Принц фейри

Габи Вольраб, 2020

В королевстве Веновия, где живет Тия, зима длится уже шестнадцать лет. Жители ее деревни умирают от холода и голода. Древняя легенда гласит: король фейри проклял людей после того, как его возлюбленная сбежала от него. И теперь никто не может этого изменить. Охотясь на границе Морозного леса, девушка замечает одинокого путника. Только фейри могут находиться здесь, где нет места живому. В старинной книге девушка прочла, что если увидел фейри, значит, рядом скрыт вход в их царство. Тия уверена: юноша должен помочь ей встретиться с королем и снять проклятие. Вот только девушка еще не знает, как далеко заведет ее отчаянное стремление спасти свой народ. И насколько опасно доверить свою судьбу фейри…

3

Тия наблюдала за бледными лучами, которые медленно прокрадывались в ее каморку между занавесками. Она проснулась слишком рано и беспокойно ворочалась в кровати, пытаясь уснуть, но все было напрасно. Тихо простонав, она откинула одеяло и опустила ноги на ледяные половицы.

В день турнира открой с утра окно.

Вспомнив слова незнакомца, Тия с бьющимся сердцем подбежала к окну и распахнула обе створки настежь. Ледяной воздух ворвался в комнату, и девушка замерла на месте. Она выглянула в окно и посмотрела на деревенскую улицу, но там никого не было. Неужели темный фейри посмеялся над ней? Тия разочарованно закрыла окно. Она тихонько проскользнула в общую комнату, чтобы приготовиться к поездке. И несколько минут спустя вернулась в свою комнату, одетая в изношенную одежду.

Тия снова открыла одну из створок, но снаружи лишь тихо падали белоснежные снежинки. Тут ее взгляд упал на подоконник, на котором лежали три цветка, припорошенные снегом. Схватив их, Тия захлопнула окно. Она положила два цветка на кровать, а третий зачарованно крутила в руках. На тонком стебле красовались шарообразные соцветия, состоящие из нежных звездочек, таких легких, что казалось легкий порыв ветра может их мгновенно унести.

— Что мне делать? — прошептала Тия. Едва ее дыхание коснулось цветочного бутона, он распался на части, которые превратились в сияющие звездочки. Когда они погасли, у ног девушки лежала аккуратно сложенная в стопку одежда. От неожиданности Тия отшатнулась, выронив стебель. Кто бы мог подумать, что в ее каморке может произойти самое настоящее чудо! Она опустилась на колени и благоговейно провела рукой по тонкой ткани, из которой была сшита одежда. От ее прикосновений она не исчезла, все это не привиделось ей! Тия аккуратно развернула вещи и, словно завороженная, водила пальцем по искусному узору. Она никогда не видела ничего более красивого, чем эта ткань. Тия осмотрела всю одежду: перед ней лежало полное одеяние благородного человека: теплый камзол, меховой плащ и тончайшее нижнее белье. На груди был вышит герб — белый конь и веточка пихты. Она быстро скинула свою одежду и надела новые вещи. Все подошло идеально, словно кто-то снял с нее мерки, чтобы сшить это. В памяти возник образ незнакомца с темными, насмешливыми глазами. Тия улыбнулась, вспомнив его слова, что никогда не нужно благодарить фейри.

— Спасибо, — прошептала она.

Затем туго завязала волосы в пучок и повесила на плечо мешок с едой, которую приготовила в дорогу. Осторожно спрятав два оставшихся цветка в карман плаща, она подбежала к дверям, пристегнула колчан и схватила лук. Тия прислушалась, но в доме было тихо, ни мать, ни брат еще не проснулись. Это к лучшему, она не хотела столкнуться с ними сейчас. Для матери Тия оставила в своей комнате записку, в которой сообщила, что приняла решение устроиться временным работником в поместье. Она придумала имя хозяина и адрес поместья, как можно дальше от их деревни. Тия положила на записку пару медных монет, надеясь, что мама не будет слишком волноваться из-за ее исчезновения. И потихоньку выскользнула из дома.

Она натянула капюшон, отороченный мягким мехом, и двинулась по тропинке прочь от деревни. Когда последний дом скрылся из виду, она остановилась. Ей нужна была лошадь, иначе она не успеет вовремя добраться до замка, но где ее найти… не красть же. Да и волшебство вряд ли поможет, ведь речь идет о живом существе, а не об одежде.

Предоставь это мне… Ну хорошо. Тия нащупала в кармане цветы, достала один и неуверенно покрутила в руках стебель. Правильно ли она все делает? Имеет ли значение, какой цветок она выберет? Тия поднесла цветок к губам. Едва ее дыхание коснулось бутона, он распался на звездочки, которые растворились, и перед Тией появилась белоснежная лошадь. Она внимательно смотрела на девушку умными, темными глазами. Тия нерешительно протянула руку к лошади, которая тут же подалась навстречу и коснулась ее ладони бархатным носом.

— Ты настоящая, — прошептала Тия. — Какая же ты красивая! — Кобыла фыркнула в ответ. Девушка погладила ее по белоснежной, как свежий снег, гриве. От лошади исходило тепло и сила. Тия подошла к ней и, взяв поводья, ловко заскочила в седло.

— Знаешь дорогу? — спросила она. Кобыла тихо заржала. — Тогда доставь меня в замок.

Тия уже и не помнила, когда в последний раз просто любовалась красотой снежного простора и нетронутой природы. Дымка рассеялась, и чистый снег ярко сверкал на солнце. Высокие деревья, росшие вдоль дороги, оделись в пышные белые одежды. Дыхание лошади поднималось легкими облачками пара в темно-синее небо. Кобыла, казалось, не знала, что такое усталость. Тия позволила ей самой выбрать ход и теперь у нее было чувство, что они летят. Лишь один раз она сделала короткую передышку и перекусила, а затем поскакала дальше. Она не знала, сколько прошло времени, тропа неуклонно вела в гору, так что замок был уже близко. Внезапно лошадь сбавила ход и остановилась.

— Что такое? — спросила Тия, погладив кобылу по шелковистой шее. Она огляделась по сторонам, но ничего подозрительного не заметила, вокруг лежали заснеженные поля с редкими деревьями. Тем не менее лошадь не двигалась.

— Ну, конечно, как я могла забыть… — Тия полезла в карман и вытащила последний цветок. Скорее всего, пришло время использовать последнее заклинание. Девушка понятия не имела, что произойдет в этот раз. Она дохнула на цветок и зачарованно наблюдала, как медленно тают звездочки. Ждала, но ничего не происходило. Она посмотрела на свои руки, они были все еще тонкими, девичьими, осторожно пощупала связанные в узел волосы под капюшоном. Они также остались длинными. Тия вздохнула. Да, превратиться в молодого человека было бы странно, но логично. Девушка нахмурилась. Наверное, ей надо было подстричь волосы, ведь в какой-то момент все равно придется снять капюшон, но может, удастся избежать этого. Кобыла забила копытом так, что снег полетел во все стороны. Тия очнулась от своих мыслей.

