Драконья луна

Габриэль К. Бирн, 2019

Мир, в котором живёт принцесса Анатолия Стронгарм, суров. Земля покрыта снегом, моря закованы в лёд. На небе не видно солнца, и друг друга сменяют две луны – Ная, чей свет приносит людям радость, и холодная злая драконья луна, разбрасывающая во тьме сполохи северного сияния. Толи ненавидит драконов. Она мечтает бросить им вызов и освободить свой народ. Принцесса и представить не может, что однажды один из драконов станет её другом…

Глава 3

Войдя в Великий зал, Толи направилась к пока ещё пустому трону. Дробное постукивание каблуков Спар напомнило девочке, что нужно замедлить шаг, умерить пыл, сдержать дрожь. Петал сидела в углу у очага, как всегда, окружённая друзьями. Водопад чёрных волос скрывал её лицо, но заливистый смех сестры разлетался по всему залу. По стенам висели масляные лампы, и блики света причудливо плясали по полу, словно игривые щенки.

Мама опоздает. Она всегда опаздывает. Спар направилась к группе мальчишек, сидевших у одного из очагов. Наверняка сейчас скажет, что им есть чем заняться: проверить лунки во льду, натаскать торфа или пополнить запасы воды в Таятельном доме.

Толи обернулась к трону. Он возвышался на платформе перед огнём, отбрасывая длинную тень на пол и посверкивая в полумраке. На спинке переплетались искусно высеченные ветви каменноствольных деревьев. Над сплетением самых верхних ветвей виднелась голова Матери драконов. Когда королева садилась, то казалось, эта голова опускается ей на плечо в знак исполнения древнего долга и служит напоминанием о вечной опасности. Только зачем об этом напоминать?

Толи едва не подпрыгнула на месте, когда из слабоосвещенного погреба показалась фигура Раски. В этом погребе жители Галла хранили драгоценные запасы медового напитка, который добывали из муравьев, живших на каменноствольных деревьях, а также прочий провиант. Раска лично следила за запасами вяленого мяса, грибов, лишайника, личинок ледовых жуков и вереска, лежавшими на полках. То, что в королевстве хранились такие обширные запасы, было предметом гордости старой женщины, и она приходила в негодование, если кто-то входил в кладовую без спроса.

Давным-давно, когда ей ещё не доверили наблюдение за кладовыми, она была няней их матери. Сейчас спина Раски сгорбилась, кожа побледнела и собралась морщинами, напоминая ледяной корень. Одежда её была самой простой, и ей не требовалось иных почётных знаков, кроме белого пера, вплетённого в волосы.

Каждый год, прилетая, драконы линяют. Они сбрасывают перья и чешуйки к корням деревьев. Петал частенько собирала яркие пёрышки поблизости от королевства. Но перо Раски принадлежало самой Матери драконов, и его вручила старухе королева Уна. Раска заслужила её уважение не только благодаря своим кулинарным способностям.

Старуха что-то шепнула Петал, и, хотя Толи не слышала слов, девочка обернулась и поспешила к сестре. Миниатюрная и бледная Петал носила шёлковые платья, лёгкие и изящные, как облака. Может быть, поэтому казалось, что младшая принцесса не шагает, а плывёт по воздуху.

«Она такая лёгкая и стремительная, — подумала Толи. — Из неё бы вышла отличная охотница». Впрочем, Петал не смогла бы убить живое существо, пусть и ради выживания всего рода. Толи слегка улыбнулась, глядя, как сестра, неотвратимая, словно сумерки, приближается к ней. В своём тёмно-синем одеянии, по которому струились чёрные локоны, она была похожа на королеву.

Толи опустила глаза на собственные потёртые ботинки.

— Ты в порядке? — спросила Петал. — Я слышала, что произошло.

Старшая сестра поморщилась.

— Откуда же? Я только что вернулась.

Петал пожала плечами, и её бездонные, как ночное небо, глаза, казалось, стали ещё шире.

