Ловушка для настоящего мужчны

Джени Крауч, 2016

Однажды вечером во время прогулки Ванесса Эпперсон находит на пляже девушку-иностранку. Начало октября не располагает к купанию, а девушка вся мокрая, единственная одежда – футболка – порвана. Будучи социальным работником, Ванесса не может пройти мимо. Она везет несчастную в больницу, а по дороге расспрашивает, что с ней произошло. Так она узнает о торговле людьми на Внешних отмелях побережья Северной Каролины. Не имея оснований сомневаться в услышанном, Ванесса просит помощи у Лайема Гетца, сотрудника Управления по борьбе с наркотиками, который был ее первой любовью…

Глава 3

Когда Лайем несколько раз несильно ударил по двери, он все еще сомневался, что поступает правильно. Ванесса оставила этот адрес, но едва ли она здесь. Какая-то ловушка? На всякий случай он вытащил пистолет из кобуры и сунул за ремень джинсов. Возможно, один из его врагов, а их он умудрился завести за прошедшие годы немало, узнал о проблемах Ванессы и решил использовать ее в своих целях. Если так, то план этому неизвестному удался. Лайем здесь.

Впрочем, их отношения с Ванессой закончились довольно давно, о том, как это произошло, он не рассказывал даже лучшим друзьям. Вряд ли за ее просьбой о помощи скрывается что-то более серьезное. Могли ее заставить позвонить? Надо быть начеку. Ванесса Эпперсон по доброй воле не будет жить в гостинице, похожей на дешевый мотель. Двери из номеров здесь выходили сразу на стоянку, о достойном сервисе, например, обслуживании номеров, спа-центре или консьерже не было и речи.

Следовательно, делаем вывод… Кажется, он заработался в «Омеге», раз стал в обыденной жизни употреблять подобные обороты. И тем не менее из вышесказанного делаем вывод: его заманила сюда не Ванесса. Он не должен был приезжать. Лайем переложил оружие обратно в кобуру и уже хотел уйти, когда приглушенный голос из-за двери спросил:

— Лайем? Это ты?

Он принадлежал Ванессе. Он не видел ее лицо, но голос помнил отлично.

— Да, я. Все в порядке, можешь открыть, — сказал он и взял в руку пистолет.

У него почти не было сомнений, что она это не сделает, но дверь неожиданно распахнулась.

— Что ты здесь делаешь? — прошептала Ванесса.

Лайем сразу заметил, что плотные шторы задернуты и в комнате темно. Ему не удастся разглядеть, есть ли здесь еще кто-то, кроме нее. И все же он обвел взглядом помещение, но ничего подозрительного не заметил. Едва ли ее держат здесь в заложниках.

— Как это, что делаю? Ты сама мне позвонила, просила о помощи, а теперь задаешь этот вопрос?

Помедлив, он убрал пистолет.

— Ах да, конечно, — спохватилась Ванесса, — но я полагала, ты просто перезвонишь, может, дашь мне номер человека в Управлении или где-то еще. Или ты был здесь по делам?

— Что-то типа того, — уклончиво ответил он. — А почему ты говоришь шепотом?

Ванесса ткнула пальцем через плечо.

— Из-за нее.

Лайем заметил очертания хрупкой фигуры на одной из кроватей. Так, этого он точно не ожидал. Обшарпанный мотель, спящий на кровати ребенок. Что это значит?

— Ванесса, черт возьми, что происходит?!

Она прижала палец к губам, потянула его в ванную и закрыла за собой дверь.

Теперь, при свете, он мог ее разглядеть. Не стоит придавать этому столько значения, не надо показывать, что у него перехватило дыхание только оттого, что он опять ее видит. Черт, и хватит на нее пялиться!

Волосы теперь были до плеч, а не как раньше, почти до самой талии. Но цвет остался прежним, каштановым с рыжеватыми бликами, почему-то они всегда напоминали ему о золотой осени и красных хризантемах. Карие глаза — теперь она не носила, как иногда в подростковом возрасте, цветные линзы, чтобы сделать образ ярче. Этого Лайем никогда не понимал, по его мнению, у нее были необыкновенной красоты глаза — зачем что-то менять?

