силуэт, сливающийся с мглой. Сверху на него глядели два горящих багровых глаза. Тварь с рыком кинулась на него. Джей выстрелил. Оно повалилось на землю, и Эдвин, наблюдая за всем через окно, в этот момент открыл дверь и за шиворот втащил Джейдена обратно внутрь. Мужчина упал на пол, а Эд моментально закрыл дверь на все засовы — в нее уже принялись ломиться, и уже не так, как в прошлый раз — нечто, взвизгивая и свирепствуя, хотело пробраться внутрь.

Этой ночью заснуть им не удалось. Эдвин так и не сомкнул глаз, вслушиваясь в шорохи и звуки снаружи, а Джей то и дело просыпался в холодном поту — повторялся сон, как он выходил, стрелял, но что-то внезапно хватало его и уносило. Нечто раздирало его в клочья, отчего тут же просыпался. Резкая колющая боль в правом боку казалась настолько реальной, что Джейден с замиранием сердца осознавал, что он в безопасности и ему ничего не грозит.

Очнувшись едва ли не под конец дня, они вышли, чтобы проверить, получилось ли у Джея застрелить то существо, но обнаружили на снегу только небольшого размера вмятину со знакомыми следами повсюду.

Запасы еды кончались. Теперь у них оставалось лишь одно желание — выбраться отсюда и забыть происходящее вокруг как кошмарное видение.

— Нам нужно вернуться туда, — произнес Джей, глядя на лес.

— Куда?

— Туда, где были записи. Нам нужно понять, что это и как защититься. Я вчера видел… Оно высокое. Пара метров. И черное, с длинными когтями, красными глазами. Это не поезд тогда сошел с рельсов — эти твари его перевернули.

— А рога увидел? — в памяти всплыло то, что отпечаталось еще в поезде.

Джей отрицательно покачал головой и вздохнул.

— По крайней мере, мы знаем, что днем их нет. Хоть что-то… — мужчина поднял голову к небу, обвел взглядом заледенелые и немного кривые — оба догадывались, отчего — крыши домов, чувствуя, как порывистый ветер пронзает и кусает обжигающим холодом лицо, а после добавил:

— Будет буря.

Они походили еще немного, осматривая другие хибарки, но скорее для того, чтобы убедиться и подтвердить догадку: незапертые изнутри двери покинутых хозяевами жилищ были насквозь открытыми.

Задерживаться не стали. Джейден вытащил из шкафа, в котором лежали столовые приборы, два кухонных ножа и обернул их в тряпье, найденное в старинном комоде в соседней комнате. Один он вручил Эду, а другой сунул во внутренний карман куртки. «Лучше хоть что-то, чем просто ничего» — рассудил он.

— Идем, — угрюмо буркнул он, а затем взял сумку и вышел, хлопнув дверью.

Они продолжили идти в том же направлении. Небо понемногу затягивали облака. Джей с Эдом продвигались прямо и никак не могли найти те четыре дома. Знать наверняка, что они идут в том же направлении, что и в прошлый раз, они не могли, да и определить это было нечем. Однако они не слышали даже журчание воды — будто их поместили в вакуум, заставив идти по одной и той же тропе, не давая свернуть и покинуть замкнутый круг.

И вот начал уже падать снег, а небосвод над головой окрасился в светло-серый цвет. Хруст под ногами не утихал ни на минуту. Снег лип и разносился в вихре.

— Может мы прошли? — предположил парень, растирая ладони.

— Но мы идем так же, как и в тот раз. Просто слишком долго. Вчера мы добрались быстро, а сейчас…

— А сейчас мы прошли мимо, и продолжаем идти черт пойми куда, — не выдержал Росс.

— Знаешь, тебе бы следовало помалкивать, — упрекнул его Джей. — После выходки этой ночью так тем более.

Джейден обернулся, с недовольством взглянул на раскрасневшегося от холода напарника, сжав и без того тонкие губы в едва видную розовую полоску.

— Слушай, а у нас еды еще на сколько дней хватит? А то вдруг, как ты говоришь, с голоду умрем. Так какой смысл нам туда идти?

— Еще два дня поживем. Надо будет вернуться к поезду и набрать снова.

— Звери бы уже растаскали трупы, не думаешь? — в который раз он одернул Росса.

— Великолепно! А дальше что?

— Не знаю. Я не знаю. Нужно попробовать связаться с людьми, дойти до следующей станции, но такого не выдержу ни я, ни, тем более, ты.

— А ты знаешь… — начал Эд задавать очередной вопрос, как вдруг Джей его перебил, не дослушав.

