Веда и потерянный артефакт

Вольна Ветер, 2020

Счастье такое хрупкое. Ты любима и скоро свадьба. А что, если это всего лишь приворот? И твой обманщик-жених – полный псих, твердит про потерянный артефакт и другой мир. А что, если другой мир существует и артефакт приведет к катастрофе? Не той, о которой твердят все вокруг, не веря твоим словам, и для спасения надо идти против правил. И помочь может тот, кто раньше предал. Ты готова следовать за своим сердцем, доверившись новому миру, наперекор обстоятельствам. А он?

Глава 2

После странного падения в темноту, наконец ощутила твердую поверхность под ногами, чувствуя, что меня ощутимо штормит. Пришлось сделать шаг в сторону, удерживая равновесие, чтобы не осесть на землю.

Опасность в виде непредсказуемого бывшего обнаружилась рядом. Он выпустил из крепкой хватки, не спеша отдаляться. Нужно не упустить эту возможность, пока он не вцепился в меня снова.

Бросив пару взглядов по сторонам, тут же ударила, пользуясь кратким мигом свободы. Удар получился отменный. Макса мгновенно выгнуло дугой, и он в беспамятстве, кулем рухнул на землю. Еще бы, от заряда мощного электрошокера.

Не так-то я беспомощна, зайчик! Мстительно подумала, аккуратно попинав валяющегося у ног безвольного бывшего, чтобы убедиться, он действительно отрубился. Ишь, чего удумал, похищение тут устраивать!

И принялась более пристально оглядываться по сторонам в совершенно незнакомом месте. Можно сказать даже больше, незнакомом лесу. Странном и непонятном, не похожем на виденное ранее, удивительно отличаясь.

На самом деле я действительно не так уж беспомощна. Убедившись, что бывший жених не только дурил мне голову, но еще и подвержен неадекватным, опасным сумасшедшим идеям, обзавелась мощным электрошокером. Как раз муж подруги Олег помог с выбором и покупкой.

В дополнение приобрела газовый баллончик. На всякий случай, и как более удобный в использовании вариант. Поэтому вполне в состоянии дать бывшему отпор. Правда он оказался быстрее, утащив непонятно куда, пока доставала шокер.

Но свое все равно получил, подумала мстительно, глядя на валяющегося у ног бывшего в отключке. Могла бы еще добавить, не зря мы с Настей ходили на курсы самозащиты, когда ей приспичило. Меня она прихватила за компанию, но занятия получились познавательными.

Удивительно время, итогом подарившее мне больше уверенности в себе. С тех пор стараюсь поддерживать себя в форме. Так, что не на ту напал!

Еще раз несильно попинала мерзкого похитителя, уверяясь, что он не пришел в себя, и принялась оглядываться вокруг. Надо придумать, как отсюда выбраться.

Лес странный, непонятный. Мы находились на поляне, и Макс валялся в высокой зеленой траве, завалившись лицом вперед. Вполне себе жив, правда, без сознания. От этой мысли внутри пробудилось мрачное чувство удовлетворения.

Но как мы здесь оказались и что собственно теперь делать? Подумала, глядя на странную траву, и интересные, загадочные деревья. Судя по небу, день клонился к концу, скоро закат, а потом темнота ночи. И оставаться непонятно где с повернутым бывшим совершенно не улыбалось.

Вытащив шнурок одного из его кроссовок, удачно он предпочел сегодня именно эту обувь, повозившись, связала ему руки за спиной. Не сильно перетягивая, но ему придется приложить усилия для освобождения. А для меня так будет безопаснее.

И решила выйти за границы поляны, осмотреться. Поудобнее перехватив вместительную дамскую сумку с запасом «богатств» на самый разный, непредвиденный случай.

Смело шагнула под кроны удивительных, мощных и высоких деревьев, в краткой ласке погладив ближайшее по шершавой, живой коре. Такой необычной на ощупь, словно теплой, и совершенно непохожей на все, что встречалось до этого.

