Я вижу тебя. Часть 5. Сквозь бездну

Джейн Эприлл

Бессмертие – дар или проклятье? Что делать с таким «подарком» судьбы? Как не поддаться искушению тьмой, когда ты совсем молод? Эйлин обрела всё, за что так долго боролась, но она и думать забыла о собственной безопасности. Самый страшный враг – незримый враг. Если ему удастся пробраться в её мысли, последствия станут необратимыми. Исправить всё будет под силу только невероятному чуду. Но чудес в мире практически не осталось.

4

Мне захотелось побыть одной, и я отправилась в оранжерею. Мой сад погиб, но я не спешила его восстанавливать. Дождусь новой весны, когда всё образуется, и мы начнём с чистого листа. Именно так я успокаивала себя день ото дня. Мне нужен был план на будущее. Даже незначительные цели мотивируют и заставляют двигаться дальше.

Дождь, наконец, перестал барабанить по крыше, буря прекратилась. Затянутое серыми тучами небо отдыхало после продолжительных раскатов грома. В оранжерее загорелись фонари. Тишина успокаивала, а приятные ароматы цветов и трав расслабляли и окутывали какой-то приятной и немного вязкой негой.

Я неспешно расхаживала по узким каменным тропинкам, слушала, как копошились в кустарниках мелкие насекомые, которые помогают поддерживать флору в её естественном природном состоянии. Под этой стеклянной крышей собраны многочисленные растения, привезённые Дареном из различных уголков планеты. Не секрет, что колдуны крепко связаны с природой и черпают из неё силы и энергию. Дома у Дарена, в Румынии, оранжерея больше нашей раза в три. Он периодически наведывается туда, чтобы проверить, всё ли в порядке. Большую часть времени за его домом приглядывает какой-то хороший знакомый.

Не знаю, было ли это влиянием колдуна, но я и сама стала тяготеть к природе, к её тонкой и не всегда очевидной жизни, к тому, от чего веет спокойствием и что, в какой-то степени, является идеальным творением. Среди шуршащей листвы, благоухающих цветов и тихого пения птиц мне становится спокойно, думается легче.

Спустя некоторое время внизу послышались шаги, кто-то поднимался в оранжерею по лестнице. А уже через мгновение я увидела Шерил:

— Что ты делаешь здесь одна?

— Ничего, — ответила я, — просто захотелось немного подумать в тишине. Когда в доме столько вампиров, уединиться становится практически невозможно. Их мысли буквально кричат в моей голове. В оранжерее Дарен создал скрывающее пространство. Здесь я их не слышу, как и они меня.

— Ты права, — Шерил запрокинула голову и на секунду закрыла глаза, — тут абсолютная тишина! Это здорово, не слышать все эти голоса и мысли. Как же редко удаётся отдохнуть от всего этого. Я бы многое отдала за возможность избавиться от бесконечного шума в голове.

— Беатрис, — я несколько раз подумала перед тем, как задать этот вопрос, но всё-таки решила поинтересоваться, — они с Дамианом были вместе?

— Долгое время она была его подругой, — ответила Шерил без каких-либо дополнительных расспросов, — хотя, мы все знали, что она была влюблена в Дамиана. Только слепой мог не заметить этого и, конечно же, мой брат. В какой-то период времени между ними возникли взаимные чувства, но это продлилось не долго. Здесь скорее речь о физических отношениях, понимаешь? В те времена Дамиан предпочитал никого к себе близко не подпускать. Он убеждённо отрицал само существование любви. Они отлично охотились, проводили много времени вместе, но в какой-то момент он просто выгнал её. К тому же Селена не очень жаловала Беатрис из-за её приближённости к Маркусу, хотя и пыталась использовать девушку в своих целях. Селена всегда опасалась более сильных вампиров, которые могли помешать осуществлению её коварных планов.

Когда Шерил замолчала, я почувствовала некоторую неловкость из-за своего любопытства:

— Всё понятно…

— Ты же спрашиваешь не просто так? — она посмотрела на меня с явным любопытством, приподняв одну бровь, — уверяю, здесь не о чем беспокоиться. Ты ведь…

На мгновение она замолчала и её взгляд стал ещё более пристальным:

— Ты подслушала их разговор?

Я оказалась застигнута врасплох, и мне ничего не оставалось кроме того, как во всём сознаться:

— Да. Я подслушивала. Каюсь.

— Лена, я очень хорошо знаю Дамиана, — Шерил покачала головой, а я почувствовала себя любопытным ребёнком, который суёт нос не в свои дела, — и знаю Беатрис. Она не позволит себе переступить черту. Я даже уверена в том, что она счастлива за Дамиана и за то, что ему удалось избавиться от своих ошибочных убеждений и многовековых стереотипов. Беатрис была свидетелем не самого хорошего периода в его судьбе. И пусть это прозвучит нелепо, но она слишком сильно любит Дамиана, чтобы разрушить его счастье. А что касается его самого, он просто с ума сходит по Эйлин. Все его мысли только о ней. Там не осталось места больше ни для кого. В этом я уверена на все сто.

— Хорошо, — мне хотелось как можно быстрее закончить этот неловкий разговор, — очень хорошо. Когда Эйлин вернётся, это не должно коснуться её. Просто я чувствую какую-то ответственность по этому поводу. Возможно, всё это надуманно мной, но, тем не менее.

— Ничего такого не произойдёт, уверяю тебя, — Шерил улыбнулась и похлопала меня по плечу, — возможно, Беатрис ей даже понравится. Кто знает?

Я взглянула на Шерил, не скрывая своего удивления, в ответ на что она лишь рассмеялась:

— Ладно, идём вниз! У нас слишком много важных дел. В общем, как всегда.

— Ты права, — не могла не согласиться я, — как всегда…

Стоило нам спуститься в холл, как вдруг я почувствовала лёгкое волнение. Такое случается, когда важное решение уже принято или что-то произошло, а ты пока ещё об этом ничего не знаешь. Не самое приятное чувство. Через минуту к нам присоединился Дамиан.

— Прошу вас зайти к нам, — Дарен выглядел обеспокоенным.

Мы переглянулись и поспешили присоединиться к остальным вампирам, которые собрались в кабинете. Первым делом я подошла к колдуну и взяла его за руку. Он старательно пытался не показывать своего волнения, но мне хватило учащённого сердцебиения и напряжения в теле Дарена, чтобы обо всём догадаться. Он крепко сжал мою руку в своей ладони, но не произнёс ни слова.

— Что-то случилось? — аккуратно поинтересовалась я.

— Кое-что есть, — Сириус читал какое-то письмо, которое пришло на его e-mail, поэтому даже не взглянул на меня. По его голосу трудно было определить, плохие или хорошие новости нас ожидали. Моя интуиция, которая уже привыкла к различного рода проблемам и неурядицам, склонялась к плохим.

Все молчали и ждали информацию. Лиза и Микаэлла сидели на диванчике около кофейного столика. Шерил с Александром и Дамианом о чём-то перешёптывались около книжных стеллажей. Кай присоединился к нам последним и тут же подошёл к Маркусу, который стоял рядом с Фридой и Беатрис.

Волнение зашкаливало. Мне не терпелось услышать новости. Мы и так потеряли слишком много времени на выяснение возможных вариантов случившегося.

Наконец, Маркус заговорил:

— На связь вышел наш знакомый, глава одного из ковенов. Его вампиры обратили внимание на участившиеся массовые убийства. Повсюду находят полностью обескровленные тела. Охотник даже не пытается заметать следы, что далеко несвойственно для представителей кланов. Безопасность в наших общих интересах. Очевидцы утверждают, что неподалёку от мест происшествий всякий раз видели девушку, по описанию походящую на Эйлин.

— Это говорит о том, что она ни от кого не скрывается и мы можем её найти, разве не так? — поинтересовался Дамиан. Терпение никогда не было его сильной стороной.

— Пока у нас нет никаких доказательств того, что речь идёт именно об Эйлин, — продолжил Маркус, — поэтому для начала стоит всё тщательно проверить.

— Эта девушка, она охотится в одиночку? — спросил Дарен.

— Понятия не имею, — ответил Маркус, — но со слов очевидцев, её видели одну.

Я обратила внимание, как приободрился Дамиан. В его глазах загорелся огонь, он уже готов был отправиться куда угодно и когда угодно:

— В таком случае нужно действовать. Где её видели в последний раз? Куда едем?

— Не совсем едем, — Сириус встал из-за стола и подошёл к нам с Дареном, — придётся лететь.

