Честь и Слава

Вячеслав Дерелецкий

Продолжение изданного в издательстве Альфа-книга романа «Тени прошлого» о приключениях сотника Дина Карсена и посланца эльфийского короля Мелиорна, спешащего с таинственным посланием в столицу чужого для него королевства Хоноргард.

Глава 3

— Дин, просыпайся, — тихий голос Мелиорна пробился сквозь ватную стену дремоты. Вынырнувший из бездонного омута сна сотник почувствовал, как кто-то настойчиво трясет его за плечо. Он, не открывая глаз, резко сел на лавке. Приятель еще сильнее тряхнул его за плечи. Дин сделал титаническое усилие и открыл глаза, ошарашено озираясь вокруг и плохо соображая со сна.

— Во дворе, справа от крыльца, бочка с дождевой водой, — с готовностью посоветовал стоящий в дверях Людовик. — Иди, окуни голову. Полегчает.

Дин тупо кивнул и поднявшись с лавки, двинулся к двери, споткнувшись о постеленный на пороге пестрый вязаный половичок и едва не врезавшись в вовремя посторонившегося Людовика. Немного придя в себя от свежего ночного воздуха, Дин последовал совету старого товарища и через секунду вернулся в дом, обведя собравшихся уже осмысленным взглядом. Едва рассеянный взгляд упал на тихонько стоящих посреди горницы магов, сотник окончательно пришел в себя, с тревогой посмотрев на Людовика. Тот устало потер виски и опустился на придвинутую к столу лавку.

— Как там Змей? — Дин тряхнул головой, прогоняя остатки дремоты. С мокрых волос во все стороны полетели капли.

— Да нормально твой дружок, не переживай — усмехнувшись, успокоил его Людовик. — Почтеннейший Бейзер пообещал, что к утру очнется, — коренастый светлый маг вежливо поклонился в ответ на недоверчивый взгляд сотника. — А пока перехвати чего-нибудь по-быстрому. Там, в банке, — тысячник махнул куда-то за стену, — хозяева что-то поесть оставили. И давай поживее, тебя все ждем, — проводив молча вышедшего сотника глазами, Людовик гостеприимно обвел горницу рукой. — Господа маги, присаживайтесь, где кому нравиться, не стесняйтесь.

Маги дружно шагнули к стене и, переглянувшись, уселись на широкую лавку, на которой до этого спал Дин. Тысячник заметил удивленные взгляды, которые они украдкой бросали на невозмутимого Святомира, молча сидящего в углу. Когда они вошли в дом, вождь уже проснулся, встретив их появление абсолютно спокойно. Поднявшись с лавки, лесович наклонил голову и, по обычаю своего народа, приложил ладонь правой руки к сердцу. Он, в отличие от Дина, ничуть не выглядел сонным. Прислушавшись к донесшемуся со двора лошадиному фырканью, Людовик приветливо кивнул в ответ и обернулся к разглядывающим Святомира волшебникам:

— Господа маги, вижу, вам, как настоящим городским жителям, не часто приходиться сталкиваться с нашими соседями—охотниками?

— Вы совершенно правы, любезный господин тысячник, — подтвердил его предположение как всегда спокойный Бейзер, вежливо поклонившись Святомиру. — Простите нашу бесцеремонность.

— Позвольте представить Вам Святомира, отважного вождя одного из самых крупных племен наших лесных соседей, — поспешил представить своего гостя заинтригованным волшебникам Людовик. — Они вдребезги разгромили посланных нашим общим… хм… другом волчьих всадников и вождь, с небольшим отрядом, преследовал уцелевших в сражении. И любезно согласился с нами встретится, приняв мое приглашение.

Снаружи раздались шаги и громкий плеск. Потом скрипнула входная дверь и, решивший продолжить водные процедуры Дин вернулся в дом, что-то бодро дожевывая на ходу.

— Рад знакомству, — вставший с лавки Себастьян с уважением поклонился лесовичу и тут же оживленно затараторил. — Впервые вижу представителя вашего славного лесного народа так близко. И очень приятно, что первый же его представитель с легкостью опровергает распространяемые болтунами слухи об их грубости и первобытной отсталости.

— Себастьян, ну право слово! — поспешил остановить его немного смущенный старший маг. — Стоит ли пересказывать все нелицеприятные сплетни, распускаемые малообразованными горожанами?

— Так ведь я и сказал, что это все не правда, — тут же закивал согласный с ним элементалист.

— Доблестный вождь, не воспринимайте слова моего простодушного товарища близко к сердцу. Мы рады случаю поближе познакомиться со столь достойным представителем вашего народа, — еще раз поклонился добро улыбнувшийся светлый маг.

Гордо вскинувший подбородок Святомир поклонился в ответ, настороженно глядя на магов и вопросительно покосившись на тысячника.

— Знакомьтесь, храбрый вождь, это наши многоуважаемые маги, — деликатно представил волшебников Людовик, правильно истолковав его взгляд. — Это Бейзер, а это его товарищ и коллега Себастьян.

Волшебники по очереди кивнули, когда он называл их имена.

— И самый натуральный эльф, которого я тебе обещал, вождь, — разрушил всю торжественность момента бесцеремонно влезший в разговор Дин, бросив на лавку мокрое полотенце, которым вытирал голову, и попытавшись пригладить взъерошенные волосы. Положив Мелиорну на плечо руку, он легонько подтолкнул эльфа вперед, подмигнув немного растерявшемуся Святомиру. Приятель с досадой бросил через плечо убийственный взгляд и церемонно раскланялся с вождем лесовичей. Потом подошел и сел рядом с ним.

— Дружище, да ладно тебе так грозно глазами сверкать! — рассмеялся повеселевший сотник. — Он, может, только из-за этого сюда приехать согласился.

— Сложно не согласиться, когда тебя из родного леса всякие зловонные чудовища не спрашивая выгоняют, — невесело усмехнулся в ответ Святомир.

— Ладно, хорош зубоскалить — звонко хлопнул ладонями тысячник, достав непонятно откуда свою любимую карту и привычно расстелив ее на широком столе. — Теперь все друг друга знают, пора и делами заняться. Итак уже целый день потеряли.

— Дружище, долго я спал? — тихонько спросил Дин приятеля, усевшись на лавку между Мелиорном и пододвинувшимся Святомиром, через стол разглядывая колоритную парочку волшебников.

— Часов пять — шесть, — так же тихо ответил эльф. — Третий час ночи на дворе.

— Ничего себе, — аж присвистнул удивленно подняв брови сотник.

— Не свисти, Дин, денег не будет, — поднял голову от карты сосредоточившийся Людовик. — Присаживайтесь, господа поудобнее, будем думать, чего дальше делать, — он на секунду замолчал, собираясь с мыслями. — В общем, дела такие, соколики… Темный мастер явно не ожидал, что наши соседи-лесовичи уделают посланных им в Старый Лес волчьих всадников. Вы, дорогой вождь, ему, похоже, все планы поломали.

— Чем это? — удивленно поднял брови Святомир, исподтишка разглядывающий сидящего рядом эльфа. — И почему вы так уверены, что варгов послал именно он?

— Чем… — задумчиво повторил за ним Людовик, посмотрев лесовичу прямо в глаза. — Как вы думаете, чего волчьи всадники забыли в Старом Лесу, дорогой вождь?

— Не знаю, — недоумевающее пожал плечами Святомир, непонимающе посмотрев на карту.

— Помнишь, Дин, как ты удивился, чего такой крупный отряд волчьих всадников делает в здешних лесах?

— Ага, — утвердительно кивнул сотник. — Я понимаю у нас, на юге… Но здесь? Да еще такой большой отряд? Как они вообще кордоны дружинников и егерей на границе проскочили?