— Раска всегда узнаёт обо всём первой. — Она кивнула на Спар, отчитывающую мальчиков. — Она очень разозлилась?

— Скорее разочаровалась.

— Да уж, — прошептала Петал, подходя ближе.

Толи обернулась и бросила тоскливый взгляд на двойные двери Великого зала. Они приветливо мерцали. Так просто избежать предстоящей беседы — нужно только толкнуть их и скрыться…

Она заставила себя отвести взгляд. Скоро сядет луна-дочь. Тогда оставаться снаружи станет смертельно опасно. Резкий пронизывающий ветер запросто проникал сквозь одежду, обжигал тело. Без особой защиты этот ожог становился таким же смертельным, как ожог от драконьего дыхания.

Раска проковыляла к Толи и положила мягкую ладонь ей на голову.

Рядом с ней принцесса смогла наконец шёпотом высказать своё сокровенное желание.

— Может быть, королева разрешит мне ещё раз отправиться на охоту?

Раска склонила голову.

— Может быть, но твоя мать неглупа. На драконов она тебе охотиться не позволит.

— Драконов? — переспросила Петал и нахмурилась. От этого непривычного выражения её лицо внезапно стало чужим.

Толи побледнела.

— А кто говорит о битве с драконами?

Раска только покачала головой.

— Защищать королевство с оружием в руках не твоё занятие, девочка. Да и драконы созданы не для того, чтобы их убивали. Они для того, чтобы поддерживать жизнь в нашем мире. А мозг тебе дан, чтобы думать. Вот и думай почаще, — сказала она и напоследок добавила: — Мозг — это такая студенистая масса у тебя между ушами… если ты вдруг забыла.

Когда Толи зашипела от обиды и бросилась следом за пожилой женщиной, чтобы дёрнуть её за косу, та лишь рассмеялась. Раска уже почти вышла из комнаты, но в дверях обернулась.

— Мне тоже горько оттого, что они убили его. Твой отец был особенным, принцесса, нет нужды спорить об этом. Но ещё никому не удавалось сразиться с драконом, а потом лично рассказывать о битве.

«У Спар получилось, — хотела сказать Толи. — Спар выжила», но прикусила язык. «Да, — раздался мягкий голос у неё в голове. — Спар выжила, но что за жизнь у неё теперь?»

Наставница так и не сделалась прежней. Раны постоянно причиняли ей боль. А иногда она вдруг становилась мрачной и холодной как сам лёд. В такие дни Спар лучше было не трогать — в порошок сотрёт.

От дурного предчувствия у Толи приподнялись волосы на затылке. Она должна защитить младшую сестру и свой народ. Девочка быстро зашагала вдоль тронного помоста. Она не собирается сражаться с драконами. Просто хочет найти и прикончить одного-единственного…

На самом деле она прекрасно понимала, что если ей придётся выбирать между своим наследием, как сказано в предании о драконах, — и защитой семьи и своего народа, то она сделает выбор не задумываясь. Если драконы нападут (Спар сказала бы, когда они нападут), то медлить будет нельзя. Толи должна быть к этому готова.

Она круто развернулась, чтобы пройти мимо трона в обратном направлении. Всем известно, Петал не способна на ярость, а из-за Толи у них больше нет отца, так что единственное, что ей остаётся, чтобы искупить вину и почтить память погибшего, это встать на защиту королевства.

Толи отбросила последние сомнения и снова развернулась, чтобы пойти в обратном направлении. Мама понимает, как опасна охота. Но она не может вечно оберегать дочь, не может запретить ей защищать свой народ. И уж точно не может запретить уроки со Спар.

Петал вложила свою маленькую ладошку в ладонь Толи, отчего той пришлось остановиться. Она настолько погрузилась в собственные мысли, что совсем забыла о младшей сестре, которой пришлось наблюдать, как Толи втаптывает свою ярость в пол. Вокруг них появлялись и исчезали люди, приносили в кладовую воду и корзины с ледяными кореньями для ужина, расставляли торфяные брикеты вдоль внешней стены.