— Ты хочешь продолжить путь? Тогда вперед!

Просветы между деревьями становились все больше, а дорога сделалась шире. Выехав из леса, Тия увидела на холме замок. Его высокие светло-бежевые стены, казалось, были слеплены из снега. На башнях развевались знамена бело-синего королевского цвета. Всадники со всего королевства спешили на турнир. Копыта их лошадей громко стучали по каменной мостовой, которую очистили от снега. Ощущая от страха тошноту, Тия проехала мимо охранников во двор замка. Просторная площадь оказалась почти безлюдной, но повернув голову, девушка увидела множество разноцветных палаток, ярко выделяющихся на фоне белого снега. Тия направила свою кобылу к ним. Вокруг палаток собрались люди, но никто не обратил на нее внимания, кроме мужчины в ливрее с аккуратно подстриженными бакенбардами. Держа в руке свиток, он устремился к Тие. Его взгляд упал на герб, вышитый у нее на груди, и он сделал пометку в свитке.

— Добро пожаловать, граф Тиянор из Морозного леса. Прошу вас следовать за мной. Ханнес? — за лакеем появился дежурный конюх. На первый взгляд ему не было и двенадцати. Мальчик был таким худым, что мог спрятаться за штакетник. Тия спустилась с лошади и передала конюху поводья. Коснувшись ногами земли, девушка почувствовала, как заболели ее мышцы, не привыкшие к многочасовой езде. — Там вы найдете конюшни, за ними тренировочная площадка и чуть дальше слева от сада — турнирная площадка. Я проведу вас в ваш шатер и объясню все, что нужно знать.

Тия последовала за лакеем, прислушиваясь к его словам. Было не понятно, почему каждого участника турнира размещают в отдельном шатре. Кроме того, вечером устраивался праздничный ужин с танцами, который должен был продлиться до утра. Это напугало Тию до ужаса, поскольку она не умела танцевать и, конечно, не знала движения и шаги мужской партии танца. Все, что она видела прежде на деревенских праздниках, сложно было назвать танцем, так, прыжки партнеров вокруг друг друга. Но гораздо сильнее ее мучил страх провалиться на турнире. Во время путешествия она старалась не думать об этом, но теперь ощутила, как ее беспокойство усиливается. Ей необходимо было победить в турнире, чтобы получить единственную возможность попасть на аудиенцию к королю зеленого народа и попросить его отменить свое проклятье.

По дороге к палатке Тия присматривалась к остальным участникам. Она не увидела никого своего возраста, все, кто прибыл на турнир, были взрослыми мужчинами. Они стояли группами и шутили, или шли по утоптанному снегу к тренировочной площадке, чтобы доказать себе и другим свою силу и мастерство. От них исходило сияние самоуверенности и беззаботности, которые присущи знати. На груди их камзолов гордо красовались гербы благородных домов из всех уголков королевства. Все участники жаждали славы. Никто из них ничем не рисковал, ведь это была просто игра.

Подведя Тию к ее шатру, слуга с уважением поклонился. Она не знала, как по этикету нужно себя вести, поэтому лишь кивнула в ответ. Слуга поспешно удалился, видимо, прибыл следующий участник. Тия проскользнула в шатер. Глубоко вздохнув, она скинула капюшон и остановилась как вкопанная. Перед ней возле центрального столба палатки непринужденно стоял элегантно одетый фейри. На нем была одежда черно-серебристого цвета. Ничего не могло скрыть, что он был бессмертным фейри. От него исходили мощь и властность. Тия подавила желание отступить. Незнакомец улыбнулся с издевкой.

— Итак, готова опозориться сегодня?

— Я не собираюсь позориться! — ответила Тия, чувствуя, как ее щеки стали горячими, несмотря на холод.

— Конечно, не собираешься, но опозоришься.

— Ты специально пришел сюда, чтобы оскорбить меня?

— Ты умеешь танцевать? Что-то мне подсказывает, что нет.

— Ч-что? — Тия распахнула рот от удивления.

Улыбка незнакомца стала еще шире. Очевидно, ему доставляло удовольствие ставить Тию в неловкое положение.

— Это не так уж и важно. — Сглотнула она и поспешила сменить тему. — Ты не боишься, что кто-то найдет тебя здесь? Король назначил за голову фейри неплохую награду.

— Неужели ты думаешь, что я покажусь смертным в своем истинном обличье?

Вдруг черты его лица изменились. Они стали более человеческими и менее совершенными. Иссиня-черные волосы укоротились и больше не скрывали заостренные уши, которые также стали меняться, превращаясь в человеческие. Нос стал менее прямым, а губы менее чувственными. Правда, незнакомец по-прежнему выглядел потрясающе.

Через мгновение он снова стоял перед ней в своем истинном облике.

— Ты не задавалась вопросом, что сделал с тобой третий цветок?

— Я не заметила никаких изменений.

— Подойди поближе.

Смущенно взглянув на фейри, Тия медленно подошла к нему.

— Я не кусаюсь, а хочу тебе кое-что показать. — Он вытащил из-за пояса кинжал. Оголенный клинок ярко вспыхнул, когда он протянул его девушке. Тия осторожно взяла его в руки, стараясь не коснуться случайно пальцев фейри.

— Посмотри на него и увидишь себя.

Голос незнакомца звучал нетерпеливо.

Тия уставилась на свое отражение. На нее смотрели испуганные глаза молодого человека с коротко подстриженными каштановыми волосами. От неожиданности она отшатнулась назад.

— Ох! Ты превратил меня… — Она схватилась за свою косу.

— Нет, я лишь наложил на тебя чары. Они обманут людей. Только ты можешь видеть реальную себя.

Тия вернула незнакомцу кинжал. Внезапно он крепко схватил ее за руку. Девушка вздрогнула. Что он задумал? Фейри откинул ее плащ, ощупал предплечье и запястье, а затем отпустил.

— Ты много практиковалась в последние дни.

— Потому что хочу выиграть.

— Что ж, надеюсь, у тебя получится пережить разочарование. Тебе придется сразиться со мной.

Тия потеряла дар речи, внутри нее поднимался гнев.

— Зачем ты это делаешь? Ты прекрасно знаешь, что я не смогу победить тебя! — Скорее всего этот фейри с самого начала потешался над ней. О, как же ей хотелось ударить его сейчас по лицу.

— Может, я хочу, чтобы ты никогда больше не пыталась найти нас. — Его лицо не выражало ничего, кроме скуки.

— Проклятый фейри! — прошипела Тия.

