Первый раунд

Грейс Райли (2022)

Все, что нужно Беккет Вуд, — избавиться от назойливого бывшего, даже если для этого придется притвориться девушкой популярного квотербека Джеймса Каллахана. Все, что нужно Джеймсу, будущей звезде Национальной футбольной лиги, — не провалить экзамен по академическому письму и получить диплом. Даже если его репетитором станет Беккет. Что им обоим нужно меньше всего — это новые отношения. Однако каждую секунду, проведенную вместе, их сделка становится все более нелепой, а чувства — все более реальными. Для кого эта книга Для читателей спортивных ромкомов. Для поклонников Али Хейзелвуд, Елены Армас, Ханны Грейс, Эль Кеннеди. Для тех, кто хочет почувствовать химию между героями, которая случается на страницах книги.

3. Джеймс

Поправляя на ходу воротник, я следом за братьями шагаю к мужской общаге. Судя по всему, там включили все светильники — здание напоминает хеллоуинскую тыкву. Музыка играет так громко, что даже снаружи земля под ногами вибрирует.

Купер уже взялся за дверную ручку, но я качаю головой и, глубоко вздохнув, продолжаю возиться с воротником.

За годы занятий футболом у меня было много разных товарищей по команде. Уж я-то знаю, как важно произвести хорошее впечатление — особенно на лидеров каждой из групп игроков. С большинством парней из команды МакКи я познакомился в мини-лагере, организованном университетом до начала учебного года. Однако там обстановка была формальной: все они знали, откуда я и чего добился, поэтому мы сразу занялись подготовкой к сезону. А вот мероприятие вроде вечеринки значило для знакомства куда больше! Да, может, на поле члены команды и будут меня слушаться: они же хотят выиграть. Однако без общения вне тренировок доверия мне не заслужить. Нужно узнать, что собой представляет каждый из парней — и как личность, и как часть команды. На каких они факультетах? Кто, как и я, будет проходить драфт в Лигу в следующем сезоне, а у кого другие планы после выпуска? Кто новенький, у кого недавно были травмы, кто с какой девчонкой встречается? Я знаю, что на поле покажу, чего стою, — но сейчас я просто обязан сделать все как следует. Во время сезона я почти не хожу на вечеринки, так что другого шанса может и не представиться.

И сейчас, в этом костюме, я чувствую себя пугалом.

— Слушай, мы похожи на главарей мафии, — говорю я. — Это точно тема вечеринки?

На мне черный костюм и черная шелковая рубашка, на которой я расстегнул пару верхних пуговиц. Волосы я зачесал назад и пригладил гелем. Купер даже заставил меня надеть золотую цепочку — аксессуар для важных случаев. Если я зайду в здание и увижу, что все остальные пришли в шортах и футболках, я прибью брата на месте. Единственное, что меня успокаивает, — то, что Купер и сам нарядился примерно так же.

Купер ерошит волосы и нагло мне улыбается. Понятия не имею, как он управляется со своими патлами, — видимо, знаменитому хоккеисту-защитнику университета сходит с рук почти что угодно.

— Да забей, выглядишь шикарно. Парочка мафиози — что может быть более дьявольским?

— Он не врет, — кивает Себ, поправляя тяжелые, по моде восьмидесятых, часы на запястье. — Вечеринки в этой общаге всегда тематические — в основном чтобы девушки приходили одетыми по минимуму.

— И не знаю, как вам, а мне хочется полюбоваться на красивые виды, — усмехается Купер, хлопая Себа по спине. — Ну так что, идем? Или будешь и дальше страдать у порога?

Я выпрямляюсь.

— Не-а. Пошли.

Купер открывает дверь, и меня едва не сметает мощной волной звука. Дом набит людьми — к счастью, одетыми не менее нелепо, чем мы. Гости играют в покер на раздевание и в пив-понг^[7], танцуют и целуются, а в углу, похоже, намечается тройничок… Самая обычная общажная вечеринка.

Парни из одной компашки — видимо, бейсболисты — машут Себу, и тот присоединяется к ним. Девушка в невообразимо короткой мини-юбке строит глазки Куперу — уверен, она «фанатка» хоккея и специально заявилась на вечеринку, чтобы переспать с моим братом. Тот без лишних возражений ведет ее на танцпол. Я же остаюсь у дверей в одиночестве и принимаюсь рассматривать толпу, выискивая глазами знакомых из футбольной команды.

