Зеленая душа Эркейда Кримзона

Галина Вайпер, 2012

Эркейд – дипломат, специалист Управления межгалактических контактов. В одной из командировок он сталкивается с неким странным существом, которое называет себя Настройщиком мироздания. Оно вовлекает Эркейда в свою игру по избавлению мироздания от проблем. Эта игра входит в противоречие с законами и правилами общественной жизни на всех планетах. Эркейда и его друзей преследуют кибервампиры, полиция, даже собственное Управление пытается взорвать его вместе с космолетом. Хитроумие, опыт и навыки преодоления разнообразных препятствий помогают Эркейду и его компании выбираться из всех передряг. Но в конце концов им придется столкнуться с кризисом самой структуры Галактики.

Глава 2.

Вечеринка в Управлении устраивалась каждый раз по достижении очередного успеха в переговорах. Выгодный договор с водяными оказался отличным поводом и вполне благовидным предлогом для нынешней попойки. Только почему мне было так невесело?

Правда, дома немного отлегло, стоило только перешагнуть порог. Я закрыл за собой дверь и сразу же почувствовал волну счастливого возбуждения. Правда, кроме меня, ее никто не замечает, поэтому не исключено, что я просто себе это воображаю. Все мои растения радуются, когда я возвращаюсь домой… или мне нравится думать, что они радуются. Неважно. Как любой холостяк, я компенсирую дефицит эмоциональной жизни и потребность в заботе о других персональным заездом.

Мой дом набит растениями с разных планет. В свое время пришлось изрядно повозиться, чтобы устроить их жизнь привычным образом, поэтому мне самому иногда приходится испытывать некоторые неудобства. Автоматическая система полива, удобрения, поддержания температуры и влажности — мое собственное творение, я собирал и настраивал ее года четыре. Зато теперь любому растению, которое мне понравится, можно подобрать наиболее подходящие параметры вполне сносного существования.

Выложив Советника на стол, я отправился приветствовать своих питомцев. За спиной щелкнул, как кашлянул, включившийся динамик:

— Добрый день, сэр! Особых проблем нет, так что, если хотите, могу доложить позже, когда вы разберетесь с неотложными делами. Или все-таки сейчас?

— Потом, потом, — отмахнулся я от Квисселя, домашнего робота, который нянчил цветочки в мое отсутствие.

Квиссель был натурой церемонной, любил уединение, мы с ним понимали друг друга с полуслова. Поэтому он сразу же отвалил, чтобы не мешать нашему с цветочками свиданию.

Дорогие мои, как я без вас соскучился! Так приятно гладить ваши листья, прикасаться кончиком пальца к бутонам, вдыхать аромат цветов, просто млеть от вашего общества.

От встречи с кристаллической елью у меня замерз и покраснел нос. Но все ее драгоценные иголочки были в полной сохранности, ни один кончик не разрушился. Замечательно! Потом я вспотел от жары над своей возлюбленной синей арказоттой. Она собиралась цвести, еще пару дней, и можно будет наслаждаться красотой ее роскошных нежных лепестков. Запах у нее, правда, подкачал, но ничего, вентиляция выручит.

Тут я почувствовал, что кто-то лихо штурмует мою штанину. Висси добрался до моего плеча, где и расположился с удобством, вертя головой по сторонам.

— Постоянно чувствовать в тебе зеленое. Ты понимаешь растения. Они слушаются тебя. Полезное свойство, — непонятно выразился он.

— Как это растения могут меня слушаться? — ядовито отозвался я. — У них даже ушей нет! И как это ты чувствовал во мне зеленое? По цвету лица?

Советник не прореагировал на едкое замечание, а продолжил излагать свои соображения:

— Да, очень полезное свойство. Миссия будет выполнена.

Я махнул рукой на его невразумительные разглагольствования. Нужно ему выполнить какую-то миссию — пусть выполняет, лишь бы под ногами не путался. Вручив Квисселю сумку с дорожным барахлом, я еще некоторое время ковырялся с неотложными делами, потом отправился на кухню, все-таки гость в доме.

Пока Висси уплетал кальмара, мне пришла в голову странная мысль, которой я не замедлил с ним поделиться:

— Советник, мне кажется, что подобная тебе форма существования схожа с жизнью вируса. Ты вообще живой?

