Пролог
— Ну вот, парни. А вы мне всё: — ничего не поймаем, никого не найдём.
Трое охотников расположились на небольшом холмике, посреди леса. День сегодня был удачным. Охотники с удовольствием осматривали свою добычу. Медвежья туша, одна лиса и пара кроликов, которые как раз сейчас пойдут на жаркое.
— Да, славный выдался денёк. — Сказал один, облокотившись на бревно. — Но готовить сегодня пусть будет Сэм.
— Ну ладно. — Пожал плечами Сэм и принялся за разделку тушки. — Как думаете, нам хорошо заплатят за это?
Он указал на шкуры медведей.
— Конечно. — Ответил ему другой охотник. — Я старику Дину сразу сказал: «Либо по пятнадцать золотых за каждую шкуру, либо ищи себе других охотников». А мы в этой глуши, самые ловкие.
— За это стоит выпить. — Заметил первый охотник и достал флягу с грогом. — Ну, парни, за удачную охоту.
Они чокнулись флягами, выпили и принялись весело болтать, обсуждать события и вспоминать о днях минувших.
Когда с кроликами было покончено, все трое устроились поближе к костру и продолжили беседу.
— Слыхали? Говорят, на севере снова видели этих поганых дикарей с гор. — Сказал Сэм. — И чего они только лезут к нам?
— Видать мало их наши праотцы били. — Ответил его друг. — Мне ещё дед, земля ему пухом, рассказывал о том, как их отряд загонял горцев в долину, окружал и дрался до последней капли. А они ж, собаки, дерутся как…псы. Кстати, о солдатах. Билл, у тебя же вроде брат в армии служит?
— Ага. — Кивнул Билл. — Отец им очень гордится. Как раз недавно пришла от него весточка. Рассказывает о стычках с разбойниками. Да ещё говорит, мол, слышал о каких-то странных существах что живут на востоке, где-то за морем.
— Какие существа? — Сразу спросил Сэм, всегда готовый пополнить свой арсенал легенд и сказок.
— На котов похожи. Такие…как люди только с мехом, ушами огромными, на четвереньках передвигаются. Встретишь такого в лесу — всё. Конец тебе. Когтищи у них что твой нож, слышат и видят они за несколько миль, а зубы у них крепче волчьих.
— Ну ладно врать-то. — Сказал третий охотник, которого все почему-то называли Стручок. — Чтоб коты как люди были…не поверю пока сам не увижу.
— А ты…не знаю…дракона живого, хоть раз видел? — Спросил Сэм.
— Нет.
— Но ты ведь не можешь отрицать, что они существуют. Вспомни, как три года назад один из них залетел в какую-то деревеньку на границе и весь урожай пожёг.
— Ну это все знают. — Ответил Стручок. — Например я слыхивал, что у короля нашего, есть в замке комната, сплошь заставленная драконьими костями и головами. Представляете какое богатство?
— Он их всех сам убил?
— Что ты? Это сделали рыцари или охотники на драконов. Допустим Гарольд. Я так хотел увидеть нашего Первого рыцаря. Да не получилось. О его подвигах легенды ходят.
— Историй знаем мы немало. — Подражая кому-то, сказал Сэм. — Вот например…кто слышал историю о Белом замке?
— О-о, я слышал. — Отозвался Билл. — Как отец рассказал об этом моему сынку, так тот луны боятся стал.
— А я не слышал. — Сказа Стручок. — Ну-ка расскажи.
— Да, расскажи. — Попросил и Билл. — У тебя хорошо получается байки травить.
— Ну — Ответил Сэм, усаживаясь поудобнее. — Слушайте.
Он взял палку и стал пододвигать в огонь недогоревшие поленья.
— Говорят, к западу отсюда есть владение. Правит этой землёй лорд Грегор…
— А! Это тот про которого говорят, что он шпионами якобы командует? — Перебил Билл. — И он ещё старый друг короля нашего?
— Да. Заткнись и больше не перебивай. — Буркнул Сэм. — Итак…живёт Грегор в замке, сложенном из камня белого, что известняк называется. Владения у него большие, земля плодородная, леса дичи полны. Да вот — одна беда. Есть у него в замке вредитель.
— Крысы что ли? — Снова влез Стручок.
— Да хватит лезть. — Сердито сказал Билл. — Дай послушать.
— Говорят, много лет назад, в замке Грегора служанка родила ребёнка. Болтали будто от лорда и понесла. Бастардом должен был родится. Прошло время и подошёл срок родов. Говорят, будто в ту ночь буря страшная бушевала, ветер деревья валил, камни переворачивал. А поток как раздался из высокой башни вопль, от которого сердца заледенели!
Охотники пододвинулись поближе к рассказчику.
— Говорят родила служанка не человека, а существо со шкурой как металл, с крыльями как у летучей мыши, с хвостом как у ящерицы, а лицом страшного как сам чёрт. Сама она, на своё счастье, родов не пережила. А уродца того Грегор пожалел и запер в башне.
— Зачем он это сделал? — Спросили Билл и Стручок. — Уродца-то надо было в реке утопить.
— Кто его знает? — Пожал плечами Сэм. — Говорят жил он в башне, ловил мышей и питался ими, рос не по дням, а по часам. И вымахал с человека ростом! Говорят сам король приезжал посмотреть на это чудо. А ещё я слыхал что по ночам, когда полная луна восходит, вылезает чудище из башни, и летит на крыльях своих в леса и деревни. И горе тому, кто встретит его в такую ночь. Говорят, из пасти его огонь льётся, говорят злющий ужасно. Только Грегор к нему подойти и может. Поговаривают ещё что он племянницу Грегора проглотил.
— Как же так? И его за это не убили?
— Нет. — Понизив голос ответил Сэм. — Он живёт старой башне по сей день. Говорят, что обитатели замка иногда пускают путников передохнуть и больше их никто не видел. Не иначе как чудище сжирает.
— Ух ты. — Присвистнул Билл. — Прямо дух захватывает.
— А, по-моему, бред. — Покачал головой Стручок. — Где это видано, чтоб женщина такого страшилу родила, да ещё и от благородного лорда?
–Бред, не бред, судить не берусь. — Ответил Сэм. — Но я думаю так: каждая легенда откуда-то берёт своё начало.
— Точно. — Согласился Стручок. — Например в трактире от заложившего за воротник кружку-другую пива, старика.
И они засмеялись.
Вдруг, ветер разогнал тучи и на трёх друзей полился бледный, лунный свет. Сегодня было почти полнолуние. А где-то далеко, в самой густой части леса к небесам взлетел пронзительный волчий вой, от которого все трое подскочили на месте и похватались за луки. Однако вой как начался, так и прекратился и снова наступила тишина.
— Хотя-я… — Протянул Стручок, недоверчиво глядя на луну. — Кто его знает?
