Испытание богов

Дана Мюллер-Браун, 2021

Бег за жизнью и любовью… Однажды четыре бога пришли на Землю, чтобы дать начало эпохе людей. Из черного песка поднялось королевство воинов. Из золотой пыли появилась мудрость. Из красного пепла родилась смерть, а из голубого льда – жизнь. Такова легенда, которая до сих пор определяет судьбу Сари. Как и все достигшие восемнадцати лет, она должна пройти через четыре королевства богов, чтобы стать полноценным членом общества. В этом она полагается на помощь могущественного Теневого мага, которому удалось глубоко тронуть ее сердце. Но его преданность принадлежит не ей… Эпическая история любви, полная удивительных поворотов! «Что, если я захочу тебя, даже если не вспомню тебя? Если буду тосковать по тебе, даже если ты не моя судьба?»

Глава 3

ХАМЗА, часть 4, ЭМЗА, стих 678

Эмза ступила на землю своего королевства и повсюду увидела покой. Она наблюдала, как жизнь постепенно превращается в лед.

Но был там один смельчак, что противился льду. За его спиной стояло много людей, и Эмза больше не была одна.

— Не смейте предавать меня, — обратилась Эмза к своему народу. — Потому что жар, огонь и смерть будут преследовать вас, как только вы покинете наше холодное королевство. Знайте, что я проклинаю ваши тела. Что я проклинаю смерть, мудрость и борьбу. Знайте, что потеряете силу, если вдруг забудете, кто вы есть на самом деле. — Она шагнула вперед и дотронулась до щеки первого из толпы. — Отомстите, если вам причинили зло. Мстите, если вашего близкого заставили страдать. Мстите, когда находитесь там, где вам нельзя быть. Это ваше проклятие.

Когда я открываю глаза, между деревьев все еще виднеется голубоватый свет. Как будто сама Эмза указывает мне путь.

— Я мертва? — задаю я вопрос в бесконечной тишине.

— Нет, — слышу чужой голос, который тут же узнаю. Он ужасно похож на голос Марры, и я знаю, что больше никогда его не услышу.

— Вставай, Сари! — властно говорит Марра.

Гнев начинает кипеть во мне. Я сделала все, что она хотела. Я не могу сделать больше. Я не могу продолжать идти.

— Очнись! Твоя задача — защищать Ярруша. Ты живешь для этого!

Я слышу маму, словно она стоит рядом со мной.

— Нет! — кричу я в ответ, и меня снова окружает тьма. Часто моргая, я пытаюсь разглядеть хоть что-то. И тут вижу перед собой лужу, в которой почти не осталось воды.

Голос Марры, кажется, все еще где-то рядом, и я ищу ее. Это правда? Я существую только для того, чтобы защищать Ярруша? Но почему?

Осторожно встаю и пытаюсь подумать. Сосредоточиться на том, что говорит знак на коже.

Мне нужно добраться до Земли смерти через Красный лес. Когда я выполню задание, то найду Тюрьму пепла. Там я смогу сдать свой первый экзамен, чтобы получить знак Туниса. Может быть, я получу новые силы.

Я едва чувствую ноги, когда вокруг опять темнеет, а лес полностью погружается во тьму.

Тяжело дыша, останавливаюсь. Кажется, будто я проспала весь день. Словно у меня откуда ни возьмись появилось чувство времени. Мне нужно идти дальше. Дальше на северо-восток. По крайней мере, так велит роза ветров на моей коже.

Я осматриваю все вокруг, пока наконец не замечаю несколько растений, которые кажутся съедобными. Я натыкаюсь на что-то и падаю в грязь прямо перед ними. Когда я все-таки отрываю часть растения, из него течет млечный сок. Я тихо кричу и выбрасываю эту несъедобную дрянь. Хватаю еще одно зеленое растение, но тоже швыряю его, пока наконец не падаю от слабости. Беловатый сок означает, что растение ядовито. Этому меня научила Марра.

Здесь нечего есть. В таком состоянии я точно не способна охотиться.

— Ненавижу тебя! — шиплю я на одно из растений, зная, что мои слова предназначены не ему, а, скорее, монарху и Марре. Но гораздо в большей степени они относятся ко мне самой. Да, я ненавижу себя за слабость и за то, что все эти годы стремилась стать как можно сильнее, но не научилась вести себя в ситуации, когда сил нет.

Я продолжаю ругаться, когда встаю на ноги и продолжаю путь.

Несколько раз останавливаюсь, опираясь о деревья, чтобы перевести дыхание. Впиваюсь ногтями в шершавую кору до тех пор, пока они не ломаются, пытаясь хоть как-то заглушить чувство голода. Мой желудок кричит. Легкие горят и, кажется, становятся все меньше и меньше. Словно сжимаются с каждым шагом.

Когда через несколько часов я прохожу аккурат между двух деревьев, то едва не падаю из-за темноты в яму рядом с ними. Никогда бы раньше не поверила, что могу быть такой слабой, что буду похожа на одну из девушек, которым не под силу пройти испытание Бегом.