Лес вокруг словно затаился, но в то же время будто шептал, пытаясь разговаривать со мной. Чуть слышно, неуловимо, на грани сознания, как тени далекого сна, внезапно всколыхнувшиеся среди дня.

Опасным окружение не казалось, хоть и оставалось категорически незнакомым и неопознанным. Подлесок под мощными, высоченными деревьями, раскинувшимися сверху огромными кронами, практически отсутствовал, а невысокая трава позволяя спокойно идти, глядя под ноги.

В который раз порадовалась, что так удобно оделась сегодня. Немаркие плотные брюки и закрытые туфли, напоминающие мужские. Весна только вступила в пору цветения, и было недостаточно тепло, чтобы одеваться легче. Поэтому ходила в непромокаемой длинной куртке, способной защитить от ветра и дождя.

Окружение казалось невероятно странным, но больше удивляло другое. То, как с каждым шагом менялось восприятие, словно кто-то медленно приоткрывал затуманивающую завесу, до этого сдерживавшую, ограничивавшую мои чувства и ощущения.

Мир вокруг становился ярче, сияя и переливаясь, поражая глубиной и разнообразием оттенков, тонкостью восприятия. Казалось, лес перешептывается над головой, шурша листвой в кронах деревьев, перебираемых ветром. А травы по-доброму улыбались, приветствуя.

И дышать тоже становилось легче, словно кто-то убрал сдерживающую до этого сеть, перетягивавшую всю мою сущность. Но не могла этого осознать, пока не ощутила себя здесь и сейчас.

Другой. Более цельной, будто чувствуя каждый вздох окружающего мира. Такого близкого и прекрасного, с радостью откликающегося на мое присутствие. Словно я вернулась домой.

***

Мысли о странности происходящего не покидали и логичного объяснения не находилось. Что за непонятное место, как мы здесь оказались? И почему так необычно себя ощущаю?

Но яркость впечатлений зашкаливала, заставляя недоуменно оглядываться по сторонам, пытаясь осознать происходящее. Лес продолжал перешептываться, навевая мысли о случившемся со мной помешательстве.

Обнажившийся инстинкт и острое чувство опасности, исходящей от оставшегося на поляне бывшего гнали прочь. Вперед, подальше от этого места и от него. Быстро удалялась, выбрав для себя направление. Благо окружение хорошо просматривалось в отсутствие подлеска и высокой травы.

Правда и меня отлично видно, если не укрыться за массивным стволом дерева. Они были просто огромными, мне не обхватить, и вздымались высоко вверх, раскрываясь непроницаемым пологом смыкающихся зеленых крон.

— Ты пришла, пришла…

Казалось, шептали травы и по листве деревьев пробегала дрожь этих слов, словно краткое дуновение ветра. Странное, удивительно ощущение. Сумасшествие и восторг от нереальности происходящего.

— Мы рады, рады…. юная веда…. теперь ты дома…. дома…

Словно шептало все вокруг, заставляя невольно улыбаться, обдавая ощутимой радостью и легким теплом.

— Но тебе надо спешить… юная веда… он скоро придет в себя… беги… беги…

И я бежала, иногда оглядываясь, убедиться, что никто не преследует. Шла не меньше получаса, нервно поглядывая на телефон, в надежде на появление отсутствующей сети связи. Но увы, телефон молчал, отсчитывая время моего стремительного и волнующего бегства.

И вдруг что-то почувствовала, словно натянулась уходящая от меня нить, убегающая назад, в оставшуюся позади чащу леса. Это было только ощущение, не имеющее зрительного подтверждения. Острое чувство, что тебя кто-то ищет, волнующее и пугающее. Опасное.

— Он ищет… ищет… опасно… прячься…

Подсказывали деревья и травы, разбегаясь легким, неуловимым шепотом, словно подтверждая мои собственные ощущения.

— Он пришел в себя… освободился… сильный маг… ищет…

Шептали они, подсказывая. А я лихорадочно соображала, чтобы предпринять. Откинув бесполезную в этом странном месте логику, доверясь только инстинктам. Ведь мне не перед кем отчитываться, и я сама решаю, что именно предпринять и как.