Петал крепко сжала пальцы сестры. Год прошёл с тех пор, как они потеряли отца. Петал было только восемь, а самой Толи одиннадцать — тогда им сказали, что они слишком юны, чтобы осознать потерю. Но старшей принцессе лучше знать. Если бы не она, отец по-прежнему был бы жив.

Лицо Петал стало белее льда, а глаза широко распахнулись.

— Что там Раска болтала насчёт схватки с драконами?

— Она просто выдумывает, — улыбнулась Толи.

Сестра прищурилась, но не стала спорить.

— Драконы скоро проснутся, — вместо этого сказала она.

Толи не ответила. Когда драконы проснутся, как происходит каждый год, королева и избранные люди соберут много снеди — они называют это дарами — и поднесут драконам. Драконы пожирают всё, что попадается им на открытом льду, и поэтому много месяцев жители Галла будут молиться, чтобы луна-дочь оградила их от несчастий.

Когда драконы улетят на юг, все ненадолго вздохнут с облегчением, пока чудовища не вернутся, чтобы сбросить старые чешуйки, прежде чем впасть в спячку. Каково это путешествовать, паря над миром? Куда они улетают?

Толи сжала руки и снова посмотрела на сестру.

— А что, если они нападут на нас снова? — спросила Петал, как только встретилась с ней взглядом.

Пальцы Толи до хруста сжали гладкую рукоять лука.

— Когда драконы проснутся, они будут голодны и… озлоблены, как и всегда. Но в этот раз стада бизонов стали больше. В этом году, Петал, охота была успешнее. Потому драконы не будут голодать. Они заберут дары, поохотятся и улетят на юг. Им незачем нападать снова. А если они это сделают, то клянусь, я спасу тебя!

Но драконы всегда голодны. Отчего они напали в прошлом году? Зачем? Да какая разница. Хотели показать свою силу. Показать свою истинную суть: убивать и пожирать. Спар уверяла, что предание ошибается и драконы просто хищники, ничего больше.

Сестра слегка улыбнулась ей, но Толи показалось, Петал заметила в её глазах страх. Он сверкнул и тут же исчез.

Младшая принцесса снова схватила сестру за руку и потянула к кухне.

— Тебе нужно подкрепиться. Ты что-нибудь ела? Нельзя забывать о себе!

Толи вырвала руку и нахмурилась.

— Это неважно. Королева уже должна быть здесь. Где она?

Словно только этого и ждала, королева быстрым, как порыв ветра, шагом прошла мимо них, поднялась на помост и опустилась на трон. Поверх платья на ней были бизонья шкура и плащ с золотыми и зелёными чешуйками дракона.

Её волосы, такие же чёрные и длинные, как у Петал, были собраны в пучок. Внутри у Толи всё похолодело, и она опустила глаза. Внимательно изучала носки ботинок, силой заставляя себя молчать.

Толи теребила кончик косы. На лице королевы отражалась целая буря эмоций, но беглого взгляда было недостаточно, чтобы понять — она в ярости или просто расстроена. Но девочка и не хотела знать правильный ответ. Первое плохо, а второе хуже некуда. Она сглотнула и подняла подбородок.

В глазах матери метались гневные искорки, но свои чувства она скрывала под толстым слоем льда — придётся ждать, пока он растает. Разговор с ней мог согреть, а мог обжечь. Но пока она молчит, ничего не поймёшь.

Толи радовалась, что в этот час в зале было мало людей, да и те появлялись и быстро исчезали. Но тем не менее Спар, бросив взгляд на королеву, выпроводила и их. Всех, кроме Раски, которой никто не смел приказывать. Так хотя бы ненадолго можно остаться наедине.

