Я – дань

Дарья Ратникова, 2019

– Идущий на смерть приветствует тебя! – Марк по традиции поклонился гесту, потом его воинам и только затем вышел в круг. Трибуны взревели, приветствуя его. Я вцепилась руками в мраморный бортик, надеясь, что синтары не сотрут сразу Марка в порошок за его дерзость. Ну я же просила не вмешиваться! Просила ведь! Таков обычай, что раз в десять лет они прилетают, чтобы собрать дань с подвластных земель. И по условиям договора в качестве дани всегда выступают младшие дочери в королевских родах – десять дочерей из десяти родов. И кто виноват, что в одном из десяти родов младшей дочерью родилась я?

Глава 3

Проснулась я опять на мерно покачивающейся спине дракона. Так я скоро забуду, сколько мы уже дней в пути. Чтобы снова не заснуть, я уселась поудобнее и постаралась вспомнить, что я знаю о географии земель за пределами родной страны.

Наш славный город, доблестный Роум стоял как остров посреди моря разрозненных княжеств. И хотя формально, наша страна носила то же название, что и столица, на самом деле до прихода синтаров мы и были княжествами, которые воевали между собой и спорили за власть, а поэтому и казались лёгкой добычей для кочевников и народов севера и запада, словом всех тех, кто соседствовал с нами.

Даже наши старейшины плохо помнили о том, из-за чего много лет назад случилась большая война. Но если бы не синтары, явившиеся вдруг на драконах из-за Бескрайнего океана, и поддержавшие нас (как я понимаю теперь тех, которые им были выгодны), Роума бы уже не существовало. А теперь все княжества превратились в одну большую империю. А северные варвары, западные кочевники и прочие мелкие народности платят нам дань. Конечно, не такую, как мы синтарам, но тоже довольно существенную.

И вот про дань мне хотелось бы узнать поподробнее. Сколько я ни спрашивала старейшин, они лишь отнекивались (а, может, и правда не знали) и никогда не говорили, почему и для чего синтарам девушки из королевских родов. За данью они прилетали каждые десять лет. Но девушек естественно забирали не в каждый прилёт — ждали совершеннолетия. Брали что-то ещё. Шкуры зверей, еду, семена культурных растений, плоды, ягоды, золото. Но так, чтобы осталось и нам. Наш южный край был щедр на урожаи, поэтому никогда ещё после дани народ не голодал.

И вот сейчас, когда дракон плавно пролетал над холмами и лесами, я пыталась понять, где мы находимся сейчас. Беловолосый говорил про какие-то приграничные земли. Что они называют приграничными землями, я не знала. После Роума и до Бескрайнего океана находились земли кочевников, мелкие княжества, поделившие между собой плодородные долины и луга и небольшая полоска песчаной пустыни прямо перед океаном. И всё.

Наш материк был не таким уж и большим и омывался океаном со всех сторон. Кроме мелких островов в нескольких днях пути, больше плыть было некуда. Нет, конечно, были безумцы, желавшие доплыть до страны синтаров. Но ни один из них не вернулся назад. Я понятия не имела, куда мы летим — на север или запад, а может и вовсе на юг. Но одно было точно — до океана мы ещё не долетели.

Интересно, когда будет следующий привал? А почему бы не спросить Игниса? Не всё же нам молчать.

— Игнис, — обратилась я к беловолосому синтару. — Скоро ли привал?

— Нет, ния. Здесь опасно. Только когда долетим до Даэра, тогда можно будет сделать привал.

— Даэр? — Я забылась и подумала вслух.

— Остров в нескольких льемах от приграничных земель.

— В океане? Но мы ведь ещё не долетели.

— Посмотрите вперёд, ния, — я почувствовала, как синтар улыбнулся, неуловимо, как обычно. Но мне почему-то нравилась его улыбка.

Я посмотрела и ахнула. В золотистых солнечных лучах впереди насколько хватало глаз простирался океан. Такая прекрасная и завораживающая картина. И всё же я невольно вздохнула. Думала, что Игнис не услышит, но он расслышал.

— Вас что-то тревожит, ния? — Вопрос звучал участливо и я решила ответить.

— Я скучаю по дому, — ответила честно. При виде океана, который раньше я разглядывала только на картинках в книжках, меня охватила такая тоска, что захотелось спрыгнуть с дракона прямо в воду и бежать обратно, домой. Жаль только, что это всё равно бессмысленно. Гест уже намекнул, что найдут везде, стоит им только захотеть.