Казалось, чувствую его приближение, и идущая от меня нить натягивается, пробуждая вместе в этим ощущение паники. Он идет, он близко, он чувствует меня, думала с ужасом, спеша вперед.

— Прячься… прячься…

Вторил лес вокруг. А я не знала, что предпринять. Как спрятаться от невидимого. У кого просить помощи, если вокруг пустота. Как защитится, если не понимаешь, что происходит.

Прежде ровное окружение сменилось небольшими возвышенностями и разбросанными тут и там огромными камнями. Словно гиганты играли в кости, бросая огромные валуны, а после не потрудились собрать.

Выбора у меня особо не было. Да, я чувствовала поддержку окружающего леса, как и приближение ищущего меня бывшего. Но не знала, что именно предпринять, как спрятаться и спастись. И пыталась бороться, сдерживать все больше разрастающийся страх и рвущееся беспокойство.

— Спрячь меня, укрой… — мысленно сказала, по странному наитию кинувшись к невероятно огромному дереву, оказавшемуся на пути. Такому большому, не меньше трех меня надо для полного обхвата.

Обнимая теплый, шершавый ствол. Прижимаясь щекой, ощущая, как дерево говорит со мной, словно обнимая в ответ. И закрыла глаза, отрешаясь, растворяясь в окружении. Ощущении леса, своей сопричастности. Словно я была частью, песчинкой в огромной, живой пустыне или каплей в бесконечном море.

— Спрячь…

Снова попросила, чувствуя, как меня накрывает необычным теплом, будто завесой отделяя от пространства вокруг. Дерево ответило, закрывая. И такое острое ощущение, что Макс бродит где-то рядом. Ищет, тянет за нить, пытается разведать мое укрытие.

— Ты наша… наша… юная веда… не отдадим…

Ответил мне лес, обдавая теплом. И острое чувство сопричастности, поселившееся в груди. Словно я растворилась в окружении, ставь его частью.

***

Сколько я так стояла, замерев, прячась у ствола дерева, прося о помощи. Потеряла ход времени, чувствуя, как бьется сердце и дерево обдает теплом, успокаивая.

А потом ощущение опасности схлынуло, оставив после себя пустоту. Боялась поверить, выжидая, оставаясь в своем невероятном укрытии, не спеша его покидать.

— Он ушел… ушел…

Сказал лес, пропели травы, зашумела листва, будто легкий ветерок пробежался по зеленым кронам.

— Спасибо! — сказала, нежно погладив кору скрывшего меня исполина, отстраняясь. Преисполненная чувством благодарности и теплоты, поселившимся глубоко внутри, будто невидимая, тлеющая искра.

Ощущая себя частью чего-то большого, словно сливаясь с окружающим миром, но не теряя себя при этом. И увидела внутренним взором, как лес разбегается вокруг. Ручьи, возвышенности, весь рисунок зеленого леса, замысловатой картой открылся перед глазами.

И куда мне податься теперь? Ощущение опасности затаилось внутри, подсказывая, это только передышка и Макс свои поиски не оставит. Дурное предчувствие ледяной лапой сжало сердце. Что делать дальше?

— Сюда… тебе сюда…

Снова откликнулись травы и деревья тихим, навеянным шепотом. И перед внутренним взором вспыхнула светящаяся нить пути, указывая направление.

Словно на карте провели жирную линию, обозначая предстоящий маршрут. Доходчиво, и я внезапно осознала, что вполне представляю, куда именно следует идти.

— Укрытие… там он тебя не найдет… поспеши…

Прошуршала листва в ответ на мои догадки, направляя. Подсказывая, что надо спешить. И внутренние опасения говорили о том же, заставляя устремится вперед. Торопясь уйти подальше от этого места, где Макс почти обнаружил.

Спешила, внутренним компасом чувствуя направление. А стоило прикрыть глаза, снова видела внутренним взором окрестности. Словно замысловатую карту, отображающую окружение на много километров. Позволяя выбирать дорогу и оценивать возможные опасности.