Из кладовой показался Викс и мгновенно оценил обстановку. Он поймал взгляд Толи и юркнул за один из тюков с торфом. Спар либо не заметила, либо решила оставить всё как есть. Судя по царившей атмосфере, скорее всего, второе.

Спар плавно обошла колонну и приблизилась к королеве.

— Ваше величество, могу я сказать?

Королева нахмурилась.

— В чём дело, Сигрид? Я бы хотела поговорить с дочерью, и ты знаешь об этом.

Спар поёжилась и уставилась в пол.

— Драконы…

— Что опять?

— Они что-то замышляют.

Толи подошла поближе, оставив Петал в стороне, не сводя взгляда с наставницы. Внимание девочки обострилось, потому что она поняла, что её смутило. Спар была слишком напряжена.

Королева громко вздохнула.

— Только не начинай снова. У тебя есть доказательства?

Спар подняла голову, и Толи отшатнулась, чуть не сбив с ног младшую сестру, до того её поразило выражение лица охотницы. Петал сделала несколько шагов вперёд, подталкивая сестру, словно они были связаны невидимой нитью.

Спар встала во весь рост.

— Я видела одного. Издалека.

— И всего-то? Просто ранняя пташка.

Спар помолчала и сдержанно кивнула.

— Они забрали слишком многое — кровь наших охотников, кровь вашего мужа. — Спар подняла вверх обожженную ладонь. В свете ламп сверкнула ороговевшая кожа. — Им нельзя доверять ни в коем случае. Никогда. Вот моё доказательство.

Толи не могла отвести взгляд. Отчаяние пригвоздило её к полу, когда она смотрела на уродливые шрамы. Петал старалась почти не дышать.

Нужно было что-то предпринять. У Толи перехватило дыхание, когда она подошла к трону.

— Спар права, — сказала она. — Драконам нельзя верить. Они нападут вновь.

Складки в уголках глаз королевы дрогнули, и Толи почувствовала укол раскаяния. Мама казалась очень уставшей.

— Послушайте, — произнесла она. — Вы обе! Мы жили с драконами бок о бок сотни, может быть, даже тысячи лет. И ни разу за всё это время…

— Они и прежде похищали людей, — прорычала Спар.

Королева побарабанила пальцами по подлокотнику трона.

— Наши законы гласят, что мы должны оставаться в укрытии, прятаться в лесу или скалах, когда драконы просыпаются и когда они возвращаются, чтобы сбросить чешую. Действительно, некоторые по неосмотрительности погибали. Те, у кого хватило ума рисковать жизнью, вопреки здравому смыслу нарушая законы. Конечно, это ужасно…

— Мы ведём себя как жалкая дичь. Разве удивительно, что они так к нам и относятся?

— За всё это время они лишь раз открыто напали на королевство.

— Мы просто знаем лишь об одном нападении, — перебила её Спар.

Королева сжала губы.

— Пусть так. Пусть «знаем лишь об одном нападении». И мы также знаем, почему они это сделали.

Петал кивнула:

— Они были голодны. Бизоны были больны…

У Толи затряслись руки.

— Мы тоже голодаем! Но мы принесли им дань. А они убили отца! И посмотри, что они сделали со Спар! Как у тебя хватает духу оправ…

Ледяной голос королевы, от которого потухли бы самые раскалённые угли, перебил её:

— Прекрати, Анатолия.

Она поднялась и подошла к Спар, взяв её руку. Наставница хотела вырвать ладонь, но королева всё же осмотрела раны.

— Ожоги всё ещё причиняют тебе боль, — сказала она утвердительным тоном.

— Каждую секунду, — ответила Спар упавшим голосом. — И я слышу её. Матерь драконов. Я слышу её шёпот у себя в голове.

— О чём это она? — шёпотом спросила Петал у Толи.

Толи лишь покачала головой и покрепче прижала к себе сестру.

Королева долго не отпускала руку наставницы, рассматривая увечья.

— Я поговорю с целителем. Может быть, Петал поможет собрать травы для болеутоляющего бальзама.