— Нет, я не знаю! Я не знаю, насколько она далеко. Но идти очень долго. Не день, не два, не три. Помрем от холода, пока добираться будем, если раньше не загрызут. И даже догадываюсь из-за кого!

— А мы с тобой так и не вышли на станцию.

Джейден отметил для себя в мыслях, что Эд, пожалуй, прав — станции они за все это время так и не увидели. «Или, может, все-таки прошли и не заметили?» — промелькнула мысль, но мужчина отмел ее предположением о том, что у станций должны быть населенные пункты.

— Можно будет попробовать пойти вдоль путей. Так точно не собьемся, хоть все равно не факт, что найдем людей.

— И как тогда выбраться отсюда?

— Придумаем, — ответил Джей машинально. Он не привык искать легкие пути, но порой и это представлялось невозможным. Ему слишком часто приходилось выкручиваться и изворачиваться, даже если гибель была неизбежна. Мужчина остановился, выдохнул, поправив капюшон, и произнес, подняв голову:

— Мы, кажется, уже не успеем.

Крупные хлопья снега падали на землю, ветер завывал все сильнее, прорываясь меж стволов сосен и бескрайнего белого простора, пока не образовался буран. Видимость резко снизилась.

— Пойдем обратно? — спросил Эдвин, прикрывая ладонью глаза.

— Слишком поздно. Надо найти укрытие. Сворачиваем.

Не раздумывая, они повернули налево, идя в потоке бурана, стлавшегося над ними бледной пеленой. Вскоре уже отошли от сосен и намного чаще встречали ели с пихтами. Джейден верил, что они вот-вот выйдут на еще одно маленькое поселение, однако стоило им поднять головы, как оба сразу сорвались на бег.

На заснеженных зеленых ветках деревьев лежали, покрытые пленкой льда, трупы. Ноги и руки свисали, безжизненно покачиваясь на ветру. Тела были повсюду: пустые стеклянные глаза будто смотрели на них и следили за каждым их шагом. Пурга усилилась еще больше, и несколько трупов друг за другом упали наземь. Обернувшись, Джей заметил вторую — нижнюю — половину кондукторши и некоторых других пассажиров поезда. Солнце скрылось. Все окунулось в надвигающийся сумрак ночи. Вихрь, гонящий их, не стихал, и подле одного бурана возник еще один. Он крутился, вздымая клочья снега то ввысь, то опуская их и повторяя все снова, кружась, словно темное пятно средь непроглядной снежной пучины. Все бы ничего, да только вихрь этот следовал за ними и в запутанном круговороте Эдвин разглядел огонек. Парень запаниковал и побежал как можно быстрее — Джей опережал его, несмотря на то, что нес сумку. Дыхание было на пределе — воздух обжигал легкие, в горле давно пересохло, а дышать становилось больно. Эд звал напарника, кричал, срываясь на хрип, но тот не откликался.

Вихрь почти нагнал его. Эдвин, заострив внимание на призрачно-желтом мигании, вытащил нож из кармана, сбросил с него тряпку и кинул в надвигающуюся на него тень. Нож влетел в центр. Его взмело вверх и, спустя пару мгновений, круговорот с тенью и миганием исчезли, а сам нож упал на землю, обагрившись кровью.

Забирать его Эдвин не стал — лишь рванул, из последних сил догнав Джея. Окончательно стемнело. Они оббегали деревья, но ничего кроме деревьев не видели. До них донесся вопль — точно пролетел вслед за ними, достигнув слуха. Джейден остановился у небольшого взгорка и бросил сумку, стараясь отдышаться. Вслед за ним начал замедлять бег и Эдвин, который, не выдержав, просто упал в снег лицом вниз.

И раздался свист. Равномерный и рассекающий завывание ветра вокруг — он усыплял бдительность, заставляя вслушиваться в свое спокойное и легкое звучание. Джей медленно обернулся и, шаркая, побрел туда, откуда они бежали. Эдвин перевернулся, облегченно выдохнул и посмотрел на почти беззвездное небо. И спустя секунду осознал, что наступила ночь. В тот же миг поднявшись и мысленно представляя, что с ними может из-за этого произойти, парень увидел, что напарник куда-то ступает.

— Джей? — произнес он. — Джейден!

Тот по-прежнему не отзывался. По телу пробежали мурашки, отчего Эдвина передернуло. Он подошел к коллеге, снова подозвал, но мужчина не слышал. Свист не прекращался. Эдвин положил руку тому на плечо, но все так же ничего. Парень обошел Джея и посмотрел в глаза: опустелый и бессмысленный взгляд устремлен сквозь него.

— Джей, что происходит?