***

Высокий деревянный частокол из потемневших от времени бревен с заостренными наверху концами. Вот, что увидела, достигнув места назначения. И массивные ворота из таких же бревен, надежно запертые.

Казалось, не хватает только выбеленного лошадиного черепа на воротах, и иллюстрация к народным преданиям о бабе Яге будет готова. И за забором меня ожидает самая настоящая избушка на куриных ножках.

Крыша дома за высоким частоколом и впрямь проглядывалась. Добротно сделанная, хотя самого дома не видно и оценить не представлялось возможным.

И все же знаки, шепот трав и деревьев, привели именно сюда. На миг замерла, оценивая искомый объект, к которому так долго пробиралась по лесу, желая получить защиту. И возможно ответы на свои многочисленные вопросы, при самом благоприятном исходе.

— Безопасно… здесь безопасно… — нашептывали тихим голосом деревья и травы, сопровождавшие подсказками всю дорогу.

— Ты дошла… дошла… юная веда… — с нотками радости перешептывались листва и травы, и ветер легко пробегавший по кронам, настойчиво перебирая листья.

Массивные ворота бесшумно отворились. Приоткрывая вид на добротную дорожку, сбитую из толстых, потемневших от времени досок. С любопытством заглянула внутрь, оценивая, что там скрывается.

Дорожка вела к основательному, сложенному их массивных, тяжелых бревен дому. Виднелись окна с частым, толстым переплетом, и надежными ставнями по бокам. Нарядными резными наличниками, выкрашенными белым. И такой же замысловатой отделкой по краю крыши.

Небольшое крыльцо, крытое крышей, прикрывало вход в дом и крепкую, из толстого дерева дверь. Весь дом казался тяжелым и массивным, сделанным на века. Способным выдержать ураганы, шквальные ветры и суровые зимние морозы.

И дать хозяевам защиту от нападения. Стоит только запереть добротные ставни, и он превратится в этакую деревянную крепость, небольшой форт. Способный оградить от буйства проснувшегося зимой медведя или нападения разбойников. Укрыть за своими толстыми, надежными стенами.

Не знаю, отчего у меня возникли именно такие мысли при изучении его взглядом. Возможно ни медведей, ни разбойников здесь не бывает, и я просто поддалась разыгравшемуся воображению.

Осторожно сделала несколько шагов по дорожке, заходя внутрь, за границу частокола. И ворота с шумом захлопнулись, отрезая меня от всего остального леса. Практически в прямом смысле, ведь настойчивого, не оставлявшего до этого шепота деревьев и трав, я больше не слышала.

Удивленно замерла, в который раз оглядывая внутренний двор добротной усадьбы, примеряясь к новой действительности. Тому, что не слышу больше подсказок укрывшего, спрятавшего до этого леса.

И прежде, чем меня обуяла тревожность, отражая всю странность происходящего, дверь дома распахнулась и на крыльце появилась хозяйка.

Высокая, справная, не худая, не толстая женщина в темном, простом длинном платье. С красивым передником и косынкой, прикрывающей волосы. Солидная темная коса перекинута вперед, добрая улыбка и заинтересованный взгляд. На вид ей можно было дать лет пятьдесят.

— Ну, здравствуй, юная веда! — сказала она с приятной улыбкой, пристально посмотрев на меня, словно оценивая.

***

Марсиваль раздраженно отряхнул жирную, влажную землю с колен. Поиски пока ничего не дали, не смог узнать, куда подевалась его не в меру активная беглянка. Лес вокруг словно затаился, надежно срывая следы, невольно навевая мысли о пробуждении у Маи ведовской силы.

Поисковая нить оборвалась, будто наткнувшись на непроницаемую стену. А после частично растаяла, не позволяя взять след. Некоторое время чувствовал через метку, беглянка где-то рядом. Но после ощущение пропало, намекая, что он совсем отдалился от объекта поиска.