Я наклоняю голову, внимательно рассматривая яму. Это иссохшее русло реки.

— Гребаная пересохшая река! — сердито рычу я. Мой разум еще недостаточно затуманен, чтобы не понимать, что тут происходит. Голод, дневной зной и ночной холод тормозят меня.

Я провожу рукой по сухой земле. Что такого я сделала богам?.. И тут мой взгляд падает на следы. Свежие следы животного. Мои глаза расширяются, и я снова смотрю на землю.

— Здесь есть следы животных, значит, вода где-то недалеко, — шепчу я себе, тыча пальцем в сухую землю. Со всей силы начинаю копать. Мои и без того сломанные ногти окончательно портятся, а руки дрожат. А я все продолжаю рыть нору в земле. Копаю, как умирающий от жажды человек, которым, впрочем, и являюсь. Но ничто не помогает насобирать воды в луже. Возможно, это всего лишь один из самых простых миражей леса. Он не утолит мою жажду.

Я смеюсь, когда наконец натыкаюсь на воду. Истерически смеюсь, пока не выкапываю яму такой глубины, что спокойно могу засунуть туда голову и попить.

Я провожу в таком положении почти вечность и продолжаю пить снова и снова, пока мое тело не насытится и я не смогу встать. На самом деле я очень голодна, и вода в этом случае мне никак не поможет.

— Нельзя так долго находиться на открытом месте! — говорю я себе, чтобы прогнать отчужденность и страх, которые все глубже впиваются в меня.

Красный лес — дом для самых страшных животных и существ, с которыми никто не хочет сталкиваться. Наиболее опасные из тех, что я знаю, это пурратисы — огромные красно-черные хищные кошки, чей взгляд заставляет добычу цепенеть.

Марра рассказывала мне о них и учила никогда не смотреть им в глаза. Тихий голос в моей голове утверждает, что Марра готовила меня к этому небезосновательно.

Когда защищенное место для ночлега найдено, я исследую территорию вокруг в поисках зайцев или других зверьков. Они должны быть тут. Но я быстро отступаю, потому что силы на исходе и я хочу создавать как можно меньше шума.

И тут внезапно я слышу тихий звук. Мои инстинкты реагируют мгновенно — я быстро поднимаю нож и раню Агама, который, как оказалось, бежал по скале рядом со мной. Это потомок саурийцев, которые жили здесь тысячи лет назад. Мутант. Точно такой же, как и Ярруш. И я убила его. Не дрогнув.

Я отгоняю эту мысль и смотрю на ящерицу, бегущую неподалеку. Резко хватаю ее и кусаю, пока мое тело продолжает трястись. Отвращение все сильнее охватывает меня, заставляя дрожать еще больше, оно душит, пока я наконец не пробую сырое мясо.

Я была бы счастлива питаться иначе и не чувствовать во рту кровь, слизистые ткани. Я бы хотела, чтобы многое сейчас было иначе…

Обглодав и выбросив кости, я пробираюсь к ближайшему дереву, чтобы сорвать несколько веток с листьями. Ночи очень холодные, поэтому нужно соорудить себе одеяло. В Голассе всегда тепло, но для районов за пределами королевств характерны собственные сезоны, которые могут быть очень суровыми. И монарх целенаправленно использует их для того, чтобы затруднить наше испытание.

Обессилев, я довольно долго лежу под листьями и смотрю в пустоту. Каждый посторонний звук заставляет меня вздрагивать. Грудь заполнена едким страхом, который заставляет все внутри гореть. Как никогда в жизни, я чувствую себя одинокой. Я скучаю по Яррушу. Мне так нужен сейчас тот, кто утешит и скажет, что все будет хорошо и я справлюсь. И да, я скучаю по маме. Мне не хватает образа женщины, на плечо которой я могла бы опустить свою голову. Она могла бы мне доказать, что не быть героиней — абсолютно нормально.

Вместо этого я научилась всегда оставаться сильной. Но то, что я чувствую сейчас, гораздо хуже. Это сложнее вынести, чем привычный страх по ночам, когда обыскивают хижину. Тогда я знала, что могу убить солдат, если они случайно найдут Ярруша.

У меня не было времени быть слабой. Теперь это убивает меня.

Рано утром я просыпаюсь от непонятного шума и в панике оглядываюсь по сторонам. Каждый звук, каждый шорох, каждый треск заставляют позвоночник и шею отзываться болью. Когда страх достигает пика, я встаю и продолжаю брести по лесу. Тени сумерек — мои злейшие враги. Они похожи на монстров, жаждущих меня убить.

Рядом со мной что-то шуршит, я поднимаю нож и пристально смотрю в темноту. Стук сердца громко отдается в ушах. Моя грудь поднимается и опускается все быстрее и быстрее.