Ванесса осталась такой же маленькой и хрупкой. Бог мой, а он и забыл, что ее рост всего, кажется, пять футов два дюйма и вес не больше сотни фунтов. Лайем возвышался над ней, подавляя, но, как и прежде, это на нее не действовало. И все же что-то изменилось. Он пока не понял что, но перемены определенно значительные.

Разумеется, она стала взрослой женщиной, что читалось и во взгляде, и в каждом движении, но важнее было другое, нечто скрытое от посторонних. В глазах ее появилась печаль, которой не было раньше, — такое случается после перенесенной боли. Настоящей боли.

Лайем часто видел такие глаза, когда служил в Афганистане, ведь рядом были люди, хорошо знавшие, что такое настоящие страдания и потери. Такую боль нельзя вылечить или скрыть.

Однако странно было видеть подобное в глазах Ванессы. Это невозможно. Он знал ее с пятнадцати лет, ему хорошо известно, насколько она эгоцентричная особа. Видимо, ему показалось.

— Все дело в той девушке, — произнесла Ванесса.

Лайем был настолько погружен в свои мысли, что забыл, какой задал вопрос.

— Кто она?

— Карина, больше она мне ничего не рассказала. Я нашла ее вчера, когда гуляла по пляжу. — Ванесса отвела взгляд и добавила: — Она была без сознания, лежала на песке в порванной футболке. Почти ребенок.

— Сбежала из дома?

Ванесса приоткрыла дверь, желая проверить, не слышит ли их Карина.

— Нет, Лайем. Я думаю, она стала жертвой торговцев людьми. Она из Эстонии, там ее похитили и привезли сюда, на яхту. Там остались еще девочки, их семь.

Лайем тихо выругался и резко выдохнул. Торговля людьми много лет была огромной проблемой всего Восточного побережья. Его совсем не удивляло, что случай произошел и на Внешних отмелях. Полоса островов была идеальным местом, чтобы незаметно причалить на яхте или катере. Здесь почти круглый год много туристов, это не вызовет подозрений и не привлечет внимания. Однако Лайем не понимал, что заставило Ванессу думать, что в деле замешаны местные власти?

— Объясни, почему ты не обратилась в полицию? У них больше опыта, и наверняка они владеют нужной информацией.

Ванесса пожала плечами:

— Возможно, произошла ошибка, но, понимаешь, вчера вечером я отвезла Карину в больницу, чтобы ее осмотрели врачи, она увидела там помощника шерифа и очень испугалась. У нее началась паника. — Ванесса посмотрела ему в глаза и невольно коснулась руки, которую сразу отдернула. — Извини.

Лайем не представлял, как реагировать, потому оставил жест без внимания.

— Ты не пыталась расспросить девушку?

— Пыталась. Именно этого человека она не знает, но уверена, что на яхте был мужчина в такой же форме.

Шерифы носили то же, что и много лет назад, их форма была по-прежнему отвратительного коричневого цвета. Однако похожую носили и люди из других служб. Возможно, из-за стресса девушка перепутала его, например, с курьером фирмы доставки.

— Здесь многие носят форму коричневого цвета, — заметил он и прищурился.

— Знаю, но все же не хочу рисковать. Девушка была уверена, не могу же я сама отдать ее похитителям. — Она вздохнула. — Поэтому мы быстро ушли из больницы.

Ванесса поступила верно, с этим трудно не согласиться. В подобной ситуации он и сам действовал бы так же.

— Сегодня утром я узнала, что по обеим сторонам моста выставили патрули, объявили, что разыскивают опасного преступника, мы не можем покинуть Нагс-Хед. Я еще вчера подумала, что будет лучше спрятать Карину в Норфолке, но она отказалась ехать. Сказала, что обещала помочь остальным девочкам.

— Детский лепет. Хотя в смелости ей не откажешь.

— Возможно, но сейчас ей самой необходима помощь. Сколько можно держать ее взаперти в этом номере? Ей нужны врач и психолог.

— Кстати, почему ты выбрала этот отель? Хотела найти место, где никому не придет в голову искать принцессу Ванессу? Хм, ты его нашла.

Ванесса прищурилась. Очевидно, слова его попали в цель.

— Я не могла привести ее к себе. Ты прав, я не хотела, чтобы меня легко нашли.

Лайем знал, как ее разозлить, и никогда не боялся это сделать.

— Твоему отцу едва ли было бы приятно узнать, что ты кого-то прячешь в огромном особняке Эпперсонов.