— Я предпочитаю, чтобы меня называли Киприан.

Сказав это, он вышел из шатра, оставив девушку одну.

Тие оставалось лишь прожигать гневным взглядом дверь, за которой он исчез. Она энергично потерла руку, словно желая стереть странное ощущение, которое вызвало в ней прикосновение фейри. Тия отложила лук и колчан в сторону, а потом опустилась на покрытую шкурами кровать и прижала ладони к лицу. Она боролась с нарастающими рыданиями. Что она делает здесь? Конкурировать с опытными стрелками — это уже само по себе безумство, а пытаться выиграть у фейри… невозможно. Ему, должно быть, доставляло невероятное удовольствие так жестоко шутить — дать надежду, а потом одной фразой разрушить все… Хуже всего было то, что он вел себя так, как и фейри в книгах, повествующих о зеленом народе. Она предполагала, что все это может оказаться правдой, но в глубине души надеялась — ей позволят встретиться с королем и помочь своей стране. Тия, закусив губу, размышляла. Возможно, у нее все-таки есть крошечный шанс на победу.

Она отказалась от мысли пойти на тренировочную площадку. Вместо этого она отправилась к одному из ближайших костров, где жарили на вертеле поросят и тушили в огромном котле мясо. Тия позволила одному из слуг положить себе рагу. Дома овощи были редким угощением на их столе. Молча поедая вкусное рагу, Тия незаметно наблюдала за другими участниками. Большинство присутствующих здесь, казалось, отлично знали друг друга. Они мирно беседовали и шутили. На одинокую Тию никто не обращал ни малейшего внимания. Она была для них пустым местом. Девушка почувствовала, как внутри все начало клокотать от ярости. Этим благородным господам никогда не приходилось охотиться, чтобы выжить. Они не имели ни малейшего понятия, как можно жить, испытывая постоянный голод, как, закоченев от холода, выжидать удачный момент, чтобы попасть стрелой в зверя. Неудачно пущенная стрела приносила ненужные мучения зверю либо заставляла его бежать. После чего поиски добычи начинались заново.

Едва Тия соскребла остатки рагу с тарелки, над площадью зазвучали фанфары. Это был сигнал для лучников, чтобы они начинали готовиться. Тия увидела, как участники направились за оружием в шатры. Она оставила плащ и вместе с остальными пошла к турнирной площадке, которая находилась за заснеженным садом, огражденным высокой тисовой стеной. Возле замка была возведена четырехугольная деревянная трибуна, которую уже заполнили зрители. Лишь в центре остались свободные места для королевских особ. Высокие спинки кресел, предназначенных для короля и его супруги, были богато украшены резьбой. Скоро на них усядутся, утопая в мягких мехах, венценосные особы, а рядом разместятся влиятельные придворные.

Тия последовала указаниям бледного мужчины в роскошной ливрее, который заставил выстроиться всех участников в один ряд перед трибуной. Девушка украдкой огляделась в поисках фейри. Ей сразу удалось его найти: он притягивал внимание всех дам, сидящих на трибуне. Они громко вздыхали и бросали в его сторону игривые взгляды. Киприан стоял в конце шеренги с равнодушным лицом. Он, казалось, не замечал волнения, которое вызвала его персона среди дам. Тия мрачно посмотрела на него и покрепче обхватила лук. Внезапно их взгляды встретились. Поспешно отведя глаза, девушка была готова поспорить, что на губах фейри расцвела насмешливая улыбка.

Звуки фанфар заставили Тию вздрогнуть. Она заметила, как участники встали по стойке смирно. Девушка последовала их примеру и выпрямила спину. По широкой дороге к трибуне приближались король и королева со своей свитой. Их плащи оставляли широкие следы на свежем снегу. Царственным супругам потребовалось некоторое время, чтобы занять свои места на трибунах. Теперь, когда меха были соответствующим образом расправлены, складки плащей разглажены, положение скамейки для ног отрегулировано — можно было начинать турнир. Тия много слышала о правителе Веновии, но никогда не думала, что ей доведется встретиться с ним. Он выглядел старше, чем она представляла, глубокие морщины залегли на его лице. В молодости король, возможно, был очень красив, но не так, как этот проклятый фейри. Королева же, напротив, была молодой. Тия вспомнила, что первая жена короля умерла несколько лет назад. Долгое время он оставался вдовцом. Люди поговаривали, что король так и не смог справиться с горем от потери жены и ребенка. Лишь для продолжения династии он согласился на новый брак, но наследников до сих пор не было.

Король поднял руку, сверкающую перстнями, и на турнирной площадке воцарилась тишина. Он кивнул мужчине в ливрее, который подождал полминуты для большей торжественности и только потом громко объявил:

— От имени короля Веновии Реймара Третьего из благородного дома Хоэнспер мы приветствуем участников и объявляем турнир открытым! Пусть победит сильнейший!

Глашатай дал знак, и все участники двинулись в указанном направлении к месту, где в железных формах разжигали костры, чтобы на площадке было немного теплее. Участникам прежде вручили номера, под которыми они будут выступать. Тия отправилась на поиски мужчины с бакенбардами, который проводил жеребьевку. Она была уверена, что видела его в толпе. Глашатай объявил имена первых двенадцати участников. Тия с трудом подавила любопытство и продолжила поиски. Пробираясь сквозь толпу, она отковыривала ногтем один из сверкающих камней, который украшал герб на ее груди. Эти камушки выглядели драгоценными, во всяком случае, Тия надеялась, что они на самом деле представляют ценность. Наконец ей удалось найти жеребьевщика.

— Прошу прощения, — заколебавшись на мгновение, произнесла она. Девушка понятия не имела, как принято обращаться к придворным. Но кажется, он не услышал ее тихого голоса. Сделав вдох, она повторила:

— Я хотел бы знать, когда очередь участника в черном.

Жеребьевщик остановился и нахмурил лоб.

— Князь с Зеленого холма?

Тия ошеломленно уставилась на него. Этот фейри что — сумасшедший? Зачем он взял себе такое запоминающееся имя? Хотя, может, на его имени, как и на внешности, лежат какие-то чары? Собственно говоря, ведь все должны были сразу понять, что никакого Тиянора из Морозного леса нет. Это просто смешно.

— Э… да, он.

— Он будет выступать последним.

— Можно как-то изменить очередность? — поинтересовалась Тия. Мужчина раздраженно посмотрел на нее. Она закашлялась и выпрямилась:

— Я желаю выступать последним.

— Его превосходительство очень просил оставить последний выстрел за ним.

— Мне тоже очень важно, чтобы последний выстрел был за мной. Ближе к концу, когда мы будем соревноваться друг с другом, — уверенно улыбнулась Тия. — Это наш спор, даже конфликт, который не получается решить разговорами. Поверьте, на вас это никак не отразится. — Девушка аккуратно вложила в руку жеребьевщика сверкающий камень. Он с невозмутимым видом быстро убрал его в карман ливреи.