— Лететь? — переспросила я, так как это говорило о том, что маршрут нашего предполагаемого убийцы был не так уж прост.

— Да, — Сириус ещё раз подтвердил свои слова, — город Сиена, Италия.

— Что? — Дамиан явно был удивлён, — Италия? Но как?

— Если это действительно Эйлин, то я не исключаю вероятность того, что она может создавать порталы, — своим неожиданным предположением Маркус удивил всех нас, — вспомните Деметрия. Он мог в мгновение ока переместиться с одного континента на другой. Именно поэтому на протяжении долгих столетий никому не удавалось поймать его.

— Надеюсь, что она добралась туда на обычном транспорте, — замечание Дарена содержало в себе искреннюю надежду и некоторую иронию. Если Эйлин действительно научилась создавать порталы, то поймать её будет крайне сложно.

— Когда отправляемся? — невзирая на общие обсуждения, Дамиан сразу перешёл к главному. Мне показалось, что после слов о том, что Эйлин предположительно находится в Италии, даже в конкретном городе, он уже никого не слушал.

— На рассвете, — незамедлительно ответил Сириус, — не станем с этим затягивать.

Решение было принято.

До рассвета оставалось всего несколько часов. Собираться нужно было спешно. Мы понятия не имели, стоило ли брать оружие, ведь на этот раз речь шла не о битве с демонами, а о поисках Эйлин. Хотя, можно было только догадываться, на что она способна. Месяц назад, когда Эйлин покинула дом, от неё не исходило видимой угрозы. Но за это время всё могло измениться. Судя по полученным данным, с такой жестокостью и в таком количестве убивать может только неуправляемый охотник. Нам всем необходимо было перестраховаться. Никто не хотел причинить Эйлин вред, но и рисковать чьей-то головой тоже было нелогично.

Мне удалось выкроить момент и остаться с колдуном в кабинете наедине, что в последнее время случалось всё реже:

— Дарен, я очень волнуюсь. Неопределённость пугает.

— Не стоит, — он попытался успокоить меня, — мы будем действовать предельно осторожно. Если это Эйлин, Маркус, Сириус и Фрида помогут вернуть её. Нас гораздо больше, и мы достаточно сильные.

Всё это были лишь слова, до действий дело ещё не дошло. Тем временем Дарен поставил обратно на полки книги, которые лежали на столе. Он всегда предпочитал поддерживать порядок в кабинете, как и в любой другой своей рабочей зоне.

— А Микаэлла? — меня немного удивил тот факт, что он не упомянул её имя. Она прошла с нами долгий путь и тяжёлое сражение на севере. Этот факт нельзя было упускать из внимания.

— Я уговорил её остаться, — ответил колдун, — после всего случившегося на севере, она потеряла много сил, на восстановление которых требуется гораздо больше времени. Сейчас она уже в порядке, но я не готов рисковать. Она не обременила себя бессмертием… Понимаешь?

— Ты думаешь, что Эйлин может навредить кому-то из нас? — мне даже думать об этом было странно, ситуация складывалась крайне нетипичная.

— Не знаю, никто не знает, — неуверенно ответил Дарен, обернувшись, — и я тоже не хочу об этом думать, но рисковать жизнью Микаэллы не стану.

— Ты прав, — я подошла к нему и крепко обняла, прижавшись к его груди, в которой размеренно билось сердце.

Меня успокаивал стук его сердца, тепло кожи и ровное дыхание. Я была счастлива, что он был рядом, что мог жить вечно и провести это время со мной. Когда мне становилось невыносимо тяжело, я всегда могла прижаться к нему и тут же успокоиться. Я буквально тонула в его тёплых объятиях. Хотелось замедлить время и пробыть в этом моменте чуточку дольше, но наше спокойствие нарушил голос Шерил, раздавшийся за спиной:

— Всё готово. Нам пора.

Отпрянув от колдуна, я обернулась и посмотрела на неё:

— Хорошо. Мы идём.

Рассвет показался мне на удивление холодным для летнего утра. Солнце не торопилось выползать из-за горизонта, небо встретило новый день бледными красками. Ночь медленно уходила на запад, а следом за ней ускользали длинные тени. После продолжительного дождя воздух был напитан влагой. С крыши дома всё ещё падали капли, а траву устилала сверкающая прохладная роса.

Стоило мне выйти из дома, как взгляд тут же упал на мрачный высохший сад. Столько сил было вложено в его создание. Я наслаждалась каждым моментом, с нетерпением ждала, пока распустятся все цветы и воздух будет благоухать разнообразными ароматами, от травянистых и свежих до пряных и сладких. Как бы там ни было, я решила непременно восстановить всё, когда мы разберёмся с проблемами и вернёмся обратно.

— Давно мечтала вновь побывать в Италии, — ко мне подошла Лиза и отвлекла от размышлений.

Она походила на студентку, которая собралась в поход со своими сверстниками. Белая футболка, клетчатая рубашка, джинсы, ботинки, рюкзак за спиной. Не хватало только кепки с логотипом какого-нибудь университета.

— Ты бывала там раньше? — поинтересовалась я

— В 1883, — ответила Лиза, — Венецианский карнавал был потрясающим! Танцы до утра, разноцветные маски, пёстрые убранства. Вино лилось рекой, как и кровь.

— На этот раз мы, к сожалению, не на праздник едем, — мне казалось, что нужно было настроиться на то, что нас могут поджидать очередные неприятности. Судя по общему настроению, никто не ожидал больших проблем, так как дело касалось Эйлин, всегда рассудительной и благоразумной. Но что-то подсказывало мне, что на этот раз нам придётся столкнуться с массой неприятных и неожиданных «сюрпризов».

— Я понимаю, — после этих слов Лиза посмотрела в сторону, где когда-то был цветочный сад, — просто не хочу думать о плохом. Мне нужно немного отвлечься. Надеюсь, у нас всё получится, и мы вернём Эйлин в целости и сохранности. Даже не представляю, что произойдёт, если с ней приключится беда.

— Даже не думай об этом, — сказала та, которая ещё минуту назад сама настраивала себя на самое худшее, — всё будет в порядке, я уверена. Мы справимся. Обязательно…

— Хорошо, — Лиза мельком улыбнулась.

Мы решили лететь на частном самолёте Сириуса. Нельзя было терять ни минуты, пока след был горячим. Согласно полученной информации, в Сиене нас встретит какой-то знакомый Маркуса. Местный ковен поможет нам с поисками. Насколько я успела узнать, итальянские кланы, как и европейские в целом, немного отличаются от нас. Они приверженцы традиций, законов и чёткого их исполнения. Об этом когда-то рассказывал Майрон. Вампиры в Европе придерживаются традиционных взглядов и не скупятся на выбор наказания в случае необходимости.

Надеюсь, они будут снисходительны к нам. Долгие годы мы с Линой были предоставлены сами себе, поэтому я отвыкла от многочисленных знакомств, которых в последнее время становилось всё больше. Жаль, что причина была одна — очередные неприятности и вынужденные меры. Несмотря на то, что наш ковен весьма силён, Сириусу неоднократно приходилось и приходится обращаться за сторонней помощью. Знания, магия, численность, информация — вот основные причины. Этот случай не стал исключением.

***

Уже на рассвете мы поднялись в небо на комфортабельной «железной птице». Наш новый The Embraer EMB190BJ. Иными словами, это что-то вроде пятикомнатной квартиры. В нём даже душевая есть. Ума не приложу, зачем. Но, если она есть, значит этим благом определённо пользуются. Когда Сириус приобретает что-то, будь то дома или транспорт, то речь всегда идёт о люксовом качестве. Он придерживается мнения, что любые деньги необходимо тратить с умом. Когда выбор встаёт между качеством и ценой, всегда побеждает качеством.

В определённом отношении вечная жизнь является удивительной штукой. Когда-то люди и представить себе не могли, что научатся летать над облаками. Сама идея полёта казалась абсолютно сумасбродной и присуща была либо писателям, либо чудакам, которых никто не воспринимал всерьёз. К этому начали относиться серьёзно лишь в восемнадцатом веке. Воздушный шар в те времена казался верхом человеческих достижений. И вот, настала эпоха, когда многие самолёты благоустроены похлеще дорогих домов, при этом беззвучно парят на огромной высоте, способные за считанные часы доставить тебя в любую тучку земного шара.

Мы с Дареном устроились позади всех остальных. В нашем распоряжении были мягкий диван и столик, на котором колдун разложил свои записи и поставил ноутбук. Путь предстоял не близкий. Шерил, Александр и Беатрис активно обсуждали жизнь в Нью-Йорке в шестидесятые. Позднее к ним присоединилась Лиза, которая, как оказалось, даже состояла в рок группе, когда самым отчаянным образом старалась прильнуть к человеческому обществу и стать его частью.