— Как-то проскочили, — протянул усмехнувшийся тысячник, глядя на вытянутое пятно Старого Леса на карте. — То ли некромант прикрыл, то ли сами тишком прокрались. А потом так же деревнями, да краем леса пробирались в Гиблый Лес, где как раз появился наш некромант. Вряд ли это просто совпадение.

— Думаешь, наш некромант договорился с кем-то из степных головорезов? — хмыкнул в ответ Дин.

— Похоже на то, старина, — согласился с ним Людовик, положив ладонь на узкий степной язык, разделивший на карте Старый и Дикий Лес. — А теперь представь, чего бы было, если волчьи всадники вырезали лесовичей и стали хозяевами в их лесах?

— Ух ты, ё-ё-ё… — сокрушенно протянул пораженный столь очевидной мыслью сотник. — Это ж через месяц все окрестности кишмя кишели этими выродками. И тогда Ноир бы уже ничего не спасло.

— Точно, Дин! — подтвердил его догадку дальновидный тысячник и склонился над картой. Потом поднял голову и мрачно посмотрел на притихшего Святомира. — Сейчас темный контролирует Гиблый Лес к северу и северо-восток от Ноира. Дальше к югу, сразу за Западным Трактом, начинаются ваши леса, которые широкой полосой тянуться вниз. Так же, как Гиблый Лес на севере, Старый Лес охватывают наши края с востока и юга, — Людовик азартно постучал пальцем по карте. — Если некромант захватит и их — мы окажемся отрезаны от остального королевства. И через неделю под ноирскими стенами собирается половина всех степных банд, клацая зубами от жадности. Так что, мой дорогой вождь, можете не рассчитывать на то, что темный мастер оставит вас в покое.

— Ну… — не зная, что и ответить протянул огорошенный таким раскладом сил лесович. — И что нам, лесовичам, делать?

— Нам всем, — с намеком поправил его прищурившийся Людовик и обвел всех собравшихся оценивающим взглядом. — От лесовичей некромант такого сюрприза не ждал, так что, наверно, теперь ненадолго затаиться, собираясь с силами и приходя в себя. После встречи с тобой, Дин, и Змеем, темный мастер понял, что мы догадались о причине творящихся вокруг Ноира бед и знаем о его существовании. Да и, похоже, уже не делает из этого особенной тайны, раз не побоялся заявиться к вам сам. Правда, на встречу с Утером он, как мне думается, тоже не рассчитывал… — тысячник усмехнулся и потер заросший щетиной подбородок.

— К гадалке не ходи, — уверенно согласился Дин. — Общение со Змеем его точно малость расстроило.

— Некромант точно не ожидал встретить нашего уважаемого коллегу, — веско вступил в разговор светлый маг. — Хотя ваш отряд, уважаемый сотник, столкнулся и не с самим темным мастером, а лишь с его астральной проекцией, вряд ли бы все кончилось так сравнительно безобидно, не окажись поблизости мага, знакомого с магией жизни. И что еще удивительнее, дорогой господин Людовик, — Бейзер внимательно посмотрел на тысячника, — что ваш боевой маг не просто с ней знаком, но и обладает навыками обращения с базовыми заклинаниями совершенно чужой для себя школы. Он же, если не ошибаюсь, адепт огня?

— Не ошибаетесь, — подтвердил кивнувший Людовик. — Змей — талантливый самоучка. И частенько полон неожиданностей. Удачно, что навыки его оказались сюрпризом не только для вас, почтеннейшие, но и для темного мастера. Вот только что нам делать дальше?

— В смысле? — не понял в чем загвоздка оживившийся сотник. — Вроде драка закончилась хорошо для нас и плохо для этого упыря. Волчьих всадников лесовичи раскатали, — Дин подмигнул нахмурившемуся Святомиру. — Некроманту наш Змей, кровь попортил, если я правильно все понял.

— Так-то оно так… — Людовик выпрямил спину и криво усмехнулся. — Спугнули мы этого урода твоим лихим налетом, Дин.

— И чего? — непонимающий его озабоченности пожал плечами. — Пусть катиться куда хочет! Жалко, конечно, что не получилось разобраться до конца… Зато знатно отсыпали ему на орехи!

— Некромант понял, что недооценил лесовичей и в следующий раз подготовиться лучше, — подал голос молчавший до сих пор Мелиорн. Эльф заговорил как всегда негромко и задумчиво растягивая слова. — Уважаемый господин тысячник, вы специально послали вместе с Дином боевого мага?

— Да было какое-то предчувствие, — попытался объяснить задумавшийся на секунду Людовик и махнул рукой. — Не важно! Теперь некроманту придется играть в открытую и он отреагирует на изменившуюся обстановку. Скорее всего, забьется подальше в лес и будет оттуда крупно гадить.

— Ну, и на здоровье, — упрямо насупился Дин. — Все равно не вижу причин расстраиваться. По горячим следам эту сволочь ловить уже поздно. Мы с ним встретились больше суток назад. Да пока к лесу с пехотой дойдем еще день, не меньше, — сотник с сомнением покачал головой. — Пускай удирает, жабоед болотный. — сотник решительно рубанул воздух рукой. — Хочет подраться — милости просим. Пусть только высунет нос из Гиблого леса — живо в блин раскатаем.

— Какой ты у нас молодец-удалец, — усмехнулся ему в ответ тысячник и, подумав пару секунд, с хитрым прищуром повернулся к лесовичу. — Вот что вы сделаете, мудрый вождь, если в Старый Лес заявиться наш колдун со своими разбойниками?

— Устрою засаду и нашпигую темного колдуна стрелами, — пожал плечами Святомир и неожиданно улыбнулся, поняв скрытый смысл вопроса.

— Про «нашпигую стрелами» — мне понравилось, — ворчливо отозвался уловивший прозрачный намек Дин. — А вот «устрою засаду» — не очень.

— Молодец, — удовлетворенно похвалил его довольный тысячник. — Дожидаться тебя в чистом поле с дружиной за спиной темный мастер точно не будет.

— И как, на ваш взгляд, дорогой Людовик, будут развиваться дальнейшие события? — с подчеркнутым уважением обратился к нему внимательно слушающий их разговор светлый маг.

— Вариантов, почтенный Бейзер, не так уж и много, — тысячник подался вперед и, опершись локтями о стол, положил на них подбородок. — Первый — некромант начнет открытую войну, нападав на наших соседей—лесовичей. Захватив их леса, он получит выход в южные степи и подкрепление из постоянно околачивающихся возле границы степняков, кочевых орков и прочей шушеры, — он покосился на вздрогнувшего лесовича. — Но это маловероятно… После предыдущей неудачной попытки выгнать лесовичей у некроманта осталось немного народу. Сотни полторы—две — самое большее. К тому же это в основном разбойники и прочие душегубы, не сильно горящие желанием лезть под меткие стрелы наших лесных друзей, — Людовик по-доброму улыбнулся, заметив как напрягшийся Святомир облегченно вздохнул. — Не думаю, что темный мастер станет действовать столь прямолинейно, — Людовик с сомнением покачал головой. — Нападать в открытую он не станет.

— У темного мастера есть один очень сильный козырь именно для такого развития событий, — неожиданно отозвался снова притихший Мелиорн.

— Уважаемый фра, вы вспомнили о Призрачном драконе? — тут же обернулся к нему тысячник. Эльф молча кивнул. — Согласен, это очень серьезный довод в пользу силового развития событий. Если не туз, то уж король наверняка…

Людовик задумчиво посмотрел на забавную пару волшебников и, поднявшись, сделал пару шагов, разминая затершие ноги:

— Скажите, почтеннейший господин Бейзер, — он сделал еще пару шагов и остановился перед магом, с готовностью подавшимся вперед в ожидании вопроса. — Кто из находящихся в городе членов вашей гильдии, способен противостоять этому кошмарному чудовищу?