— Все будет так, как вы пожелаете.

— Прекрасно, — кивнула Тия и повернулась на каблуках. Пробираясь сквозь толпу, она заметила, как один из юных участников внимательно наблюдает за ней. Он привлек внимание товарищей и, по всей видимости, пошутил или сделал едкое замечание, после которого они все повернули головы в ее сторону и разразились громким хохотом. Тия прошла мимо с высоко поднятой головой.

Еще посмотрим, кто будет смеяться последним.

Тия подошла к заграждению и посмотрела, как вытаскивают стрелы из огромной, размером с колесо от телеги мишени. Удивительно, но не все стрелы попали в черный центр величиной с мужской кулак. Она насчитала лишь девять. Значит, девять участников прошли в следующий раунд. Рослый мужчина с рыжими волосами, которого Тия про себя назвала Рыжий, с гербом в виде оленя, презрительно оценивал результат.

Объявили имена следующих двенадцати стрелков. В этот раз Тия внимательно наблюдала, как следует вести себя. Лучники один за другим склонялись перед трибуной, когда громко называли их имена. После чего все направились к линии и, заняв свои позиции, натянули луки. Стрелы со свистом пронеслись в морозном воздухе и вонзились в деревянную мишень. Рыжий уничижительно фыркнул.

— Шестеро выбывают.

Тия услышала, как назвали ее имя, и вместе со следующей дюжиной участников направилась на арену. Она встала вместе с другими лучниками в один ряд перед трибуной и, когда ее фальшивое имя произнесли, сделала шаг вперед и низко поклонилась королю. После того как каждый из стрелков засвидетельствовал свое уважение королю и его супруге, все они одновременно развернулись и встали на линию выстрела. Тия сразу почувствовала, как беспокойство мгновенно исчезло. Рыжеволосый петух, который представился графом Рудольфом из Соколиного камня стоял рядом с ней, разглядывая ее, презрительно приподняв бровь. Тия больше не обращала на него внимания. Перед ней была лишь мишень.

Девушка смотрела на свою цель. С такого расстояния она обычно попадала убегающему оленю прямо в сердце. Тем не менее она не торопилась. Отключилась от окружающего, сосредоточилась, задержала дыхание и выпустила стрелу.

Она попала прямо в центр мишени.

— Четверо выбыли, — произнес голос рядом с ней. Тия заслужила одобрительные взгляды. Никто, кроме нее и графа Рудольфа, до сих пор не попадал в центр мишени. Она закинула лук на плечо и пошла обратно в зону ожидания. С последней дюжиной вышел Киприан. Он был единственным, кто не поклонился королю и королеве, а лишь коротко кивнул. Тия заметила, как лицо короля окаменело от такой наглости, а в толпе начали роптать. Фейри занял свое место рядом с остальными участниками. Натянув лук, он одним плавным движением пустил стрелу. Она полетела так быстро, что Тия едва успела заметить ее траекторию. Громкий звук оповестил всех, что стрела вонзилась в центр мишени. В толпе раздались удивленные возгласы. Киприан с равнодушным лицом побрел назад, пока остальные лишь прицелились для выстрела.

— Проклятье! — выругался Рыжий.

Тия даже не посмотрела на фейри. Она молча наблюдала, как слуги отодвигают мишени дальше на несколько ярдов от линии выстрела. В этот раз все будет не так просто. Осталось двадцать девять лучников, которых разделили на три подхода. Тия оказалась во втором. Девушка вновь попала точно в черный центр мишени и заметила удивленные взгляды участников. Когда третья группа лучников отстрелялась, судьи огласили свой вердикт — на победу претендовали семеро участников. Впереди был итоговый раунд.

— У кого вы учились? — спросил Тию граф Рудольф, когда они ждали у заграждения, пока слуги уберут стрелы и передвинут мишени еще дальше.

— Вы с ним не знакомы, — коротко ответила она.

— Что ж, храните ваш секрет. В любом случае, внимание дам на балу сегодня вечером вам обеспечено, — хитро подмигнул он ей.

Тия надеялась, что ее щеки не покраснели.

— И вам тоже, граф Рудольф.

— Уж моя-то постель точно не будет холодной сегодня ночью, — ухмыльнулся Рыжий.

Тия с трудом выдавила улыбку. На этом балу танцы, возможно, станут ее главной проблемой.

Она была рада, что ее снова вызвали на площадку и избавили от светского разговора. Слева от нее, как гора, стоял граф Рудольф, за за ним мужчина со шрамом поперек лица, следующим был блондин с поразительно голубыми глазами. Кроме этих участников были еще те двое, которые смеялись над ней. По правую руку от Тии стоял Киприан. Глашатай дал знак и лучники приготовились к выстрелу. Справа от Тии раздалось звонкое жужжание тетивы, и в едва различимый черный центр мишени вонзилась стрела. Над трибунами пронесся гул восхищения, несколько зрительниц даже взвизгнули от восторга. Тия взяла себя в руки, ей нужно было сосредоточиться, она не могла стрелять так же быстро, как фейри. Главное — попасть в цель, а не выстрелить как можно быстрее. Расстояние было большим, но Тия не сомневалась, что сможет попасть. Она собралась, натянула тетиву, сделала вдох и на выдохе пустила стрелу. С облегчением Тия увидела, что стрела попала точно в центр мишени. Граф Рудольф тоже попал, стрелы других стрелков пролетели мимо.

После этого раунда остались трое: Тия, граф Рудольф и Киприан. Они стояли рядом и ждали, пока мишень передвинут еще дальше. Теперь они будут стрелять поодиночке. Тия очень надеялась, что жеребьевщик сдержит свое слово. Она избегала смотреть на фейри. Он злил ее, а ей сейчас нельзя было поддаваться эмоциям.

Граф Рудольф выстрелил первым. В толпе раздалось несколько разочарованных вскриков, когда он промахнулся. Тия увидела разочарование на его лице, но в тот же миг Рудольф изобразил равнодушие и пожал плечами. Он скорее всего и не надеялся, что у него есть какие-то шансы против Киприана.

— Удачи, — буркнул Рудольф Тие и отошел в сторону.

— Сейчас не моя очередь, — ответила Тия и вызывающе посмотрела на фейри. Если он и был удивлен, то не показал этого. С невозмутимым видом он ждал, когда его вызовут. Едва он встал на линию, его стрела тут же оказалась в мишени. Киприан повернулся к Тие и наклонился к ней так близко, что его губы коснулись ее уха.

— Обычно награда — это поцелуй одной из дам. Я даже хочу, чтобы твой план сработал, чтобы увидеть, как ты будешь выходить из этого щекотливого положения или целоваться с дамой!