Петал бросилась вперёд.

— Я могу! Я точно знаю, где…

Но Спар уже развернулась и, не говоря ни слова, в бешенстве вышла через маленькую дверь.

Королева взглядом пригвоздила Толи к месту и вернулась на трон.

— А теперь мне нужно поговорить с тобой, дочь.

Толи обмерла. В голове крутились сотни бессвязных мыслей, и ни у одной не хватило смелости сорваться с языка. Девочка кивнула.

— Анатолия, в правлении королевством есть гораздо более важные вещи, чем охота. Пора тебе начать обучение.

Слова, как репейник, застряли у Толи в глотке. В голове промелькнули ласковая улыбка отца и то, как в его глазах отражалось сверкание льда тем ранним утром.

Она переступила с ноги на ногу.

— Я не готова.

Королева поджала губы.

— Неважно. Ты должна учиться. Быть наследницей престола — это значит нести ответственность.

Голос принцессы окреп.

— Отец говорил, из меня выйдет отличный охотник. — Она скрестила руки на груди. — Он правда так говорил! Что я стану великим охотником, как и он, и спасу королевство.

Королева нахмурилась.

— Не сомневаюсь, что именно так он и сказал. Отец видел в тебе собственное продолжение. Охота очень важна, но существуют и другие способы стоять на страже королевства. Как наследнице престола тебе придётся в совершенстве их освоить. Тебе нужно знать, как правильно добывать еду и как правильно её хранить. Нужно знать о дубильщиках кожи, ледотёсах, о пряхах и рыболовах…

Толи рассматривала носки своих ботинок. Как объяснить маме, что желание пойти по стопам отца это не просто прихоть и любовь к приключениям? Как она не понимает, что так она готовится к худшему. Драконы слишком много возомнили о себе, и нужно поставить их на место. Народу Галла важно сохранить то немногое, что у них осталось. Хотя бы ради памяти отца.

Снова к горлу подступил ком. Она никогда больше не увидит его добрых глаз. Толи едва слышно попыталась возразить:

— Но отец сказал…

Королева вздохнула, и выражение на её лице смягчилось.

— Что бы тебе ни сказал отец, Анатолия, ты больше не ребёнок.

Она подозвала дочь ближе и, когда та поднялась по двум ступенькам пьедестала к трону, сжала её мозолистые руки в своих ладонях.

— Твой отец любил тебя и гордился тобой. Он верил, ты многого достигнешь. — Она приподняла Толи за подбородок, чтобы встретиться с ней взглядом. — Но он вряд ли стал бы спорить со мной. Ты — моя старшая дочь и должна учиться тому, как править королевством.

Мысли в голове путались, и Толи тщетно пыталась подобрать слова, чтобы переубедить мать. Вряд ли это было возможно. Девочке хотелось закричать прямо матери в лицо, но вместо этого она холодными пальцами отёрла с лица слёзы.

Королева пристально вглядывалась в лицо дочери, словно пытаясь разглядеть, что скрывается в этом молчании.

— Ты могла бы пойти со мной на дароприношение. Могла бы прочитать предание и даже стать судьёй в состязании скульпторов, когда драконы вернутся, чтобы залечь в спячку. Ты бы многое могла сделать…

Толи не подозревала, что отчаяние куда тяжелее злости. Ей казалось, эта тяжесть сейчас её раздавит. Девочка покачала головой. Мать могла попросить её сделать всё что угодно, но только не дароприношение. Она не могла чествовать драконов, отдавать им драгоценные запасы еды. В тот день отец погиб, совершая древний обряд. Неважно, что там рассказывают в сказках. Эти твари не заслужили почестей! А ведь предание их ещё и прославляет.

Но как объяснить маме, что от одной мысли о дароприношении всё внутри у неё сжимается?

Не найдя нужных слов, Толи скрестила на груди руки.

— Нет. От меня толку не будет.

Петал, стоявшая за ней, ахнула.