Коренастый маг с простоватым лицом на мгновение задумался и, подняв руку, стал неторопливо считать, задумчиво загибать пальцы:

— Если один на один, то разве что глава гильдии Неофим. Возможно, еще и ваш покорный слуга, но проверять это предположение без крайней необходимости мне бы не очень хотелось, — он искренне улыбнулся и в спокойных карих глазах появились веселые искорки. — Остальные имеют шанс справиться с Мострум Ревитал, или Костяным драконом, — тут же перевел он ученый термин для всех присутствующих, — только в паре или более в силу своей специализации.

— То есть, вы вдвоем с коллегой, — вежливо уточнил Людовик, кинув быстрый взгляд на привставшего Себастьяна, — наверняка справитесь с Призрачным драконом в случае нападения?

— Гарантированно отобьем его налет, — поправил после секундной паузы светлый маг, вежливо улыбнувшись в ответ. — И, учитывая складывающееся соотношение сил, с высокой долей вероятности нанесем ему непоправимый урон или развоплотим.

— Развоплотим… О чем это он? — шепотом переспросил у Мелиорна пододвинувшийся поближе сотник, озадачено почесав в затылке.

— Развеют, Дин, — так же шепотом ответил эльф, пояснив значение незнакомого слова.

— Отлично! — Людовик почесал бровь, что-то про себя прикидывая. — То же самое можно сказать и про нашего почтеннейшего магистра, если его подержат оставшиеся в городе члены вашей уважаемой гильдии?

— Почти со стопроцентной вероятностью, — уверенно подтвердил сосредоточенный Бейзер, посмотрев покачивающемуся на каблуках Людовику прямо в глаза. — Мне кажется, дорогой господин тысячник, что вы что-то задумали… Я прав?

— Возможно, — неопределенно ответил улыбнувшийся командир ноирского гарнизона и, вернувшись к столу, сел на лавку. — А что вы думаете, любезный Бейзер, про окопавшегося в наших лесах некроманта? Вы же заглянули в недавние воспоминания нашего Змея и наверняка сделали какие-то выводы… Я правильно понимаю, что темный мастер такой силы сам по себе является довольно серьезной угрозой?

— Абсолютно правильно, — подтвердил Бейзер и озадаченно почесал переносицу. — Тут, правда, мне не все понятно… Похоже, еще один самоучка. Но не такой талантливый, как наш прихворнувший коллега, — светлый маг широко улыбнулся. — Я бы даже сказал, даже недоучка, а не самоучка. Заклинания простенькие и незатейливые, как у студента-первокурсника столичной Академии. Предпочитает напрямую работать с сырой силой, топорно, в лоб, расходуя ее направо и налево. И от этого у меня создается стойкое ощущение, что сила его заемная, раз он бессмысленно расходует свой потенциал.

— В смысле? — не до конца понял его рассуждения Людовик. — Что значит, «заемная»? И чем это может нам помочь?

— Артефакты большой силы или что-то в этом роде… — пожал плечами зевнувший светлый маг. — Чем это может нам помочь, я тоже пока не знаю. Сначала нужно определить природу источника силы нашего темного мастера. Я так понимаю, вы заговорили об этом, чтобы задать тот же вопрос, что и о Призрачном драконе, дорогой господин Людовик? — тысячник утвердительно кивнул. — Противостоять некроманту, да еще и такой мощи, сможет далеко не каждый из моих коллег. Специфика. В противостоянии двух магов все строиться на специфике сил — антагонистов.

— Кого? — снова тихо переспросил Мелиорна Дин.

— Противоположностей, — подсказал эльф и шикнул. — Давай потом. Слушай пока.

— К тому же, — ровно, как на лекции, продолжил погруженный в мысли светлый маг. — Метко пущенная стрела успокоит его так же верно, как и любого другого человека. Так что, — он поднял глаза, посмотрев на нервно потирающего руки Людовика. Потом перевел взгляд на тихо слушающего Святомира, привалившегося к стенке в углу, — у нашего друга охотника в лесу шансов даже больше, чем у меня или почтеннейшего магистра.

— Понятно… — Людовик разгладил карту. — спасибо за исчерпывающие объяснения, почтеннейший господин Бейзер.

— Всегда рад помочь, — усмехнулся в ответ светлый маг. — Так что же вы все-таки задумали?

— Сейчас расскажу, — Людовик забарабанил пальцами по столу, задумчиво глядя в потолок. — Но, все по порядку. Вернемся к нашим вариантам развития событий. Мы немного отвлеклись, когда фра напомнил нам про Призрачного Дракона. Но, не думаю, что некромант будет разыгрывать этот свой козырь с риском его потерять. По крайней мере, сейчас, с таким раскладом сил… Скорее, темный мастер поступить по-другому, более осторожно и расчетливо. Так, как он действовал до сих пор.

— И как же, досточтимый Людовик? — поднял бровь старший из магов, приготовившись внимательно слушать.

— Соберет остатки своего воинства и уйдет подальше в лес, затаившись там до поры, до времени.

— Мда, оригинальной эту идею назвать сложно… — разочарованно вздохнул напрягшийся было Себастьян. — И какой ему от этого прок?

— Не говоря о том, что какая нам с того печаль, что он торчит где-то в лесу? — поддержал нескладного мага довольно ухмыльнувшийся Дин.

— Да как вам сказать… — Людовик заложил руки за голову и потянулся. Потом крикнул, обернувшись к распахнутой двери. — Мартин!

Из-за двери выглянул заспанный ординарец.

— Сообрази-ка нам, по быстрому, чаю. А то глаза совсем слипаются. Так вот, господа хорошие, — продолжил Людовик свои рассуждения. — Через неделю — другую в городе улягутся страсти, утихнут разговоры о разоренных деревьях. Совет опять начнет бухтеть о высоких расходах на ополчение. А лазутчики тихонько сидящего в лесу некроманта подогреют эти разговоры. Пройдет месяц и мне придется распустить набранное ополчение. А с оставшейся конницей, как известно всем, кроме сидящих в Городском Совете толстосумов, в лесу делать нечего.

— Угу, — мрачно буркнул, понявший к чему он ведет, Дин. — И мы придем к тому же, с чего начали.

— Точно, Дин, — Людовик устало потер глаза. — А наш ненаглядный некромант к тому времени оклемается от оплеухи, которую ему отвесили лесовичи, поднакопит силенок и повторит нападение. Только на этот раз подготовится, как следует, с запасом. И пойдет с отрядом сам. И все кончить плохо.

— Для кого? — подал голос очнувшийся от раздумий Святомир.

— Для всех, дорогой вождь, — невесело усмехнулся Людовик. — И для вас, и для города.

— Не спешите нас хоронить, — упрямо проворчал в ответ лесович, недовольно сверкнув глазами. — У нас найдется, чем еще удивить чернокнижника.

— Это вряд ли, при всем моем уважение к вашему народу и к Вам лично, дорогой вождь, — с сомнением покачал тысячник и поднял руки, останавливая готовый завязаться спор. — Да и не в этом суть! Главное — что я при таком развитии событий ничем не смогу вам помочь, отважный Святомир.

Все замолчали, поняв смысл несложных рассуждений тысячника.

— О, а вот и чай! — обрадовано встретил тот появившегося из сеней Мартина с подносом дымящихся кружек. — Ставь на стол. Спасибо.

— Всегда говорил, что каждый должен заниматься своим делом. Маг — колдовать, военный — командовать… — задумчиво проговорил Бейзер, взяв дымящуюся ароматным паром кружку. — Спасибо, что все разложили по полочкам, многоуважаемый Людовик. У кого-нибудь, после такого обстоятельного анализа, еще остались сомнения, что мы не можем спокойно дожидаться, пока темный мастер передавит нас всех поодиночке? — светлый маг посмотрел на притихшего Дина и тот отрицательно замотал головой.

Его немного приунывший коллега тоже замотал головой и глубоко вздохнул.

