Даггер 2. Адаптация

Денис Агеев (2024)

С момента инцидента, повлекшего за собой первую миссию для Алекса, прошло два месяца. Угроза прекращения существования проекта «Даггер» минула, но вопросы, возникшие после этого, множатся и ширятся. Появились новые данные, а значит, и новый повод для задания, выполнить которое может только Алекс Хоксвелл. Но теперь он будет не один. Ему предстоит собрать команду и отправиться в дальний уголок исследованного сегмента космоса, чтобы выяснить, кто за всем этим стоит.

Глава 5

Камера заключения, в которой содержался Гоббс, находилась на самом нижнем ярусе здания, которое выделялось под нужды проекта «Даггер». На седьмом уровне под землей. Насколько я знал, на Земле уже давно перестали зарываться вглубь, стараясь, наоборот, тянуться вверх. Но это сооружение, видимо, то ли возводилось по старым лекалам, то ли было построено еще до того, как тренд на сверхвысокие небоскребы и мобильные здания стал набирать обороты.

Прежде чем приблизиться к Гоббсу хоть на шаг, я прошел с десяток мелких проверок и тестов. И теперь вход в заветный коридор с единственным охранником, одетым так, словно его вот-вот собирались бросить в гущу сражений, находился передо мной. На живой силе здесь, видимо, решили сэкономить, предоставив весь контроль искину. Похоже, недавний инцидент их ничему не научил, либо не так уж они и дорожили своими пленниками.

— Дверь в его камеру в конце коридора. Когда подойдешь, коснись сенсора справа. Энергощит спадет, и можешь к нему входить. У тебя двадцать минут. Не успеешь — твой временный код доступа деактивируется, и останешься с ним в камере навечно, — низким баритоном проинструктировал меня охранник.

Я усмехнулся и покачал головой. Хотелось пошутить на тему бредовости местных правил, но я решил не тратить время. Подобные этому охраннику типы любят вступать в бессмысленные затяжные споры.

— Если закроешь меня там, потом сам будешь отчитываться перед Сэмюелем Герротом, — бросил я, повернувшись к входу в узкий коридор. Из редких светильников на потолке сочился тусклый свет, подчеркивая мрачность этого места.

— Я ему не подчиняюсь, — коротко сказал он, но прозвучали его слова не без хвастовства. — Камеры для заключенных находятся вне его юрисдикции.

— А кому ты подчиняешься? Напрямую Марте Стрейч?

— Это конфиденциальная информация.

— Да и плевать!.. Давай впускай уже, — кивнул я на узкий проход, закрытый сверхбронебойным стеклом, которое, как утверждал производитель, способно выдержать взрыв ядерной бомбы. На кой черт было ставить его перед входом в камеру с заключенными, я не имел понятия. Очень сомнительно, что у Гоббса где-то припрятана переносная бомба.

Охранник коснулся терминала, который, на удивление был сенсорным, а не голографическим, и прозрачная преграда, толщиной сантиметров в десять, начала подниматься.

— Шагай. И не дури там, — дал напутствие охранник, и я вошел в коридор.

Первое, что я ощутил, и чего никак от себя не ожидал, — это легкий приступ клаустрофобии. Никогда не страдал этим недугом, но сейчас почувствовал, как внутри меня закопошилась паника, гнусно прошептав, что стены-то сужаются. Грудь свело резким спазмом, который почти сразу же сошел на нет. Сделав пару шагов, я остановился, сделал глубокий вдох и, убедившись, что проблем с дыханием больше нет, медленно зашагал дальше. По обе стороны от меня располагались входы в другие камеры, в одной из которых, наверное, содержался и Жуап Полохоц — тот ученый, которого я телепортировал вместе с похищенными участниками проекта, и у которого наши «вышибатели правды» вытащили информацию по поводу базы налетчиков на Эстусе. Получается, что именно благодаря ему мне и предстоит в скором времени совершить путешествие через полгалактики, чтобы выяснить, что эти Шер-налетчики задумали. Не помешало бы ко всему прочему наведаться и к нему, но что-то мне подсказывало, что из него вытащили все, что только можно было. К тому же полковник упомянул, что бедного ученого обработали так, что он еще долго будет приходить в себя. А смотреть на бестолково мычащего и пускающего слюни идиота у меня нет совершенно никакого желания.

Я приблизился к последней камере, вход в которую преграждал мерцающий голубоватым отливом энергощит. Коснулся сенсора, как гласила инструкция. Где-то за стеной пикнуло, и сияющее плотное полотно, через которое не просачивался даже дневной свет, не говоря уже о чем-то более существенном, вмиг рассеялось. Громоздкая металлическая плита, появившаяся за ней, начала неохотно подниматься, натужно скрепя. Передо мной возник другой коридор всего в пару метров, который заканчивался еще одним энергощитом. Как только я вошел в коридор, заградительное полотно позади меня появилось снова, зато энергощит впереди рассеялся, как иллюзия. Я оказался у входа в тускло освещенную комнату с серыми стенами, обставленную в стиле постмодернистского минимализма — узкая шконка у стены, небольшой стол напротив и унитаз. Обстановка здесь царила самая что ни наесть угнетающая. Гоббс лежал на шконке, наплевательски повернувшись ко входу спиной. Когда я зашел, он даже не шелохнулся, уверенно изображая из себя труп.