Раздраженно поправил порядком надоевшую иномирскую одежду. Никакого сравнения с формой, к которой так привык за время службы. Еще и шнурок у него стащила, доставив существенные неудобства, ведь теперь приходилось обходиться половинками оставшегося.

Связала, надежно вырубив. Правда он быстро справился с этими нелепыми путами. Недаром маг, достаточно призвать силу, чтобы разорвать сдерживающий руки шнурок.

Но в целом девушка оказалась слишком активной, очевидно не соответствуя выданным аналитиками характеристикам. Слишком решительная, смелая и упертая, если не сказать циничная. Она действовала быстро, словно не раздумывая. И кто из них засланный агент?

Пока Марсивалю категорически нечем похвастаться. Девушку упустил, брак не состоялся, место нахождения искомого артефакта не установлено. И самое неприятное, Мая ему больше не доверяет, что без сомнения усложнит взаимодействие с ней в дальнейшем.

Но это не значило, что он отчаялся и откажется от исполнения поставленной задачи. Никаких шансов. Артефакт придется доставить в родной мир. И активировать любыми способами.

Докладывать руководству операции о случившемся провале до одури не хотелось.

Да и пока нет необходимости, можно выждать некоторое время. Потратив его с пользой, разыскивая ускользнувшую не в меру самостоятельную будущую жену.

Именно так, ведь вариант брака на крови позволит и ему управлять артефактом напрямую, не привлекая упертую Маю. Она слишком неуправляема, чтобы работать с артефактом через нее.

Если взбрыкнет в самый ответственный момент вся операция провалится. А этого допустить никак нельзя. Слишком велики ставки, и на кону столь много, что даже возможность провала недопустима.

В памяти сразу всплыл кабинет канцлера и важный разговор, изменивший его привычную и размеренную жизнь. Ведь именно тогда он получил это задание.

— У меня для тебя важное поручение, Марсиваль, — сказал дядя, пристально взирая на него, после того, как он устроился в кресле для гостей.

На Отторинском материке в одноименной империи власть канцлера, по воле провидения приходившегося ему родным дядей, воистину практически безгранична. Канцлер подчинялся напрямую императору, им и ограничивался в своих действиях.

Остальные сдерживающие факторы, типа возни Парламента и решений Совета высших магов действовали весьма условно, воспринимаясь Марсивалем как бутафорские. Как они могу повлиять на вопросы внутренней и внешней безопасности, и работу армии?

Отторинской империи очень повезло располагаться на отдельном, удаленном от прочих материке, надежно защищенном морскими пучинами и естественными природными преградами. Флоту врага пришлось бы приложить множество усилий для высадки на их берега.

Сложная береговая линия затрудняла эту задачу, позволяя судам подходить к суше только в определенных местах. Жители империи чувствовали себя защищенными от внешних врагов. Правда, власти не позволяли себе расслабляться, надежно следя за безопасностью границ империи. В том числе его дядя канцлер Голдберг.

Марсиваль же был Веларским, по фамилии отца и матери в замужестве. Ведь родство с канцлером шло именно через его сестру, мать Марсиваля.

Конечно, Отторинской империи не всегда доводилось переживать периоды такого спокойствия и затишья. Порядка ста лет назад на территории материка бушевали ожесточенные войны между многочисленными королевствами и самостоятельными герцогствами.

А после предок ныне здравствующего императора стальной рукой объединил их под своим знаменем, приняв под свою власть. И воцарилась династия императоров Арджайских, надолго принесших мир и спокойствие на измученные противостоянием земли.

Правда потом появилась другая проблема, не менее важная для безопасности империи. Страшная цена ошибки, последствие необдуманных действий и излишней самоуверенности.

— Судя по полученным характеристикам, ты отлично подходишь для выполнения этого задания, — продолжил тогда дядя, все больше интригуя каждым словом. — Нет, ты не единственный подходящий кандидат, есть и другие. Но я хочу быть уверенным в исполнителе этого крайне важного поручения. А тебя я знаю, как сильного и умелого воина, мага, готового послужить своей империи. У миссии нет права на провал…

Закончил, выдерживая паузу, внимательно глядя на племянника, прежде чем снова приступить к разговору. Надо ли говорить, как напрягся Марсиваль, вслушиваясь в его слова.