Взгляд королевы снова посуровел.

— Не будет толку? Не выдумывай. Ты из рода Стронгармов, и ты наследница трона. Ты с малых лет слушала предание. Ты даже во сне можешь пересказать его, а дароприношение…

Кровь отлила от лица девочки.

— Ты меня не заставишь сделать это!

— Анатолия, пора бросить эти выдумки про собственный путь. Лёд никогда не гнётся.

— Лёд никогда не прощает! Я не буду приносить дары драконам. Ни за что.

Королева нахмурилась.

— Не будешь. Хорошо. — Она окинула взглядом Великий зал. — Пендар!

Толи резко обернулась и отступила на одну ступеньку. Щёки её порозовели. Пока они разговаривали, зал наполнился охотниками, рассевшимися вдоль стены. Викс вышел из своего укрытия, чтобы к ним присоединиться. Он слегка кивнул ей, но выражение лица у него было мрачное.

Пендар приблизился, запустив руку в бороду.

— Королева Уна.

Королева слегка склонилась на троне, давая знак хранителю огня, что пора разводить в очагах пламя.

— Приближается рассвет месяца-отца. Будет светло, и драконы очнутся ото сна. Это произойдёт совсем скоро. Дар приготовлен?

— Да, моя королева.

— Целый бизон?

— Да — огромный бык. Мы положили его в хижине мясников, чтобы туша оттаяла.

— Отлично. Раз моя дочь отказывается присоединиться к нам во время дароприношения, меня будешь сопровождать ты. Выбери трёх спутников из числа охотников, чтобы помогать нам. Последняя охота завершена. Сегодня мы прочтём предание и, когда через пару дней месяц-отец поднимется над горой, вынесем дары на лёд. В этом году мы будем осторожнее. У пустоши для приношения даров я протрублю в рог и вернусь в королевство. Ты останешься там, на безопасном расстоянии, и дождёшься их появления.

Пендар кивнул.

— Да, королева Уна.

— А ты, Толи…

Девочка подняла взгляд от пола.

— Да, мама, — прошептала она.

— Теперь, когда последняя охота окончена, пора тебе приниматься за свои обязанности в качестве моей наследницы. В этом году ты будешь читать предание! Я ясно выразилась? Охота может быть частью твоего наследия, но не всем наследием. Твоё поведение наводит меня на мысль, что…

Толи едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Этого нельзя допустить.

— Пока драконы готовятся к отлёту на юг, Спар может продолжить моё обучение в стенах королевства. Ты не можешь запретить мне!

Она проглотила оставшиеся слова, когда королева медленно поднялась с трона, одной рукой обнимая шею дракона на спинке.

— Я могу поступать так, как считаю нужным, дочь моя. Советую тебе это запомнить.

Сердце Толи, казалось, замерло и притаилось, как пойманный на месте преступления воришка. Девочка попыталась выровнять дыхание.

Петал сделала шаг вперёд.

— Но почему именно сейчас?

— Петал, не перебивай старших, — оборвала её королева, но взгляд от Толи мать отвела.

Петал легонько сжала руку сестры и сразу же отпустила.

Королева отрывисто сказала:

— Пора. Вот и всё. Существуют иные способы служить Галлу, кроме охоты. Мне надоело это повторять, Анатолия. — Лицо матери смягчилось, а голос стал тише. — Я тебе уже говорила, что ты напоминаешь мне её. Мою сестру, твою тётю Рел.

Толи поёрзала на месте. Мама редко вспоминала о своей сестре, но сейчас девочка почувствовала, что может узнать о ней больше, а не только то, что она умерла до рождения племянницы.

— Тебе бы она понравилась. Она тоже хотела стать охотницей. — Королева повернулась к Толи, и её взгляд снова сделался ледяным. — И ей стала. Однажды она отправилась на разведку перед охотой и больше не вернулась.