— Подъем, Уиллис, проверка пришла, — сказал я первое, что пришло в голову.

Человек на шконке зашевелился, но как-то неохотно, будто его только что разбудили. В какой-то миг я с тревогой подумал, что это вовсе не Гоббс, но когда увидел его лысую голову, то успокоился.

Бывший капитан поднялся с лежанки, посмотрел на меня устало и отстраненно. Он похудел, лицо заросло щетиной и осунулось, во взгляде поселилась пустота. Такой вид бывает у людей, которые неделями вкалывают на тяжелых однообразных работах, не видя белого света. Сначала мне показалось, что Гоббс не узнал меня, но когда он заговорил, я понял, что он все прекрасно помнит.

— Чего приперся, сержант Хоксвелл? Похвастаться новым званием, которое получил благодаря мне?

— Ну звание-то не новое, а лишь восстановленное. А то, что я вернул его благодаря тебе… — я задумался. Часть правды в этом была, но только часть. — Скажем так, ты мне немного помог. И что-то мне подсказывает, что благодарить тебя за это не имеет смысла.

Экс-начальник службы безопасности угрюмо хмыкнул и уставился отсутствующим взглядом в пол.

Я тяжело вздохнул. С чего начинать свою просьбу, а это должна была быть именно просьба, а не требование, потому что в ином случае Гоббс точно не пойдет мне на встречу, я не знал.

— Так чего тебе надо-то? — прервал затянувшуюся паузу он.

— Почему ты не сотрудничаешь со следствием? — решил начать издалека я.

— Давай без этого, братик, хорошо? — покачал головой Уиллис, и в интонации его голоса снова проскользнуло что-то из прежнего Гоббса. — Если пришел, чтобы направить меня на путь истинный, то зря потеряешь время.

— Почему, черт тебя подери? Ты в дерьме, и чтобы не усугублять свое положение, почему бы не пойти навстречу полковнику и всем остальным? Думаешь, Шер-Один тебя спасет? На него надеешься? — на последних словах я усмехнулся. — Что бы ты там себе не думал, ты для него — битая карта. Он скинул тебя еще тогда, когда послал на это задание. Или когда завербовал. В любом случае, ты уже проиграл, Уиллис, и отыграться тебе никто уже не даст.

— Я знаю, — спокойно произнес он и поднял на меня взгляд. Усталый и тяжелый, как сама жизнь. — И всегда знал.

— Знал, что тебя могут кинуть в любой момент? — уточнил я, нахмурившись.

Гоббс кивнул.

На мгновение я растерялся, но тут же собрался с мыслями и спросил:

— Так какого хрена ты тогда пошел на это? Ради чего?

— Ты не поймешь, — покачал головой он и снова принялся разглядывать пол.

— А ты попытайся объяснить.

Уиллис шумно вздохнул и опять поднял взгляд. Спросил:

— Ответь, Алекс, как долго ты вынашивал план по ликвидации начальствующего состава локсов?

Я снова нахмурился.

— Причем здесь это?

— Скажи, ты понимал, что твой план может не сработать? Или хотя бы думал о том, что будет с тобой после того, как ты претворишь свою задумку в жизнь?

— Не понимаю, о чем ты.

— Все ты понимаешь, — повысил голос он. — Я читал твое досье. Подробно изучил материалы дела, по которому тебя судили и сослали в Платос. Ты хладнокровно расстрелял пятерых высших локсийских офицеров. Сделал это без малейших сомнений и колебаний.

— И что с того?

— Так ответь мне: ты бы изменил ход вещей, если бы знал, чем все это закончится?

— Какого черта, Уиллис?..

— Ответь, я тебе говорю! — еще сильнее повысил голос он.

— Нет! — тоже почти прокричал я. — Не изменил бы. Попади я во временную петлю, в которой должен был бы каждый день убивать этих сраных ублюдков, то я бы делал это. Постоянно. Изо дня в день. И мне бы это не надоело никогда!

— Даже ради эксперимента не поступил бы иначе? Неужели тебе никогда не было интересно, что могло случиться с тобой, не убей ты тогда тех локсов?

— Нет. Хотя, возможно, иногда я и думал об этом. Но какой в этом смысл, если прошлое уже не воротишь? Что сделано — то сделано. К тому же, сделано все верно.

— Ты уверен?

Я кивнул, а бывший начальник службы безопасности проекта «Даггер», а ныне простой пленник широко улыбнулся, и в его глазах блеснули искры безысходности. Он кивнул и спокойно произнес:

— Вот теперь ты меня понимаешь. Хотя бы немного.