— Вы так и не ответили на мой вопрос, что же нам всем делать, — вождь лесных охотников хмуро посмотрел на Людовика, спокойно прихлебывающего травяной чай.

— Сказать по правде, — Мелиорн взял со стола кружку и, понюхав содержимое, осторожно сделал маленький глоток. Удивленно подняв брови, он подул на горячий напиток и с удовольствием отхлебнул. — Я тоже не понимаю, как мы можем остановить темного мастера, не дав ему уйти дальше в лес. Вы же сами говорили, уважаемый тысячник, что для это ваша конница подходит мало, а от городских ополченцев и наемников толку мало?

Загадочно улыбающийся Людовик поставил кружку на стол, что разглядывая на отполированной за года до зеркального блеска столешнице. Задремавший, казалось, Дин, поднялся с лавки и, взяв, две оставшиеся кружки, протянул одну из них лесовичу:

— Пей, вождь, не спи. Я чувствую, разговор только начинается, — сотник отхлебнул горячий чай. — Старый лис, не томи. Нечего над хорошими людьми измываться. Тут ничего особенно нового не придумаешь… Ловля на живца, так? — сотник криво усмехнулся и сел обратно на лавку. — Людовик подул на дымящийся чай и медленно сделал глоток. Потом посмотрел старому боевому товарищу в глаза и согласно кивнул. — И у тебя есть наживка, на которую некромант может клюнуть?

— Ну-ка, ну-ка, — даже на обычно невозмутимом лице светлого мага явно читалось любопытство. — За сегодняшний вечер, точнее ночь, я сильно изменил свое мнение о вояках, — он с улыбкой посмотрел на Людовика, — и безголовых напищенных бованах, которые этой солдатней командуют. И все равно чувствую, что все еще недооценил вашего ума. Поделитесь с нами своим планом, господин тысячник.

Людовик благодарно наклонил голову и хитро прищурился, оглядев присутствующих. Потом поставил перед собой локти, задумчиво сцепив пальцы под подбородком:

— Что вы, почтеннейший Бейзер, у меня в мыслях не было злоупотреблять вашим терпением. Просто идея не до конца оформлена и, так сказать, существует только грубый набросок.

— Ничего, мы как-нибудь перетерпим и даже, надеюсь, поможем отшлифовать, — добродушно улыбнулся маг и толкнул своего товарища локтем в бок. — Правда, дорогой коллега?

— Бесспорно! — горячо поддержал его подскочивший на лавке Себастьян. — Скорее расскажите нам, чего вы задумали, достопочтенный господин тысячник.

Людовик ничего не ответил и с наслаждением сделал еще один глоток, разглядывая темный сучек на столешнице. Потом неторопливо поставил кружку и обвел задумчивым взглядом притихших собеседников:

— Остановить некроманта мы не успеем, это господин эльф верно заметил. Так же, как и перекричать горлопанов в Городском Совете. Зато мы можем попробовать выманить темного мастера из его логова в Гиблом Лесу.

— Каким же образом? — внимательно посмотрел на него старший маг.

— Как по твоему, Дин… — Людовик отодвинулся от стола. — Богатый обоз с не очень сильной охраной — достаточно жирная приманка для такой добычи, как наш противник?

— Не думаю, — Дин прикусил нижнюю губу и с сомнением покачал головой. — Я бы не купился, зная, что на меня открыта охота.

— Не скажи, дружище, — Людовик поднялся на ноги и прошелся вдоль стола взад-вперед. — Наш зловредный волшебник чувствует себя комфортно в Гиблом Лесу ровно до той минуты, как о его подвигах станет известно в центральных областях королевства. Стоит этому случиться, и через неделю-другую наш некромант будет зайцем носиться от присланных на зачистку леса егерей. Это раз!

— Пожалуй, да, — после недолгого раздумья, согласился с ним Дин. — Есть и два?

— Как не быть, — с усмешкой кивнул Людовик. — Как ты думаешь, старина, чем темный мастер соблазнил лесных разбойников и степных налетчиков — варгов?

— Ясно чем, — недоумевающее пожал плечами Дин. — Легкая добыча и дармовое золотишко в карманах.

— Верно, — подтвердил тысячник. — А если вместо обещанного добра, он пропустит богатый торговый караван и будет гнобить их посреди болот, как им это понравиться?

— Вообще не понравиться, — усмехнулся понявший его мысль сотник и повеселел. — Получается, ему по большому счету другого выбора не остается, как напасть на наш обоз, если, конечно, не отправить с ним половину гарнизона?

— Точно, старина! — весело подмигнул ему командир ноирского гарнизона.

— Но, зная, что мы за ним охотимся… — Мелиорн прихлебнул из кружки отвар. — Я бы не стал нападать.

— Ну, хорошо, — Людовик снова прошелся вдоль стола. — Давайте поставим себя на место некроманта. Его план по нападению на наших соседей лесовичей сорвался, — внимательно слушающий лесович согласно кивнул. — С посланными им на помощь дружинниками он не сладил, да еще и нежданно-негаданно нарвался на боевого мага. Те поспешили ко мне, в красках рассказав обо всем случившимся. Что, по-твоему, я сделаю дальше, а, Дин? — тысячник взял со стола кружку и, прихлебывая чай, прищурился, лукаво посмотрев на товарища. Все дружно повернулись к смутившемуся сотнику.

— Ну… — Дин немного растерялся от всеобщего внимания. — Ты, как честный служака, пошлешь в столицу гонца с докладом.

— Верно, — одобрительно кивнул Людовик. — И как служака не только честный, но и сообразительный, я пошлю с ним полсотни дружинников, чтобы он точно до столицы добрался.

— Пока все логично и правильно, — рассудительно согласился с ними Бейзер, переводя взгляд с одного на другого. — Вы ведь, господин тысячник, так и должны сделать?

— В том то и дело, что да! — с лихорадочным блеском в глазах Людовик подтвердил, азартно потерев ладони. — И вполне естественно, что наши ушлые торговцы, которым я уже больше месяца обещаю усиленный конвой, поспешат воспользоваться подвернувшейся возможностью отправить свой залежавшийся на складах товар в столицу. А для надежности, еще и свою охрану приставят из ошивающихся в городе наемников.

— Вот тут-то на сцене и появляется наш темный мастер, — порывисто вскочил на ноги Себастьян, рубанув воздух рукой. — В его интересах перехватить этот торговый караван любой ценой!

— Успокойтесь и сядьте, дорогой наш Себастьян, — потянул его за полу плаща невозмутимый Бейзер, усаживая товарища обратно на лавку. — Так и будет.

— А как вы думаете, господин тысячник, много у него народу? — Мелиорн задумчиво покрутил пустую кружку в руках.

— Не думаю, — в раздумье покачал головой Людовик. — Сотня — полторы, не больше. Большой отряд он в Гиблом Лесу не прокормит.

— Получается, чтобы дело точно выгорело, темный мастер и сам примет участие в нападении, — задумчиво закончил свою мысль эльф.

— В том то и дело, что почти наверняка! — широко улыбнувшийся Людовик победно щелкнул пальцами. — Главное не переборщить с охраной, чтобы не пугнуть его раньше времени.

— С десяток телег, думаю, не вызовет сильных подозрений? — по-деловому переспросил взбодрившийся сотник, забыв о сне.

— Даже полтора, — поддержал его Людовик. — Так даже более соблазнительно для лесных любителей дармовщинки.

— Да при каждой человека по два приказчиков. Да еще охранников с полсотни. Итого — человек восемьдесят, — живо посчитал Дин и вопросительно посмотрел на Людовика. — У тебя сколько наемников среди набранных ополченцев? Из тех, кто знает, с какой стороны браться за меч?

— Да пополам, примерно, — по-быстрому сообразил тысячник и задорно подмигнул товарищу. — Как раз человек семьдесят — восемьдесят и выходит.