Он молчал, продолжая шагать, несмотря на попытки Эдвина его остановить.

— Джей, — попытался Эд снова и ударил Джейдена по щеке, но мужчина не заметил и этого. Эдвин нанес еще несколько ударов с размаху, пока на щеке не остались два красных следа. Они отошли уже на значительное расстояние, и сумка отсюда у взгорка казалась маленькой точкой. Неподалеку послышался хруст веток — этот звук заставил Эда содрогнуться.

Быстро схватив напарника за рукав куртки, парень потащил Джея через силу обратно. Через несколько минут, все так же останавливая не сознающего, что творит, товарища, он взял в другую руку сумку. После поднялся с Джейденом на взгорок, вслушиваясь в звуки и озираясь по сторонам, боясь встретиться в кромешной темноте с красными глазами, но оказался только лицом к лицу со скалистыми горами.

Спустившись, в паре метров от них Эд увидел очертания чего-то, уходящего вглубь — шахта. Отсутствие досок, коими она была заколочена и от которых сейчас остались деревянные обломки по бокам, пугало, но оставаться снаружи куда опаснее. Помотав головой в поисках других вариантов, парень от безысходности поспешил к единственно возможному укрытию.

Мысленно молясь всем известным ему богам, чтобы тварей, готовых их сожрать в любой момент, здесь не оказалось, Эдвин за шиворот затащил Джея вглубь. Пройдя немного дальше вслепую, он наткнулся на что-то металлическое — предмет с лязганьем откатился от его ног. Эд опустил сумку. В шахте было намного теплее, если не обращать внимания на холодные камни, а свист был практически неслышим.

Вспомнив о наличии зажигалки — ее Джей держал всегда в левом кармане джинсов — Эдвин начал шарить руками и, наконец, нашел источник света. Обведя огоньком шахту, в которой им предстояло провести ночь, он неожиданно наткнулся в метре от себя на старый фонарь — то, что ранее и издало напугавший его лязг. Он зажег его и поставил рядом. Джейден успокоился и теперь просто сидел, однако его черные глаза до сих пор были открыты — коллега не сомкнул глаз. Эдвину сейчас не хотелось смотреть на исписанные и исцарапанные стены шахты. Парень отметил только отсутствие таких же следов от когтей, похожих на те, что оставляли существа на домах. Он смог с облегчением выдохнуть, несмотря на то, что тревога и чувство опасности не покидали его.

III

Он открыл глаза, но не увидел разницы. Проморгался. Темнота застыла и словно желала выколоть глаза. Попытка понять на ощупь, где находился, оказалась неудачной. Чувствовался лишь сковывающий все тело холод.

Встал и, вспомнив о зажигалке, сунул руку в карман, но там ее не обнаружил. Сделал несколько шагов в пустоту, выставив руки перед собой, чтобы ни на что не наткнуться. Затем повторил то же в обратную сторону.

«Точно не в доме» — сделал вывод Джейден. Голова раскалывалась. «Что, черт подери, происходит?»

Набравшись смелости, он зашагал вперед и наступил на что-то металлическое, а потом на нечто мягкое. В ту же секунду послышалось кряхтение и шорох. Зажегся огонек.

— Джей, ты что творишь? — донеслось из-за спины.

— Эдвин! Что мы тут делаем? — воскликнул Джейден, увидев каменные стены шахты. — Что произошло?

— Отсиживаемся, — равнодушно отозвался Эд. Голос звучал надломлено — горло пересохло и саднило. — Ты не помнишь ничего, да?

— Нет! Как мы здесь оказались, мать твою?!

— Мы шли, шли. Потом за мной что-то погналось, я звал тебя, ты не отвечал. Я разобрался сам, догнал тебя, мы дошли до какого-то холма, а потом кто-то засвистел, и ты, как будто загипнотизированный, пошел назад. Домов не было, а я нашел только шахту. Ну и вот, пожалуйста.

— А если эти твари обитают тут? Об этом ты подумал?

Эдвин вздохнул. «А отблагодарить не хочешь? Об этом ты не подумал?» — подражая напарнику, подумал парень, сжав зубы. Росс несколько раз вдохнул и выдохнул, стараясь успокоиться и взять себя в руки.

— Если бы они тут были, то сбежались бы и сожрали нас, когда ты еще кричать начал.

— Зачем идти именно в шахту?

— То есть замерзнуть там, — Эд кивнул, указав пальцем туда, откуда он приволок напарника, — было бы лучше? Или ты видишь другие варианты?

Джейден лишь оглядел того смиренным взглядом и уселся рядом. Эдвин зажег фонарь и, запустив руку в карман, протянул ему зажигалку, а сам Джей достал пачку сигарет и закурил.