По коже пробегают мурашки: на меня кто-то смотрит. Оказывается — девушка.

Е-мое, она так хороша! Ангелочек в белом платье, с пушистыми крыльями и золотым нимбом. Она стоит, прислонившись к стене, держа в хрупкой руке красный стаканчик и глядя на танцующих. Волосы девушки цвета «клубничный блонд» волнами обрамляют лицо, подчеркивая огромные темные глаза. В туфлях на шпильках ее ноги кажутся еще более длинными и стройными. И она смотрит прямо на меня. Зачарованный, я едва не делаю шаг вперед — и тут меня кто-то окликает.

Я оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, кто зовет. Девушка, как я замечаю краем глаза, уходит на танцпол.

— Эй, Каллахан! — снова слышится голос.

Теперь я понимаю, кто это: Бо Сандерс, один из тэклов нападения^[8] и еще один четверокурсник, который собирается вступать в Лигу. Высоченный — среди остальных гостей на вечеринке он кажется башней. Чтоб вы понимали, мне приходится задирать голову, когда я с ним говорю, — а я ростом сто восемьдесят семь сантиметров. Я уже представляю, как он давит защитников противника, — с таким человеком в команде мне будет где развернуться.

Бо добирается до меня, сует мне в руку банку пива и хлопает по спине.

— Рад тебя видеть, чел!

— Сандерс! — отвечаю я, хлопая его в ответ. — Офигеть, тебе костюм идет больше, чем половине здешних парней.

На Сандерсе темно-красный пиджак, из кармана которого виднеется сложенный платок. Цвет отлично сочетается с темной кожей парня.

— Мало ли, вдруг НФЛ решит провести предматчевый эфир? — усмехается он.

— Предматчевый эфир? Да такой хоть на драфт надевай! А где остальные?

— В соседней комнате, играют в покер.

Я издаю мучительный звук.

— Надеюсь, не на раздевание?

— А тебе-то чего бояться? — кричит Бо через плечо, расчищая мне дорогу сквозь толпу. Музыка эхом отдается внутри меня, из-за чего я даже как-то расслабляюсь.

Хотелось бы сказать, что я выше того, чтобы замечать обращенные на нас взгляды, но врать не буду. Так уж сложилось, что я лучший студент-квотербек в стране — и к тому же симпатичный. Почти все наслышаны о моей внешности и спортивных навыках, да и какому парню не понравится внимание прекрасного пола?

Мы протискиваемся мимо большой компании, и одна из девушек сует мне за пояс бумажку — судя по всему, с номером телефона. Заманчиво, но куда больше мне хочется вернуться, найти ту клубничку-ангелочка и закружить ее на танцполе.

Тут Сандерс подталкивает меня вперед, и мы оказываемся в другой комнате.

— Каллахан! — орет кто-то.

К моему облегчению, здесь я знаю почти всех. Майк Джонс, наш кикер^[9]. Демариус Джонсон, один из лучших ресиверов^[10] среди студентов страны. Дэррил Лемье, еще один известный ресивер. Джексон Веч, новичок в команде и запасной квотербек (не то чтобы я планирую дать ему поиграть хоть минуту — может попробовать в следующем году, когда я уйду в Лигу).

Я плюхаюсь на диван рядом с Дэррилом. Он играет в покер, но без особого внимания — больше ворчит о своей девушке. Или, кажется, бывшей?

— Ну что поделаешь, раз она не хочет быть с таким уродцем! — говорит Сандерс, и остальные смеются.

Я с ним согласен: зачем страдать по тому, кому ты больше не нравишься? Но Дэррил со мной в одной команде — стоит быть на его стороне.

— Уверен, она еще поймет, кого потеряла, — улыбаюсь я и хлопаю его по плечу. — Не переживай.

Я не спеша отпиваю из банки, наслаждаясь терпким вкусом пива. Может, остальные и собираются набраться, но мне на сегодня хватит одной банки.

— Ой, знаешь что? — вдруг говорит Дэррил. — Да пошла она! Она ни капли не лучше других девчонок, с которыми я был.

— Сиськи у нее классные, — замечает Флетч, один из защитников.

— Возомнила себя не пойми кем, — бурчит Дэррил. — И вечно была занята. Что мне оставалось, кроме как пойти налево?