— Да еще по двое-трое под рогожу запихнуть, — с ходу предложил оживившийся сотник.

— Какую еще рогожу? — переспросил из своего угла прислушивающийся Святомир.

— А что, по-твоему, вождь, дорогой груз должен пылиться и под дождем по дороге мокнуть? — стремительно обернулся к нему загоревшийся идеей Дин. — Вот уж дудки! Заодно и от всяких—разных припрятать. Нечего совать в чужой товар свой любопытный нос. У нас, купцов так! Что везем — наше дело, — подбоченился надувший щеки сотник и расхохотался, заразив смехом всех. Даже у сурового вождя лесных охотников на губах появилась легкая улыбка.

— Итого, полсотни всадников и человек сто двадцать — сто тридцать пехотинцев. Против пары сотен лесных бродяг, которые, чуть что, в рассыпную кинутся, — прикинул соотношение сил повеселевший тысячник. — По—моему, отличный план взять нашего некроманта за жабры!

— А же говорил, что он — голова! — ликующе воскликнул Дин и от души хлопнул по плечу приятеля — эльфа. То ответил искренней улыбкой и потер плечо. — Чур, караван — мой! И пусть мне кто-нибудь только попробует запретить! — он с намеком посмотрел на вернувшегося за стол тысячника и шутливо погрозил кому-то кулаком. — Из меня знаете, какой купчина!

— Да уж представляю, — устало усмехнулся Людовик. — Я-то соглашусь с радостью… — Дин насторожился, почувствовав в его словах скрытый подвох. — А как же твой приятель-эльф? Вы же, вроде, в столицу опаздывали… — он лукаво покосился на гордо выпрямившегося Мелиорна, по привычке вскинувшего подбородок.

— А… это… — ошарашенный Дин растерянно посмотрел на молчащего товарища. — Мелиорн, дружище, ну, ты же понимаешь…

Сотник окончательно смешался и опустил глаза в пол.

— На этот раз я готов немного повременить, — неожиданно легко сдался слегка улыбнувшийся Мелиорн, и еще более изумленный сотник медленно сел на лавку, не веря своим ушам. — После того привета, который ты передал, будет просто не вежливо сбежать в столицу, так и не повидавшись с неожиданно встретившимся на чужбине земляком.

— Ну, я как-то так все себе и представлял, — Людовик вежливо усмехнулся в усы и многозначительно подмигнул эльфу, зло сузившему глаза. — Все-таки думаете, что смерть вашей сестры — дело рук кого-то из ваших соплеменников? — ничего не ответивший Мелиорн кивнул, и невозмутимо сел на место, прикрыв глаза. — Не переживайте, уважаемый фра, надолго вас эта затея не задержит. Обещаю.

— А чего с чернокнижником делать будете? — вежливо поинтересовался немногословный вождь лесного народа, немного подавшись вперед. — Если я все правильно понял, он явится помочь своим людям и может натворить немало бед.

— Хороший вопрос, дорогой мой вождь, — Людовик одобрительно посмотрел на совершено невозмутимого лесовича, равнодушно отхлебнувшему из кружки остывший травяной чай. — Призрачного дракона, скорее всего, некромант как следует использовать, не сможет, так же, как мы конницу. А вот сам — наверняка поучаствует. Так что твои подсчеты придется чуть подкорректировать.

— Так я с собой Змея возьму, — тут же предложил сообразительный сотник и обернулся к задумавшемуся о чем-то светлому магу. — Вы же, уважаемый, вроде бы обещали, что он к утру придет в себя?

— Обещал. И от слов своих не отказываюсь, — откликнулся старший маг. И посмотрев на вежливо улыбнувшегося Дина, продолжил своим неторопливым размеренным голосом. — Только, боюсь, что даже если наш коллега и примет участие в этой… хм… авантюре, — Бейзер с сомнением покачал головой, — как маг, он вряд ли сможет потягаться с нашим оппонентом.

— Чего это? — удивленно вскинул брови пораженный его словами сотник. — Да он и не таких в бараний рог скручивал!

— Таких, да не таких, — волшебник примирительно поднял руку. Всем собравшимся в избе стало отчего спокойно и уютно. Собравшийся что-то сказать Дин, удивленно потер лоб и тихонько сел на лавку, терпеливо ожидая объяснений, как послушный ученик. Мелиорн едва сдержал улыбку, разглядев пляшущие в глазах Бейзера веселые искорки. — Вот и хорошо… Во-первых, огонь — хороший помощник против магии смерти. Но именно помощник! А, во-вторых, после столь сильного истощения своей магической сути, наш многоуважаемый коллега не скоро сможет уверенно оперировать своим потенциалом. До полного восстановления необходимо две-три недели, — маг сокрушенно покачал головой и виновато развел руками.

— Да ладно вам… — не слишком ему поверил будто очнувшийся сотник. — Наш Змей больше недели на больничной койке не усидит, я его знаю.

— Так и на здоровье, — светлый маг по любимой привычке сцепил пальцы в замок, смиренно сложим их на коленях. — Ваш друг к тому времени будет в полном порядке. Вот только колдовать в полную силу вряд ли сможет, — Бейзер с искренним сожалением вздохнул.

— Да почему? — вырвалось в сердцах у ничего не понимающего сотника.

— Почтенный сотник, вы зря горячитесь, — поддержал товарища второй маг и, не усидев на месте, вскочил на ноги. — К несчастью, в нашем мире существует множество вещей, с которыми даже мы не в силах ничего поделать. Особенно если дело касается такой тонкой материи, как магия. Обо всем этом сложно рассказать в двух словах, но если собравшие в этой комнате не против, я могу попробовать, — Дин закрутил головой, вопросительно глядя на товарищей.

— Что вы, любезный Себастьян, было бы интересно послушать, — вежливо склонил голову тысячник. Мелиорн со Святомиром переглянулись между собой и изобразили полное внимание.

— Вы позволите, дорогой коллега? — вежливо поинтересовался Себастьян обернувшись к Бейзеру.

Тот ответил приглашающим жестом:

— Окажите любезность, дорогой Себастьян. Надеюсь, ваша лекция не сильно утомит уважаемых господ.

— Вы позволите? Я постараюсь коротенько, чтобы не отнимать много времени, — с улыбкой пообещал долговязый маг и на секунду замолчал, собираясь с мыслями. — Как вы думаете, господа, кто такой волшебник? И почему одни способны управлять рассеянной вокруг нас силой, а другие — нет? — Дин неопределенно пожал плечами и развел руками. Эльф и лесович не сговариваясь посмотрели на покачивающего ногой тысячника, но тот тактично промолчал, с любопытством ожидая продолжения и желая сравнить услышанное с прослушанным в столичной академии магии обзорным курсом. — Как правило, обычные обыватели редко задумываются над природой нашего дара.

— Врожденные сверхъестественные способности, — ответил наконец заинтригованный Людовик.

— И вы совершенно правы, любезный господин тысячник, — улыбнулся ему долговязый маг, благодарно поклонившись. — Так и есть. Врожденные способности. Но, что они из себя представляют? Чтобы ответить на этот сложный научный вопрос, прибегнем к простому сравнению. Представите себе, дорогие друзья, к примеру… — Себастьян на мгновение задумался, подняв глаза к потолку, — натопленную баню.

— Представили. Очень даже. А то зябко здесь как-то стало, — зябко передернул плечами немного замерший Дин.

— И в эту баню внесли… кувшин с холодной водой, — продолжил Себастьян, небрежно помахав в воздухе ладонью.

— Кувшин? — озадаченно переспросил недоумевающий сотник.

— Например, — утвердительно кивнул улыбнувшийся элементалист. — Что, на ваш взгляд, господа, с ним произойдет?

— Хм… Запотеет, — неуверенно предположил внимательно слушающий лесович, пытаясь понять предложенную волшебником аллегорию.