— Уходи! — громко кричу я и начинаю плакать. Больше всего мне сейчас хочется забиться в какую-нибудь землянку. Вместо это я стою как вкопанная и затравленно озираюсь по сторонам. Тишина. А потом снова шум. Я поворачиваюсь. Челюсть дрожит. Как болезненная тень, мурашки пробегают по моей коже.

— Уходи! — снова кричу я. От страха. Но ничего не меняется — источник шума остается на прежнем месте.

Чужие глаза наблюдают за мной. Я чувствую, как кто-то смотрит из зарослей.

— Пожалуйста, уходи! — рыдаю я и опускаюсь на колени. — Прошу!

Мои пальцы болят так сильно, что я не могу разжать их и выпустить нож. Я цепляюсь за него все сильнее — это единственное, что мне осталось.

— Пожалуйста… — продолжаю я умолять, слезы все еще катятся по щекам.

Животное или что бы то ни было удаляется. В агонии я встаю и иду дальше, пока не нахожу на земле несколько разломанных орехов. Изучив скорлупу, понимаю, что они ядовиты, поэтому тут же бросаю их в лес. Мне срочно нужна пища, но я ничего не нахожу, кроме своей беспомощности, которая все эти годы пряталась под маской внутренней силы.

Я внимательно разглядываю деревья и кустарники вокруг, пока иду дальше. Часами бреду просто куда глаза глядят. Дни здесь, в лесу, кажется, стали короче.

Когда снова наступает вечер, я ложусь под ворох листвы, как под одеяло, и проклинаю монарха и наш мир. Я проклинаю даже богов, которые оставили нас и не защитили от грозного правителя. Я кричу и вою, хотя знаю, что это очень опасно и может привести ко мне одного из фантомов. В какой-то момент отчаяния я даже мечтаю, что в таком случае у меня появится еда. От этой мысли перехватывает дыхание.

Я закрываю глаза и пытаюсь отогнать глупые мысли. Но невыносимый голод разъедает мои разум и тело. У него огромная власть, и он заставляет все остальное исчезнуть. Даже страх.

Внезапно я слышу отдаленное рычание. В первые мгновения не двигаюсь. Губы дрожат, а телу требуется несколько секунд, чтобы встать и взять нож. Я почти ничего не различаю в кромешной темноте, но чувствую, как пурратис — хищная кошка — приближается ко мне. И впервые я по-настоящему борюсь за свою жизнь.

Снова раздается тихий рык пурратиса. Вероятно, он нашел меня по запаху. Его еле слышные шаги приближаются, и я знаю, что у меня нет шансов против него. У меня бы их не было, даже если бы я выспалась, была сыта и сильна как прежде. Сердце сжимается от осознания неизбежного. Я умру.

— Эй, пурратис, давай! — шепчу я, потому что Марра однажды сказала, что эти существа боятся человеческих голосов. — Я С-сари, — заикаюсь я.

Рычание приближается. Мой голос совсем не пугает зверя. Я оглядываюсь вокруг, размышляя, стоит ли бежать. В таком случае пурратис будет преследовать меня, а он куда проворнее человека и лучше видит во тьме. Эти звери бегают быстрее ветра.

В следующую секунду пурратис, пройдя аккурат между деревьев, приближается ко мне. Он скалит зубы, и мое сердце в очередной раз замирает при виде его жестоких глаз, обращенных на меня. Тело и радужка зверя слегка светятся, поэтому мне под силу различить его во тьме. Кровь в жилах стынет от ужаса. Нож в ладони дрожит. Меня охватывает головокружение. Что делать?!

В панике я шагаю назад. Пурратис восстанавливает дистанцию и все так же буравит меня взглядом.

— Не смей смотреть ему в глаза! — говорю я себе. Но даже если он не заставит меня оцепенеть окончательно, я ничего не смогу сделать, у меня нет шансов.

Пурратис приседает и прыгает на меня. Его огромные лапы полосуют мое плечо. Я кричу. Мной руководит боль, когда я замахиваюсь и изо всех сил ударяю камнем по виску зверя.

Это ненадолго оглушает его, но не останавливает. Я ползаю по земле, пытаясь укрыться. Пурратис вдруг раскрывает свою огромную пасть, и я, опешив, смотрю, как он падает на землю и остается неподвижно лежать.

Мой взгляд прикован к стреле, вонзившейся в его ребра. Из раны сочится кровь. Я каменею от шока. Я…

Нет. Невозможно. Лук и стрелы — это оружие, которое мы не имеем права брать с собой на испытание. Мысли путаются. Мой разум все еще не в состоянии понять, что я осталась жива.

Я отхожу назад. Конечно, можно остаться рядом с тушей животного и наконец-то поесть мяса, но слишком велик риск, что меня найдет стрелок. Паника охватывает разум, и я бегу. Бегу изо всех сил, раз за разом падая на землю. Рана на плече кровоточит. Теплая жидкость стекает по одежде, и я чувствую, что слабею с каждой секундой. Мышцы напряжены. Они горят. Будто каждое движение закачивает в мои конечности кислоту.