И сам похолодел от собственного кошмарного предположения. Ужас какой! Вдруг он заразный, и потому облагодетельствует меня так, что я сам начну по вечерам камешком сворачиваться? И меня придется класть в пресную воду? И оправу заказывать?

Висси аккуратно вытер салфеткой перемазанную мордочку, невозмутимо заметив:

— Неважно.

Мурашки побежали по моей спине, а Висси неторопливо продолжил:

— Плохо знаю язык. Понятно смогу объяснить позже. Тебе, Эркейд Кримзон, вреда не будет.

Здорово! Мне не будет! А кому? Вдруг завтра я проснусь, а все человечество отправилось в мир иной? Впрочем, водяные произвели на меня впечатление вполне живых. Может, еще и обойдется?

— Напрасные тревоги, — Висси потянулся к стаканчику с травяным чаем. — Не приносить вреда живым.

Так он живой или все-таки нет? Похоже, правда, что этот тип от меня точно не отстанет, хотя бы до тех пор, пока не выучит язык. Тревога тихонько отползла в темный угол души и затаилась там. Хорошо, для начала посмотрим, что дальше будет. Чего я переживаю? Избавиться от такого маленького существа, если оно окажется опасным, не так и трудно. Камень можно зашвырнуть куда подальше, да и прихлопнуть маленькую мышь не так сложно. Я перестал психовать и успокоился. Пока. До решающего объяснения. И до вечера с наслаждением возился в своей оранжерее, задумав на вечеринку отправиться пешком.

Свежий воздух, а особенно возможность шевелить ногами без ограничений — редкое удовольствие для человека, большую часть жизни заключенного в коробку минимального объема. Я медленно брел по аллее, только начинающей желтеть и ронять листья, вдоль бедноватого квартала Старого города, рассеянно размышляя, как же мне поставить Вики на место.

— Уйти в сторону — послышалось из моего кармана.

— Чего? — собрался спросить я, но вместо этого издал дикий визг и подпрыгнул. Впрочем, если вам в ляжку неожиданно вопьются острые зубы, вы сделаете то же самое. Моему антраша мог позавидовать любой танцор. Еще в полете стало видно, что на то самое место, где я только что брел в задумчивости, рухнул непонятный предмет и рассыпался вдребезги.

После приземления я немедленно задрал голову — открытое окно, из которого неслась забористая ругань, располагалось на втором этаже старой, облезлой домины. Обломки, которые при ближайшем рассмотрении оказались тем, что осталось от робота пылесоса-и-полотера устаревшей модели, снятой в свое время с производства из-за невыносимой болтливости, медленно шевелились. Вот из кучи мусора высунулся фотоэлемент, медленно обозрел окрестности, увидел меня, и из явно поврежденного динамика донеслось хриплое дребезжание:

— Простите, сэр, с вами все в порядке?

— Простите, сэр, с вами все в порядке? — почти сразу раздалось над головой.

Я снова задрал голову — из окна высовывалась счастливая и сияющая физиономия владельца разбитого пылесоса. Он приветственно махнул рукой и радостно воскликнул:

— Прошу вас, сэр, окажите любезность, поднимитесь ко мне. Мы обсудим вопрос компенсации за ущерб, который я вам едва не нанес.

Только я собрался вежливо отказаться — в конечном итоге инцидент окончился без последствий — но из кармана снова донеслось:

— Зайти!

На этот раз я не посмел сопротивляться.

Лысый, как его собственный пылесос, дядечка с чувством потряс мне руку, ликующе восклицая:

— Эта железяка просто невыносима! Я сидел в глубокой задумчивости, размышлял, и тут… Нет, послушайте, сэр, когда у тебя возникает ощущение, что ты вот-вот разрешишь проблему, над которой бьешься уже несколько месяцев, когда понимаешь, что схватил ее за хвост… и тут под столом начинает жужжать! Нет, я просто потерял сознание, я уверен. Я был в бешенстве! Схватил чертову железяку, хотел расколотить ее об стену, но промахнулся! Простите меня еще раз! Сколько, вы считаете, я вам должен?

— Нисколько — отмахнулся я, внимательно прислушиваясь к карману.

Оттуда не донеслось ни звука.

— Тогда позвольте предложить вам выпить, — засуетился дядечка. — Присаживайтесь, сейчас стаканы притащу.