Сириус, Кай, Маркус и Фрида сидели на полукруглых диванчиках цвета слоновой кости, которые были оборудованы в носовой части салона самолёта, сразу за кабиной пилота. Маркус в подробностях рассказывал Сириусу об итальянских кланах, их культуре, принципах и законах. Сириус и так прекрасно обо всём этом знал, но Маркус оказался самой настоящей ходячей вампирской энциклопедией.

В это вынужденное путешествие с нами так же отправился Келвин, новый знакомый Лизы. Он долгое время жил в Европе, путешествовал по различным странам и отлично знал Италию. Взять его с собой было идеей Лизы, и она даже не скрывала своей радости, когда Сириус согласился.

Дамиан отстранился от всех и занял одиночное сидение около окна, чуть дальше нас с Дареном. Он читал книгу и не обмолвился ни единым словом за весь полёт. Казалось, будто он отключился от реальности. В его голове проносились сотни различных мыслей. Каждая вторая из них была связана с Эйлин. Он переживал, но не считал нужным кому-либо это показывать. Как бы там ни было, Дамиан был верен себе — никакого, даже малейшего проявления слабости. Трудно представить, что вообще в этом мире способно сломить его. Надеюсь, мы этого никогда не узнаем.

Мы пересекли океан и парили над Италией уже во второй половине дня. Я выглянула в окно и увидела поразительной красоты пейзажи. Сквозь редкие облака можно было разглядеть землю. Под нами тянулись хребты Апеннин, граничащие с побережьем Тирренского моря, которое с высоты полёта казалось огромным синим полотном, простиравшимся на сотни миль. Пролетев самую высокую точку, вулкан Амиата, мы начали снижение над Сиеной.

С высоты птичьего полёта город казался неогранённым рубином, изрезанный узкими улочками. Практически все здания были выполнены из красного камня. Повсюду возвышались башни и шпики древних храмов и соборов.

Самолёт пошёл на посадку ближе к зелёному пригороду. Мы приземлились на частной площадке в границах владений одного вампирского клана Сиены.

Стоило выйти на улицу, как в лицо тут же пахнул сухой горячий воздух. Запах пыли и потрескавшаяся земля говорили о том, что дожди в это время года здесь не частое явление.

Спускаясь по трапу, я обратила внимание, что нас встречали двое. Это точно были вампиры. Как только мы все собрались, Маркус тут же представил нас хозяевам.

— Герман, Нестор, рад видеть вас! — он пожал руку поочерёдно каждому из своих товарищей, — позвольте представить вам ковен Сириуса.

— Сириус! — воскликнул Герман, сверкнув белоснежной улыбкой, — давненько не виделись, по меньшей мере три столетия.

— Уж точно не меньше. Рад встрече! — Сириус похлопал своего старого друга по плечу, после чего обратился ко второму вампиру, — Нестор, а ты всё так же молод, как и пять столетий тому назад.

— Стараюсь поддерживать форму, старый друг! — улыбнулся Нестор, яркий речевой акцент которого сразу выдавал европейское происхождение.

Они вели себя как старые университетские товарищи. Я не видела Сириуса таким улыбчивым и приветливым ещё ни разу. Это выглядело непривычно и немного странно. Но мне понравился такой Сириус, он будто помолодел на несколько веков.

Герман оказался невероятно высоким вампиром. Его чёрные волосы были уложены в аккуратную причёску и буквально блестели в лучах солнца. Насыщенный и глубокий цвет рубиновых глаз издалека казался практически чёрным. Густые брови, длинные ресницы и абсолютно прямой нос сразу выдавали в нём итальянца, на которого он походил гораздо больше, чем его друг. Герман был одет в тёмно-синие брюки, а также удлинённый графитовый джемпер, рукава которого были подвёрнуты до локтя. Запястья обеих рук опоясывали чёрные кожаные браслеты с серебряными гравировками.

Нестор, напротив, был гораздо ниже ростом. Его тёмно-русые волосы были затянуты в хвост. Вытянутое лицо, выдающиеся скулы, узкий нос, дугообразные брови, всё в его образе казалось каким-то угловатым. Глаза Нестора, напротив, были ярко-красного цвета. На фоне чёрной одежды, футболки, брюк и пиджака, его кожа казалась абсолютно бесцветной.

Судя по внешности, им обоим могло бы быть чуть больше тридцати пяти лет. Хотя, Нестор казался немного старше Германа. По факту же они были ровесниками Сириуса, а это значит, что речь шла как минимум о тысяче.

После непродолжительного приветствия первым заговорил Герман:

— Сириус, Маркус, хотим сразу предупредить вас о том, что мы не вмешивали наш клан в эту историю. Поймите, этот город — наш дом. Мы не хотим светиться. Итальянцы — народ верующий. Они долгие столетия изгоняли вампиров из страны. Не хочу, чтобы это повторилось.

В его речи отчётливо слышался приятный акцент.

— Герман, я всё понимаю и разделяю твою точку зрения касательно всего происходящего, — ответил Сириус, — к тому же, нам незачем собирать целую армию. Мы прибыли сюда для того, чтобы вернуть одну девушку. Думаю, нас и так тут достаточно для этой миссии.

Сириус обернулся и посмотрел на всех остальных. Но Герман покачал головой и улыбнулся, приподняв один уголок губ:

— Я бы не был в этом так уверен.

— Что ты имеешь ввиду? — такое неоднозначное замечание обеспокоило Сириуса.

— Для начала предлагаю пройти в дом, — пригласил Нестор, прервав диалог, — негоже держать гостей на посадочной площадке.

— Как скажешь, дружище, — поддержал это предложение Маркус.

— В таком случае, прошу, следуйте за нами, — с этими словами Герман и Нестор повели нас к своему дому.

Мы тут же последовали за ними. Посадочная площадка находилась в нескольких минутах неспешной ходьбы от самих владений.

День подходил к концу. Жаркое южное солнце напоследок обжигало воздух перед прохладной ночью. Горы вдали становились лишь чёткими очертаниями на фоне красновато-оранжевого неба. Трава под ногами была практически полностью выжжена. В воздухе парили стаи мошкары, а по земле то и дело проскальзывали мелкие ящерицы.

Мы прошли в высокие кованые ворота, створки которых были распахнуты настежь. Далее наш путь пролегал по аллее, усыпанной мелким щебнем. Пышные кроны высоких пиний над нашими головами переплелись так плотно, что сквозь них не было видно неба, и лишь тонкие лучи солнца могли проскользнуть между массивными колючими ветками. В них распевали свои песни звонкие цикады. Под ногами валялись огромные шишки и не менее большие иглы этих необычных хвойных деревьев.

Вдали виднелся двухэтажный красный каменный дом. Он выглядел так же, как и большинство строений в городе. По центру здания возвышалась башня с часами и острым шпилем.

Дом окружала на удивление зелёная лужайка, которая периодически орошалась распылителями.

Герман и Нестор подвели нас к дому, после чего пригласили зайти внутрь, указав жестом на высокую двустворчатую деревянную дверь. Дом разительно отличался от привычных нам американских строений. Нашему взору тут же открылся внутренний дворик с фонтаном, вокруг которого стояли резные скамьи с мягкими сиденьями и спинками. Помимо этого, между двумя колоннами был подвешен самый настоящий гамак.

В разные стороны от этого дворика расходились два коридора с несколькими дверями. Судя по всему, там были комнаты или гостиные, возможно кабинеты. За фонтаном располагалась лестница на второй этаж. Я запрокинула голову и увидела, что этот этаж состоял из объединённых в форме квадрата крытых балконов, где так же располагались многочисленные двери.

Герман и Нестор свернули направо. Мы шагали за ними вдоль по коридору, после чего зашли в одну из дверей и оказались в просторной гостиной. Высокие потолки, мраморный пол, мебель из красного дерева, огромный камин и длинные книжные стеллажи вдоль всех стен составляли основу интерьера. Окна были закрыты ставнями. Я обратила внимание, что в большинстве домов были точно такие же ставни. Это помогало сохранять прохладу и тень в помещении, особенно в разгар жаркого дня, когда солнце беспощадно жгло землю.

Мы устроились в мягкие кресла, обитые чёрным бархатом. Около камина стоял большой диван того же цвета.

— Добро пожаловать! — разведя руки в стороны, с улыбкой произнёс Герман.