Тия почувствовала, как у нее внутри все начинает гореть от возмущения. Фейри видел ее насквозь и старался вывести из себя, но нет, у него не получится, не в этот раз. Тие нужно было попасть своей стрелой в его и тогда турнир закончится. Победителей окажется двое, но это не будет иметь значения.

Когда прозвучало ее имя, Тия встала на отметку. Она видела краем глаза, что Киприан никуда не ушел. Если ему хотелось стоять и пялиться, он мог делать это сколько угодно, ей все равно.

Тия собралась с силами. Она еще ни разу не пробовала стрелять в мишень, которая бы находилась так далеко. Правда, эта цель не убежит, как это мог бы сделать олень. Задача была трудной, но выполнимой, главное сейчас не думать.

Впереди была мишень, все ее мысли сконцентрировались на ней. Девушка натянула лук, как делала это тысячи раз. Она сосредоточилась на черной точке и, выдохнув, разжала пальцы, пустив стрелу. Только когда стрела просвистела в воздухе, Тия поняла, что еще никогда в жизни не стреляла настолько неосознанно. В этот раз она действовала исключительно сердцем, полагаясь на чувства. Зрители восторженно закричали, когда ее стрела вонзилась в стрелу Киприана и, расколов ее в щепки, попала в самый центр мишени. Ошеломленная Тия стояла и смотрела на две стрелы, расположенные рядом друг с другом. Ей удалось! Когда она подняла глаза, увидела, что Киприан исчез. Рядом с ней стоял глашатай, который приглашал ее пройти с ним к трибуне, на которой зрители приветствовали ее.

Тия остановилась перед королем. Лицо короля не казалось злым, но и не выражало настоящих эмоций. Девушке стало интересно, о чем он на самом деле думает. А может, все короли так и выглядели — величественно и одиноко. Тия низко поклонилась. Когда она снова выпрямилась, глашатай объявил ее и Киприана победителями. Затем он пригласил всех на праздничный банкет в честь участников и победителей турнира. Наконец Тию отпустили. Она собиралась вернулась к шатру. Зона ожидания уже опустела. Практически все покинули турнирную площадку, кроме графа Рудольфа, который протянул Тие руку, чтобы поздравить ее.

— Лучше вы, чем он, — скорчил он гримасу, — от этого темного мне как-то не по себе. Хотя, по-хорошему, мне должно быть обидно, что меня победил такой паренек, как вы.

— Возможно, паренек просто усерднее практиковался, чем другие? — улыбнулась Тия.

— Не забывай про удовольствие, парень. Сегодня вечером его будет предостаточно, — расхохотался граф Рудольф.

— Не буду, — ответила Тия, вздрогнув. Ей вспомнилось, что на балу ей придется танцевать. Она опозорится!

Граф Рудольф попрощался и повернулся спиной. Внезапно Тия почувствовала чью-то руку на своем плече.

— Пойдем со мной, — приказал Киприан. Фейри схватил ее за руку и потянул за собой.

— Что происходит? Мне нужно в мой шатер.

— Ты меня разочаровываешь. Неужели ты действительно хочешь пойти в свой скучный шатер вместо того, чтобы побыть со мной? — Киприан очаровательно улыбнулся, но Тия видела, что его глаза оставались стеклянными и холодными. Фейри определенно злился. Впрочем, Тия тоже.

— Я… хочу отдохнуть.

— Перестань ныть, а то я могу передумать. Не стоит меня расстраивать. Тебе потребуется защитник, когда ты отправишься в мое королевство.

— Ты правда возьмешь меня со мной?

— Считаешь меня лжецом?

— Нет. Ты не можешь лгать, но… мне в жизни чаще встречались обманщики.

— Правду нельзя заменить ложью.

— Зачем вообще нужно идти на этот бал? Я выполнила свою часть договора, почему бы нам не исчезнуть прямо сейчас?

— Почему тебе так нравится задавать ненужные вопросы?

— С каких пор тебя это беспокоит?

Киприан, видимо, не счел нужным отвечать. Они прошли через сад и подошли к небольшой калитке, ведущей в замок.

— Сюда.

Тия остановилась.

— Я не пойду с тобой! — она попыталась увернуться от него. Это могло показаться странным для тех, кто наблюдал за ними со стороны, но Тие было все равно. — Пожалуйста, позволь мне уйти!

Он проигнорировал ее просьбу и молча пошел по длинному коридору, крепко держа Тию за руку. В пустом пространстве эхом раздавались их шаги. Тие ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Советую вести себя как можно незаметнее. Здесь охрана, которая очень заинтересуется тобой, если ты продолжишь так упираться.

— Меня бы это устроило!

— Поверь, нет, и вообще я все это делаю ради тебя, так что замолчи и проходи.

— Что?

— Я все позже объясню! — прорычал Киприан.

— Надеюсь, твое объяснение будет хорошим.

Внутри у Тии все кипело. Этот фейри был наглым и властным, но она устала бороться с ним. Девушка молча последовала за Киприаном. Возможно, она пожалеет об этом, но фейри разбудил ее любопытство своими словами. Они шли быстрым шагом по длинным коридорам, не встретив никого, кроме нескольких слуг, которые проходили мимо них с низко опущенными головами. Киприан, наконец, остановился и открыл одну из огромных дверей. Казалось, он прекрасно знал, что делал и вообще отлично ориентировался внутри замка. Они вошли в комнату, которая, по всей видимости, принадлежала даме. Основным цветом интерьера был бледно-желтый. Изящная софа, кресла, покрытые позолотой, а на роскошной кровати тонкая ночная рубашка ручной работы. В комнате не было ни души.

— Где это мы? Надеюсь, не в покоях королевской семьи?

— Нет, мы бы не смогли пройти так просто мимо охранников. Это комната леди Савон. Я решил, она с удовольствием одолжит ее нам на некоторое время.

— Ради бога, для чего?

Киприан, наконец, отпустил ее руку и повернулся к ней. Его улыбка смутила Тию. На этот раз она была по-настоящему искренней.

— Потому что она не вернется еще часа два, а здесь достаточно тепло и хватит места, чтобы научить тебя этому ужасному танцу, который будут танцевать на открытии жалкого подобия бала. Я решил не дать тебе сегодня опозориться.

— Ч… что?

— Знаешь, временами я начинаю сомневаться в твоем интеллекте. Может, прекратишь задавать мне бессмысленные вопросы, которые начинаются с буквы «ч»?

— Но…

— Буква «о» там тоже есть.

— Ты действительно хочешь научить меня танцевать? — сглотнула Тия.

— Если я скажу тебе это три раза подряд, поверишь мне?