— Ты же не куришь, — протянул Эд.

— Я так-то бросить пытаюсь, — проговорил в ответ мужчина, держа сигарету в зубах.

«А по тебе и не скажешь» — подумал Эд. От этого парень уже давно отвык. Опротивевший едкий запах возвращал во времена старшей школы. Именно запах дешевых сигарет оставил смешанные, противоречивые, но, возможно, лучшие воспоминания.

— Пойдем глянем, ночь там или утро, — Джейден поднялся и вошел во тьму, скрывшись из виду. Эдвин схватил фонарь и последовал за напарником, освещая путь.

Пытаясь не спотыкаться о рельсы и обходить вагоны, кувалды, кайла и сверла с прочими покрывшимися налетом ржавчины инструментами, они дошли. Не осознав сначала, что перед ними не просто беспроглядная чернота, а камни, Эдвин уверенно зашагал вперед и столкнулся лбом со стеной. Парень, в недоумении начав водить по ней свободной рукой, даже предпринял попытку продолбить выход кувалдой.

— Мы же точно сюда пришли? — Джей наблюдал за бесполезными действиями коллеги исправить сложившуюся ситуацию, как вдруг Эд, отойдя с тупым взором, устремленным на каменную стену, кинулся в противоположном направлении. — Ты куда?

— Мы не в ту сторону пошли! — отозвался парень, огонек фонаря в руке которого метался вперед-назад, прорезая мгу. Джейден нагнал его, когда Эдвин остановился у расширения.

— Правильно идем или нет?

Коллега медленно качнул головой, обернулся и снова посмотрел на тоннель.

— Там не может быть стены. Мы оттуда зашли.

— Но там стена, — произнес Джей так, будто это вопрос, а не утверждение и кинул бычок, примяв ботинком и тяжело вздохнув. — Ты хочешь сказать, ее там не было?

Эд посмотрел на него широко раскрытыми глазами, поднял фонарь — теперь его длинные ресницы создавали линии на лице, ложась перекошенной сеткой — и вгляделся во мрак пещеры, словно что-то ожидало их там, в глубине неизведанного и покинутого. Джей повернулся, щелкнул зажигалкой и пошел обратно, но через полминуты вернулся с сумкой в руках и хрустя снеками.

— Как мы могли попасть сюда, если там входа нет, а, Эд? — спросил он, подойдя к парню, на что тот лишь пожал плечами в ответ. — Может, ты мне что-нибудь недоговариваешь?

Эдвин шумно выдохнул, насупил прямые тонкие брови и пошел дальше. «Пусть думает, что хочет» — решил для себя Эд. «Главное, чтобы не встретились с теми созданиями…»

— Знаешь, Эд… — Джейден никак не мог угомониться, и Росса это уже выводило из себя. — Тебе лучше признаться, если врешь.

Парень как мог игнорировал напарника. Они шли прямо и прямо по рельсам, однако конца тривиальному походу не было видно. Казалось, пещерные тоннели вились и изменялись, как только они делали новый шаг, а свет фонаря все больше поглощала давно царствующая и куда более прожорливая в ее лабиринтах тьма. Пахло чем-то затхлым и металлическим. В глазах двоилось. На стенах они видели всего одно выцарапанное слово — голод. Полвека, а может даже и век назад на этом месте кипела работа. Шахтеры трудились в поте лица, на перерывах сидели на рельсах, шумела техника, расходился и резонировал грохот, случались обвалы, проводились забастовки. Но пришли темные времена, и все это пропало. Что было всему виной, оставалось только гадать.

Эдвин замер, когда увидел в тихой мрачной глубине, стлавшейся перед ними, такое же желтое мерцание. Внутри все обдало холодом.

— Джей, дай мне нож, — шепнул едва слышно парень.

— Что? Зачем?

Джейден еще не видел тот почти что эфемерный ядовито-желтый свет, мечущийся в десятке метров от них.

— Дай нож, — повторил Эд. В это же мгновение по туннелю прокатился низкий раскатистый хохот. Оба замерли на месте.

— Что это было? — шепнул мужчина, испуганно оглядывая все вокруг, а, выждав с минуту, направился дальше.

«Может, это только кажется?»

Эдвин замер на месте, наблюдая за приближающимся к ним миганием, которого Джейден в упор не видел.

— Дай мне нож, — повторил парень, но напарник по-прежнему его не хотел слушать.

— Врать не надо, и будет тебе доверие, — хмыкнул он.

«А если это человек?» — подумал Росс, шагая навстречу призрачному сиянию.