— Совершенно правильно, доблестный вождь! — немедленно обернулся к нему Себастьян. — Запотеет и на стенках появится осевшая влага, каплями стекая вниз.

— А потом ваш кувшин нагреется, — усмехнулся так ничего и не понявший сотник. — И как это все связанно с магией?

— Наш мир — это натопленная баня, в которой паром висит рассеянная в воздухе сила. А мы, волшебники — холодные кувшины, в которых она накапливается. И чем ниже наша магическая температура, тем больше воды — силы в нас наберется.

— Прекрасная ассоциация, дорогой коллега, — уважительно привстал его старший товарищ и одобрительно похлопал в ладоши. — Просто, доступно и очень наглядно. Столичной академии и не снилось столь яркое и незатейливое объяснение сути магической силы и волшебства.

— А-а-а… — открыл было рот Дин и замолчал, так ничего не спросив и глубоко задумавшись.

— Любопытный взгляд на магию, — Мелиорн благодарно поклонился, посмотрев на высокого нескладного мага с легким удивлением. — Силы первостихий — это горячий пар в воздухе, а магический дар…

— Конечно же, уважаемый господин эльф! — оживленно закивал Себастьян. — Это всего-навсего некий сдвиг магической температуры в минус от общераспространенной. И мы, люди, наделенные этой особенностью, — он на секунду задумался, подбирая подходящее под предложенный пример слово, — «осаживаем» внутри себя собранные капли магической силы. И чем опытнее и одареннее маг — тем ниже его температура.

— Мда, — хмыкнул понявший наконец несложный пример Дин и удивленно почесал в затылке. — Понятно…

— А этот пар… — включился в беседу заинтересованно слушающий Святомир. — Я так понял, перво… — он запнулся, вспоминая новое слово, — стихий несколько?

— Да, — с готовностью закивал высокий элементалист. — Огонь, вода, земля и воздух.

— А как же светлая и темная магия? — тут же переспросил оживившийся эльф.

— Ну… Магия Жизни и Смерти стоят несколько особняком, дорогой господин эльф. — Если сила огня, земли, воздуха и воды рассеяна вокруг нас, силы этих первооснов напрямую связанны со всеми живыми существами. Если вы желаете, уважаемый фра, мой коллега на досуге объяснит вам их суть, — Мелиорн учтиво поклонился, посмотрев на сосредоточенно молчащего Бейзера. Тот на секунду очнулся и, добродушно улыбнувшись, согласно кивнул. А пока вернемся к силам природы и нашему прихворнувшему товарищу — магу. Вы что-то еще хотели спросить, любезный вождь? — переспросил Себастьян, заметив выжидательный взгляд лесовича.

— Вы, чародеи, накапливаете… капли… только какого-то одного вида? — закончил свой вопрос наморщивший лоб Святомир.

— В смысле только от одной стихии? — догадался о сути его вопроса вскинувший брови Себастьян. Лесович утвердительно кивнул. — Не обязательно. Продолжая предложенный мной пример, каждый из нас, магов, обладает отдельной температурой на каждую из стихий. И может накапливать каждую силу по отдельности, в своем «кувшинчике» — элементалист задорно улыбнулся. — И потом, при желании, черпать из любого, составляя любые сочетания на свой вкус.

— Хорошо, — осторожно начал Дин, барабаня по лавке пальцами. — Но я все равно так и не понял, почему Змей не сможет воспользоваться своим «кувшином», когда придет в себя?

— Не «кувшином», а накопленной «влагой», — неожиданно подал голос светлый маг, опередив товарища. — Спасибо, дорогой Себастьян! Очень наглядное и удачное объяснение. Попробую удачно продолжить ваш пример и объяснить нашему недоверчивому другу, в чем суть проблемы…

Себастьян согласно кивнул и, обернувшись к терпеливым слушателям, благодарно поклонился. И, отхлебнув из кружки остывший травяной чай, сел рядом со старшим товарищем на лавку.

— Так вот, любезный сотник… — Бейзер сцепил пальцы, сложив их на коленях. — Продолжая выбранную моим коллегой аллегорию, что будет с нашим кувшином в бане, если из него выплеснуть всю холодную воду и поставить на солнце?

— Да ничего не будет… — в очередной раз пожал Дин плечами. — Нагреется и все.

— На нем перестанет оседать влага? — догадался сообразительный вождь лесных охотников.

— Абсолютно правильно, — Бейзер одобрительно глянул в его сторону. — На стенках кувшина перестанут появляться капли. И так будет до тех пор, — Бейзер внушительно посмотрел на Дина, — пока кувшин снова не остынет.

— Получается, — разочарованно вздохнул расстроенный сотник, уловив суть предложенного примера. — Змей потратил все накопленную влагу и… «нагрелся»?

— Примерно так, — подключился к объяснениям старшего товарища элементалист. — Наш коллега потратил всю накопленную энергию и неосторожно воспользовался данной при рождении жизненной силой, потеряв часть своей «прохладности», то есть магического потенциала. И, как вы, господин сотник, образно сравнили, — Себастьян, не усидев на лавке, снова поднялся на ноги и развел руками, — «нагрелся».

— Благодарю, коллега, — остановил его светлый маг. — Разница между «магической температурой» вашего товарища и окружающим фоном почти выровнялась. Что негативно сказалось на способностях и скорости накопления потраченной силы. Со временем, конечно, его «температура» опять понизиться до привычного уровня, но на это необходимо время.

— И когда это будет? — с последней надеждой сотник, тоскливо посмотрев куда-то в сторону бани.

— Недели две-три. Возможно месяц, — ответил Бейзер, с сочувствием посмотрел на совершенно поникшего сотника. — Да не расстраивайтесь так, господин сотник. Все с вашим другом будет в порядке, просто нужно немного подождать.

— И что же нам делать? — растерянно протянул Дин, обернувшись к Людовику. Тот непонимающе поднял брови. — Кто пойдет с нашим «липовым» караваном? Раз Змей будет не в форме еще месяц?

— Придумаем чего-нибудь, — тысячник пожал плечами и перевел озадаченный взгляд на светлого мага. — К тому же, наш Змей все равно против Дракона, если темный мастер его все таки притащит, не боец… Придется снова наведаться в гости к магистру.

— Не стоит его лишний раз беспокоить, — Бейзер поднялся с лавки и встал перед тысячником. Людовик снизу вверх посмотрел в спокойные карие глаза светлого волшебника. — С караваном пойду я. И, почти наверняка, наш многоуважаемый магистр настоит на личном участии в этой затее. Издержки романтической юности, знаете ли… — светлый маг открыто улыбнулся, отчего во взгляде опять появились веселые искорки. — Ведь наши, как сказал мой мудрый коллега, — Бейзер шутливо поклонился немного смущенному элементалисту, — стоящие немного особняком силы — прямые антагонисты. Так что, кому же еще останавливать черного волшебника смерти, как не вашему покорному слуге и почтеннейшему господину магистру? А город оставим на Корвина и старину Роланда. Под защитой стен, они вполне справятся с этой задачей.

— Ну, что ж, — тысячник задорно подмигнул расслабившемуся Дину. — Видал, какое у тебя магическое прикрытие будет, дружище! Значит дело за малым, — он звонко хлопнул ладонями по столу и поднялся, подводя итог своеобразного военного совета. — Возвращаемся в город. Я, вполне предсказуемо, отправляю в столицу гонца с полусотней дружинников охраны. И извещаю наших городских толстосумов, что они под это дело могут отправить обоз с товаром, с которым они мне всю плешь проели. Вроде, пока все логично… — Людовик хмыкнул и осмотрел притихших собеседников задиристым взглядом. — Нужно все сделать четко и быстро, чтобы враг не успел пронюхать о реальном положении дел и наших планах. Гонец с купцами должен покинуть Ноир через день, максимум два после возвращения войска в город. Ты же, Дин сам говорил о том, что темный мастер прекрасно осведомлен обо всем происходящем в городе.