Долгие секунд десять, а может и все двадцать, я не отрывал от него взгляда. Понимал, что любые мои слова теперь будут выглядеть жалким оправданием. Но затягивать молчание я не хотел. Сказал:

— У меня были аргументы. И очень веские. Если ты не забыл, эти твари почти до основания уничтожили мою родную планету. Я понимаю, что лицо войны ужасно. Но одно дело убивать солдат на полях сражений, и другое — cжигать ни в чем неповинных мирных жителей только ради того, чтобы посмотреть, как работает новое оружие. За это не может быть пощады.

— Мы уже говорили с тобой об этом. На любую ситуацию можно посмотреть с разных сторон. Но сейчас не об этом. Ты спросил, почему я стал работать на Шер-Один. Ответ простой: потому что по-другому не мог. Так же как и ты в тот день не мог не убивать локсов. И больше я разговаривать на эту тему не стану. Ни с тобой, ни с кем бы то ни было другим.

— Будь по-твоему, Уиллис, — кивнул я. — И черт с ним, с прошлым. Давай лучше поговорим о будущем.

Глаза Гоббса блеснули, словно он только что услышал ответ на давно мучавший его вопрос. И он снова ухмыльнулся.

— Забавно. Как же ты сейчас… — он запнулся, и его взгляд поменялся. И то, что я в нем увидел, меня не обрадовало. Потому что это было сильное удивление, замешанное на испуге. Он словно что-то понял, что-то такое, о чем давно уже перестал размышлять по причине собственного несовершенства. Но вот именно сейчас все изменилось.

— Что я сейчас? — уточнил я.

— Когда ты разговаривал с Шер-Один в последний раз? — спросил Гоббс, и вид у него при этом сделался предельно серьезным.

— Два с лишним месяца назад. На межпространственной станции Шер-обитель-три, которая, насколько я знаю, стараниями твоего повелителя распылилась на атомы. Вот я никак ума не приложу, зачем нужно было уничтожать свое же творение?.. Все равно туда кроме как через портал, никак больше не попадешь.

— И что он тебе тогда сказал? — снова спросил бывший начальник службы безопасности, не обратив внимания на мой вопрос.

— А почему тебя это так интересует? — теперь уже насторожился я. Вообще-то я сюда пришел для того, чтобы самому задавать вопросы, а не отвечать на них. И в какой момент Уиллис вдруг перехватил инициативу?

— Отвечай! — скомандовал бывший капитан.

— Не забывайся, Гоббс. Ты больше не отдаешь приказы.

Уиллис шумно выдохнул. Потом сделал глубокий вдох, и его взгляд снова стал более менее определенным. Произнес намного тише, но все же не шепотом:

— Ты пришел сюда, чтобы о чем-то меня спросить, верно, братик?

Я кивнул.

— Так вот прежде чем задать свои вопросы, ответь сначала на мои. И первый из них я уже задал.

Чертов сукин сын пытается мной манипулировать. Что ж, ладно, давай поиграем в эту игру.

— Ничего толкового он мне не сказал, истину не открыл, пелену с глаз не снял. Нес какой-то бред про вероятности и прочую чушь, о которой я уже толком ничего и не помню. Натравил на меня Бена и Лиса, а потом и вашего дрессированного ублюдка по позывному Шер-там-какой-то. Всех пришлось убить. Знаешь, Гоббс, для меня так и осталась великой тайной причина, по которой вы все массово сбрендили и поверили этому придурку, который даже боится показаться на глаза и прячется за своим голосом. Кем он себя возомнил? Новым Христом? Мухаммедом? Буддой? Как по мне, так он обычный зазнавшийся кретин, которому снесло крышу от внезапно свалившихся на голову денег. На научные разработки, найм армии, строительство станций, чем он так упорно занят, так или иначе нужны кредиты, и я в жизни не поверю, что ему все это дается даром. Скорее всего, он какой-то крупный контрабандист, хакер или заигравшийся политик.

Гоббс хмыкнул и вяло улыбнулся, но промолчал.

— Чего заткнулся, Уиллис? Слишком многое я угадал?

— Совсем ничего не угадал. Ни в одну мишень не попал. Догадки можно строить любые, но кем является Шер-Один на самом деле не знает никто. Возможно, даже он сам.

— Что? Не знает даже он сам? Что это значит? Он что, поехавший?

— Опять ты все не так понял, — покачал головой Гоббс и накрыл ладонями лицо. — Ты меня разочаровываешь. Я только зря трачу время.

— Неужели?.. Чего-чего, а свободного времени у тебя теперь навалом. Но мне эти пустые разговоры надоели. Я пришел сюда, чтобы узнать, что этот чертов Шер-Один и его компания марионеток делает на Эстусе?

При упоминании планеты Гоббс едва заметно вздрогнул и резко поднял на меня нахмуренный взгляд. Спросил:

— Давай предположу: полковник выбил всю дурь из Полохоца, и тот выдал ему информацию про станцию на Эстусе? И теперь тебя отправляют туда с заданием все выяснить?

