Пролог
…Сильный февральский ветер сбивал с ног молодую женщину. В одной руке у неё была верёвочка от детских санок, а другой она крепко удерживала ладошку маленького мальчика.
— Саня, сыночек, ну, сядь в саночки, маме будет легче тебя везти, — уже не в первый раз попросила она малыша.
Ребёнок не удостоил мать ответом. Сопя и кряхтя, он упорно переставлял свои ножки по заснеженному тротуару.
Наконец, она открыла калитку во двор большого деревянного дома. Малыш замешкался в проходе и что-то попытался сказать своей матери.
Калитка захлопывалась под действием пружины, и женщина с трудом удерживала её.
— Ну, иди уже! — поторопила она мальчика. — Что у тебя случилось?
— Палочка! Где моя палочка? — ребёнок зарыдал.
— Закрой рот, на морозе нельзя кричать! — голос матери сорвался на хрип.
Бросив санки, она сграбастала сына двумя руками и подбежала к входной двери.
— Где твой отец, почему я должна всё делать сама?! — всхлипнула она.
Наконец, дверь открылась, и мать с сыночком ввалились в прихожую.
Причитая, женщина раздела ребёнка, затем сбросила с себя гору зимней одежды и отнесла подвывающего мальчика на кухню. На печи стояла большая кастрюля с горячей водой.
Через полчаса умытый и успокоившийся малыш поведал матери, что в руке у него была палочка, которую он нёс домой из детского сада.
В обмен на конфетку мальчик согласился с доводами матери, что потеря палочки не очень большое горе. Но про себя малыш решил, что завтра по дороге в детский сад он обязательно найдёт свою пропажу.
Поздно ночью незнакомые мужчины занесли в дом мертвецки пьяного отца семейства.
— Хозяйка, принимай мужа. Куда его?
— Положите на пол, я дальше сама управлюсь, — удручённо ответила женщина.
Собутыльники опустили своего друга, чуть задержались на выходе в надежде на благодарность, но, встретившись глазами с хозяйкой дома, поспешили убраться вон.
На улице мужчины, с трудом закрывая руками спички от порывов ветра, торопливо закурили.
— Надеюсь, что она не задушит мужа подушкой? — спросил один. — Видел, какой взгляд, как ножом полоснула. Пойдем побыстрее, и если что, то мы Евгения Яковлевича только до дверей проводили.
— Абсолютно согласен, — ответил второй, и пьяненькие мужчины, придерживая друг друга, растворились в снежной ночи…