Он выбежал из комнаты, я огляделся. Большое красное кресло в углу приглянулось мне. Надо признать, оно оказалось единственным местом, куда можно было примостить зад. Почти вся комната завалена бумагой — полки, стулья, кресла, диван, стол, на котором под барахлом едва угадывался компьютер. Вбежавший в комнату хозяин сунул мне в руку стакан, решительно схватил за спинку ближайший стул, отчего на пол обрушилась лавина бумаг и тряпок.

Поставив стул напротив меня, хозяин устроился на нем и плеснул в стаканы по изрядной порции спиртного.

— Это мой рабочий кабинет, — заметил он, немедленно высосав содержимое своей посудины. — Зовите меня Джейком.

Я тоже представился, но, по-моему, он и не заметил этого, потому что без остановки продолжал развивать свои мысли дальше:

— Я почти подошел к решению проблемы! Хотя вам вряд ли будет интересно! Кого в наше время волнуют гиперпространственные двигатели? Еще хотите? Да вы и не пьете совсем! Давайте, давайте!

Я неторопливо попробовал содержимое стакана — как оказалось, вполне приличное бренди — задумчиво посмотрел на хозяина кабинета и равнодушно поинтересовался:

— Гиперпространственные? Но они ведь уже существуют, и давно. Я, конечно, не спец, но сейчас все корабли ими оснащены.

— Да! Несомненно! — лысина хозяина заметно порозовела после первой же порции спиртного. — Только современные двигатели требуют удаления от значительных гравитационных масс, не так ли? Лишнее топливо, заметьте, я молчу про потери времени! А мне почти удалось решить проблему перехода в гиперпространство практически сразу, как только корабль оторвется от поверхности планеты! Только выйдет за пределы атмосферы и…

От изумления я захлопал глазами:

— Разве это реально?

— Вы в физике разбираетесь? — почти сердито спросил хозяин.

— Нет, — быстро ответил я.

Не хватало еще, чтобы меня засыпали многоэтажными формулами, в которых я ни уха, ни рыла.

— А я, представьте себе, разбираюсь. Поэтому позвольте вас заверить, что такое вполне возможно. Когда окончательно решу пару задач технического характера, смогу построить новый корабль. Если правительство поддержит, — тут он сник.

— С этим правительством одни проблемы, — лицемерно поддакнул я.

— Да, да! Но, может быть, «Верфи»?..

Осмысленность исчезла с лица моего собеседника. Взгляд остекленел, он подбежал к столу, смахнул оттуда кучу бумаг, раскопал компьютер. Я понял, что пора уходить, хозяин успел забыть обо всем, в том числе и обо мне, не говоря уже о разбитом пылесосе.

Но за дверью обнаружились его целеустремленно ползущие по лестнице останки. Знакомый хриплый голос с достоинством продребезжал:

— Будьте добры, сэр, нажмите на входной сигнал, пожалуйста. Мне не дотянуться.

— Прости, но твоего хозяина сейчас нельзя беспокоить, — строго сказал я. — Придется тебе подождать за дверью, пока он сам ее не откроет.

— Большое спасибо, — прохрипело мне вслед.

Когда до Управления осталось не больше двух кварталов, заморосил дождь. Я и не подумал включить силовой зонт, так было приятно чувствовать мелкие капли, легко касающиеся кожи, разгоряченной от выпитого бренди и энергичной ходьбы. У входа образовалось небольшое столпотворение. Подойдя ближе и разглядев, в чем дело, я перекосился. Из такси медленно выбирался человек в инвалидной коляске, с обрубками до колена вместо ног. Горло перехватила дурнота. Кругом торчали растерянные коллеги с идиотски-сочувствующим выражением на лицах. Думаю, мое было не лучше.

Человек без ног! Как это возможно? Да я за всю жизнь не видел живьем ни одного инвалида. Появляться на людях в подобном виде абсолютно не принято. Разве современное общество может допустить, чтобы человек остался без конечностей, чтобы лишился полноценной жизни? Такого не бывает, и в принципе быть не должно! Я был настолько шокирован, что не обратил внимания на лицо калеки. Он неторопливо проехал мимо в своей коляске, а я остался стоять столбом вместе со всей толпой. И только когда желудок несколько успокоился, трясущиеся ноги смогли преодолеть слабость и понести меня дальше.