— Может быть, вас утешит, что у нас есть некие предметы, — синтар немного замялся, словно раздумывая, говорить или нет, — через которые мы можем видеть на любые расстояния и любые места. Может быть, если вас это утешит, я попрошу геста…

— О, спасибо большое! — Я едва не вскочила, забыв что пристёгнута ремнями. Ну да, логично. Если синтары могут многое из того, что не можем мы, наверное и такие вещи должны у них быть. Вот только я не была уверенна, что хочу смотреть, когда первый восторг схлынул. Всё-таки, так тяжело будет увидеть, что происходит дома, там, где, меня нет и никогда уже не будет. Может быть, лучше забыть насовсем?

Но синтару я не стала говорить о своих мыслях. Вот прилетим и там будет видно. А пока я полулежала на спине Ароса и рассматривала невообразимую красоту океана. Там на горизонте бирюза, переходила в сиреневый и отливала всеми цветами радуги, искрясь в солнечных лучах.

Наступил поздний вечер, когда мы наконец приземлились. Наверное, на тот самый Даэр. По крайней мере, остров был довольно большим. Таким, что когда мы все сели на безлесый участок суши, я с трудом смогла рассмотреть полоску океана на горизонте. Синтары опять разожгли костёр. Драконы свернулись клубочками и мирно засопели — уснули. Умаялись наверное летать. Они до боли напоминали мне котов — таких же довольных и сытых. Я едва не рассмеялась, увидев как сопит, свернувшись Арос. И только подняла руку, чтобы погладить, когда услышала окрик:

— Не надо, ния. Драконы не любят, когда к ним притрагиваются во сне. Нам, наездникам они ещё могут такое простить, но больше никогда и никому. Так что не советую.

Я опустила руку и обернулась. Ну конечно это был Игнис. Беловолосый казалось видит меня везде. Может, у него магия такая, своеобразная? А он мягко улыбнулся мне.

— Пойдёмте к костру. Не надо стоять здесь, замёрзнете. Ночи в океане очень холодные.

И правда холодно. Я зябко поёжилась и направилась к костру. Там уже синтары готовили ужин. Девушки весело болтали. Наверное, забылся вчерашний урок. Но тут ко мне подбежала весёлая Кария и потащила за собой. Я бы с радостью осталась с беловолосым. Его обещание показать мне родных грело душу. Но он уже отошёл к своим и мне ничего не оставалось кроме как присоединиться к девушкам.

Они болтали и хохотали до ужина, вспоминая все самые весёлые моменты из своей жизни. Я неожиданно для себя тоже развеселилась. И после ужина, наконец, когда гест достал из седельных сумок странные мешки из плотной ткани, и выдал нам, чтобы спать, я поняла, как сильно устала и соскучилась по родному дому. Идти первой к Игнису не хотелось, поэтому я сделала вид, что меня это всё не интересует. Словно знала, что много дней другого развлечения кроме жадного просмотра картинок из дома у меня не будет.

Я осталась с Карией. Как то так получилось, что мы даже спать легли с ней рядом. Я выспалась на спине Ароса, поэтому вполне не прочь была о чём-нибудь поговорить. Но как всегда выходит, ни она, ни я не могли не думать о том, что нас ожидает впереди.

— Кария, тебе не страшно? — Спросила я, ценя возможность хоть о чём-то поговорить с той, которая стала моей подругой.

— Неа, — она зевнула. — Меня пугает только неизвестность. Если впереди я буду сыта и одета, то что ещё нужно.

— А замужество? — Я невольно спросила про то, что пугало меня, таясь где-то в глубине души тяжёлым грузом.

— А чего замужество? Вряд ли в родной стране мы бы вышли замуж по любви. Это слишком большая роскошь. Да и существует ли любовь, я не знаю. Не знаю, как твои родители…

— У меня нет родителей, — пробормотала я.

— Ну прости, я не знала. Но в общем мой отец он придерживается тех взглядов, что дочерей надо выдавать замуж как можно раньше и за первого богача, который подвернётся. Мои сёстры уже замужем, хотя лишь немного старше меня. И оба достаточно счастливы. Хотя Лика замужем за шестидесятилетним стариком. Но при её практической смётке, она быстро прибрала к рукам и дом и хозяйство и самого мужа. Он у неё по струночке ходит. Так что меня ничем не напугать, — Кария засмеялась.