— У вас очень большой и красивый дом, — отметила Фрида, — люблю Европу за её неповторимый и самобытный стиль. В погоне за новыми технологиями Америка давно утратила свой шарм.

— Спасибо! — поблагодарил её Нестор, — мы отдаём предпочтение минимализму и традициям. Заполнять пространство стоит только нужным и функциональными вещами.

— Это заметно, — отметила Шерил, оглядываясь по сторонам. Раньше она любила собирать в своей комнате всякую бесполезную мелочёвку, приобретала десятки различных интерьерных украшений. Все полки у неё были заставлены свечами, шкатулками и прочими сувенирами. Только после переезда в Сиэтл Шерил умерила свой пыл и избавилась от половины этого хлама. Особую роль здесь сыграл, конечно же, Александр.

Несмотря на то, что все были увлечены изучением дома, Сириус поспешил перейти сразу к делу:

— Герман, почему ты сомневаешься в том, что нам удастся справиться в одиночку? Что натолкнуло тебя на такие выводы?

Дамиан сидел рядом с нами. Его напряжённость чувствовалась даже на расстоянии. Казалось, что одно неловкое движение или неудачно сказанное слово могли спровоцировать самый настоящий взрыв. С момента вылета из Сиэтла он не произнёс ни слова. Я мельком посмотрела на него, в ответ на что получила сосредоточенный холодный взгляд.

— Если верить очевидцам, — Герман присел на угол стола и продолжил, — эта девушка оставила за собой кровавый след, который тянется с самого юга Италии, а сейчас максимально приблизилась к Сиене. В нескольких милях отсюда есть небольшой посёлок. Она охотилась там пару дней назад. Местный клан вампиров попытался противостоять ей, но она с лёгкостью обезглавила троих из них, после чего скрылась.

— Вы думаете, что она сделала это в одиночку? — поинтересовался Дамиан, и это было первое, что он спросил за долгое время.

— Информации о том, что с ней был кто-то ещё, не поступало. Все очевидцы заверяют, что незнакомка была одна, — ответил Нестор.

— Что это может быть, Герман? — Маркус выглядел озадаченным и удивлённым одновременно, — как всё это можно объяснить? У вас есть какие-нибудь версии и предположения на этот счёт?

— Не стану утверждать, что это та самая девушка, которую вы ищете. У нас есть только размытое описание, — попытался объяснить Герман, — но у той, о ком идёт речь, совершенно точно помутнение рассудка. Разделяю твою точку зрения. Либо это одержимость, либо ею управляют сторонние силы. Давненько не приходилось сталкиваться с подобным. Убивать представителей вида, да ещё и с такой жестокостью! Нет ничего страшнее сумасшедшего вампира.

— Как нам выследить её? — поинтересовался Кай.

— Судя по нападениям, она движется прямо в город, — рассказал Нестор, — согласно нашим расчётам, в Сиене она может появиться уже этой ночью. Нам необходимо будет выйти на охоту и отследить её. Как мы уже говорили, нам не нужны проблемы с горожанами.

Я обратила внимание, как Дамиан впивался пальцами в мягкий бархат. Его лицо сковало напряжение, взгляд стал ещё более тяжёлым. Рядом с ним сидела Беатрис. Она заметила резкие изменения в его настроении и аккуратно положила свою руку на плечо Дамиана. После этого он немного расслабился. Беатрис опустила руку и мельком улыбнулась.

— Дамиан, — обратился к нему Герман, — речь идёт о твоей девушке, не так ли?

Дамиан встрепенулся от такого неожиданного обращения, но мигом собрался:

— Да, именно так.

— Я знаю, насколько острые и глубокие чувства могут испытывать вампиры, но хочу попросить тебя не поддаваться им, когда вы встретитесь, — Герман говорил с ним намного мягче, чем до этого со всеми остальными, — если это та, кого вы ищите, то она определённо не в себе. Она и глазом не моргнёт, обезглавив любого из нас. В ней одной сил на дюжину вампиров хватит. Неконтролируемая жажда крови управляет всеми её действиями.

— Я понимаю, — голос Дамиана стал совсем низким, грубым и даже каким-то скрипучим, отчего мурашки пробегали по коже.

К разговору вновь подключился Сириус:

— Несмотря на всё вышесказанное, хотелось бы отметить: если это действительно Эйлин, то мы не можем ей навредить. Мы прилетели сюда для того, чтобы спасти её, а не убить. Следует быть максимально осторожными.

Герман утвердительно покачал головой, но никак не прокомментировал слова Сириуса. Я прекрасно понимала его и Нестора. Их главной задачей было обеспечение безопасности клана, как в прочем, и нашей. Они понятия не имели, кто такая Эйлин на самом деле, поэтому совершенно оправдано отнеслись к ней, как к проблеме и угрозе, особенно на фоне всего происходящего. Но мы не вправе были осуждать их за это. Благодаря Герману и Нестору мы вышли на верный след. Это была первая существенная зацепка с момента её исчезновения.

***

По большому счёту у нас не было никакого конкретного плана. Мы не знали, где и когда именно может появиться Эйлин, что творится в её сознании, она ли это на самом деле. Ко всему прочему мы находились на чужой территории и не могли выходить на охоту в полном составе. Нужно было вести себя максимально осторожно, предусмотрительно и соблюдать правила для чужаков: не привлекать лишнего внимания, не «шуметь», не вовлекать местные кланы в наши проблемы. Наряду со всем этим у нас даже не было представления о том, насколько сильной могла стать за это время Эйлин, был ли с ней ещё кто-нибудь. В случае, если речь действительно шла о ней, нам всем стоило приготовиться к неожиданностям.

Близилась ночь. Нестор, Герман, Маркус и Сириус приняли решение, согласно которому они вчетвером отправятся в город. Следом за ними пойдём мы: Я, Дарен, Шерил, Александр и Дамиан. Все остальные останутся в доме и будут дожидаться нашего возвращения либо сигнала о помощи. Нестор и Герман местные и отлично знают город. Они будут отличными проводниками и помогут нам не заблудиться в лабиринтах узких улочек Сиены.

— Будь осторожен, — Фрида остановила Маркуса практически в дверях, — мы не знаем, с чем имеем дело. Неизвестность опаснее всего. Смотри в оба.

Несмотря на эпатажный внешний вид, со стороны они действительно напоминали самую настоящую семейную пару. Фрида аккуратно поправила воротничок на рубашке Маркуса, после чего погладила его по плечам и поцеловала в щёку, словно отправляла не на охоту, а на работу.

— Я древний вампир, повидавший на своём пути немало странного и страшного. Думаю, что мне не составит труда справиться с юной девушкой. Тебе так не кажется?! — он усмехнулся в ответ и взял её за обе руки, — можешь не беспокоиться. Всё будет хорошо. Нас много, и мы все сильные.

— С девушкой — возможно, но если речь идёт о демоне, то может произойти что угодно, — Фрида произнесла эту фразу совершенно серьёзно, будто наверняка знала, о чём говорила.

Услышав этот странный диалог, мне стало немного не по себе. Трудно, практически невозможно было ассоциировать Эйлин с демоном. У меня вообще в голове не укладывалось, как она могла причинить кому-нибудь вред. Девушка, которая отчаянно пыталась сохранить жизнь каждому человеку, у которого пила кровь, в моём понимании, не способна на массовые уничтожения. Что-то человечное должно оставаться, даже если кругом сплошная тьма. Но Сириус всегда говорил мне, что нужно быть готовым к битве, даже когда кругом мир и покой. Зло способно затуманить рассудок даже самому светлому и невинному созданию.

— Пора, — спускаясь по лестнице, предупредил Герман.

— Выходим прямо сейчас, — добавил Сириус, — до полуночи осталось всего полтора часа. За это время нужно добраться до места, где предположительно может появиться наша беглянка.

— О каком месте идёт речь? — переспросил Дамиан, озадаченно взглянув на Сириуса.

— Согласно полученной информации, «кровавый след» тянется к Сиене с юга, — пояснил Сириус, — именно к южной границе города мы и направимся.

— Оружие? — Дамиан обратил внимание на то, что у Сириуса и у Германа в руках были мечи.

Сириус немного помедлил, после чего попытался максимально спокойно всё объяснить:

— Дамиан, мы не хотим никого убивать, но мы обязаны позаботиться о собственной безопасности. Никто пока не знает, с кем или с чем нам предстоит столкнуться.

— Это же Эйлин, — с недавних пор Дамиан начал относиться к любой фразе о ней, к любому действию и даже предположению, как к угрозе в её сторону.