В общем, до встречи с безногим ничего не указывало на то, что у меня сегодня неудачный день. В конце концов, попытка покушения пылесоса на мою жизнь не удалась. Но через два шага я понял, что сейчас точно рухну в обморок, на этот раз от головокружения. К дверям подошел мой коллега и добрый приятель Питер Кролл, в обществе одновременно и знакомой, и незнакомой девушки. Обычно я не теряю сознания от вида молодых особ женского пола, даже очень хорошеньких. Но эта! Эта была точной копией моих визуальных упражнений над образом Вики!

Длинные вьющиеся волосы соломенного цвета — раз! Открытое вечернее платье на точной копии фигуры Вики — два! И наконец то, что меня доконало окончательно — лицо Вики! Только без привычного выражения вечной собранности и угрюмой сосредоточенности. Девушка подняла на меня глаза, удивленно хлопнула ресницами и приветливо улыбнулась:

— У меня что-то не в порядке с лицом? Вы смотрите на меня так, будто я сбежала из зоопарка.

Или сошла с небес, подумал я, отрицательно мотая головой, потому что язык отказался мне повиноваться. Она рассмеялась и двинулась дальше, Пит же на секунду задержался, чтоб язвительно фыркнуть в мое горевшее от смущения ухо:

— Ты точно не в своем уме, Эри! Ты ведь работаешь нос к носу с ее сестрой. Их же не отличить друг от друга…

Сейчас! Не отличить! Вот недоумок, подумал я, нервно вытирая пот со лба. Тебя бы загнать в компанию Вики, я бы на тебя посмотрел. Ее и по плечу-то похлопать страшно, не говоря о чем другом — руку откусит без малейшего промедления. Большое зеркало в холле отразило мою физиономию, переполненную разнообразными чувствами. Растерянный, озадаченный, расстроенный, недоумевающий дурак. Нет, не дурак, а натуральный идиот, потому что даже не догадался спросить, как ее зовут! Мне не хватало решимости для продолжения знакомства, поэтому я отправился в бар, обзаводиться уверенностью при помощи выпивки.

В полумраке за столиком сидела Вики, в куртке-балахоне необъятных размеров, с пивной кружкой изрядной величины, над которой она предавалась очевидной печали. Я присоединился к ней в компании двойного бренди. Вики мельком глянула на меня и недовольно буркнула:

— Только тебя здесь и не хватало.

— Я видел твою сестру! — возбужденно сообщил я. — Почему ты не говорила, что у тебя есть…

— Еще чего! — прервала меня Вики, сердито наморщив нос. — Она и так всю жизнь перебегала мне дорогу. И теперь ничего не изменилось. Где только Пит ее подцепил?

— Вы что, близнецы?

— Угу, — промычала она. — Я старше на полчаса.

— А как ее зовут?

— Пойди и сам спроси! — она с ненавистью выглянула из-за краев кружки.

Я предпочел сменить болезненную тему, сказав самым заискивающим тоном:

— Мы через пару дней снова летим на Милькит, к водяным.

— Знаю! — злобно фыркнула Вики.

Озадаченно пожав плечами — никогда я не понимал ее и не мог понять — опрокинул стакан, после чего решительно отправился знакомиться с девушкой своей мечты. Но увы, сегодня все шло наперекосяк.

Из кармана раздался очередной приказ:

— Найти калеку! Он нам понадобится.

— Кому это — нам? — с подозрением поинтересовался я. — И зачем?

— Есть дело!

Да сколько же можно? Когда этот навязавшийся на мою шею Советник научится разговаривать как следует? И вообще, у меня совсем другие планы на жизнь.

Но девушка как сквозь землю провалилась. Кроме того, все коллеги считали своим долгом с чувством пожать мне руку за повод для гулянья. Я здоровался, безразлично перекидывался парой слов с приятелями, пытаясь сбежать, но снова натыкался на очередную протянутую ладонь. Последнее рукопожатие оказалось непривычно крепким. Передо мной в инвалидной коляске сидел искомый тип.

— Эй, парень, — он лукаво и насмешливо подмигнул мне, — сдается, ты как раз тот, кого я ищу.

Крайне сомнительно… Зачем я-то ему понадобился? Как выразился сидящий в моем кармане предполагаемый благодетель, типичный человеческий образец, и ничего более. Но сидящий передо мной был, похоже, абсолютно уверен в обратном.

— Ну что, выпьем? Поговорить надо. Есть дело, — слегка шепелявя, заметил он.