— Успокойся, Сари! — говорю я себе, постепенно слабея, чувствуя, как кровь стекает уже по коленям. Я должна мыслить здраво. Если я продолжу бежать, то потеряю еще больше крови. Кто бы это ни был, он спас меня от хищного зверя и не причинил мне вреда. Наверное, ему было безразлично, в кого именно попадет стрела. И, вероятно, следующая пронзила бы меня насквозь. От этой мысли тошнота поднимается к горлу.

Тяжело дыша, я останавливаюсь и держусь за ствол дерева. Где-то далеко в лесу замечаю огонь. Бездумно продолжаю путь, пока не выхожу к лагерю. Рядом с костром лежит спящий тунис. Его наручи красного цвета приковывают мое внимание. Грудь горит. Сердце сжимается. Тунис виноваты в смерти Марры. Мой разум затуманен. Я слишком долго ничего не пила и потеряла много крови. Я постоянно вижу галлюцинации, и на доли секунды передо мной вспыхивает образ мамы. Я не могу поверить в ее смерть. Не могу с этим смириться. Тунис убили ее. Я чувствую только ненависть.

Моя челюсть перестает дрожать, когда я беру в руки камень и подхожу к спящему фантому. Вместо крови по моим венам течет адреналин. Я убью тунис. Он должен умереть. Я иду осторожно, шаг за шагом, пока не оказываюсь прямо перед ним. Так близко, что слышу его хриплое дыхание. И тут я замахиваюсь.

— Ты действительно собираешься убить этого ребенка?

Испуганная, я поворачиваюсь и вижу парня, одетого в черный костюм Королевства Калипара. Он стоит, прислонившись к дереву, и смотрит с ухмылкой, как будто происходящая сцена забавляет его.

Я сжимаю зубы. Уверена, что видела его раньше.

— Уходи! Это тебя не касается! — кричу я вне себя от гнева и хватаюсь за нож.

— Неужели? — Он продолжает улыбаться. Этот голос…

— Да! — Я делаю шаг к нему. — Ты понятия не имеешь, что этот народ сделал со мной. Он не заслуживает того, чтобы жить.

— Его народ? — Парень снисходительно кивает на тунис. — Из-за него весь мир сгорел. Из-за него все альбы, саурийцы и драконы были изгнаны. У каждого из нас в голове была только месть.

Оттолкнувшись от дерева, калипар идет ко мне. У него крепкое телосложение, он выглядит мощно, а меня от этого тошнит. И тут до меня доходит. Мне не кажется, что я знаю его. Он был в трактире. Он целовал меня.

— Ты потеряла много крови. И к тому же тебя ранил пурратис. Здесь ты не сама по себе. И этот тунис — не твой враг. Если бы ты узнала его лучше, то, возможно, поняла бы, что он твой союзник. Он переживает то же самое, что и ты. А ты хочешь хладнокровно расправиться с ним за то, что сделал один из представителей его народа. Я думаю, это ты та, кто не заслужил права на жизнь.

Я дрожу. Калипар стоит слишком близко ко мне, и его слова ранят меня. Они причиняют мне боль, потому что он прав. Я делаю шаг назад.

— Что со мной происходит? — спрашиваю я, толком не соображая.

— Когти пурратиса пропитаны ядом, который вызывает чувство гнева и жажду мести. Это приводит к галлюцинациям. На самом деле такой ненависти нет места в твоем сердце.

— Хорошо, тогда я оставлю его в живых, — говорю я, лишенная чувств, и как раз собираюсь уйти, когда калипар хватает меня за запястье.

— Нам запрещено взаимодействовать, — пытаюсь я убрать его руку. Но когда немного приподнимаю рукав и узнаю черные вены, мои глаза расширяются. Все предплечье калипара забито знаками Повелителей теней. У него несчетное количество темных даров. Самые худшие и убийственные дары из всех. От одного дара лишь небольшой кусочек вены чернеет. А у этого парня… Я хватаю его правую руку и вижу символы Праведниц. Это знаки, обозначающие его светлые дары. Во рту у меня пересыхает, и я наконец вырываюсь. Этот парень гораздо могущественнее, чем любое существо, с которым я сталкивалась прежде. И за каждый дар у него отнимали память. Он властен и бесчувственен. Лишен прошлого.

Поняв это, я бросаюсь наутек. Я бегу так быстро, как только могу, но вряд ли уйду далеко. Перед глазами постоянно мелькают новые образы, и мое тело истощается. Повелитель теней идет за мной по пятам. От хватает меня за руку и оттаскивает назад. Довольно-таки грубо толкает на лесную подстилку. Я едва могу дышать. Взгляд затуманивается, но я все еще вижу, как красивое, оголенное лицо калипара, которое, кажется, совсем ему не подходит, склоняется надо мной. Его маска съехала.