— Знаю, но я не…

— Я всем сердцем хотела бы исполнить твоё желание. Знаешь, сколько желаний у меня? Я мечтаю, чтобы моя сестра никогда не покидала нас. Хочу облегчить жизнь своего народа. Мне хотелось бы, чтобы твой отец не покидал нас. — Королева выпрямилась. — Но прошлое подобно льду. Оно никогда не поддаётся.

— Отец ни за что не заставил бы меня делать этого, — буркнула Толи. — Он бы понял.

Лицо королевы на мгновенье исказилось от боли, и Толи ужаснулась тому, что сказала. Страх, словно загнанный зверь, прокрался внутрь её, стараясь укрыться в потайном местечке. Если бы мать знала, что она натворила — знала, из-за кого отец лишился жизни, — что бы она сказала? Может, тогда она признала бы, что из Толи получится никудышная наследница. Наверное, мама никогда бы её не простила. И такую трещину нельзя было бы залатать. Никогда. Ничем. Толи подавила взметнувшееся чувство вины. Нет! Слишком дорого обойдётся это признание.

Королева задумчиво провела рукой по спинке трона, словно гладила спину Матери драконов. Её лицо снова стало ледяным.

— Сегодня вечером после трапезы ты прочтёшь предание, а я, когда придёт нужный час, принесу дары. А потом ты будешь сопровождать меня повсюду, чтобы учиться. Мы устроим хранилище припасов в лесу. Мы отправим водяные, ледяные и торфяные команды к стене. Ты поможешь мне судить состязание резчиков и будешь выслушивать просьбы и жалобы на любую несправедливость от жителей королевства.

— Но ведь…

— Молчи. Ты будешь собирать ящериц и личинки жуков. Ты будешь учиться делать лунки для подлёдной рыбалки, чтобы, когда драконы вновь впадут в спячку, ты могла помогать в этом.

Петал кивнула и негромко сказала:

— А ещё, Толи, мы можем вместе выкапывать ледяные коренья в лесу, как и каждый год.

— Но…

— Можешь делать, что тебе вздумается, пока я не вернусь с дароприношения. Потом ты будешь также неотступно следовать за мной, как свет Наи за льдом. — Она собралась уходить.

Толи сделала шаг вперёд, словно намеревалась преградить ей путь.

— Драконы могут проснуться в любое мгновение.

— Именно. Охотничий сезон закрыт. Твой охотничий сезон… тоже.

— А как же Петал? — умоляюще крикнула Толи. — Как же я буду защищать её?

Младшая сестра нахмурилась:

— Я сама могу о себе позаботиться.

Королева ласково ей улыбнулась.

— Никто тебя и не просит об этом, Анатолия. Твоя сестра помнит об осторожности, и она сильнее, чем кажется.

Толи, казалось, выросла на пару дюймов.

— А что, если драконы нападут опять? — Страх подстёгивал каждое слово.

Лицо королевы осунулось.

— А если они нападут вновь, то тогда уже будет совершенно неважно, что я говорила. Но я надеюсь, Толи, ты будешь исполнять свой долг перед королевством до последнего вздоха. Предоставь сражение взрослым охотникам. — Она отёрла руки о чешуйки на платье, словно давая понять, что разговор окончен.

Толи подняла взгляд на картины, висевшие под потолком, слёзы закипали в уголках глаз. Она сжала зубы и, презирая себя за дрожь в голосе, бросила:

— Слушаюсь.

Лишь Спар понимала, что драконам нельзя верить. Неважно, что там плетут в древних легендах. Они просто злобные и мерзкие твари. Почему её мама и все остальные никак не могут принять эту истину?

Разочарование крепло, как мороз, распирая девочку изнутри. Как она может читать предание? Как она может рассказывать своему народу историю, полную преклонения перед чудовищами, убившими её отца? Не может. И дары им приносить тоже не может. А раз у неё не получится ни с преданием, ни с дароприношением, то и королевой быть не получится. Ни сейчас, ни когда-либо.