И этот туда же! Какие у нас могут быть дела? И вообще, тогда придется возвращаться в бар, а там бешеная Вики… Меня передернуло от нежелания встречаться с ней снова.

Внезапно мой собеседник заорал во всю глотку:

— Леди! Да, да, вы! Идите сюда! У меня есть, что вам сказать.

Оказавшаяся поблизости сестра Вики удивленно оглянулась. Мои уши снова запылали жарким пламенем. И как я ухитрился ее прозевать?

— Мне?

О-о-о, какой у нее мелодичный голос! Мне бы тоже не повредило куда-нибудь присесть, ноги категорически отказывались выполнять свои обязанности.

— Вам, прекраснейшая! Хотите узнать свое будущее? Дайте руку!

Девушка от души расхохоталась, ее нос весело сморщился. Если бы Вики хотя бы раз вот так улыбнулась. Я бы немедленно перестал воспринимать ее как мегеру, честное слово! Я бы, может быть, даже…

— Я совсем не уверена, что хочу его знать, — возразила она, но руку протянула.

— Вас ожидает скорое замужество, — безногий провел пальцем по линии на ее ладони и весело подмигнул ей.

— Полагаю, вы заблуждаетесь, — усмехнулась девушка, — я вовсе не собираюсь замуж. У меня совсем другие планы.

— И ваш муж будет одним из самых богатых людей Галактики, — поворачивая ее ладонь к свету, заметил калека.

— Вы шутите, — девушка выдернула ладонь из его рук. — Это невозможно.

— Почему же? — безногий внимательно взглянул ей в глаза.

— Потому что не нужно, — отрезала девушка.

В ее голосе я услышал знакомые резкие интонации. Она передернула плечами, развернулась и быстро ушла. А я снова так и не узнал, как ее зовут.

— Ну и шуточки у тебя, — заметил я незнакомцу.

— Это не шутки, — на его лице появилась озабоченность. — Давай ближе к пойлу. Там я тебе и объясню, что к чему.

Он покатил впереди, я обреченно шагал следом за его коляской. Толпа шустро расступалась перед нами, поэтому до бара мы добрались скорее, чем я предполагал. Не увидев там Вики, я успокоился. Наверное, ушла уже… Интереса к своей сестре она мне в жизнь не простит. Зря я так и не попросил Шефа дать мне другого пилота, потому что теперь один из нас съест другого, причем я заранее уверен, кто кого.

— Проснись, — безногий хлопнул ладонью по столу. — Все у тебя будет в порядке. И ты женишься на ней.

— Ты же только что предсказал, что она выйдет за богача!

— Делов-то, — невесело усмехнулся он. — Станешь богачом и женишься. Приди в себя, познакомимся.

Я наконец-то достаточно очнулся, чтобы как следует разглядеть собеседника. Подвижный высокий дядька, в смысле, когда-то был высоким и подвижным вместе с ногами, лет на десять старше меня. Растрепанные, давно не стриженные волосы, продолговатое лицо, длинные руки с костлявыми пальцами, ноги, видимо, тоже когда-то были не короткими. Что язык очень длинный, мне удалось понять раньше.

— Я Рик Флойд, бывший пилот компании «Галактический транзит». Кто ты, мне известно. Ради твоей персоны, собственно, я и притащился сюда, Эри.

— Как? — я вытаращил глаза. — Зачем?

— Видишь ли, я давненько знаком с твоим пилотом. Она у меня практику проходила, прежде чем устроиться в вашу достойную контору.

— С Вики?

Рик изобразил кривую улыбку:

— Эй, парень, отхлебни как следует! Как я погляжу, ты совсем голову потерял из-за этой девицы!

— Я так хотел с ней познакомиться, — простонал я.

— Это сестра Вики Торсен, — назидательно сообщил он. — А зовут ее, к твоему сведению, Мари. Чего тебе еще надо?

— Ты ее знаешь?

— Вот дурень, — тяжело вздохнул Рик. — Я знаком с Вики. Она рассказывала мне про свою сестру. И в конечном итоге сообразить, кого я вижу перед собой, было не так и сложно, как ты полагаешь?

Я поднял глаза и жалобно спросил скорее у потолка, чем у нового знакомого:

— Хотел бы я знать, почему она мне ничего не рассказывала?