— Возможно… А может быть и нет… — Сириус тщательно избегал поспешных выводов, заключений, каких-либо мнений. Он всё старался сводить к банальным предположениям и рассуждениям.

Тем временем лицо Дамиана исказилось в отчаянии, взгляд вновь стал тяжёлым, все мышцы напряглись, а челюсть сомкнулась с такой силой, что послышался скрежет зубов. Ему стоило огромных усилий сдерживать гнев и злобу внутри себя, особенно, когда всё шло против его убеждений. Отсутствие Эйлин и риск её потерять могли стать самым настоящим детонатором для разрушительной бомбы в его лице. Любое неловкое движение либо необдуманно сказанное слово грозили необратимыми последствиями.

Дамиан не стал продолжать этот диалог. Он развернулся и направился в сторону двери.

Стоило поторопиться и отложить разговоры на потом. Уверена, после этой ночи нам обязательно будет что обсудить.

Тем временем ночь медленно опускалась на город, тихо укрывая его чёрным звёздным покрывалом. Дневная жара спадала, сменяясь прохладой, пропитанной солёным морским ветерком и свежим горным воздухом, преисполненным ароматами трав и цветов. В целом всё в Италии было пропитано пряными запахами. Шагая по улицам Сиены, я возвращалась как минимум на три столетия назад. Город был настолько самобытным, что даже огромное количество магазинов, клубов и ресторанов не могли перебить дух античности. Множество домов, дворцов и храмов сохранились практически в первозданном виде. Несмотря на всю сложность ситуации, в которой мы все находились, я с удовольствием разглядывала достопримечательности: дворец Санседони, капеллу ди Пьяцци, Кафедральный собор, разнообразные часовни. В последний раз бывать в Тоскане мне доводилась около двух столетий назад. Жаль, что вернуться пришлось не по банальной причине путешествий.

Накануне Герман и Нестор щедро напоили нас свежей кровью. Поэтому жажда не отвлекала, сил было предостаточно, и мы уверенно двигались к южной границе города.

Дамиан держался в стороне. Я не сводила с него глаз. Дарен старался поддерживать баланс энергии, чтобы в случае каких-либо отклонений вовремя среагировать. Именно поэтому Сириус настоял на его присутствии, хотя изначально я была против этого, опасаясь за жизнь колдуна.

Город даже не собирался засыпать. В Италии был самый разгар туристического сезона. Толпы людей сновали вдоль узких каменных улочек, сидели в открытых кафе, потягивая красное вино и смакуя местные кулинарные изыски. В воздухе витали сотни ароматов. Запахи фруктов и специй и выпечки переплетались с ароматом горячей крови, которая буквально кипела в венах туристов. Разгорячённые после знойного летнего дня и взбудораженные терпким вином, они были самой настоящей приманкой для голодных вампиров. Но на этот раз нас это никак не касалось.

Всё это время мы старались держаться порознь, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Наш путь пролегал вдоль всего города, так как владения Германа и Нестора находились на севере, прямо в противоположной стороне.

Приближаясь к окраине, я заметила в дали тёмные очертания горы Амиата. Она была ещё далеко, но её тень будто подползала к городу вместе с ночью.

Ещё не добравшись до южной границы, Нестор и Сириус остановились. Нестор запрокинул голову и начал прислушиваться, внимательно разглядывая крыши зданий. Я пыталась понять, что именно привлекло их внимание. По факту я не почувствовала ничего странного. Никто не произносил ни слова. Шерил и Александр осматривались по сторонам. Дамиан стоял на месте, пристально вглядываясь в темноту. Дарен и Герман следили за всеми прохожими, словно намеренно выискивали кого-то.

Мы находились на небольшой круглой площади. Кругом было не так уж много людей, но в нескольких футах от нас располагался ночной клуб-ресторан. Оттуда доносились звуки музыки, слышались голоса и смех гостей. Несколько пар прошли мимо нас в сторону заведения. Сувенирные лавки уже были закрыты к этому часу. Площадь была освещена фонарями, подвешенными на стенах зданий, а также гирляндой, растянутой между деревьями.

Я подошла ближе к Сириусу:

— Что такое?

— Здесь что-то есть, — он даже не взглянул на меня, продолжая следить за каждым прохожим, прислушиваясь к каждому шороху, — совсем рядом…

Сириус оказался совершенно прав. Чутьё вампира редко подводит.

В следующее мгновение мимо нас пронеслась тень. Она промчалась с такой скоростью, что никто даже не успел разглядеть беглеца. Мгновение спустя эта тень показалась на противоположной стороне площади. Мы оглядывались по сторонам, опасаясь нападения. Человек может видеть передвижение вампира именно так, но мы должны били разглядеть неожиданного гостя. А так как этого сделать не удалось, не трудно было догадаться, что двигался он либо она гораздо быстрее всех нас, что весьма странно.

— Я ничего не чувствую! — возмутилась Шерил, скользя взволнованным взглядом вдоль улиц, — я потеряла след. Что это было?

— Не могу понять, — Дамиан сделал шаг в сторону ресторана, но тут же остановился, — мы все видели движение, но почему нет ощущения присутствия?

Они были правы. Все запахи вмиг исчезли, а чувства будто притупились. Герман переместился на противоположную сторону улицы. Сириус взял немного левее, а Нестор остался стоять на месте. Таким образом, они образовали нечто вроде треугольника, в центре которого находились мы.

За моей спиной послышался шорох. Я резко обернулась и успела заметить стройный силуэт в темноте, который в мгновение ока поднялся куда-то наверх.

— Позади! — выкрикнула Шерил, после чего все тут же обернулись.

Дамиан запрокинул голову, а я проследила за его взглядом и опешила от увиденного.

В свете фонаря на углу покатой крыши пятиэтажного здания стояла Эйлин. На ней были чёрные облегающие кожаные брюки, чёрный топ, на ногах ботинки на высоких каблуках. Её руки были перетянуты кожаными ремнями, вдоль предплечий тянулась тонкая сетка чёрных вен. Волосы Эйлин показались мне гораздо длиннее, чем были во время нашей последней встречи. Поразительно, но они стали абсолютно чёрными с вкраплениями серебристых прядей. У неё на шее красовался массивный металлический амулет в форме треугольника на толстой цепи. А ещё я обратила внимание на то, как изменились её глаза. В них больше не было рубинового блеска, осталась лишь налитая кровью радужка, вокруг которой была сплошная чернота. Это выглядело жутко. А самое ужасное, что в этом взгляде не было Эйлин, он принадлежал совершенно неизвестному нам существу.

Она стояла на самом краю, стройная, вытянутая как струна, и медленно сжимала кулаки. У неё были серые, неестественно тонкие пальцы на руках. Кожа стала ещё бледнее. Складывалось такое впечатление, что перед нами находилась чёрно-белая фотография.

Эйлин внимательно разглядывала нас, слегка наклонив голову на бок, после чего широко улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами и парой острых клыков.

— Эйлин, — Дамиан не выдержал и позвал её, — мы пришли вытащить тебя отсюда.

Я видела и даже чувствовала, как сильно он нервничал. Это была его Эйлин, только уже совершенно чужая и абсолютно недосягаемая. Я ничего не могла поделать с острым ощущение опасности. От неё веяло ужасом, в её взгляде читалось непреодолимое желание причинить кому-нибудь боль.

— Для этого вы проделали такой долгий путь? Напрасная трата сил и времени, — её голос остался прежним, но улыбка стала язвительной. Казалось, будто она просто насмехалась над нами.

Достаточно было нескольких мгновений, чтобы понять, что прежняя Эйлин практически исчезла, затерялась во тьме, которая овладела её сознанием. Возможно, она ещё блуждает в этих лабиринтах и ей просто нужно помочь отыскать выход.

— Эйлин, — следующим к ней обратился Сириус, — спустись вниз и мы поговорим.

Он остановился рядом с Дамианом, тем самым они оба максимально приблизились к этому зданию.

— О чём вы хотите поговорить со мной? — судя по всему, она не собиралась спускаться и уж точно не была настроена на диалог.

— О том, как мы можем тебе помочь, — Сириус старался вести себя спокойно, не делал резких движений, говорил в полголоса.

— Помочь?! Вы хотите помочь?! — она лишь рассмеялась в ответ на предложение старейшины, — что-то подсказывает мне, что вы хотите вернуть прежнюю Эйлин, слабую, с болезненным чувством вины, вечно ноющую девочку, которая отчаянно пыталась сохранить в себе крупицы человечности. Ну уж нет! Я на это не пойду. Вы зря приехали сюда. Предупреждаю, не стоит вставать на моём пути. Это первое и последнее предупреждение.