Я кивнул. Утаивать очевидное было бы глупо. Да и хватит ходить вокруг да около, поэтому я произнес:

— Не требую, Уиллис, хотя мог бы, а лишь прошу: дай хоть какую-то наводку, что там может нас ожидать. С тобой не справились профессиональные мозгокруты, так что мне и пытаться не стоит. Но Гоббс, когда-то мы были с тобой на одной стороне, воевали за одно дело, хотя и не плечом к плечу. Но мы начинали свой путь вместе, — на последних словах я по-приятельски усмехнулся, надеясь его растрогать. — Прошу, дай хоть какую-нибудь полезную информацию.

Бывший начальник службы безопасности больше не ухмылялся. Сидел хмурый как ожидающий приговора смертник, и смотрел перед собой куда-то в неизвестность. Он явно о чем-то усиленно размышлял. Когда я уже решил, что ответа не последует, Гоббс негромко заговорил:

— Я мало что знаю об этой станции, братик. Моя работа была далека от того места, как ты уже знаешь. Ходили слухи, что там что-то изучают. Какое-то явление. Но что именно и для чего — я не знаю. Шер-Один очень надежно изолирует отделы друг от друга. И мы никогда не связывались с другими представителями без прямой надобности.

— Даже в приятельских целях? Или любовных?

— Ни в каких. Это тебе не «Даггер», — сказал он, наверное, имея в виду мою неуставную связь с Лейлой.

— Там есть охрана? Люди, андроиды, боевые машины? Какая-нибудь передовая система безопасности? Ловушки, сенсоры, сканеры? Хоть что-то?

— Не знаю, — покачал головой он.

— И даже если бы знал, то не сказал бы, — добавил я.

Уиллис неопределенно пожал плечами.

— Ясно, — произнес я. — Тогда я пошел. Хорошо тебе здесь отдохнуть. Хуже уже все равно не будет.

Гоббс усмехнулся и покачал головой.

Когда я развернулся к выходу и собрался уже покинуть камеру, он меня окликнул:

— Алекс!

Я резко обернулся.

— Ты нужен ему, — негромко произнес он.

— Кому? — от неожиданности я не сразу сообразил, о ком идет речь. Но через секунду понял. — Ты про Шер-Один?

Уиллис кивнул.

— Это хорошо. Значит, он снова свяжется со мной, и у меня появится шанс нейтрализовать его.

— На это даже не надейся, — покачал головой он. — Для твоего же блага тебе лучше держаться от него подальше.

— Почему? Он боится показаться на глаза, прячется, как крыса в трущобах. Философствовать, находясь в миллионах километрах от того, кто способен вышибить тебе мозги, может любой придурок. Но рано или поздно этот умник совершит ошибку и оставит мелкую зацепку, которая и приведет нас к нему. Возможно, это уже произойдет на Эстусе.

Уиллис снова тяжело вздохнул и покачал головой. Сказал:

— Ты чертов идиот, если думаешь, что способен его остановить.

— Неужели?.. Это не я сейчас сижу в заточении лишь потому, что не смог выполнить возложенное на меня дело. Ты много месяцев вынашивал план предательства, но так и не смог довести его до конца. Так кто же из нас идиот?

— Если так произошло, значит, этого хотел Шер-Один. Это один из его путей.

— Даже так?.. Он хотел разрушения своей станции? Смерти подчиненных? Твоего заточения? Может быть, он просто облажался, а вам, придуркам, внушил, что все идет по плану?.. Не допускаешь такой возможности, Уиллис? — на последних словах я и не заметил, как повысил голос.

Гоббс был невозмутим. Он опять ухмыльнулся и покачал головой. Произнес, как вычеканил:

— Ты. Опять. Ничего. Не понял.

Покачал головой, обреченно вздохнул и махнул рукой, добавив:

— Поступай как хочешь, только знай: ты еще вспомнишь этот разговор. Но тогда уже изменить ничего не получится. Хотя, глядя на тебя, я уже сейчас понимаю, что ты и так обречен. Эстус вам ничего не даст. Но пройдет время, и Шер-Один сам найдет тебя. Если ты еще жив, значит, так должно быть. Значит, ты ему нужен. Ты играешь свою роль, так же как когда-то играл я и остальные. Ты уже давно вписан в его многогранный план.

— Если все предначертано, то тогда выдай нам всю информацию про вашу Шер-секту и главного придурка. Если ты отыграл свою роль, то спокойно уйди в тень, и дай поиграть другим.

— Я это и делаю, — развел руками Уиллис, потом ткнул в мою сторону указательным пальцем. — Только вот ты никак не хочешь понять, что я до тебя хочу донести.

Я несколько раз моргнул, и на меня вдруг накатила вселенская тоска. Я ходил по замкнутому кругу, безуспешно пытаясь найти выход, которого просто не существовало. Не знаю, что Шер-Один сделал с Уиллисом, но от того бравого вояки, которого я знал еще в молодости, похоже, осталось совсем немного. Видимо, служба в тяжелой пехоте и тяготы войны основательно перекроили его психику.