Тия прикусила губу. Что он задумал? Она никогда не простит ему своего участия в турнире, но урок танцев — это был добрый жест. Где же подвох?

— Хорошо, — ответила Тия. — Я просто… очень удивлена.

— Перестань теребить мех на мантии, — его голос был подобен гладкому шелку. Тия представила, чего он добивается в обольщении с помощью одного лишь голоса. Фейри был опасен, не стоило позволять своему гневу угаснуть.

Киприан расстегнул свой обитый мехом камзол и небрежно кинул его на пол, оставшись в облегающем жилете поверх тонкой черной рубашки. Тия должна была признать, что фейри обладали не только правильными чертами лица, но и хорошо сложенной фигурой. Она поспешно опустила глаза и, сняв свой толстый камзол, аккуратно повесила его на спинку кресла.

— Станцуешь вечером этот танец и можешь исчезнуть. Больше тебе ничего не надо делать, — объяснил Киприан. — Он совершенно прост и лишен всякой фантазии.

Фейри подошел к Тие вплотную.

— Поставь правую ногу вперед, левую руку на талию. Подбородок выше!

— Зачем ты это делаешь?

Киприан вздохнул, словно разговаривал с неразумным ребенком, но в этот раз ответил без насмешки.

— Потому что мне это очень нравится.

— Ты заключил со мной сделку, а потом сделал так, что у меня практически не осталось шансов победить. Ты специально выступил против меня на турнире, а теперь…

— Тем не менее ты нашла способ и достойно вышла из положения.

— Это называется мошенничеством.

— Я хотел знать, на что ты готова пойти ради своей цели, ну и посмотреть, не сдашься ли. А теперь делай восемь шагов вперед, четыре в сторону. Просто повторяй за мной.

Тия сделала все так, как он сказал. Танец оказался не сложным и включал немного движений. Главным было соблюдать порядок шагов, делать простые повороты и время от времени касаться руки дамы напротив, двигаясь параллельно с ней. Тия согрелась. Она не знала от чего, но внутри у нее все приятно потеплело: от танца ли, от ярко горящего огня или от того, что фейри приблизился к ней неприлично близко. Тия почувствовала тонкий аромат его кожи, но не могла понять, чем он пахнет. Этот незнакомый запах был восхитительно терпким, он возбуждал и успокаивал одновременно.

— Думаю, последовательность шагов ты запомнила, — Киприан приподнял ее подбородок и повернул голову чуть в сторону, — только вот поза в целом оставляет желать лучшего. — Тия увидела, как фейри напрягся: его взгляд остановился на синяке на ее шее, оставленном Вацлавом.

— Неумелый любовник?

Тия почувствовала, как ее щеки начали краснеть. Фейри отпустил ее, нежно проведя пальцем по темно-фиолетовому пятну. Дрожь побежала по ее спине, дыхание сбилось.

— Как безрассудно так компрометировать даму, — прошептал он.

— Ничего… подобного, — выпалила Тия.

— Неприятный опыт? — подняв черные брови, спросил Киприан.

— Что-то вроде того, — прохрипела Тия.

— Скажи мне имя того, кто сделал это. Он заслуживает смерти! — в его глазах вспыхнула ярость.

Тия ошеломленно уставилась на него.

— Нет, ничего такого не было, о чем ты мог подумать.

Киприан испытующе посмотрел на девушку, словно хотел убедиться, что она говорит правду.

— Хорошо, — кивнул он, — закончим на этом. — Наклонившись, он поднял камзол и надел его.

Тия потянулась к своему, когда услышала в коридоре приближающиеся шаги. Она неуверенно посмотрела на Киприана: как они будут объяснять свое присутствие здесь? Фейри принял равнодушный вид. Постепенно звук шагов стих.

— А ты можешь в случае необходимости создать завесу и сделать нас невидимыми?

— Нет. Заклинание для тебя я соткал в царстве фей, — усмехнулся Киприан. — Приятно видеть, что оно работает здесь, в замке, полном защитных заклинаний. В противном случае ты бы стояла передо мной обнаженной.

Тия открыла рот.

— Ты притащил меня сюда и не предупредил об этом?

— Ты бы не пошла добровольно, ну а я заодно проверил действие заклинаний.

— Ты…

— Наиболее подходящие слова: потрясающе красивый, обворожительный, умный. Это помощь на всякий случай, если ты слишком долго будешь подбирать эпитеты. С радостью могу тебе в этом помочь, просто не хочу показаться нескромным.

— Коварный и тщеславный, — перебила его Тия, — и больше ничего.

На удивление Киприан даже не обиделся. Он замолчал и вышел из комнаты, Тия последовала за ним.

В голове девушки кружились мысли. Она пыталась понять фейри, но у нее не получалось. Когда они вышли из замка, Тия повернула направо, в сторону своего шатра. Дорога вела через конюшни. Она переживала, что белую кобылу, так понравившуюся всем, могли украсть. Киприан следовал за Тией.

— Не переживай, она все еще здесь, — прозвучал его голос. На этот раз его тон был понимающим.

— Откуда ты узнал?..

— Опять эти глупые вопросы.

— Как долго еще она будет здесь?

— Сегодня ночью она исчезнет.

— О!..

— Ты поедешь со мной на Атланте, не переживай.

Тия немного успокоилась и кивнула.

— И… как долго продлится действие заклинания? — спросила она, указав на свою одежду.

— Недолго. Завтра утром надень то, что я оставил в твоем шатре. Одежду я взял в замке. Она, конечно, безвкусна, но мне хотелось чего-то ненавязчивого, — Киприан остановился, — увидимся на балу.

Несколько минут спустя Тия шла по длинной конюшне. Она никогда не видела столько лошадей! С левой стороны они могли свободно передвигаться по огороженной площадке, а справа стояли в небольших деревянных стойлах. Тие стало интересно, сколько денег уходило на сено, которое давали животным. У короля, должно быть, большая казна, раз он мог позволить себе закупать такое количество сена. Тихое ржание из стойла привлекло внимание девушки. Она остановилась. Над невысокой калиткой показалась белая голова лошади.

— Вот ты где, красавица! — Тия отодвинула засов и проскользнула к кобыле в небольшое стойло. Она погладила ее по мягкой гриве, и лошадь уткнулась носом в изгиб шеи девушки. — Я не хочу, чтобы ты исчезала, — прошептала она, чувствуя, как по ее лицу бегут слезы. — Я хочу, чтобы ты осталась со мной навсегда.