Улыбка в миг исчезла с её лица. Она разозлилась, а это уже было плохим знаком.

— Мы не позволим тебе охотиться на нашей земле, — произнёс Герман, который даже не старался быть осторожным, — ты здесь незваный гость. Убирайся прочь по-хорошему.

— На вашей земле? — в голосе Эйлин перемешались насмешка и сарказм, — эта земля не принадлежит никому из вас, и никогда не принадлежала. Вы лишь паразиты, которые в своё время заняли этот город. Ваш век долгий, но не бесконечный. И если я того пожелаю, то именно вы первыми уберётесь отсюда прочь. И поверьте, далеко не по-хорошему.

Я внимательно слушала, наблюдала за ней и всё больше убеждалась в том, что мы потеряли Эйлин. Это была уже не она. Перед нами стояло неизвестное сверхъестественное существо, озлобленное, бескомпромиссное, готовое на всё ради утоления собственной жажды крови и власти. Я не верила своим глазам, так как могла ожидать чего угодно, но только не этого. Эйлин невозможно было ассоциировать с монстром. Это был самый гуманный вампир из всех, которых мне доводилось встречать.

— Я повторю слова своего товарища: тебя сюда не приглашали! — воскликнул Нестор, чем привлёк к себе её внимание, — поэтому советую убираться, пока голова ещё держится на плечах.

Услышав это, Дамиан резко обернулся и неодобрительно посмотрел на Нестора:

— Следи за тем, что говоришь.

Такая реакция Дамиана тут же приободрила Эйлин:

— Дорогой Дамиан, по уши влюблённый в меня! Безусловно — ты красив, но как же это отвратительно мило. Любовь делает вампира уязвимым, именно так ты всегда говорил. Что же с тобой случилось? Где же тот сильный, независимый и бесстрашный вампир, которого все так боялись? Бууу! Потерялся в чувствах?! Заблудился в грёзах?

Она вновь рассмеялась, и от этого смеха у меня по коже пробежала дрожь.

Дамиану стоило огромных усилий сдерживать себя. Он сжал кулаки и промолчал. В любой другой ситуации он бы непременно атаковал и в два счёта обезглавил противника, но не в этот раз. Тупик.

Трудно в полной мере представить, что он чувствовал в тот момент: отчаяние, злобу, гнев, сожаление… Зная Дамиана и последствия его вспышек ярости, я опасалась того, к чему всё это могло привести. Он осознавал, что может потерять Эйлин раз и навсегда. Процесс уже был запущен. И если мы не сможем вытащить её из этого безумия, останется только догадываться, на что пойдёт Дамиан в попытке решить проблему.

— Эйлин, ты ведь всё прекрасно понимаешь? — настал и мой черёд попытаться поговорить, — объясни, что с тобой происходит? Что ты чувствуешь? Ты совершенно точно осознаёшь всё, что происходит вокруг. В таком случае, почему пытаешься нас оттолкнуть? Кто или что манипулирует твоим сознанием?

— Лена, — она удостоила меня своим вниманием, одарив пронзительным взглядом, — дорогая и заботлива Лена.

В следующее мгновение, не договорив, Эйлин спрыгнула с крыши, приземлилась на ноги и мгновенно переместилась на противоположную сторону площади, где в тот самый злополучный момент проходила молодая пара. Она молниеносно подбежала к ним и свернула шеи обоим. После этого Эйлин оторвала руку молодому человеку, чьё тело замертво рухнуло на землю, тут же пропитав её багровой кровью. А девушку она и вовсе обезглавила, выпив при этом значительно количество крови, которая фонтаном хлестала из открытой артерии.

— Вот почему! — облизнув губы, произнесла Эйлин, — чтобы делать то, что я хочу. Чтобы никого и ничего не бояться. Чтобы никто не смог встать на моём пути и остановить меня. Чтобы быть свободной в выборе и действиях. Надеюсь, это исчерпывающий ответ.

После этого она пнула ногой бездыханное тело парня, поправила свои волосы, взглянула на Дамиана и подмигнула ему. Он неподвижно стоял на месте, сбитый с толку. Зрелище обескуражило не только его. Такого поворота не ожидал никто из нас. Эйлин сорвалась с места и через секунду исчезла из поля зрения.

Мы все пребывали в полном недоумении. На дороге лежали искорёженные тела парня и девушки. Дарен тяжело дышал. Я взяла его за руку, ощутив бешеное волнение внутри. Шерил и Александр практически потеряли дар речи. Германии и Нестор пребывали в ярости.

— Всё намного хуже, чем мы думали, — первым заговорил Сириус.

— Всё просто отвратительно! — злобно прошипел Герман, — её нужно остановить. Любыми способами.

— Нет, — возрази Дамиан, — я никому не позволю причинить ей вред. Эйлин не должна погибнуть.

— Она же в два счёта оторвёт тебе голову, если захочет, — недоброжелательная ухмылка на лице Нестора не оставляла никаких компромиссов, — ей плевать на всех вас, разве это не очевидно? Такое показательное выступление только доказывает, что эта юная леди полностью слетела с катушек.

— Мы найдём способ вытащить Эйлин. А сейчас всем надо успокоиться и трезво оценить ситуацию, взвесив все «за» и «против», — Шерил попыталась направить диалог в иное русло, так как он постепенно перерастал в конфликт. Она прекрасно знала своего брата и не хотела лишних проблем.

— Не уверен, что она действует в одиночку, — внезапно произнёс Дарен, — здесь явно был кто-то ещё. Совершенно точно.

— Но мы ничего не почувствовали, — слова колдуна озадачили Сириуса.

— Потому что Эйлин каким-то образом скрыла от вас энергию своих пособников, — предположил колдун, — прислушайтесь сейчас, и вы почувствуете это. Энергетический след остался. Он настолько мощный, что не может принадлежать только одному вампиру, каким-бы сильным тот не был.

Я закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Дарен оказался прав. Сильная энергия присутствия витала в воздухе, но она ослабевала мгновение за мгновением, след постепенно исчезал. Судя по всему, мы были окружены, пока вели диалог с Эйлин. Она бы не рискнула прийти в одиночку, поэтому заранее позаботилась о собственной защите.

— Не уверен, что это были вампиры, — Герман сделал весьма неоднозначный вывод, — скорее гибриды, которых она создала, смешав их кровь со своей.

— По её венам течёт кровь первородного вампира, — отметил Дамиан, — именно так Деметрий когда-то обратил Эйлин.

— Всё гораздо хуже, чем мы могли предположить… — тихо произнёс Сириус, — армия вампиров с ядом первородного в их крови значительно усложнит нашу задачу.

Он был прав. Ситуация усложнялась с каждой минутой. Мы столкнулись с практически неразрешимой проблемой. Я смотрела на Эйлин, а вместо хрупкой, красивой, способной на сострадание и любовь девушки, видела безжалостного убийцу, хладнокровного монстра, лишённого всяческих чувств.

Когда мы вступали в бой с демонами, гибридами и полукровками, то всегда сражались до последнего. Каждая битва завершалась горой трупов и поверженных врагов. Но теперь всё было иначе. Речь шла об одной из нас, об Эйлин, которую ещё не так давно саму необходимо было защищать и оберегать.

Мы стояли в центре опустевшей площади. Была глубокая ночь. Дамиан смотрел в ту сторону, куда отправилась Эйлин. Я не могла разобрать его мыслей. В его голове творился полнейший хаос. Шерил подошла к нему и попыталась коснуться плеча брата, но тот резко смахнул её руку и отстранился на шаг в сторону.

— Здесь больше делать нечего, — произнёс Сириус, — нужно возвращаться.

— Мы просто отпустим её? — я растерялась, так как думала, что погоня продолжится.

— Вампиры Сиены будут вести охоту на неё и на тех, кто стоит за её спиной, — пояснил Герман, — и, опережая ваши вопросы, отвечу: если она посмеет причинить вред кому-то из моих друзей или станет угрозой для местных кланов, я церемониться не стану. Для вас она друг, а для меня проблема, которую нужно во что бы то ни стало решить.

Ко всеобщему удивлению Сириус промолчал и утвердительно покачал головой.

— Сириус, — моё терпение готово было вот-вот лопнуть, — её могут просто убить! Мы же говорим об Эйлин! О той, которая сама не раз спасала всех нас. Неужели ты так просто позволишь открыть на неё охоту? Я не верю своим ушам! Твоё слово имеет вес. Ты же можешь повлиять на ход событий.