— Какая тебе разница? Сдается мне, парень, что Вики преувеличила твои достоинства. Может, я напрасно на тебя поставил? Ладно, вот что. Пошли ко мне! Там тихо, под ногами не путаются прекрасные девушки, из-за которых некоторым мозги отшибает. Выпивка есть, нам хватит! Как ты на это смотришь?

Я согласился. А что мне оставалось делать? Когда с девушками возникают проблемы, становится совершенно безразлично, где, что и сколько пить. Такси не пришлось долго ждать, оно подлетело почти сразу. Жил мой новый знакомый неподалеку, на границе Нового и Старого города, так что добрались мы быстро, на дорогу ушло намного меньше времени, чем на то, чтобы погрузить в машину и выгрузить из нее коляску с Риком.

— Вот моя берлога, входи, — заявил хозяин, распахивая передо мной дверь. — И давай первым делом на кухню. Я голоден, как шакал, да и тебе подкрепиться было бы неплохо. Личико у тебя… Я бы сказал, слегка зеленоватое. Располагайся со всеми удобствами.

И Рик покатился на кухню. Я брел за ним, оглядываясь по сторонам. Интерьер квартиры оказался аскетичным, похоже, в интерьере хозяин предпочитал минимализм в самых крайних его проявлениях. В спальне стояла одна лишь низкая тахта, в гостиной я увидел диван с парой кресел, и все.

Зато обстановка кухни меня поразила. Во-первых, на столе я обнаружил допотопный прибор для приготовления пищи, кажется, он назывался микроволновой печью. Во-вторых, рядом со столом стоял еще более архаичный прибор с открытым пламенем, вроде бы плита… газовая, если мне память не изменяет.

На стене висела сверкающая чистотой металлическая многоразовая посуда. Я показал на нее пальцем и осведомился:

— Зачем это?

Рик рассмеялся:

— С тех пор, как я остался без ног и утратил возможность бездумно носиться по любым пространствам, у меня обнаружились три хобби — с удовольствием готовить жратву и с наслаждением ее лопать.

— А третье? — я поинтересовался скорее механически, потому что почувствовал в кармане шевеление. Советник, похоже, собрался присоединиться к нашей компании.

— Третье, — Рик, открыв холодильник, принялся неторопливо в нем копаться, — третье, друг мой — интерес к людям. Они стали мне любопытны. Хм! А вы, уважаемый, кто будете?

Мой благодетель, успевший выбраться на стол, изящно раскланялся:

— Советник Виссилибарт, к вашему сведению.

Рик, озабоченно осмотрев кусок мяса, вытащенный из холодильника, перевел взгляд на моего благодетеля.

— Советник? Ага! Как вы насчет великолепного стейка под пиво?

— Вполне подходит, — благожелательно объявил тот. — Я бы не отказался сидеть удобно.

— Эри, будь добр, — Рик показал мне ножом на дверь в комнаты, — поищи там что-нибудь подходящее для Советника. В качестве и стола, и стула. А вы, Советник, скажите мне, не из тех ли вы существ, которых осведомленные зовут Смотрителями Вселенной?

Едва не споткнувшись от удивления, я замер и прислушался к их беседе, стараясь не пропустить ни слова.

— Неподходящее определение, — невозмутимо заметил Висси. — Скорее, Настройщики мироздания.

— Вот как? — по звуку я понял, что Рик брякнул какой-то посудиной. — Именно настройщики и именно мироздания?

— Кропотливо собирать многоцветный узор обстоятельств, создаваемых разумными существами, чтобы в конечном итоге достичь гармонии. Как раз то, что украшает мир — достижение вершин и равновесие умов.

— Вы так считаете? А, ч-черт! — на пол рухнуло, судя по звуку, какое-то железо. — Неужели вы всерьез полагаете, что именно реализация желаний приводит к гармонии мироздания?

— Любое движение жизни основывается на желаниях, не так ли? Даже микроскопические организмы хотят питаться, размножаться и так далее. Никакая цель недостижима без желания.

— Так мы о жизни или о мироздании? — зазвенела посуда, на этот раз стеклянная. — Пива сейчас налить или попозже? Ага, думаю, эта стопка подойдет. Слушай, Советник, давай на ты?

— Согласен, — услышал я чинный ответ.

Забулькало пиво, Рик рявкнул:

— Эркейд, черт тебя дери, ты там заснул, что ли? Иди пиво пить!