— Не сопротивляйся. Иначе умрешь.

Крича, я открываю глаза и бьюсь в панике. Темнота. Кромешная темнота и осознание того, что я здесь совсем одна, угнетают.

— Вернись! — кричу я и начинаю рыдать. Затем чувствую легкую боль в плече и смотрю на него. Кто-то перевязал мою рану куском ткани, который уже слегка пропитался кровью. Быстро, что есть мочи, я снимаю повязку и смотрю на следы от когтей. Они почти зажили. Как это возможно? И как долго я была без сознания?

Подняв голову, оглядываю черный лес вокруг. Еще сильнее, чем раньше, меня угнетает одиночество. Я боюсь Повелителя теней. И все же, когда мы встретились, это был первый раз за несколько дней, когда я не чувствовала себя одинокой и беспомощной.

Я сглатываю, смачивая пересохшее горло, упираюсь ноющими руками в лесную подстилку и встаю. Теперь моя единственная цель — Земля смерти. С трудом я иду дальше и ищу тунис, которого встретила у костра. Но он давно исчез. Зато оставил мне несколько костей и клубней в кострище. Очевидно, у него было достаточно сил, чтобы поймать зайца или другого небольшого зверька.

Я опускаюсь на колени и дрожащими руками достаю одну из костей из черного пепла. Жадно обгладываю жалкие остатки пережаренного мяса. Слезы смешиваются в ладонях с черным пеплом и капают на землю ониксовыми бусинами.

Я хватаю один из клубней, кусаю его и пытаюсь распробовать, горький ли он. Растения, которые после запекания не теряют свою горечь, в основном ядовиты. Этот клубень горький, поэтому, вероятно, тунисец и оставил его здесь. Но я откусываю кусочек и жую его, прежде чем снова выплюнуть и подождать некоторое время. Когда я убеждаюсь в том, что мои слизистые оболочки чувствуют себя нормально, то ем дальше.

Затем выгребаю из золы оставшиеся кости и обгрызаю каждое сухожилие, каждую крошечную мышцу. Потом я ломаю кости и выпиваю питательный костный мозг. После этого встаю и иду дальше.

Я бегу так быстро, как только позволяет мое тело, охваченное головокружением, пока не натыкаюсь на что-то твердое и холодное. Это туша мертвого пурратиса, споткнувшись о которую я чуть не упала. Почему калипар не взял ее с собой и не съел мясо?

Поджав губы, я наблюдаю за личинками и насекомыми, которые уже облюбовали мертвую плоть. Разочарованная, сжимаю кулаки и иду дальше.

Снова и снова с неба падают белые хлопья. Я никогда раньше не видела снег, но именно так себе его и представляла. Это всего лишь мое воображение, но я подставляю руку под ледяные частицы, которые превращаются в воду, касаясь пальцев, и облизываю влажную ладонь.

После всего пережитого я чувствую внутри себя жуткий холод, который забирает всю мою боль. Я ложусь на землю и не хочу вставать.

— Ты должна идти дальше, Сари! — слышу я голос Ярруша у себя в голове.

— Мне надо немного отдохнуть, — шепчу я. Эти слова — всего лишь дыхание. Тише, чем все звуки окружающего леса, которые уже не пугают меня. Словно мое тело потеряло способность бояться.

— Это пепел, Сари.

Я пытаюсь открыть глаза. Вокруг все еще идет снег. Он такой красивый, что я улыбаюсь.

— Это не снег, — шепчет голос Ярруша, словно ветер, что нежно гладит меня по коже.

— Снег, — говорю я, улыбаясь еще шире.

Ярруш всегда мечтал увидеть снег. Однажды, когда он не хотел засыпать, я пообещала ему, что когда-нибудь мы съездим в Королевство Эмзы, чтобы воочию увидеть это белое чудо. И теперь я могу показать брату снег. Теперь он может его увидеть.

— Сари! — голос Ярруша настолько громкий, что я пугаюсь и, моргая, оборачиваюсь по сторонам. Где я?

Я выпрямляюсь и смотрю на белый лес вокруг. Осторожно протягиваю руку и растираю пепел между подушечками пальцев.

Пепел… Это значит…

— Я добралась, — шепчу я, словно Ярруш может слышать меня. Это звучит как обещание, что я вернусь к нему.

Я кое-как встаю и тащу свое тело дальше. Именно в том направлении, которое указывает роза ветров на коже.

Шатаясь, я подхожу ко входу в пещеру. Небо надо мной окрашено в кроваво-красный цвет.

Я едва помню последние метры. Или это были мили? Прошло несколько часов или дней, прежде чем я оказалась здесь?

Я встряхиваю головой, делаю вдох и выдох и вхожу в пещеру. Сердце громко пульсирует, я слышу шум воды. Должно быть, это река. Тело само толкает меня к ней. Больше всего на свете хочется забыть об испытании и попить. Но я не могу.