С колотящимся от страха и волнения сердцем Тия вошла вечером в замок. Несколько слуг, увидев ее, бросились врассыпную, а один тут же услужливо подошел к ней, чтобы забрать зимний плащ. Затем ее провели через многочисленные роскошные комнаты, пока она наконец не добралась до трапезной. Ей отвели место за длинным столом среди знатных господ, большинство из которых она видела на трибунах. Киприан сидел напротив, но его практически не было видно за высокими тарелками, заполненными яствами. Фейри, как всегда, выглядел высокомерным и совершенно не обращал внимания на сидящих рядом с ним дам, одетых в воздушные платья из нежной ткани, напоминающей облака. Все присутствующие поднялись, когда вошли король с королевой и заняли свои места во главе стола. Они подняли свои украшенные драгоценными каменьями чаши, и пир начался. У Тии появилось желание вскочить и спросить у короля, как он может так пировать, в то время как его народ голодает и нищенствует. Она подавила порыв, понимая, что это была бы самая большая глупость в ее жизни. Этим вопросом она бы лишь оскорбила и разозлила короля, но ничего не добилась.

Тия еле сдерживалась, чтобы не начать кричать на весь зал, потому что благородные дамы и господа вокруг с наслаждением ели и охотно сплетничали о самых банальных вещах — будто в королевстве не было ни голода, ни страданий, ни вечной зимы. Взгляд девушки упал на Киприана, который внимательно наблюдал за ней. Тия опустила глаза и уставилась в свою тарелку. Она решила, что раз представился такой случай, нужно как следует поесть, чтобы хоть однажды ощутить чувство сытости, и наложила полную тарелку еды.

Во время пышного ужина Тие хотелось оказаться где-нибудь в лесу, под снегом, главное, чтобы ее не трогали. Наконец гостей проводили в бальный зал, который был освещен бесчисленными свечами, свет которых заставлял кристаллы люстр сверкать, как чистый снег под солнечными лучами. Король с королевой поднялись по ступенькам к двум высоким креслам, отделанным красным бархатом и покрытым блестящим сусальным золотом. Начиналась та часть вечера, которой Тия так боялась. От мыслей, что ей придется танцевать, щеки девушки покраснели, а руки заледенели. Присутствующие собрались полукругом перед тронами. Церемониймейстер стукнул жезлом об пол и объявил имена Киприана и Тии.

Они встали рядом друг с другом, и раздалась музыка. Девушка увидела, как фейри с трудом сдерживает усмешку. Внезапно он наклонился к ней и, подмигнув, сказал:

— Бери вон ту шатенку в синем.

У Тии не было времени подумать хороший ли это совет — она шагнула к девушке и, следуя этикету, поклонилась. Шатенка была, пожалуй, лишь немногим моложе Тии и, судя по всему, очень застенчивой, потому что сразу же покрылась красными пятнами. Возможно, она ждала от Тии поддержки, но та сама была в панике. Внезапно она поняла, что не помнит последовательность шагов. В голове было совершенно пусто, и девушку охватила паника. Сделав вдох и выдох, Тия успокоилась и вдруг все вспомнила: восемь шагов вперед, четыре в сторону. Ничего сложного. Когда Тия коснулась пальцев партнерши, ощутила, что они такие же липкие от волнения, как и ее собственные.

Каким-то чудом она справилась с танцем. Лишь однажды сбилась со счета, но вокруг было столько танцующих пар, что никто ничего не заметил. Когда музыка стихла, Тия поблагодарила маленькую танцовщицу, которая сияла от радости, что все получилось. Они раскланялись, разошлись в разные стороны, и Тия отступила к краю зала, чтобы отыскать Киприана. Она увидела его с хорошенькой темноволосой барышней под руку. Тия восхищенно наблюдала за ним, его грациозными движениями.

Второй танец отличался от предыдущего. Киприан кружил даму по паркету, то отталкивая, то вновь близко прижимая к себе, гораздо ближе, чем это делали другие танцоры. Все выглядело так, словно он заинтересовался ей. Тия услышала, как кто-то из зрителей восхищенно вздохнул, и нахмурилась. Неужели Киприан задумал провести ночь так же, как и граф Рудольф? В зале было достаточно дам, которые с радостью согрели бы ему сегодня постель. Темноволосая девушка очень старалась понравиться фейри и не оставить соперницам ни единого шанса. Она выглядела бесстыдно: лиф платья так сильно приподнял грудь, что казалось, еще мгновение, и она вывалится наружу. Тия не хотела наблюдать за ними и отвернулась. В следующее мгновение музыка стихла, и девушка заметила, что Киприан ведет партнершу к краю танцевального зала. Он что-то нашептывал ей на ухо, положив руку на полуобнаженную спину. Фейри спускал руку все ниже, ведя даму к боковой двери. Тия потрясенно смотрела им вслед. Затем она повернулась на каблуках, едва сдерживая себя, чтобы не уйти. Почему эта ситуация вообще ее беспокоит? Он из зеленого народа, чего она ждала? Сгорая от ярости, Тия покинула бальный зал. Ее каблуки все быстрее стучали по мраморному полу. Задыхаясь, девушка выбежала из замка.

Она бежала по тропинке утоптанного снега, по которой шла сегодня утром. Казалось, прошла целая вечность. Лунный свет заставлял снег мерцать, что помогало Тие ориентироваться. Она хотела добраться до своей кобылы прежде, чем та исчезнет. Забежав в шатер, девушка, дрожа от холода, второпях переоделась в одежду, которую оставил для нее Киприан. Ей совсем не хотелось оказаться голой в такой мороз, ведь одежда, как сказал фейри, должна была скоро исчезнуть. Затем она поспешила к конюшне. Перед воротами Тия замерла, боясь открыть их.

Пожалуйста, будь здесь, будь еще здесь!

Тия пробежала до стойла, ожидая услышать тихое ржание, но внутри царила тишина. На ощупь она прошла дальше. Тия различала в темноте лишь силуэты лошадей, и ей приходилось полагаться на слух. Она прислушивалась к фырканью животных и к шелесту соломы. И наконец обнаружила пустое стойло. Еще вечером все места были заняты, кобыла должна ждать здесь. Тия проскользнула внутрь, надеясь, что, возможно, лошадь легла. Но внутри не было ничего, кроме темноты и пустоты.

Рыдания и всхлипы сотрясали ее тело. Тия старалась убедить себя, что ее поведение бессмысленно. Это была даже не настоящая лошадь, а иллюзия. Она не потеряла человека, который выслушивал ее и утешал, который был рядом, ничего не ожидая и не прося. Тут слезы покатились еще сильнее. Тия осознала, что рядом с ней никогда не было настолько близкого друга.

Девушка прислонилась к стенке конюшни и сползла вниз. Ее мысли вернулись к Киприану. Она не хотела думать о нем, но думала, не хотела представлять, что он сейчас делает, но представляла. Тия уговаривала себя, что ее не касается его жизнь и ей надо выбросить его из головы. Но чем больше она старалась, тем меньше ей удавалось. Слезы с новой силой побежали по щекам. Она слишком хорошо помнила то чувство, когда он взял ее за руку. Тия испугалась своего желания — чтобы Киприан был сейчас здесь, с ней. Проклятый фейри! Всего один крохотный жест доброты, и она растаяла, как снег на солнце. Тия свернулась на соломе клубочком и дала волю чувствам.