Я подпрыгнул от его рева, схватил с подоконника открытую книгу, захлопнул и рванул с ней в кухню. Советник с подозрением присел на толстый том, слегка повозился, поудобнее устраивая свой пухленький зад.

— Сойдет! Но жизнь — цель мироздания, — категорически заявил Висси, припадая к стопке с пивом, казавшейся в его руках ведром. — Следовательно, мирозданию угодно, чтобы жизнь достигала своих целей.

— Ты знаешь или предполагаешь? — Рик так заинтересовался, что задел локтем и опрокинул на себя стакан с пивом. — Проклятье, решение мировоззренческих вопросов не приносит ничего, кроме неприятностей! Эри, брось полотенце, оно у тебя за спиной! Кстати, скоро Вики придет.

Вот уж чего мне никак не хотелось! Рука со стаканом непроизвольно дернулась, поэтому мне тоже потребовалось вытереть штаны.

Рик захохотал:

— Так, ребята, ешьте, пейте. Сытый желудок есть одна из форм гармонии мироздания, ибо является исполненным желанием. Так что, Советник, ты, выходит, исполняешь желания?

— Ни в коем случае! Только помогаю достичь, — Висси уплетал нарезанный кусочками стейк размером с полтора того, что лежал у меня на тарелке, обильно заливая его пивом.

— Достичь… — Рик погрустнел и глубоко вздохнул. — Мне необходима чертова прорва денег, чтобы вернуть себе ноги! И я знаю, где она валяется. Но деньги там, а я в инвалидной коляске… без корабля…

Я посмотрел на Рика. Значит, он хочет, чтобы я помог ему добраться до его денег? Хм… Возможно, он и в самом деле не на того поставил. Как я ему помогу, ведь у меня нет ни корабля, ни денег, чтобы его купить, ни возможности воспользоваться еще чьим-то звездолетом?

Но Рик был не в состоянии долго унывать, вскоре он снова оживился и обратился к Висси:

— Советник, а что ты делаешь здесь?

— Есть такая малообъяснимая вещь, — Висси краем полотенца вытер пену с морды, пошевелил усами. — Сильные желания сильных людей заставляют вибрировать Вселенную. Я чувствую такие вибрации, приближаюсь к ним. Вялые неосознанные желания скучны мне. Искренние желания вызывают желание участвовать. Исполнение истинных желаний приятно.

— Так ты просто играешь в такие игры?

— Пожалуй. Складываю мозаику, свожу нужных людей, устраиваю обстоятельства… Вселенная играет, а я присутствую… и помогаю… и участвую…

— И наблюдаешь? — Рик прищурил хитрые глаза. — Кто же ты, Советник? Глаза и уши мироздания? Почему ты берешься судить, что хорошо для него?

— Я часть мироздания, так же, как и ты. Поэтому я вполне могу взять на себя смелость решать, — Висси протянул Рику пустой стакан-стопку. — Только ты действуешь, а я тебе помогаю. У каждого своя роль.

За столом настало молчание, потому что Советник вливал в себя пиво, а мы с Риком задумались, каждый о своем. Причем я, например, думал о том, чего мне-то, собственно, нужно? С какой стати я оказался действующим лицом в разворачивающемся спектакле? Уж меня никак к сильным людям с сильными желаниями не причислить. Я и сам не знаю, чего хочу, кроме разведения растений в тишине и уюте собственного дома. Хотя почему? Пару часов назад я страстно хотел познакомиться с сестрой Вики. И опять у меня ничего не вышло. Не везет мне с девушками… Так, не будем об этом, пора переключаться.

Я спросил Рика:

— Как ты остался без ног? И почему не сделал себе хотя бы протезы?

— Протезы мне не нужны потому, что у меня остались ноги, и я не желаю ходить ни на чем, кроме них! А потерял… обыкновенно… В аварию попал.

Звякнул звонок, Рик нажал кнопку за ухом, прислушался и заявил:

— Вики решила не приходить. Похоже, у нее намечается роман.

— Здорово, — я обрадовался, — может, она станет, наконец, поспокойней.

— Дурак ты, Эркейд, — с чувством сообщил мне Рик.

Я не стал уточнять, почему. Пусть он думает именно так, я, в общем, с ним согласен. Непонятно, при чем тут Вики, но и это неважно. Прекрасная улыбка Мари всплыла в моем сознании, я горестно вздохнул и плеснул себе еще пива.