А я вздохнула. Чего уж там. Меня как и Амелию пугала такая перспектива. Вот только выбора то всё равно никто не дал. Смиряйся-не смиряйся, всё равно делу не поможешь.

Я сама не заметила, как уснула. А проснулась от голосов, говоривших на неизвестном языке. Я едва не вскочила, но потом прислушалась и уловила знакомые нотки. Это беседовали наши синтары на своём языке Я, было, успокоилась, но тут же прислушались. Голоса синтаров звучали необычно тревожно. Интересно, что их напугало? Я не знала их языка, но попыталась всё же по интонациям понять, в чём дело. И не преуспела в этом. Через какое-то время меня снова сморило.

Когда я проснулась, над головой вновь сияло яркое голубое небо, а рядом тихо переговаривались, просыпаясь девушки. Синтары выглядели, как обычно, ничуть не встревоженными. Может быть, ночью, мне всё это только привиделось? Хорошо бы.

Мы позавтракали у костра, как обычно, правда я почему-то обратила внимание, что драконы вели себя странно, совсем как лошади, которые чуют хищника. Они то вытаскивали, то снова втягивали когти и принюхивались, а их уши подрагивали. Но наездники не обращали на это никакого внимания, и я решила, что меня это не касается. Хотя какая-то тревожность всё равно витала в воздухе. Но, может быть, мне это только кажется.

После завтрака, когда мы уже собрались вылетать, синтары потушили костры, и собрали все вещи, мне послышался какой-то звук. На пределе слуха. Я не успела понять, что случилось, когда Игнис, каким-то невероятным прыжком свалил меня на землю и прижал палец к губам. Я не успела ничего спросить, как беловолосый взглядом указал на что-то. Я повернула голову и едва не охнула.

Из-за кустов и камней выскочило несколько человек. В странных одеждах с луками и короткими кинжалами в руках. Я никогда не видела таких людей. Низкорослые, коренастые, черноволосые и курчавые все, как на подбор с дикими, перекошенными от злобы лицами. Только мгновенье я видела их, но запомнила наверное на всю жизнь.

— Быстрей, бегом к Аросу, — прошептал Игнис. Но от страха я не могла сделать ни шагу и словно приросла к земле. Увидев, что я не двигаюсь, он рывком поднял меня, схватил на руки и бросился к дракону, который расправил крылья и грозно зашипел на наших преследователей. Мы бежали всего пару минут, но мне показалось, что вечность.

Наконец, беловолосый закинул меня на Ароса и запрыгнул следом. Дракон разбежался, поднял кожистые крылья и мы взлетели, самыми последними. Все остальные уже поднялись в воздух и ждали только нас. Один из наездников что-то крикнул Игнису, тот ответил. И мы полетели.

Интересно, на что рассчитывали нападавшие? Без магии, с луками против синтаров? Они совсем глупые? Я успела только подумать об этом, а через мгновенья мой мир в буквальном смысле перевернулся. Арос закричал, если можно было так назвать драконий рёв, сделав резкий поворот в воздухе, так что мы едва не повисли вниз головой, а потом резко полетел вниз, в океан.

Я закричала от страха. Ярко-синяя водная гладь неизбежно приближалась. Неужели мой конец — это так бесславно утонуть? Но беловолосый, каким-то неведомым мне усилием натянул поводья так, что я видела даже под рубашкой, как напряглись у него мышцы, а потом что-то шепнул Аросу чуть слышно. Мне показалось или дракон кивнул?

Миг — и падение прекратилось. Невероятным усилием, дракон выровнялся и ровно полетел совсем низко над водной гладью. Я подняла голову, пытаясь понять, что же всё-таки случилось и где остальные, но их не было заметно впереди. Так странно. Нас бросили?

Я хотела что-то спросить у Игниса, но он кажется что-то почувствовал, потому что предупредил мой вопрос.

— Потом ния, все вопросы потом.

Я хотел спросить когда, но смолчала. Зачем задавать глупые вопросы? Мы чуть не погибли. Позади ожидают страшные люди с луками, а впереди — неизвестность. Вот вряд ли наш раненый дракон долетит до страны синтаров. А значит, мы умрём. Но я сжала губы, запрещая себе думать о неизбежном. Страх никому никогда не идёт на пользу.