Стены пещеры пронизаны светящимися жилками. Они — единственный источник света на этом мрачном пути. Шипя, они снова и снова выбрасывают дым и пылающие искры. Это и есть Земля смерти — место, где меня ждет первое испытание. Именно так я себе все и представляла. Только одно я не могла предвидеть — свою алчность, желание поскорее оказаться внутри. Я хочу как можно быстрее получить указания и выполнить их. Это желание сильнее жажды, хотя вода может спасти меня от гибели.

Голоса в пещере выкрикивают мое имя. То самое имя, которое я сама себе дала, хотя мне еще нельзя его носить. Голоса откуда-то его знают. Они знают меня. Все обо мне. Они видят мою душу насквозь.

Я добираюсь до огромной каменной лестницы, ведущей вглубь скалы. По обе стороны стоят на широких полках бесчисленные светящиеся красные предметы. Мой затуманенный взгляд их почти не воспринимает. Они похожи на светлячков, запертых под стеклом. Только когда я спускаюсь по узкой лестнице вдоль стеллажей, то понимаю, что это песочные часы. Но не песок в них измеряет прошедшее и оставшееся время, а лава.

Я продолжаю спускаться по лестнице, впиваясь ногтями в стены из камня, чтобы не упасть. Смотрю на песочные часы и чувствую себя как в трансе.

Внизу все мрачное. Мне нужно прийти в себя. Здесь опасно, и я на уровне инстинктов чувствую это, даже если мне пытаются внушить обратное.

— Уважай, Сари, — тихо повторяю я мамины слова. — Уважай, но никогда не бойся. Уважение позволит тебе действовать осторожно и разумно. Страх же ограничит тебя.

Я киваю себе и соглашаюсь с Маррой, на мгновение закрываю глаза, а когда открываю их, то вижу желоб с водой. Недолго думая, я подбегаю к нему и пью воду со сладковатым привкусом.

За желобом есть вход в еще одну маленькую пещеру, где что-то светится красным цветом, привлекая мое внимание. Я слышу приятные голоса, зовущие меня к себе. Я повинуюсь им и вхожу в пещеру, посреди которой стоит каменный стол. Я чувствую себя невесомой, когда вижу на нем двое песочных часов. Одни еще заполнены лавой в верхней части. В других время почти истекло.

— Одна жизнь вместо другой. Смерть всегда требует что-то взамен. Если ты заберешь у нее жизнь, ты должна отдать ей свою, — шепчет голос. Я не знаю, может быть, он принадлежит Марре. Смерть всегда требует свою цену. Два серпа, одна стрела, связанные с жертвой. Так смерть находит то, что никогда не погаснет.

Я помню мамины слова, которые звучали очень похоже.

Я подхожу ближе к столу, наклоняю голову и, завороженная, наблюдаю, как лава постепенно стекает в нижнюю половину часов. Точно так же истекает мое время.

Я стискиваю зубы и пытаюсь привлечь все свои способности к решению загадки. Если это Земля смерти, то зачем тут песочные часы? Мертвые души?

Я осторожно поднимаю руку и кончиком пальца касаюсь стекла.

— Смерть всегда требует что-то взамен. Если ты заберешь у нее жизнь, ты должна отдать ей свою, — повторяю я слова неизвестного мне голоса. Эта лава в песочных часах… Она показывает продолжительность жизни? Должна ли я отдать свою жизнь? Но кому?

Голос словно иглой пронзает виски, и я падаю на каменный пол. Этот голос такой резкий и пронзительный, что я уверена: еще чуть-чуть, и моя голова лопнет. А потом он произносит одно слово. И это имя — Ярруш.

Я открываю глаза и оглядываюсь по сторонам. Я лежу на полу, свернувшись, как младенец, калачиком, а в песочных часах все еще течет лава. Я встаю, бросаюсь к часам и хочу их перевернуть, но они не поддаются.

Нет. Этого не может быть. Это не отсчет жизни Ярруша. Откуда голоса знают о нем? Наверняка это глупая уловка, чтобы я провалила экзамен.

Но я нахожусь на Земле смерти. Наверное, здешние сущности знают о каждом, живущем на территории четырех королевств. О Ярруше в том числе.

— И что мне делать? — кричу я через огромную пещеру. Но мне никто не отвечает. Я одна. И это мое задание. Неужели я позволю Яррушу умереть? Ни за что. Я предпочту сама оказаться в Подземном мире Туниса.

Я хватаюсь за другие песочные часы, которые, полагаю, отмеряют мое время. Я обязана отдать свою жизнь смерти, чтобы уберечь Ярруша. Только в этом есть смысл.

— Позволь ему умереть.

Я недоумеваю, как голос может говорить что-то настолько жестокое?

— Нет! — кричу я ему.

Этот голос понятия не имеет, как долго я живу только ради Ярруша. Каково это было — держать его маленькое худое тельце на своих руках, когда Марра умерла, а самой еще быть ребенком. Каково было воспитывать его. Учить читать и писать. И как ужасно было снова и снова запирать его в этой ужасной каморке. Я люблю брата так чисто и бескорыстно, что готова отдать за него жизнь.