Оно было уже в паре метров, но мужчина продолжал шагать вперед. Эдвин нерешительно ступил за ним, не отводя зеленых глаз от светящегося огонька, как вдруг тот ускорился и полетел прямо на них. Он застыл, а мерцание прошло сквозь него. Парень шарахнулся и обернулся, мотая головой и ища свет, но оно будто испарилось. Эд устремился вперед, но тут же сзади его схватили за ноги и потащили.

— Джей! — донесся крик. Эдвин, уронив фонарь и ударившись о рельсы, попытался ухватиться за них, но получилось только исцарапать ладони и куртку об острые камни.

Джейден бросил сумку и метнулся к нему, схватив за руки и потянув к себе. Нечто ослабило хватку и отпустило Эда. Парень ошеломленно ринулся прочь, подняв источник света с сумкой и, спотыкаясь, побежал прочь. Но тут вдали засветилось очередное ядовито-желтое свечение. Эдвин замер, не зная, что делать. Джейден подбежал к нему, так же впившись глазами в огонек: не приближался, а мигал, застыв в одной точке.

Оба медленно начали ступать вперед, наблюдая за мерным дрожанием света. Росс чувствовал, как накатывает слабость и тошнота, а ладони нещадно саднят. Вдруг мерцание юркнуло в левый поворот и исчезло, что успокоило их на долю секунды до тех пор, пока не вынырнуло обратно, так же остолбенев. Переглянувшись, оба ускорили шаг.

— Приготовь нож, — пробормотал Эдвин. Джей в ответ коротко кивнул, спешно расстегнул куртку, достал клинок, одновременно сбросив с него пятнистое тряпье.

Когда они дошли до поворота, призрачное сияние шмыгнуло, но не вернулось. Они, насторожившись, пошли за ним — поворот справа был завален. Росс, освещая дорогу, озирался, ожидая заметить другие свечения, но этого не происходило. Джейден, держа наготове единственно возможное средство защиты, шел смелее Эда.

Мерцание появилось вновь, стоило им минуть очередной поворот. А затем перед ними предстала стена. Блистание мигнуло еще несколько раз, после чего опустилось на небольшую каменную кучу. Джейден наклонился, все еще сжимая в руке нож, за ним присел и Эдвин, подсвечивая находку.

Из-под камней торчал фитиль. Джей начал перекладывать их в сторону, и увидел красно-коричневую защитную оболочку — динамит. Разобрав завал и достав с десяток взрывчатых веществ, затем аккуратно сложив их в стопку, он наткнулся на кайло.

— Может попробовать взорвать? — произнес Джей, отходя от динамита.

— Угробить нас решил? Себя ладно, но меня не надо, — сказал Эдвин, осматривая деревянные укрепления над ними.

— А может там выход будет?

— Или очередная развилка. Подорвешь — нас завалит, и все, света тогда точно не видать.

Джей взял кайло и принялся долбить по камням. Некоторые части пород и камней откалывались и сваливались вниз. Спустя пять минут мужчина отошел и обессилено, с болью в плече уселся на землю — получилось продвинуться только на несколько сантиметров.

— Мы тут так неделю проторчим, — сказал он, вытирая пот со лба. — Все, подрываем, отходи.

— Ты нас угробишь, Джей. Ты посмотри на укрепления! Все рухнет прямо на нас, не видишь разве?

Не желая слушать, мужчина отложил из стопки с динамитом две, смотанных вместе, штуки, а оставшиеся вручил Эду. Тот испуганно на него уставился, только сейчас поняв, что коллега говорил всерьез, а потом рванул вон как можно дальше. Втолкнув в небольшие щели динамит, Джей зажег фитили и побежал за напарником. Зайдя за поворот в углубление, оба улеглись, закрыв головы руками.

Через полминуты раздался оглушительный взрыв. В ушах зазвенело.

«Если сейчас все еще ночь и эти твари сбежались на грохот, то нам конец» — подумал Эдвин, прятавшийся за сумкой.

Открыв глаза, они увидели, как вокруг витают клубы пыли и услышали грохот падавших камней и сыпавшейся породы. Джей направился обратно самым первым — Эдвин же бросил динамит и понесся за ним, захватив сумку и фонарь.

Там все по-прежнему было под завалом, однако через проем размером с ладонь просачивался дневной свет. Выдохнув, Джейден тут же кинулся убирать остатки, служившие последней преградой к выходу, и через десяток минут они выбрались.

И оказались в лесу: из-за стволов пихт сразу начали виднеться очертания домов. Придя туда и оказавшись вплотную к стоящим хибарам, Джейден произнес:

— Как это, черт побери, возможно?