— Точно, — уверенно подтвердил сотник. — Похоже, кто-то старательно докладывает ему все городские новости.

— Ничего, разберемся, — уверенно заявил недобро усмехнувшийся тысячник. — За тобой, старина, формирование каравана. Набери из моих ополченцев бойцов покрепче и разбей лагерь подальше за городом. Пусть наши торгаши гонят телеги туда. Перед выходом, потихоньку заменишь купеческих приказчиков и присланную ими охрану своими людьми. А они пусть позагорают денек за городом в твоем лагере, подальше от посторонних глаз. Пусть доброхоты, работающие на нашего лесного «друга», подольше не догадываются про нашу хитрость. Оставишь в лагере кого-нибудь посообразительнее и пусть делает, что хочет, но ни один проныра не должен пронюхал о нашей подмене. Ни в лагерь, ни из лагеря никого не выпускать. Можешь особенно не церемониться, все претензии потом утрясем. Главное, что засланные в Ноир шпионы врага не успели сообщить о приготовленной ловушке. А через день-другой мы приказчиков и обозников отпустим, пускай треплют языками. Когда соглядатаи темного мастера догадаются что к чему, будет уже поздно.

— Сделаю, — Дин уверенно кивнул и снова зябко поежился. — Пока не нападут, ни в жизнь не догадаются, что вместо товара, под рогожей, сюрприз, а вместо обозников — твои ополченцы. Правда, — Дин замялся, сконфуженно покосившись на магов, — не обещаю господину Бейзеру особенного комфорта. Телеги они и есть телеги…

— Ничего, мы за последние дни уже привыкли, — усмехнулся в ответ, потянувшийся до хруста коренастый маг. — Ну что, дорогой господин тысячник, уже светает… Может быть немного отдохнем, раз с делами закончили?

— Да, конечно идите отдыхать, уважаемый господин Бейзер. И вы дорогой Себастьян тоже, — суетливо спохватился Людовик, поднявшись из-за стола.

— Уважаемый господин тысячник, я так и не понял, какая помощь вам понадобилась от нас, лесных охотников? — неожиданно подал голос Святомир, тихонько затихший в углу на лавке. Маги дружно опустились обратно на лавку, вопросительно посмотрев на командира городского гарнизона. Тот хмыкнул и, поднявшись на ноги, подошел к подобравшему лесовичу, опершись на стол:

— Полсотни всадников и сотня наемников хороши для задуманной нами ловушки. Но есть у меня опасения, — Людовик криво усмехнулся, исподлобья глянув на невозмутимого Святомира, — что темный мастер снова покажет нам хвост. И сбежит в Гиблый Лес, как только увидит, что дело плохо. А это меня категорически не устраивает, потому что он через пару месяцев залижет раны и снова-здорово.

— Если чернокнижник клюнет на вашу приманку, упустить его нельзя, — лесович встретился с ним глазами и покачал головой. — Он станет осторожнее и второй раз в такую незатейливую ловушку вряд ли попадется. А через полгода или год снова заявиться в наши леса.

— Как и есть, — подтвердил его догадку Людовик. Лесович медленно встал и гордо выпрямился. Вождь лесных охотников оказался почти одного роста с тысячником. Они уперлись друг в друга взглядами, пытаясь предугадать дальнейший ход разговора. — Поэтому мне и нужна помощь твоих охотников, вождь, — Людовик на секунду замолчал. — Сколько ты привел с собой людей?

— После стычки с людьми-пауками, осталось десятков пять. Почти… — мрачно ответил вождь, опустив в пол глаза.

— Мда… — тысячник задумчиво почесал кончик носа. — Не густо… Дин, старина, — Людовик плутовато посмотрел на старого боевого товарища, поперхнувшегося от неожиданности. — Ты поведешь караван, с этим все ясно. А чего же мне делать с твоим приятелем-эльфом? Я же не могу отправить его вместе с тобой… Разве что, как дополнительную приманку, но, боюсь, это может насторожить нашего темного мастера. И в связи с этим у меня появилась одна мыслишка… — Людовик задумчиво посмотрел на поднявшегося с лавки Мелиорна. — У меня среди бездельников-ополченцев есть десятка три-четыре стрелков. И командира лучше твоего лесного дружка на роль их командира я придумать не могу. Вот только боюсь, как бы с ним чего в лесу не случилось ненароком… — он с намеком усмехнулся. — Разве что, попросить вождя любезно присмотреть за нашим гостем. Как ты думаешь?

— Не обращай внимания на эту старую брюзжащую развалину, — поспешил успокоить обиженно сверкнувшего глазами Мелиорна товарищ. — Это он так шутит. Потому, что стесняется напрямую попросить тебя возглавить отряд своих неумех-стрелков. Я ведь правильно все объяснил, старый ворчун? — ничего не ответивший Людовик молча кивнул, мрачно глядя на эльфа.

— Почту за честь, господин тысячник, — холодно поклонился Мелиорн, с вызовом вскинув подбородок в ответ на его недоверчивый взгляд. — И можете не утруждать вождя. Если это вас успокоит, даю слово, что не попытаюсь улизнуть в столицу. По крайней мере, до той поры, пока не повидаюсь с вашим некромантом. Как я и говорил, теперь у меня личный интерес во всей этой истории.

— Ну да, убийца сестры… — озабоченно потер лоб Людовик. — Как вы держите слово, мы уже имели возможность убедиться… Но все равно, присмотрите за ним вождь, — настороженно слушающий их перепалку Святомир коротко кивнул. — И если наш загадочный гость попытается внезапно исчезнуть, придержите его до появления моих дружинников. Без обид, достопочтенный фра, — тысячник виновато поклонился, приложив руку к груди. — Хотя я за последнее время и изменил свое мнение о вас в лучшую сторону, но…

— Ничего страшного, господин тысячник, — неожиданно спокойно ответил искренне улыбнувшийся Мелиорн. — У вас нет особых поводов мне доверять. Постараюсь, чтобы вы не пожалели о том, что доверили мне своих людей.

— Ну, вот и хорошо, — облегченно выдохнул улыбнувшийся в ответ Людовик и внимательно посмотрел на Святомира. — Завтра с утра… Тьфу, пропасть! Уже сегодня. Так вот, вождь… Берите своих охотников и, вместе с моими стрелками, тихонько выйдите к северной окраине вашего леса, к Западному Тракту. Нужно будет встретить наш обоз. А потом незаметно сопроводив его через лес, чтобы нападение некроманта не застало Дина и моих дружинников врасплох. Вождь, вы хорошо знаете тамошние места?

— Как свои пять пальцев, — заверил его лесович, покосившись на испещренную непонятными значками карту, растерянную на столе. — Это же земли моего родного племени. Так что, окрестности Западного Тракта я знаю примерно так же, как вы улицы вашего каменного города. Мы, правда, редко поднимаемся к самому краю леса. С дичью там не очень, да и с грибами—ягодами не ахти.

— Ну, тогда вам, вождь, и все карты в руки, — Людовик озорно подмигнул вежливо улыбнувшемуся лесовичу. — Что-то мне подсказывает, что вы поладите, а уважаемый фра? — Мелиорн молча подошел к Святомиру и, по человеческому обычаю, пожал протянутую руку. — Отлично! Теперь про стрелков, которых я собираюсь вам доверить… В основном ребята они тертые, бывалые вояки из наемников или охотники с окраинных деревень. Так что, не подведут, я надеюсь, — Людовик хлопнул в ладоши и подвел итог. — Дожидаетесь обоз и тихонько сопровождаете его через Гиблый Лес. По дороге постарайтесь разведать окрестности. Вы наши глаза и уши. Если найдет лагерь лесных разбойников и нашего приятеля-некроманта — вам вообще цены не будет! Если папаша Радомир выделит своих егерей, это сильно поможет. Объяснять, что делать, когда появятся разбойники нужно?