— Он не умрет! — Я поднимаю руку, чтобы разбить свои песочные часы. Но кому, собственно, я угрожаю? Кого это волнует? Это моя собственная жизнь.

Паника медленно охватывает все тело. Время Ярруша утекает с каждой секундой, в конце концов он умрет. Или это все просто глупая игра? Это мой собственный разум подшучивает надо мной? Я неправильно истолковала загадку?

Я хватаю свои песочные часы, но не успеваю разбить. Рука застывает, когда часы неожиданно открываются. Я тянусь к часам Ярруша и открываю их тоже. А затем, ни на секунду не задумываясь, просто выливаю свою лаву в его сосуд. Моя жизнь — его жизнь. Я перехитрила смерть.

Когда половина моей лавы оказывается в часах Ярруша, она внезапно испаряется. Словно какая-то невидима сила останавливает меня. Я собираюсь закрыть песочные часы, как вдруг слышу шаги позади себя.

— Что ты натворила? — Это голос Повелителя теней, но в этот раз он звучит куда более грозно, чем обычно… и я немного встревожена.

— Не твое дело! — рычу в ответ, закрываю часы и ставлю их на место.

— Что тебе сказали голоса? Чьи это песочные часы, Сари?

Я поворачиваюсь и гневно стреляю глазами в сторону калипара. Опять он без маски. Моя грудь сжимается.

— Это не твое дело! — повторяю я. Откуда он знает мое имя? Почему преследует меня? Чего хочет?

— Что. Тебе. Было. Сказано? — с расстановкой повторяет он. Гнев сверкает в его темных глазах.

— Это тебя не касается! Оставь меня в покое! — кричу я, обхватывая голову руками. Голоса кричат. Это клубок ужасных, угрожающих и громких воплей, которые хотят быть услышанными.

Теневой маг подходит ко мне и убирает мои руки от головы прежде, чем я успеваю вырвать себе клок волос. Я хочу избавиться от голосов. Хочу изгнать их из моей головы. И я не хочу, чтобы калипар прикасался ко мне. Он опасен.

— Они наказывают тебя, — хрипит он, грубо и крепко обхватывая мои запястья. Но эта боль не идет в сравнение с той, что в моей голове. И тут я отчетливо слышу один из голосов.

— Если ты хочешь спасти Ярруша, тебе придется искупаться в реке Сангуис, — говорит он ласково и мягко.

— Да, — отвечаю я себе и высвобождаюсь из хватки Теневого мага. — Это решение.

— Что?

Я не отвечаю, а просто встаю и пытаюсь найти выход из пещеры, чтобы отыскать дорогу к бурлящей кроваво-красной реке. Какая-то часть меня знает, что я не могу искупаться в ней. Это всем запрещено. И те, кто пытался, навсегда исчезли из этого мира. Но я должна сделать это. Я должна спасти Ярруша.

— Сари! — кричит калипар позади меня, но я тут же забываю о нем. Теперь у меня только одна цель. Одна мысль. Одно желание.

Продолжая бежать, я снова и снова натыкаюсь на светящиеся стены пещеры, но меня это мало волнует. Речь идет о жизни Ярруша…

Теневой маг идет за мной по пятам. Он хватает меня сзади, я выворачиваюсь. Рана на плече болит, но я ее почти не чувствую. Я ударяюсь сама о себя. Двигаюсь, пока не освобождаюсь, чтобы выбраться из пещеры. Оказавшись снаружи, я бегу дальше. Моя балаклава цепляется за ветки и рвется. Но какой теперь смысл в этой вещи?

Наконец впереди появляется кроваво-красная река Сангуис. Мои глаза расширяются. Я видела ее раньше. Он протекает по окраине Голассы в районе Лечебницы света. Сейчас она кажется невероятно манящей.

— Сари! — голос Повелителя теней едва долетает до меня. — Вернись!

— Нет! — кричу я и качаю головой, чтобы избавиться от его голоса. Ярруш в опасности. Я должна сделать это ради него.

Теневой маг приближается. Очень осторожно он подходит ко мне и кладет руку на мое плечо.

— Сари, — шепчет он. — Ты должна меня выслушать. Это твоя работа.

— Нет, — отмахиваюсь я и снова качаю головой. Снова и снова. Как будто сошла с ума. — Мне нужно спасти Ярруша. Моего брата. Это мое испытание.

Я смотрю на Повелителя теней. На его симпатичное лицо. Может быть, он не настоящий, а лишь часть моего задания? Что, если я уже провалила забег из-за того, что он коснулся и спас меня?

— Ярруш в безопасности, — тихо говорит калипар.

— Что? — Я делаю шаг назад. — Откуда тебе это известно? — Взволнованно оглядываюсь по сторонам. Почему я вообще говорю с ним о Ярруше? Он не должен знать о нем.