Должно быть, она уснула, а резко очнувшись, несколько мгновений не могла понять, где находится. Тия дрожала от холода, но не он стал причиной пробуждения. Девушка почувствовала прикосновение к плечу, а затем услышала чей-то голос. Она попыталась разобрать, что ей сказали, но не поняла ни слова.

— Очнись, ты заледенела, — прошептал голос. На этот раз Тия поняла, кто говорит. Ее настойчиво тянули вверх.

— Н-не надо, — слабо протестовала она, громко стуча зубами. Ей приходилось концентрироваться, чтобы произнести членораздельные слова. Киприан проигнорировал ее желание — конечно, чего можно было ждать от него, — поднял Тию на ноги и отпустил. Рядом зафыркала лошадь. Девушка почувствовала теплый бок Атланта. Киприан поднял воротник ее мантии до подбородка и крепко обнял. Ей было слишком холодно, чтобы протестовать. Внезапно по телу фейри разлилось тепло, которое согревало Тию, а дыхание мягко коснулось ее лба.

— Глупая девчонка, — пробормотал он, — о чем ты думала?

— Она исчезла, — прошептала Тия.

— Нет. Она ждет тебя, — погладив ее по волосам, произнес Киприан.

— В смысле? Ты о чем?

— Она дома. Атлант и Алисар — наши спутники. Ты видела только ее образ, но она действительно существует.

Тия снова начала всхлипывать. Внезапно она почувствовала его губы на своем виске.

— Поплачь, если тебе будет легче.

— М-мне уже лучше. Зачем ты вообще пришел сюда?

— Просто я привык спать рядом с Атлантом, а не среди людей. Дверь конюшни была открыта, и я решил осмотреться. Постарайся немного поспать. Мы выезжаем рано утром.

Тия не могла спать, да и не хотела. Ей было так приятно от того, что Киприан обнимал ее. Только вот для него, к сожалению, это ничего не значило.

Иногда он совершал удивительные вещи, а потом снова раздражал ее ради забавы или, возможно, чтобы разозлить. Тия сердилась на свое глупое сердце за то, что оно было слишком нежным в эту ночь и не слышало, что говорил разум. Киприан разобьет ей сердце, если она не защитится. Но это будет потом. Сегодня же… она притворится, что есть на этом свете тот, для кого она что-то значит.

Когда рассвело, Киприан зашевелился, и Тия увидела, как он пристально смотрит на нее своими темными глазами.

— Готовься.

Тия натянула меховой плащ и встала. Ей снова хотелось очутиться в теплых объятиях фейри, но морозный воздух быстро прогнал усталость и сон.

— Заклинание еще держится, или я снова стала собой?

— Оно будет держаться, пока мы не минуем ворота замка.

Они покинули замок верхом на Атланте. Тия обвила руками талию Киприана и прижалась к его спине. Воздух был морозным, снег почти прекратился, но северный ветер яростно дул в лицо.

Они устроили короткий привал под деревьями. Тия взглянула в лицо Киприану и сразу поняла: он вернул себе неземную красоту бессмертного. Увидев, как насмешливо скривился рот фейри, Тия быстро захлопала ресницами и отвела взгляд. Киприан отстегнул от пояса небольшой мешочек и, высыпав оттуда несколько зеленых шариков, протянул их Атланту. Тот посмотрел на него с благодарностью и стал с удовольствием жевать.

— Семена эльдарской сосны, — сказал он и протянул парочку Тие, — невесомые и очень сытные, — добавил он, заметив, как она колеблется. — Ты можешь спокойно есть это, они не вредны для людей.

Тия сунула семечко в рот. Вкус в ту же секунду взорвался на ее языке и она, видимо, широко раскрыла глаза от изумления, потому что Киприан рассмеялся.

— Но у вас же есть пища, которую людям лучше не пробовать?

— Есть.

— Это не та еда, от которой людям хочется танцевать до тех пор, пока они не упадут замертво?

— Если они хотят танцевать и водить хороводы, их просто никто не будет останавливать.

— Хорошо, — Тия скорчила гримасу, — значит, мне ничто не угрожает.

— Всегда есть опасность, о которой ты понятия не имеешь. — Улыбка исчезла с лица Киприана. — Тия, почему ты хочешь попасть на аудиенцию к королю фейри?

Тия бросила на него недоверчивый взгляд.

— Ты отговаривать вздумал? Ты же обещал провести меня в королевство!

— Я всегда выполняю свои обещания, но тебе не нужно идти в королевство, чтобы встретиться с королем. Есть и другая возможность.

— Но я очень хочу увидеть королевство фейри! Неужели ты всерьез думаешь, что я упущу этот шанс?

— Ты увидишь там такие вещи, которые тебя ужаснут.

— Знаю. Расскажи мне лучше, чего я не знаю. Есть что-то, чего я должна избегать? Может, я обязана там что-то сделать?

Киприан неодобрительно посмотрел на нее.

— Будь всегда рядом со мной и держись подальше от моего брата.

Они поскакали дальше. Еще до того, как солнце оказалось в зените, всадники обогнули широкое поле, за которым на горизонте в ледяных тонах вырисовывался Морозный лес. Киприан остановил рысака и повернулся к Тие. Фейри внимательно посмотрел ей в глаза.

— Предлагаю новую сделку, — сказал он. — Я отвезу тебя домой, и ты забудешь о королевстве фейри. За это я исполню любое твое желание.

— Любое желание? — озадаченно спросила Тия.

— Любое.

— Ты сошел с ума! А если я попрошу, чтобы ты стал моим слугой и следующие десять лет передвигался исключительно на коленях?

— Ты такого не загадаешь, потому что слишком порядочна для этого, а я слишком мстителен.

На мгновение Тия увидела перед собой свое будущее. Если бы она пожелала сейчас вечного богатства, ей бы больше никогда не пришлось голодать и мерзнуть. Она смогла бы жить своей жизнью и делать, что хочется ей, а не кому-то еще. Ей бы не пришлось жить вместе с мужем, который был ей противен. Она должна согласиться.

— Нет. Я не хочу эту сделку.

Не проронив ни слова, Киприан отвернулся, а его конь рванул вперед. Одним мощным прыжком рысак перескочил через ручей. Тия лишь крепче прижалась к Киприану. Ее сердце забилось быстрее. Наверное, было невероятной глупостью отказаться от его предложения, но в глубине души Тия понимала, что не сможет жить с таким решением. Она никогда не сможет забыть о королевстве фейри, как и о Киприане.