Я была возмущена, вся ситуация в целом разозлила меня. Дарен крепко сжал мою руку в своей ладони, пытаясь тем самым умерить мой гнев. Но я уже достигла той стадии, когда просто не обращала внимания на его жесты и мысли.

— Лена права, — неожиданно меня поддержал Александр, — Эйлин одна из нас. Мы не можем позволить ей погибнуть. Наша задача — вернуть её, а не убить. Разве не за этим мы сюда прилетели?

— Я ещё ничего не сказал, — прошипел Сириус, постепенно повышая голос, — я ещё ничего не решил! Мы не покинем Сиену, пока Эйлин здесь. Мы будем отслеживать её и попытаемся поймать, но если…

— Тихо, — Дамиан внезапно прервал его, — прислушайтесь.

Все замолчали. Я сосредоточилась на тишине, которая в тот же миг была нарушена отдалёнными криками. Звуки доносились со стороны ночного клуба, который располагался неподалёку.

Мы тут же сорвались с места и побежали к этому заведения. Массивная металлическая дверь была распахнута настежь и испачкана кровью. Это напоминало хаотично нанесённые на холст небрежные мазки масляной краской. Мы зашли внутрь. Я чуть не потеряла голову от стойкого и невероятно резкого запаха горячей свежей крови, которым был пропитан воздух. Заведение внутри напоминало настоящую мясорубку. Оставшиеся в живых обезумевшие люди метались из стороны в сторону. Свет мерцал. На полу валялись горы обескровленных трупов и масса битого стекла. Весь бар был уничтожен. На лестнице и на перилах висели тела в изорванной одежде и с разодранными шеями.

Помимо нас в клубе находились ещё шестеро вампиров. И тут всё встало на свои места — это были те самые незваные гости, которых мы, по какой-то причине, не почувствовали.

— Чужаки! — прорычал разгневанный Герман, обведя взглядом всё помещение, — что вы себе позволяете, мерзкие твари?!

Один из вампиров тут же обернулся. Это был молодой парень лет двадцати пяти на вид, в чёрной футболке, в синих джинсах и в кедах. Его взъерошенные русые волосы слиплись от крови, в глазах горел кровавый огонь, сверкал оскал, руки были сжаты в кулаки. Он отошёл от своей жертвы, выпрямился и посмотрел на нас. В следующее мгновение к нему присоединились ещё четверо. Три девушки: брюнетка азиатской внешности и две блондинки близняшки, а также один парень с длинными рыжими волосами. Сверху на пол с грохотом рухнуло обезглавленное человеческое тело, а следом за ним спрыгнул шестой вампир — высокий, широкоплечий, с лысой головой, которая полностью была покрыта татуировками.

Они смотрели на нас как дикая стая на свою добычу. Испачканные в крови, с обезумевшими глазами и злобными оскалами, эти вампиры были недовольны нашим появлением. К тому моменту в клубе не осталось ни одного живого человека. Подобной массовой и такой быстрой бойни я уже давно не встречала. Это была самая настоящая дикая охота. Обычно таким «промыслом» занимаются отшельники и вампиры-бродяги. Как правило, им нечего терять. Но эти ребята были совсем не похожи на бродяг и падальщиков.

— Кто вы и что делаете в нашем городе? — спросил Нестор, разглядывая чужаков.

Ответа не последовало.

— Я спрашиваю, какого чёрта вы тут делаете? — уже более громко и в грубой форме повторил он свой вопрос.

— Они не скажут тебе ни слова, пока я не позволю им этого сделать, — позади нас раздался женский голос, — ненадолго мы с вами расстались, не так ли?

Это была Эйлин. Она зашла в парадную дверь и с улыбкой осмотрела залитое кровью помещение.

— А я предупреждал, — злобно проговорил Герман, — нас ждёт ещё много неприятностей.

— Эйлин, пока не поздно, прошу, остановись, — Сириус сделал шаг вперёд и обратился к ней, — на заставляй нас идти на крайние меры.

— Стой где стоишь, старейшина, — она остановила его жестом руки и злобным взглядом, — на улице прогуливаются десятки людей. Я в два счёта отправлю их всех на тот свет. Мы покинем Сиену сразу же, а за беспорядки отвечать придётся вам. Я просила не вставать на моём пути, иначе последствия будут необратимыми, но вы не послушали. И вот результат. Надеюсь, поучительный.

Судя по всему, Эйлин не участвовала в этой бойне. На ней не было ни капли крови, только немного испачкалась обувь, так как она стояла в кровавой луже. Всё это время Дамиан не сводил с неё глаз, но при этом продолжал молчать. Он будто выжидал удобного момента, чтобы предпринять какие-либо действия.

— Эйлин, — стоило Дарену произнести её имя, как я тут же приблизилась к нему, опасаясь за жизнь колдуна, — это уже не ты. Тобой управляет отравленная Деметрием кровь. Если ты найдёшь в себе силы сопротивляться, мы поможем тебе вернуться.

— И все будут счастливы! — она рассмеялась в ответ, — как же предсказуемо. Теперь вы будете предпринимать отчаянные попытки вернуть меня с помощью мотивационных бесед? Глупо и ожидаемо.

— Ты теряешь себя, — я старалась не слушать её провокационные замечания, — сопротивляйся пока ещё не поздно.

— Лена, — признаюсь, её взгляд вселял в меня страх, — заткнись! Лучше береги своего колдуна. Он намного уязвимее вас и бегает медленно. Завела себе домашнюю зверушку и тешишься после многовекового одиночества. Разве не так?

Слова Эйлин вызвали во мне непреодолимое желание врезать по её миловидному личику. Она старалась бить по нашим самым слабым местам, и ей это весьма успешно удавалось. Дарен задержал меня и мысленно велел успокоиться. С нами разговаривало чудовище в обличии Эйлин. Сжав кулаки что было сил, я постаралась отвлечься и забыть сказанные ею слова. Это было не легко, но иного выхода не оставалось.

— Кто они? — спросил Дамиан, взглянув на шестерых вампиров, — твои слуги? Делают за тебя грязную работу?

— Что-то вроде того, — совершенно спокойно ответила Эйлин, — они помогают нам, а когда нужно, погибают за нас.

— Нас? — тут же переспросил он, — кто ещё с тобой за одно?

Эйлин улыбнулась, слегка прищурив глаза:

— Вы думали, что я в одиночку буду сражаться? Ну уж нет. Я не на столько глупа.

— Кто ещё с тобой? — Дамиан весьма настойчиво пытался выяснить информацию, — говори.

— Скоро узнаете, — после этих слов Эйлин посмотрела на своих «подопечных», жестом указав им в сторону выхода.

Спустя мгновение шестеро вампиров врассыпную бросились бежать, кто через окна, а кто в двери. Эйлин оттолкнулась от пола и подпрыгнула вверх. Она обхватила руками перила балкончика на втором этаже и ловко перемахнула через них, после чего выпрыгнула в окно. Во все стороны со звоном разлетелись мелкие осколки стекла.

Мы не стали медлить и помчались за вампирами. Их необходимо было уничтожить, чтобы избежать новых нежелательных жертв. Дамиан преследовал свою цель. Ею, как всегда, была Эйлин. Он сфокусировал всё своё внимание только на ней.

— Дамиан! — Шерил окликнула его, но было уже поздно, он исчез в темноте.

***

Дамиан шёл по следу Эйлин до самого подножия горы Амиата. Ему не были помехой ни кромешная тьма кругом, ни стойкий запах крови, которым пропиталась даже одежда, ни сухой пыльный ветер, который дул прямо в лицо. Он чётко видел свою цель и ни на что не отвлекался. Эйлин мчалась впереди на полной скорости, она петляла из стороны в сторону, заводила его в густые перелески, пытаясь тем самым сбить с пути. Но вряд ли что-то могло помешать Дамиану. Дикое желание поймать её в совокупности с невероятными навыками охоты сыграли ему на руку.

Погоня продолжалась около получаса. Немногим позже Дамиан остановился в самом центре пустынной равнины, вдали от города. Всё кругом заливал холодный лунный свет, под ногами хрустела выжженная беспощадным солнцем трава. Вдалеке виднелась небольшая возвышенность, которая в темноте казалась лишь угловатой тенью. Дамиан огляделся по сторонам, после чего поднял глаза и увидел Эйлин на каменном выступе этой возвышенности. Она больше не убегала, а наоборот, будто ждала его. Недолго думая, он взобрался наверх, но не торопился приближаться к ней.