— «Засада» и «нашпиговать стрелами», — с улыбкой вспомнил Мелиорн. Немногословный вождь согласно кивнул и тоже едва заметно улыбнулся, вспомнив свои слова.

— Точно, — рассмеялся в ответ тысячник. — Как разбойнички устроят засаду и нападут на наш караван, поддержите пехоту и постарайтесь зайти им в спину. Вторая ваша задача — найти, где прячется некромант и вытрясти из него всю душу. Это даже, пожалуй, для нас главное. Сделайте все, чтобы эта тварь не сбежала. Иначе все наши старания коту под хвост.

Вождь согласно кивнул, показав, что понял задание, и уважительно поклонился, приложив руку к груди. Мелиорн молча последовал его примеру.

— Спелись, — довольно ухмыльнулся тысячник, одобрительно глядя на своих разведчиков. Остался последний вопрос… Почти сотня стрелков в лесу, караван на дороге. Как бы нам наладить между ними связь, чтобы действовать дружно и слажено. Почтеннейший Бейзер, мне тут в голову еще одна мысль пришла, — тысячник с хитрым прищуром посмотрел на задремавшего было светлого мага. Тот мгновенно открыл глаза, с удивлением глядя на командира городского гарнизона и ожидая продолжения. — Я тут вспомнил, как наш многоуважаемый магистр как-то жаловался на сложности при телепатической связи на большие расстояния. Сетовал на «валообразное возрастание статических помех и магического шума» Он одно время даже пытался связываться с вуденбергскими магами за лесом. Правда, насколько я знаю, ничего не вышло.

— Да, была у нашего магистра такая идея, — с улыбкой кивнул оживившийся маг и весело сверкнул глазами. — Не сказать, что ничего не вышло. Слабого, неустойчивого контакта он все-таки добился, потратив при этом кучу сил. И чем же вас заинтересовали изыскания почтеннейшего Неофима, дорогой господин тысячник?

— А что насчет связи с более близкими объектами? Находящимися, например, верстах в пятидесяти-ста, — осторожно полюбопытствовал Людовик, задумчиво прикусив губу.

— Господин тысячник, вы сегодня удивляете меня сильнее и сильнее… — широко улыбнувшийся Бейзер с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. — Как же я сам не додумался до такого просто решения? Верст до пятидесяти-семидесяти — запросто. И чем ближе объект — тем проще с ним связаться и устойчивей контакт.

— А не могли бы вы с вашим уважаемым коллегой… — лукаво начал Людовик, покосившись на прислушивающегося к их разговору Себастьяна.

— Ну, конечно, — с готовностью вскочил на ноги непоседливый элементалист, с ходу уловивший мысль хитроумного командира городского гарнизона. Светлый маг с улыбкой покачал головой и задумчиво перевел взгляд на вождя лесных охотников. — Придется мне, дорогой Бейзер, недельку пожить в лесу. Красота! — Себастьян по-мальчишески взъерошил торчащие во все стороны волосы. Потом подвижный, как ртуть волшебник, обернулся к изучающему его Святомиру и, сделав пару быстрых шагов, дружески протянул лесовичу руку. — Ну что, любезный вождь, покажите мне свой лес?

Святомир вежливо поднялся, пожав протянутую руку. Людовик с удовольствием кивнул им обоим и посмотрел на загадочно улыбающегося светлого мага.

— Не удивляйте такому энтузиазму моего товарища, дорогой тысячник, — усмехнулся в ответ на его взгляд Бейзер. — И среди нас, волшебников, есть непоседы. Мой товарищ давно рвался на природу, подбивая остальных моих товарищей по цеху отринуть цивилизацию и стать ближе к породившим наши способности стихиям, — Себастьян открыл было рот, собираясь что-то сказать, но передумал, и, беззаботно махнув рукой, согласно закивал изо всех сил. — Правда, его предложение не встретило понимания и живого отклика со стороны остальных членов нашей городской гильдии. Зато теперь его мечта, благодаря вашей блестящей идее, воплотилась в жизнь! Надеюсь, господа стрелки помогут моему дорогому коллеге на первых порах освоиться в лесу? — Мелиорн и Святомир, не сговариваясь, кивнули. Бейзер благодарно приложил к груди ладонь и благодарно поклонился. — Ну, вот и прекрасно.

— Тогда, пожалуй, все, почтенные господа… Мартин! — громко окликнул ординарца тысячник, пройдясь по комнате и от души потянувшись. В дверях появился всполошенный и заспанный дружинник. — Ополченцы и обоз подтянутся, думаю, к обеду. А пока стоит немного выспаться и перекусить. Часа в три тронемся обратно в город. Вас, господа стрелки, это не касается. У вас распорядок свой. Так что можете отдыхать хоть до завтрашнего вечера. Главное, не опоздайте к нам на встречу. Мартин, — ординарец тряхнул головой, прогоняя сон. — Проводи.

— Прошу за мной, господа хорошие, — зацепив спросонья стоящую у притолоки метелку, дружинник неуклюже поклонился поднявшимся с лавки магам и распахнул настежь дверь.

— Мда, — Людовик еще раз до хруста потянулся и потер ладонями лицо. — Вроде бы ничего не забыли. План, конечно, так себе…

— Да ладно тебе, старина, нормальный план! — возмущенно возразил ему заспанный сотник и широко зевнул, прикрыв рукой рот. — Сработает.

— Главное, чтобы темный мастер клюнул на нашу приманку, — согласился с ним разминающий шею Бейзер и поклонился. — Доброй ночи, господа. И не переживайте за своего друга, господин сотник. Я вам клянусь, что с ним все будет в полном порядке через пару дней. Разве что, пару недель придется побыть простым смертным и обойтись без своих огненных штучек.

Мелиорн, Святомир и борющийся изо всех сил со сном Дин дружно поднялись на ноги, прощаясь с сосредоточенным и спокойным, как всегда, светлым магом. Себастьян торопливо раскланялся в ответ, и колоритная пара вышла из комнаты вслед за позевывающим ординарцем Людовика.

Тысячник снова с хрустом потянулся, скатал расстеленную на столе карту, кинув ее на лавку в угол.

— Все, я спать, — рискуя вывихнуть челюсть, сквозь зевок проговорил он, с вожделением поглядывая в сторону высокой хозяйской кровати.

— Мои сородичи разбили небольшой лагерь на окраине деревни. Там еще большой сеновал и конюшня. Если понадоблюсь, ищите меня там, — Святомир дождался утвердительного кивка Людовика и шагнул к двери. — Я уже успел немного вздремнуть, так что пойду, успокою своих людей и перекушу.

— Дело, — одобрил его решение Людовик, отхлебнув из кружки остывший травяной чай. — Заодно расскажите им в общих чертах, что к чему.

— И ждите после обеда в гости, — изящно поклонился ему на прощание Мелиорн. — Приведу набранных господином тысячником стрелков.

Лесович попрощался со всеми, приложив к сердцу руку, и мягким лесным шагом выскользнул во двор.

— А я, пожалуй, к Змею пойду! — решительно заявил Дин, тоже подойдя к двери. — В кои-то веки, ему мой храп мешать не будет.

— Я с тобой, — торопливо вскочил на ноги Мелиорн, рванувшись следом.

— Уф, кажется, со всем разобрались… А теперь — спать! — Людовик еще секунду постоял, прислушиваясь к удаляющимся шагам. Потом задул все свечи и с наслаждением завалился на жалобно скрипнувшую кровать, через секунду от души захрапев.

Заглянувший в избу Мартин неодобрительно покачал головой и поплотнее прикрыл входную дверь, тихонько усевшись на крыльце. Привалившись к опорному столбу спиной, верный ординарец прикрыл глаза, чутко прислушивался к звукам вокруг и вздрагивая от каждого петушиного крика.