Дядя всегда казался ему похожим на насупленного, потрепанного временем старого ворона. Высокий, сухопарый, с подернутыми проседью черными волосами и суровым, решительным лицом, он был на много старше своей сестры, матери Марсиваля.

В памяти юного Веларского дядя всегда был строгим, неулыбчивым мужчиной, от которого хотелось держаться подальше. В молодости будущий канцлер Голдберг сильно пострадал при исполнении служебного задания.

Восстановить здоровье полностью не получилось, и теперь дядя ходил чуть прихрамывая. Опираясь на неизменную черную трость из редкой породы дерева, являющуюся сильным артефактом. Что еще больше делало его похожим на старого, побитого жизнью, настороженного ворона.

Но физические увечья не делали канцлера менее опасным противником. А остроты ума ни только не убавили, но привнесли в характер непримиримость и жесткость, заставляя бояться врагов и трепетать соратников.

— Проблема завесы в последнее время крайне обострилась. Совет магов считает, что она неумолимо разрушается, и исчезнет в самое ближайшее время, — словно вынося приговор произнес канцлер, оглушив застывшего в кресле племянника без сомнения страшной новостью.

Марсиваль не веря уставился на дядю, ожидая продолжения его слов. Как и все жители империи, он, конечно, знал о проблеме завесы и пустующих землях, но не подозревал, настолько все плохо. Население считало, проблема у властей под контролем. И теперь Марсиваль внезапно узнал, что это не так. Не сказать, чтобы это непрошенное знание добавило радости.

— Группе разработки удалось выйти на след Астории Анийской, сбежавшей тогда веды. Они нашли не только мир, куда она переместилась, забрав артефакт, но даже ее потомков, — строго, сугубо по делу, не допуская сентиментальных отступлений продолжал между тем канцлер. — Собрали материал, провели анализ, составив психологический портрет объекта и разработав несколько возможных вариантов операции. И ты подходишь, вписываешься в результаты анализа…

После этих слов дядя кинул на стол перед ним пухлую папку с материалами. Марсиваль молча распахнул, быстро пробегая глазами содержимое, прицениваясь к заданию. И прикрыл глаза, анализируя информацию, предложенные варианты, примеряя на себя возможность их выполнения.

— Мы не можем позволить завесе истончиться, а Пустоши хлынуть за огороженные земли, — жестко припечатал канцлер, вырывая Марсиваля из отстраненных размышлений. — Артефакт должен быть доставлен и активирован, любой ценой. Веда нужна нам живой и невредимой, как один из способов. Права на ошибку у тебя нет, миссия слишком важна. На кону безопасность нашего мира, всего мира, и сантименты здесь не уместны. Результаты должно получить любой ценой…

Именно так сказал канцлер Голдберг выдавая племяннику это задание. И Марсиваль взялся за его исполнение, отчетливо осознавая всю степень ответственности и важность поручения.

Он найдет беглянку любой ценой. Даже если сейчас затаилась, она выйдет из своего укрытия, и поставленная метка выдаст ее месторасположение. И он найдет, она просто не сможет скрываться вечно и все равно попадет в нити поиска.

Марсиваль еще раз окинул лес хмурым взглядом. Открытый им межмировой портал выкинул их в стороне от запланированной точки выхода. Естественная погрешность при подобном перемещении, или неконтролируемая вспышка ведовских сил Маи?

Вопрос достойный целого научного исследования, подумал он с невольной усмешкой. Собственно, его задачу и необходимость решительных действий этот факт не отменял. И проснувшаяся сила необученной веды совсем не помеха.

А что, если на сбой в перемещении подействовало именно истончение завесы Пустоши и изменение, нестабильность магического фона? Пронзила острая, ужасающая догадка.

В таком случае все еще хуже и с выполнением задания надо поспешить, делая все возможное. Без права на эмоции и новые ошибки.