Мы летели ещё наверное с четверть часа. Я чувствовала, как слабел подо мной Арос, как вздымались кожистые крылья, с усилием, и опадали, чтобы в следующий раз уже не подняться, но Игнис усилием своей воли заставлял дракона лететь. Вот оно, то самое единение дракона и наездника, о котором мы столько слышали. Когда не хватает сил у кого-то одного, другой отдаёт ему свои силы.

Я видела, как поникли плечи у беловолосого, как он почти упал на шею дракона, не в силах больше стоять. И по-прежнему не могла понять, почему никого нет рядом. Нас могли бы взять другие наездники. А может быть и Ароса как-то на буксир. Они же наверное умеют лечить, а не только костры зажигать. Но никого не было.

И наконец, когда я уже отчаялась, видя, как слабеют и дракон и наездник, впереди показалась земля, маленький каменистый островок, кусок суши посреди бушующего океана. Почему то теперь я была уверена, что Игнис знал про этот остров, поэтому и отдавал все силы, в надежде, что мы всё таки долетим.

Дракон тоже увидел остров и неуклюже свернул к нему, пытаясь снизиться. Но уже, у самой земли он завалился на бок. Одно крыло бессильно повисло. Он плашмя упал на землю. Хорошо, что я была пристёгнута. Повернулась к Игнису. Синтар лежал на земле, так же как и Арос, завалившись на бок, и только его хриплое дыхание говорило о том, что он ещё жив.

Я расстегнула ремни, вскочила и бросилась к беловолосому. Если синтару я ещё смогу как-то помочь, то дракону точно только помешаю. Игнис повернулся и лежал на спине дракона, распластавшись, словно мёртвый. Я никогда не видела тяжело больных и теперь жалела, что не уделяла нужного внимания основам лекарства, которым меня пытались обучать. Зачем мне лекарское дело в стране изобилия, куда мы летим, думала я. Но никогда не знаешь, что ждёт тебя за поворотом дороги.

Я посмотрела на беловолосого, потом прижалась ухом к груди. Сердце билось редко, но ровно, дыхание было хриплым и тяжёлым, но ран не было. Наверное, так чувствуют себя атлеты после длинного марафона по жаркой равнине. Он просто отдал все свои силы дракону. А поскольку напитать своими я его не могу (просто не знаю, как это делается), единственное, что мне остаётся — попытаться накормить его чем-то питательным и согреть. Потому что руки синтара были холодными как лёд.

Я попыталась стащить его со спины Ароса. Получилось не с первого раза. Да и даже когда получилось — беловолосый просто кулём упал на землю, слабо застонав. Я осмотрелась по сторонам. Кажется собиралась буря. А из укрытия на этом острове — только каменные валуны, да пара чахлых деревьев. На островке с трудом помещался Арос и ещё немного места оставалось. Мда.

Я задумалась. А потом вдруг меня осенило.

–Прости, Арос, — прошептала, и потащила беловолосого под сломанное крыло, которое стояло домиком, создавая какую-никакую защиту и тепло.

С трудом, обливаясь потом, я протащила Игниса несколько шагов, и, едва не зарыдав от усталости, всё-таки смогла положить его под крыло. Может им так будет лучше. Всё-таки связь и всё такое.

Отдохнув чуть-чуть, я полезла обратно, на спину дракона, снимать седельные сумки, в надежде найти еду. Костёр я разжигать магией не умела, а огнива у меня не было. Да и не было сил на костёр. Но еда должна быть и долгохранящаяся, не только та, что годится для варки. В сумках я нашла то, что искала — вяленое мясо, сухари и флягу с водой, а ещё миску. Это то, что было сейчас нужно. Замочила сухари в миске и пока они размокали, съела мясо, запивая водой. Наконец, когда сухари размокли, попыталась эту жижу влить в рот беловолосому. Опыта у меня не было никакого, поэтому я не преуспела. Влила от силы несколько ложек и едва не разрыдалась от бессилия. Да, не к этому я себя готовила точно, прощаясь с родным домом.

Но сделать я больше ничего не смогла, поэтому мне оставалось только довериться Создателю и ждать. Игнис сильный мужчина и закалённый воин. Наверное, рано или поздно он очнётся. Я прислонилась к горячему драконьему крылу, стараясь не задевать сломанные кости и сама не поняла, как задремала.