Рик неодобрительно покачал головой, но не стал поддерживать затронутую тему, продолжая свою историю:

— Да, так вот. Я работал в «Галактическом транзите» ведущим пилотом, потому что обожал ради сохранности груза рисковать собственной задницей. В последний рейс меня отправили для перевозки чего-то суперсекретного. Собственно, ничего особенного в этом не было, такое случалось, и не раз, — он подлил себе пива, не обделив и Советника, потом задумчиво прищурил глаза. — Но владелец груза был противен мне, как никто в жизни. Редкостная вонючка! Тогда я попытался узнать, что за груз должен тащить через половину Галактики. И узнал. И понял, что сделаю все, чтобы его никто не получил. Пришлось устроить катастрофу и утопить мою любимую «Бешеную блоху» в одном знакомом болоте. Немного неудачно получилось, как видишь, да что теперь жалеть!

— Разве груз нельзя вытащить из болота, если он имеет такую ценность для владельца?

— Видишь ли, друг мой, там такое болото! Чтобы вытащить из него корабль, потребуется намного больше денег, чем он стоит вместе с грузом. А я уверен, что его не вытащить, иначе зачем было огород городить? Я хорошо замел следы, не подкопаешься, но начальство все-таки навесило на меня вину за гибель судна и его груза, думаю, клиент надавил, — Рик печально улыбнулся. — В конце концов, из меня вычли все, что только можно, кроме жизни. Так что пришить ноги мне было не на что. Сейчас они хранятся в банке органов, дожидаясь своего времени. Но ты не переживай, Эркейд! За всю жизнь я еще не утонул ни разу, всегда выплывал, понимаешь, всегда! А деньги — дело наживное, это как раз не проблема. И я собираюсь их нажить! Чтобы вернуть себе ноги, чтобы купить собственный корабль и стать свободным. У человека с кораблем всегда найдется, чем заняться. А у человека с деньгами есть возможность заниматься тем, чем хочется, не так ли?

— А чем ты хочешь заниматься, Рик? — больной для меня вопрос в последнее время.

— Трудно объяснить сразу. Я хочу найти одну вещь… Потом расскажу, иначе получится слишком долго, ладно? Давай для начала обсудим дела наши грешные. Знаешь, почему я в тебя вцепился? Судя по разговорам Вики, ты способен мне помочь. Весь вопрос в том, захочешь ли? Я знаю одну планетку, там есть такая дура из чистого золота! Ты не представляешь, насколько она огромная, мы можем озолотиться с ног до головы, вдоль и поперек. Но это потом, сначала нужно найти хоть какой-нибудь корабль, чтобы отправиться туда. А чтобы его найти, нужны денежки… Замкнутый круг, в котором я верчусь уже два года. Эх, черт, были бы у меня ноги, я бы и сам вывернулся, терпеть не могу удручать людей своими просьбами.

Я вспомнил сегодняшнее происшествие и бездумно спросил Рика:

— Ты ничего не слышал о кораблях, способных уйти в подпространство сразу же, как только выйдут за пределы атмосферы?

Настолько бурной реакции я не ожидал. Рик резко приподнялся, протянул руку и вцепился в мое плечо. Мало того, он начал остервенело трясти меня, вопя:

— Где ты слышал про такие суда? Это мечта всей моей пилотской жизни! Не тащиться в космосе неделями, чтобы уйти в свободное пространство, а улететь и тут же прилететь. Сразу! Ты превращаешься в космическую птицу, тебе подвластен весь космос! Эри, говори же немедленно!

— Есть у меня одна мысль, где взять такой корабль… И денег… Только пока смутная и неоформленная. Наверное, можно будет найти вполне приемлемый вариант. Я подумаю на эту тему. Ты способен подождать?

— Недолго, наверное, смогу. Но поторопись, иначе я вскоре останусь еще и без рук, потому что сгрызу ногти до локтей от нетерпения. И тогда мне уже никто не сможет помочь! — бросив взгляд на стол, он негромко рассмеялся: — Смотри-ка, Эркейд, наш Советник спит без задних ног… Наверное, счел, что его миссия на сегодня исполнена. Останешься ночевать? У меня найдется, где тебя устроить.

— Нет, пойду домой, — решил я. — Мне надо хорошо подумать. А чтобы подумать, надо сосредоточиться. А чтобы сосредоточиться…

— Кончай нудить, — прервал мои излияния Рик. — Вали домой, думай.