Я делаю еще глоток, скрывая неодобрение. Не хочется начинать скандал: все-таки я здесь новенький — но подонки вроде Дэррила меня всегда страшно бесили. Бо смотрит мне в глаза и слегка качает головой.

Видимо, ситуация была непростой. Я понимаю намек и решаю закрыть тему.

— Кто-нибудь, дайте мне карты!

Дэррил берет колоду и небрежно ее перетасовывает.

— А насчет сисек, Флетч, — она упрямая шлюха и сучка. С такой даже спать не хочется.

О нет. Такое я терпеть не собираюсь.

— Слушай, — говорю я настолько серьезным тоном, что Флетч замирает, так и не взяв банку пива, а Демариус отрывает взгляд от телефона. — Не знаю, как дела обстояли раньше, но в моей команде женщин уважают.

Дэррил открывает рот, но я поднимаю руку, мешая ему сказать еще что-нибудь идиотское.

— Да, даже если она твоя бывшая и ты считаешь, что она обошлась с тобой плохо, — произношу я, глядя ему прямо в глаза. — Понял?

Дэррил смотрит на остальных парней, а затем закатывает глаза.

— Понял — что именно?

— Мне повторить? — Я демонстративно медленно ставлю банку с пивом на стол и откидываюсь на спинку дивана. — Знаешь, не люблю дважды повторять одно и то же.

Дэррил встает — широкоплечий, с красным от злости лицом. На поле мне придется следить, чтобы противники намеренно не бесили его подколками. Получим еще пенальти из-за его характера…

— Хочешь мне что-то сказать? Ну давай, говори прямо. Не юли, Каллахан, тебе не к лицу.

Я тоже встаю — может, это тупо, но я рад, что я сантиметров на пять выше этого парня. А затем наклоняюсь и произношу, чуть не касаясь Дэррила:

— Ладно. Еще раз назовешь девушку — любую девушку — словом вроде «шлюха» или «сучка» — получишь.

Он хмыкает.

— Что, драться со мной собрался?

Я смотрю на других парней из команды: те следят за нашим разговором, словно за боксерским матчем.

— Не буду я с тобой драться, — отвечаю я. — Но и пасовать тебе не буду.

Угроза прозвучала чуть ли не как гром. Конечно, я не врежу Дэррилу, даже если он это заслужил. Но сделать вид, что его нет на поле… Это даже хуже, чем отправить на скамейку запасных. Это знаем и я, и Дэррил, и каждый в этой комнате.

— Твою мать, а он не шутит, — шепчет Демариус.

— Да ну, кишка тонка! — огрызается Дэррил. — Я один из лучших ресиверов в команде. Без меня ты не справишься.

— Уверен? — спрашиваю я, слегка склонив голову набок. — Как думаешь, зачем тренер взял меня в команду? Чтобы я был послушным мальчиком или вел всех к победе?

Дэррил захлопывает рот.

Я смотрю на остальных.

— А вы как думаете? Почему выпускной курс я проведу здесь?

— Чтобы помочь нам выиграть гребаный чемпионат страны! — отвечает за всех Бо.

— Ага. Победа или крышка, — кивает Флетч.

Я щелкаю пальцами и указываю на него.

— Именно! И потому мы играем по моим правилам. Все поняли?

После моих слов воцаряется тишина. Я слышу, как за стеной бьет бит очередной песни. Вот он — момент между жизнью и смертью. Не то, чего я ожидал, но все же. Если парни не поддержат меня — считай, сезон провален.

— Черт, да! — говорит Бо.

Остальные кивают и всячески выражают свое согласие: кто-то хлопает меня по плечу. Я не свожу глаз с Дэррила: тот, кажется, только и мечтает, что хорошенько мне врезать.

— Угу, ладно, — бурчит он.

Оттолкнув меня со своего пути, Дэррил выходит из комнаты.

Как же мне жаль девушку, которой пришлось с ним встречаться…

Примечания

7

Алкогольная игра, суть которой — попасть мячом для пинг-понга в стакан пива другого игрока, после чего тот должен его выпить.

8

Позиция на поле в американском футболе. Задача тэкла — блокировать игроков команды-соперника и защищать своего квотербека.

9

Игрок в американском футболе, делающий стартовый удар ногой по мячу, а также забивающий одноочковые и филд-голы.

10

Игрок в американском футболе, принимающий пасы.