— С твоей помощью или без нее, но я найду его, — пообещал я спустя паузу.

— Валяй, братик, — кивнул он. — Но помни: за тебя уже все давно решили.

Я не стал больше ничего говорить, развернулся и вышел из камеры Гоббса, слушая, как испускают низкочастотные звуки появляющиеся за спиной энергощиты. С развитием показателя «Перцепция окружения» я стал воспринимать эти шумы отчетливее.

Разговор с экс-начальником охраны поставил меня в тупик. Мало того, что Гоббс никак мне не помог, так еще после общения с ним в голове появилась целая плеяда новых вопросов. Кто же все-таки такой это Шер-Один и чего он добивается? Что за многогранный план вынашивает, и какое место в нем занимаю я? Если брать давние разговоры с тем же Уиллисом и Шер-Один про вероятности исхода разных событий, то вся эта паутина становилась еще более запутанной.

Я не знал, что нас ждало на Эстусе, но вопреки предостережению Гоббса, чувствовал, что какую-никакую зацепку мы все же там найдем.

Глава 6

— Рад вас видеть, бойцы, — с нарочитой бодростью выпалил Сэмюэль Геррот, оглядывая нас чуть нахмуренным взглядом. Его слегка припухшее лицо и уставшие глаза ясно говорили о том, что ранний подъем не пошел ему на пользу. Но он, как и обычно, был одет по форме, выглаженной до идеального состояния, а спина его казалась настолько прямой, что ею можно было ровнять стены. А вот лицевого импланта на щеке почему-то не было, зато визор с правого глаза никуда не делся.

Мы — я, Рутгер, Виола и Адам — выстроились в шеренгу и глядели вперед. Бронекостюмы уже были надеты, и оружие тоже было при нас.

— Это майор Рендэл Найт, — продолжил полковник, кивнув в сторону невысокого коренастого типа, которого я видел здесь впервые. Выглядел он лет на сорок с небольшим, прическу носил короткую, но видно было, что его волосы покрыла седина, как утренний иней траву. Лоб майора был испещрен тонкими морщинами, а на подбородке имелось черное родимое пятно размером с ноготь большого пальца. — Он отвечает за миссию и будет вести вас. Сейчас он введет вас в курс дела и обозначит задачи.

— Приветствую, дамы и господа, — сухо бросил Рендэл, оглядывая нас без малейшего интереса. С первого его слова стало ясно, что мы для него — не больше чем рядовые исполнители. Впрочем, кто сказал, что должно быть иначе?.. — Цель вашей миссий проста и трудна одновременно. Проста — потому что по ходу ее выполнения вы вряд ли повстречаете сильных противников, а трудность же заключается в том, что мы и сами до конца не знаем, что ищем. Локация — планета Эстус. Квадрат сто сорок восемь шестнадцать. В этой зоне располагается наш небольшой научный центр Эгида-17. Ваша первая задача — попасть туда и допросить местных обитателей на предмет следов налетчиков, что напали на вас два с лишним месяца назад. По данным разведки неподалеку от научного центра, примерно в четырнадцати километрах восточнее под землей, а если еще более точным — то прямо в скальных породах, находится неопознанное строение. Пси-сканирование и ретро-анализ местности подтвердили, что на этом объекте не так давно присутствовали живые организмы человеческого происхождения. Помимо этого, имеется информация, что обитатели этого строения контактировали с Эгидой и даже обменивались некоторыми научными данными. Вы также должны выяснить, что за данные передавали наши ученые потенциальному противнику, и что от них получали. Никого арестовывать не надо, но необходимо собрать всю необходимую информацию для последующей передачи высшему руководству, то есть мне. С этим все ясно?

Я покосился на напарников и по их лицам понял, что вопросы у них все-таки были, но сформулировать их они пока что не могли.

— Так точно, сэр, — ответил я по уставу. В любом случае еще представится возможность задать вопросы, и не раз.

— Тогда идем дальше, — кивнул майор. — Задача вторая — отыскать упомянутое строение неизвестного происхождения и пробраться внутрь. Собрать там как можно больше данных и вернуться обратно. Как я и сказал, кто или что там может находиться, мы не имеем понятия. Возможно, вы отыщите какие-нибудь архивы, а может быть, ничего подобного там и не найдется. В любом случае нужно будет вести видеофиксацию, но с этим, как утверждает полковник Геррот, проблем быть не должно. Насколько я знаю, вы все обладаете специальными имплантами, способными регистрировать происходящие вокруг вас события.

Я усмехнулся про себя. Вот значит, чем должны заниматься сверхтехнологичные наниты, живущие в наших телах — регистрировать происходящие вокруг события. Впрочем, майор хоть и выразился топорно, но не далеко ушел от истины. С помощью комплекса нейроимплантов «Зокх-1» сотрудники проекта «Даггер» способны следить за нами денно и нощно.