Ванесса резко вскинула голову.

— Я не живу с родителями в Дак, поэтому не могла привезти туда Карину. Но ты прав: отцу бы это не понравилось.

В районе Дак не было особняков дешевле нескольких миллионов долларов, некоторые из которых сдавались в аренду, под стать были и рестораны, гольф-клубы и другие места для роскошной жизни и отдыха на Внешних отмелях. Мир элиты, короче говоря.

Впрочем, почему он так удивлен, что Ванесса не живет с родителями? Ведь ей уже двадцать восемь, мало кто живет в таком возрасте с родителями. Особенно учитывая, что папочка покроет любые расходы. В этом Лайем не сомневался.

— И где ты теперь обитаешь?

— В Китти-Хоук.

— Дом на пляже? — Он вскинул бровь.

— Нет.

Лайем молчал, ожидая объяснения.

— Послушай, не важно, где я живу. Просто я посчитала неразумным привезти девушку к себе, вот и все. В больнице могли сообщить полиции, что она была со мной, тогда первым делом ее будут искать у меня.

Все верно, учитывая страх Карины и подозрения относительно властей. Надо придерживаться этой линии, пока у них не будет доказательств обратного.

— Может, мне зайти сегодня в офис шерифа и все выяснить? Скажу, что приехал в отпуск.

Ванесса посмотрела на него с удивлением:

— Полагаешь, они будут обсуждать с тобой дела? Не помнишь истории с местной полицией? Они, думаю, не забыли.

Верно. В ранней юности Лайем был хулиганом. Родители умерли, когда ему было десять, и бабушка, одна воспитывавшая внука, с трудом с ним справлялась. Но ее любви и строгости было мало, чтобы удержать его от проблем с законом в подростковом возрасте. Впрочем, они не были серьезными: драки, несколько случаев вандализма и нарушения порядка, когда он уговаривал туристов купить ему бутылку алкоголя.

Лайем был благодарен судьбе за столь бурную юность. В один из дней, оказавшись в наручниках в кабинете шерифа, он познакомился с Квинтом Девисом, сотрудником Управления по борьбе с наркотиками, не пожалевшим времени, чтобы поговорить с парнем по-мужски. Квинт убедил Лайема идти в армию, а потом взял в Управление, уже оттуда Лайем попал в сектор «Омега». Так что он был обязан Девису всем, чего добился в жизни.

Но Ванесса права: люди, работавшие в офисе шерифа более десяти лет, отлично его знали. Впрочем, им не должно быть известно, чем он сейчас занимается, если только его не проверяли специально.

— Ну, я уже не ребенок, которого они задержали пьяным на пляже.

Он пристально посмотрел Ванессе в глаза. Именно так они и познакомились когда-то. Она презрительно окинула его взглядом и велела найти скамейку и выспаться. Лайем влюбился в одну минуту, и, похоже, навсегда.

— Я приду, как сотрудник правоохранительной системы, — настаивал Лайем. — Скажу, что услышал о разыскиваемом преступнике и предложу помощь.

Ванесса слушала его и кивала. Внезапно из комнаты раздался громкий крик испуганного брошенного ребенка.

— Мисс Ванесса!

Ванесса бросилась в комнату, а Лайем остался на месте — сейчас девушка вряд ли захочет говорить с мужчиной.

— Я здесь, Карина, просто была в ванной. Девушка судорожно обняла Ванессу за шею.

Опустившись на кровать, та стала гладить несчастную по голове, стараясь успокоить.

— Все хорошо, все хорошо.

— Кто этот мужчина? — неожиданно спросила Карина.

— Мой друг. Его зовут Лайем. Он поможет тебе и остальным девочкам.

Карина включила лампу у кровати и повернулась к стоящему в дверях Лайему. Он не произнес ни слова, лишь смотрел в огромные глаза несчастной девочки, в которых прочел все. Если они и смогут ей помочь, она уже никогда не будет прежним ребенком, пережитое изменило ее безвозвратно. Детство закончилось в тот момент, когда ее схватили и привезли на яхту.

— Ладно, — наконец прошептала Карина.

Лайем понял, что он прошел проверку. Надо составить план, но прежде всего им надо поесть.

— Я пойду принесу завтрак.

Его прервал громкий стук в дверь.

— Откройте. Служба шерифа Нагс-Хеда.