— Эти голоса обманывают тебя.

— Это неправда, — говорю я со слезами на глазах и снова смотрю на реку, чьи могучие кроваво-красные воды громко шумят. Мое сердце горит как огонь. «Его жизнь закончилась, и я отдала ему свою…» Я высвобождаюсь из хватки мага и бегу прямо к реке. Но Талисман тени хватает меня и швыряет прямо на землю, а потом тащит за собой. Я вынужденно иду за ним: он слишком силен. Он хватается за мою маску и резко снимает ее.

Я застываю, и он тоже не двигается, огорошенный. Его глаза прикованы к моему лицу и губам. Кажется, время остановилось. Его рука скользит по моей щеке и очень нежно гладит ее, а потом он произносит:

— Это были не его песочные часы, Сари.

Я вырываюсь и ползу на животе к реке.

— Это были его часы…

— Нет, — мягко говорит Теневой маг, и теперь он так близко ко мне, что его дыхание щекочет мои губы. — Это были твои часы.

— Что? — Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но калипар очень осторожно убирает оставшуюся часть балаклавы с моего лица и приближает губы к моему уху. Теперь защитный костюм кажется мне настоящей стеной между нами.

— Это было время твоей жизни, и оно почти истекло.

— Это н-невозможно, — заикаясь, говорю я и снова хочу отступить. — Мне нужно попасть в реку. Я должна…

— Сари.

— Я отобрала у него жизнь? — шокированно спрашиваю я. Прижимаю руку к своему костюму и медленно опускаюсь на колени. Ко мне возвращается разум, отпугивая голоса. Надо быть сильной. Я думала, что смогу быть сильной. Я думала, что я умнее всех парней, которых мне приходилось бить. Но на самом деле я всего лишь глупая девчушка, которая ослепла уже на первом испытании и добралась сюда только благодаря Повелителю теней.

— Ты сильна, Сари, — хрипит он, присаживаясь рядом со мной на корточки.

— Ты можешь читать мои мысли?

— Твои страхи, — поправляет он меня. Затем слегка приподнимает мой подбородок. — Это была моя жизнь. Та, которую ты взяла, а не твоя или Ярруша.

Я с трудом сглатываю и смотрю в темные глаза парня. В них нет ни капли упрека. В них нет гнева.

— Я… я должна вернуться и отдать тебе свою, — шепчу я и уже собираюсь встать, но он останавливает меня.

— Ты чуть не умерла. Сангуис стоила бы тебе жизни, Сари. Я уберег тебя от нее. Все точно так, как предсказывали песочные часы. Каждая смерть требует свою цену…

— Но… — заикаюсь я, все еще сбитая с толку голосами внутри меня. — Почему ты готов потерять половину своей жизни из-за меня?

Он медленно поднимает уголок рта.

— Потому что это закон природы: я дарю тебе свою жизнь, защищая тебя.

— Тебя вознаградят за это? — хрипло спрашиваю я. Голова очень болит, и эта боль душит меня. Но хотя бы голоса исчезли.

— Добрые дела не вознаграждаются в этом мире, Сари. — Талисман тени поднимается и протягивает мне руку, чтобы помочь встать. — Ты, должно быть, знаешь это гораздо лучше, чем я. Твоя жизнь не была потрачена впустую.

Я позволяю ему поднять себя и когда прижимаюсь к его груди, то снова чувствую себя собой.

— Ты столько раз спасала жизнь Яррушу, что твоя почти закончилась, не так ли?

Я стискиваю зубы и киваю.

— Ты не слабая, Сари. Ты сильная. И эта сила чуть не стоила тебе жизни здесь.

— Без тебя я была умерла, — с горечью признаю я и наконец понимаю, насколько жесток этот мир. Теперь я знаю, что произошло бы, войди я в эту реку.

— Тот, кто жертвует собой, чтобы спасти чью-то жизнь, сам заслуживает спасения.

Я молчу. Мы не знаем друг друга. И все же Теневой маг с готовностью пожертвовал собой ради меня.

— Почему ты мне помогаешь? Почему, если ты ослабил меня в Голассе?

Он молчит. Я разглядываю его крепкую фигуру и холодные глаза. Они не кажутся добрыми. Это не глаза человека, готового пожертвовать чем-то ради другого просто так. Здесь должна быть какая-то причина.

— Я важна для тебя?

Он наклоняет голову и закрепляет мою маску, словно заново воздвигает стену, разделяющую нас.

— Ты важна для всего мира, Сари из дома Лакар, — тихо говорит он. — И когда-нибудь ты поймешь почему. Но не сегодня. Тебе еще предстоит долгий путь. — Теневой маг сжимает в своей руке черный нож, который вытащил из своего одеяния.

— Но… — говорю я, и в следующее мгновение меня окружает спокойная, глубокая тьма. Когда чуть позже вновь появляется красноватый свет, Теневого мага уже нет рядом.