Со стороны казалось, что фигура Эйлин стала более стройной и подтянутой, а чёрная облегающая одежда создавала дополнительные акценты и подчёркивала все её достоинства и преимущества. У неё была ровная, практически идеальная осанка. Длинные чёрные волосы развевались на ветру, помимо серебристых прядей в их локонах запутались листва и мелкие сухие веточки. Обе руки, перетянутые ремнями, свободно свисали вдоль торса. В темноте глаза Эйлин казались абсолютно чёрными, отчего их взгляд становился ещё более холодным и отстранённым.

Несмотря на всё происходящее, Дамиан продолжал любить её. Ничто в этом мире не способно повлиять на его чувства. Он продолжал верить в то, что Эйлин ещё можно спасти. Она никогда не была робкого десятка, и должна сражаться за себя до последнего. С самого начала её сила заключалась в её человечности. Эйлин не уставала твердить о том, что человечность невозможно «вырезать под корень». Именно это подпитывало надежду в Дамиане и не давало ему сорваться.

— Чего ты хочешь? — на этот раз всё её внимание было направлено только на Дамана, — зачем проделал весь этот путь? Ради чего?

— Я хочу вернуть тебя, — коротко и достаточно уверенно ответил он.

— Откуда? — на лице у Эйлин вновь появилась язвительная ухмылка, — я никуда не исчезала и стою прямо перед тобой, меня не нужно возвращать. Ты можешь коснуться меня или просто взять за руку. Что тебе мешает сделать это?

— Я вижу перед собой только внешнюю оболочку прежней Эйлин, — Дамиан успешно копировал её манеру поведения и изо всех сил скрывал свои настоящие эмоции, — внутри которой завёлся паразит. И я совершенно точно знаю, что ты настоящая всё ещё там, внутри, заперта в собственном сознании.

— Слова, слова, слова! — Эйлин демонстративно запрокинула голову и развела руки в стороны, — неужели тебе не нравится такая Эйлин? Сильная, смелая, уверенная, более красивая, одним словом — совершенная. Прими это, Дамиан, я стала такой же, как и ты. Прежняя Эйлин сделала тебя слабым, мягкотелым и уязвимым. Она подавляла твою истинную природу. Я могу вернуть тебя, могу снять все запреты и позволить тебе вновь делать всё, что заблагорассудится. Я знаю наверняка, каких невероятных усилий тебе стоит постоянно сдерживать себя. Я понимаю, что ты чувствуешь при виде пульсирующей сонной артерии на шее жертвы, как сжимается всё внутри от дикого желания оторвать голову и выпить горячую свежую кровь. Зачем терпеть всё это? Зачем изводить себя придуманными правилами и запретами? Мы можем быть абсолютно свободными. Всё, что тебе нужно, так это пойти со мной. Не этого ли ты хочешь на самом деле? Будь честен, в первую очередь, перед самим собой.

С этими словами Эйлин протянула Дамиану свою руку, которая в блеклом свете луны казалась совершенно бесцветной, практически неосязаемой, с длинными тонкими пальцами. Что бы не овладело её сознанием, оно воспользовалось чувствами Эйлин и обратило их в свою пользу, исковеркав суть до недопустимого предела. Дамиан действительно хотел взять её за руку, прикоснуться к гладкой коже и вновь поцеловать, спустя долгое время, проведённое врозь. Если бы он полностью унаследовал характер своей матери, то именно так и поступил бы, бросил всё, наплевал на правила и просто сбежал. Раньше он всегда следовал только своим собственным эгоистичным убеждениям, искал выгоду только для себя. Но те времена давно прошли.

После непродолжительной паузы они оба сделали шаг навстречу друг к другу. Магниты внутри продолжали безотказно работать. Когда расстояние между ними сократилось до минимума, Дамиан всё же схватил Эйлин за руку, резко потянул её к себе и заключил в крепких объятиях. Она толкнула Дамиана в грудь, и они оба упали на землю. Эйлин будто превратилась в хищницу, ведомую лишь диким желанием заполучить абсолютно всё. Её волосы как змеи расползались по груди и рукам Дамиана. Он целовал её не так, как раньше. Эти поцелуи были совершенно другими, страстными, резкими, острыми от укусов клыков, с солёным привкусом крови на губах. Эйлин потянула Дамиана к себе за ворот футболки, тем самым усадив его, а сама устроилась у него на коленях. Она обвила руками его шею, при этом касаясь своими ледяными губами не менее ледяной кожи Дамиана, запутываясь тонкими пальцами в его взъерошенных чёрных волосах. Он провёл рукой по спине Эйлин, впиваясь пальцами в её кожу, от чего она легонько вздрагивала.

Всё могло зайти слишком далеко, но в какой-то момент Дамиан опомнился и остановился, взглянув в чёрно-красные глаза Эйлин:

— Услышь меня. Я ни на мгновение не перестану любить тебя. Всё, что тебе нужно, так это просто услышать. Эйлин, я не хочу опять становиться монстром. Я благодарен тебе за то, что ты создала нового Дамиана, и именно он стал более совершенной версией меня настоящего. Мы так долго и отчаянно боролись друг за друга не для того, чтобы так просто сдаться. Ты должна вернуться ко мне, иначе всё это будет напрасным.

Взгляд Эйлин переменился, исчезла зловещая тень на лице, голос стал гораздо мягче:

— Дамиан… Мой Дамиан.

Она пристально смотрела на него. То ли свет луны, то ли ночные тени так обманчиво играли с воображением, но в какой-то момент Дамиану показалось, что Эйлин была напугана.

— Это ты? — он не сводил с неё глаз, внимательно наблюдая за каждой, даже малейшей переменой во внешности, следил за взглядом и мимикой.

Эйлин закрыла глаза и тихо, еле слышно прошептала:

— Дамиан, я в огне…

— В огне? Эйлин, что значит, в огне? — Дамиан обхватил ладонями её лицо. Кому, как ни ему было знать, каково это, сгорать дотла, раз за разом, сражаясь до тех пор, пока кожа не расплавится на костях, пока силы не покинут тело, а разум не отключится.

— Я больше не могу… я не справлюсь, — её голос стал неестественно глубоким, даже каким-то горловым, подавленным, охрипшим.

— Я знал, — Дамиан резко приободрился, — ты ещё там. Я был уверен, что ты не исчезла полностью.

— Дамиан, — Эйлин вновь и вновь повторяла его имя, но интонация голоса при этом начала меняться, — милый Дамиан… Ты так сильно любишь меня. Я чувствую твою любовь даже находясь на расстоянии. Она сильнее всего этого.

— Конечно, я люблю тебя. Иначе и быть не может, — он попытался улыбнуться и крепко сжал руки Эйлин в своих ладонях.

— Да, знаю, — она открыла глаза и провела тыльной стороной ладони по щеке Дамиана.

После этих слов он насторожился. Это были чужие прикосновения, ледяные и тяжёлые.

— Именно поэтому ты никогда не причинишь мне вред, — Эйлин прищурила глаза и усмехнулась, — именно в этом заключается твоя слабость.

В следующее мгновение Дамиан ощутил острую боль в боку. Эйлин вонзила в него свой нож, после чего отскочила в сторону. Он незамедлительно поднялся на ноги и резким движением вытащил лезвие. Кровь тут же пропитала футболку. Эйлин всё ещё стояла напротив Дамиана и улыбалась:

— Любовь делает тебя слабым. Ты и сам это прекрасно понимаешь. Избавься от чувств и вновь станешь собой. Вот увидишь, все проблемы разрешаться в мгновение ока.

Дамиан поднял глаза, посмотрел на Эйлин и проговорил сквозь зубы:

— Убирайся отсюда сейчас же или я сверну тебе шею.

Она лишь подмигнула, после чего развернулась и с разбега спрыгнула вниз, а уже через секунду растворилась в кромешной тьме.

Дамиан даже не сдвинулся с места. Он прекрасно знал, что они ещё встретятся. На этот раз перед ним стоял самый тяжёлый выбор из всех. Сохранять самообладание в такой ситуации оказалось крайне сложно. Ему было больно, но эта боль с каждой секундой обращалась в гнев. Именно так всегда учила Селена — не поддаваться чувствам, игнорировать неудачи, идти вперёд по головам, а когда возникают проблемы, просто уничтожать их причины. Эта грань в его случае была слишком тонкой и хрупкой. Если Дамиан потеряет Эйлин, то в нём вновь проснётся всё то жестокое, что он так тщательно подавлял долгие годы. Это приведёт к необратимым последствиям.