— На счет второй задачи вопросы имеются? — спросил Рендэл, остановив взгляд на мне.

На этот раз смотреть на напарников я не стал и ответил почти сходу:

— Вопросов нет, сэр.

— Замечательно, — кивнул он. Чуть нахмурился, перевел взгляд на полковника, и тот едва заметно кивнул, продолжая смотреть вперед, как ни в чем ни бывало. Майор продолжил, но если брифинг он начал с командного, не допускающего возражений голоса, то теперь стал говорить чуть ли не шепотом: — Есть еще одно обстоятельство, бойцы. И оно требует трепетного и особенного подхода. Вся последующая информация, которую я поведаю вам далее, находится под грифом «Совершенно секретно». Я надеюсь, вы понимаете, какую ответственность мы собираемся на вас возложить, когда введем в полный курс дела. Поэтому необходимо, чтобы прямо сейчас вы дали клятву о неразглашении данной информации. В случае нарушении этой клятвы вы попадете под военный трибунал с исполнением наказания в исправительном учреждении особого режима. Срок исполнения наказания — пожизненный, без возможности досрочного освобождения ни под каким-либо предлогом.

— А вот об этом нас не предупреждали, — возмутилась Виола.

— Вы должны понимать, что и так являетесь членами секретной организации, разглашение целей которой может привести к не самым приятным для вас последствиям, — чуть ли не перебил ее полковник.

— Тогда зачем все эти клятвы, если мы и так повязаны по рукам и ногам? — развела руками Гадюка.

— Затем, рядовая Шей, что за разглашение целей «Даггера» ты получишь по уставу только один раз и только от полковника. Тебе будет больно, но жить с этой болью еще можно. А если предашь огласке ту информацию, которую получишь сейчас от меня, то спустишь свою жизнь в само пекло ада. Понятно, рядовая Шей?

— Так точно, майор, — неохотно и как бы делая одолжение, протянула Виола.

Рендэлу это явно не понравилось, поэтому он еще долгих пять секунд прожигал ее взглядом, после чего, так ничего и не добившись, спросил:

— Еще вопросы по этому поводу у кого-нибудь имеются?

— Да, — негромко произнес Адам, голос которого едва заметно дрогнул. — А если… ну, например, мы подвергнемся какому-нибудь пси-воздействию… Псионики… вы же понимаете, они способны на многое… Они могут вытащить из наших голов все, что пожелают… А эти налетчики… ну вы сами понимаете, у них могут быть отличные спецы в этом вопросе… и вдруг если кто-то из нас…

— Не мямли, рядовой Лор, — перебил его Сэмюэль. — Говори емко и четко.

— Не стоит, полковник, — чуть приподнял ладонь Рендэл. — Молодой человек желает узнать, будет ли распространяться наказание на того, кто сольет информацию сам того не желая под воздействием телепатии, верно?

— Именно так, сэр, — кивнул Адам, и его губы тронула улыбка облегчения. Щеки при этом стремительно приобрели красноватый оттенок.

— Насколько мне известно, у вас стоит неплохая пси-защита. Но даже если она будет пробита, наши специалисты с легкостью смогут определить, как была разглашена тайна — насильственным путем или же выдана самолично вами. К тому же, как я уже упомянул, в ваши тела встроены импланты, которые следят за всеми процессами в организме, и по ним также можно будет понять: лжете вы или нет.

Майор помолчал с пару мгновений, быстро оглядел нас и спросил:

— Еще вопросы есть?

— Есть, — произнес я. — Но немного не по теме.

— Слушаю, сержант, — кивнул майор.

— Цель миссии ясна, как божий день, но хотелось бы уточнить одну деталь. Какие будут инструкции в случае, если мы повстречаем на эстусовской базе налетчиков их главаря — Шер-Один?

Ни один мускул на лице Рендэла не дернулся, но в глазах все же что-то блеснуло. Удивление? Тревога? Сомнение? Однозначно сказать я не мог, но нутром ощутил, что от вопроса майор все же растерялся. Пускай всего на долю секунды, но растерялся.

— По нашим данным подобного исхода быть не должно, — отчеканил он.

— И все-таки, майор, случается всякое. Два месяца назад никто не ожидал, что к нам наведаются гости и перевернут все вверх дном. Тем не менее, это случилось. Вдруг Шер-Один по каким-то причинам решит навестить одну из своих отдаленных баз, а мы как раз в это время нагрянем туда с дружеским визитом?

— В таком случае вы должны будете задержать Шер-Один. Без применения излишней силы. Задержать и доставить к нам на базу.

— Стоп! — бесцеремонно отрезала Виола. Металлические канаты-змеи на ее голове чуть заметно дернулись то ли от недовольства, то ли еще по какой-то причине. — Вы хотите сказать, что убивать этого урода нам запрещено?

— Рядовая Шей, — повысил голос полковник. — Обращайся к вышестоящему руководству по уставу.

— Я понимаю, к чему вы клоните, сержант, — произнес Рендэл, посмотрев на меня и словно не заметив вмешательства Гадюки. — Я отлично осведомлен о вашем прошлом. Вы совершили поступок, после которого получили наказание. Не в моей компетенции ковыряться в психологии вашего поведения, но я уверен, что теперь при возникновении похожей ситуации вы поступите верно.

Я промолчал. Гадюка что-то пробубнила, остальные не проронили ни слова.

— Тогда, если у вас больше нет вопросов, перейдем к обсуждению секретной информации, о неразглашении которой вы должны дать клятву. Все готовы это сделать? Отвечать по очереди.

— Да, — ответил я.

За мной повторили по цепочке Рутгер, Виола и Адам.

— Отлично, — кивнул майор и как бы между делом глянул на Сэмюэля. Тот едва заметно кивнул. — Как я уже и сказал, информация носит строго конфиденциальный характер и разглашению не подлежит. Поэтому каждый из вас сейчас должен поднять правую руку и произнести клятву по уставу. Этого требует старая военная традиция. Соответствующие документы вы подпишите у себя в нейроинтерфейсах, оставив нейрооттиск в полученных файлах. Начнем с тебя, сержант Хоксвелл.

— Клянусь своей жизнью, честью и достоинством не разглашать сверхсекретную информацию, переданную мне для выполнения миссии, — произнес я, подняв правую руку. Сделать это получилось на удивление легко, потому что подобную процедуру я уже проходил в учебке много лет назад. Хоть та жизнь мне теперь и казалась иллюзией, но многие воспоминания въелись в подкорку навечно.

Клятву слово в слово повторили и остальные члены моего отряда. Рутгер и Адам — монотонно, Виола же ухмылялась и фыркала, но договорила все слово в слово.

— Отлично, — подытожил майор. — Теперь перейдем к сути.

Он снова поглядел на полковника, но тот в ответ уже не подавал никаких знаков. Смотрел на нас, как и прежде. Возможно, Рендэл и не просил никакого «разрешения», а лишь мысленно переходил с одной темы на другую.

— Скажите, что вам известно о планете Эстус? — задал он уже знакомый мне вопрос.

— Эта планета далека от населенных систем, и на ней вроде бы нет колоний, — сказал Рутгер.

— Планета класса цэ, — добавил Адам. — А это означает, что жить на ней можно, но лучше все же поискать что-нибудь покомфортнее. Мало ресурсов и климат так себе. Слишком слабая или, наоборот, сильная гравитация. Возможно, местная флора и фауна не очень дружелюбна к чужакам. В общем, не самое лучшее место во вселенной, но есть и намного хуже.

— Это все, что вы о ней знаете?

— Еще там есть загадочные монолиты, — негромко произнес спустя короткую паузу Адам. — Несколько лет назад ученые нашли на ней монолиты, оставленные какой-то древней цивилизацией.

— Хорошо. Что еще? — кивнул Рендэл.

— Не так давно там была обнаружена разумная жизнь, — сказал я и невольно скосил взгляд на Сэмюэля.

— А сержант, я вижу, не такой дуболом, каким кажется, — похвалил майор. — Все верно. Еще при первичном изучении Эстуса на нем были обнаружены существа, у которых был неплохой потенциал к развитию. Стоило подождать каких-нибудь пару сотен тысяч лет, и возможно, у них начали бы проявляться первые признаки разума. Но на удивление всем ученым это случилось намного раньше — всего несколько лет назад. Эта информация не то, чтобы секретная, но ей мало кто располагает. Во всяком случае, за пределами научного сообщества Альрийской Федерации.

— А такое разве возможно? — удивилась Гадюка. — Чтобы примитивные звери за несколько лет отрастили мозги?..

— Не перебивайте, рядовая Шей, — одернул ее Сэмюэль.

— Все нормально, полковник. Вопрос рядовой Шей вполне актуален. И я отвечу на него: по всем законам биологической эволюции такое в принципе невозможно. Ни при каких обстоятельствах.

— Тогда в чем подвох? Это какая-то шутка? — хмыкнула женщина.

— Разумеется, нет, иначе я не брал бы с вас клятву о неразглашении. Потому что секретная информация заключается в том, что эти существа, которых ученые окрестили працокусами, совсем недавно вышли на новый уровень развития. Несмотря на некоторые условности, сравнить уровень их интеллектуального, культурного и технического развития можно с человеческим на рубеже пятого-седьмого веков нашей эры. Ученые всей вселенной наивно полагают, что эстусцы только-только вошли в первую фазу интеллектуального развития, то есть, как вы понимаете, едва освоили примитивные орудия труда и начали собираться во что-то похожее на общины. Так поначалу и было, но совсем недавно все сильно изменилось. Даже наши наблюдатели с Эгиды-17 пришли в шок от увиденного. По их словам эволюция происходит у них на глазах. Из примитивных животных они стали организованным народом всего за несколько лет. Наши ученые не вмешиваются в цикл их развития, только наблюдают, и им удалось выяснить несколько интересных фактов. Первый: працокусы почти лишены агрессии. У них нет ни войн, ни локальных стычек, ни даже бытовых драк. Но и с чужаками они держатся холодно, стараются все вопросы решать на расстоянии. Наши ученые пытались войти с ними в дружеский контакт, но особых успехов не добились. Второй: их интеллект развивается в геометрической прогрессии, как будто вектор их развития задает какой-то самостоятельный искин, придерживаясь определенного алгоритма. Причем путь его прямой, без ответвлений, тупиков и запинок. Третий: они почти не делают ошибок в развитии технологий. Да, это звучит странно, потому что познание любой технологии строится на методе проб и ошибок, но у эстусцев все обстоит не так. В детали меня не посвятили, обладаю лишь общими знаниями в этом вопросе, поэтому могу сказать только то, что развитие их вида идет без какой-либо задержки. И очень-очень быстро.

— Простите, сэр, но все, что вы сказали, невозможно, — сказал Адам. В голосе дрожала тревога и неуверенность, но он старался изо всех сил. — Я, конечно, не ученый, но и без этого понимаю, что эволюция одного вида невозможна без смены сотен и тысяч поколений особей.

— Я скажу больше, командир, ты морочишь нам голову, — усмехнулась Виола. — Решил, что мы тупые вояки, вот нам и можно чушь в уши вливать?

— Рядовая Шей! — одернул полковник, нахмуренно глянув на Гадюку. — Следи за языком.

— При таком темпе развития, майор, через несколько лет у нас в космосе появится конкурент, — заметил Рутгер. — Правда, без агрессии они далеко не продвинутся. Все-таки войны если не уничтожают все подчистую, то дают толчок для развития. Так было всегда.

Рендэл метнул в него острый взгляд и громко произнес:

— В этом все и дело. У нас есть опасения, что скоро працокусам станет тесно в их пещерах, и они решат выйти на поверхность. Пока что попыток к этому они не предпринимали, но гарантий, что так продолжится дальше, нет. В прямой контакт с ними именно вам вступать не нужно, все же задача у вас совершенно иная, тем не менее, необходимо будет собрать кое-какие данные, чем займется специально внедренный в вашу группу человек — ученый из Департамента изучения внеземного разума, который присоединится к вам по пути на Эстус. По поводу сотрудничества он выдаст все инструкции при встрече. Здесь все ясно?

— Да, — снова ответил за всех я. И добавил: — Выходит, у нас не только разведывательная экспедиция, но еще и исследовательская?

— Я бы так не сказал, — покачал головой майор. — Скорее, разведывательно-сопроводительная, нежели исследовательская. Ваши основные задачи я озвучил в начале брифинга. Что же касается сотрудничества с представителем Департамента, то вам по большей части нужно будет его только сопроводить по ходу выполнения вашей основной миссии. Потому что так уж вышло, объекты, которые интересуют нас и ученых, находятся на одной локации.

— Что с потенциальными противниками? — поинтересовался Рутгер. — По поводу працокусов все ясно — опасаться их не стоит. Но что на счет других местных обитателей планеты? К чему нам готовиться?

— По нашим данным чрезвычайно опасных хищников на планете почти нет. Разве что в пустынной ее части, но ваше задание будет проходить на территории с густой растительностью, скальными образованиями и под землей. Тем не менее, к бою вы должны быть готовы всегда. Для этого мы вас и выбрали.

— К этому-то мы всегда готовы, — уверенно заявил Рутгер и как бы в подтверждение своих слов положил руку на правое бедро, к которому был пристегнут Мигслаер. — И все же, сэр, хотелось бы понимать, с чем мы можем столкнуться.

— В квадрате сто сорок восемь шестнадцать особо опасных хищников водиться не должно. Эстусовская фауна достаточно дружелюбна. А вообще, рядовой, на этот вопрос вам лучше всего ответит ученый из Департамента. Его область знаний затрагивает не только разумные виды существ, но также и неразумные.

Рутгер нахмурился, но больше задавать вопросов не стал. Я вполне разделял его недовольство. По всему выходило, что майор отправлял нас в место, о котором сам мало что знал. Все это выглядело немного странным. Но решение уже каждый из нас принял, клятву дал и документы о неразглашении подписал, поэтому отступать поздно.

— Если вопросов больше не имеется, то тогда я попрошу вас выполнить последнее мое требование. Вы сейчас должны будете досконально проверить все свое снаряжение. На это даю вам ровно пятнадцать минут. По истечении это времени я вернусь, и мы с вами отправимся к транспортеру, который доставит нас в космопорт.

— Да, и я бы хотел с вами попрощаться и пожелать удачи в миссии, — произнес Сэмюэль. — Я уверен, у вас все получится. Покажите, на что вы способны. Во имя Альрийской Федерации и проекта «Даггер». — Перевел взгляд на меня и добавил: — Не подведите. Мы в вас верим.

Полковник вышел из помещения. Окинув каждого из нас придирчивым взглядом, за ним последовал и майор.