Меридион. Однажды во сне…

Владислав Александрович Хандогин, 2020

Сон – это нечто таинственное и до сих пор неподвластное человеческому разуму явление. Иногда это результат пережитых событий или плод воображения. Сон может предсказывать будущее, быть предвестником надвигающейся беды или наоборот. Меридиону, совсем обычному парню из Верховодья, тоже приснился сон. После этого на молодого человека обрушилась череда несчастий и странных видений. Будто пробудилось Зло и начало преследовать его. Молодому человеку предстоит во всем разобраться и понять, с кем или с чем он имеет дело.

Глава первая

Она была необычайно красива. Её тонкие изящные губы, нежный взгляд голубых и мерцающих, как звёзды, глаз сводили Меридиона с ума, а очень обаятельная улыбка заставляла его сердце биться быстрее.

У неё были длинные, тёмные, как ночь, волосы, которые спускались с плеч и доходили до пояса. На ней было голубое платье с узорами в виде звёзд, вышитых серебряными нитями, а тонкую талию украшал пояс из золота и редких драгоценных камней. На правой руке у неё юноша заметил пылающий браслет. Он горел, переливаясь, синим пламенем.

«Она прекрасна, — подумал юноша, — я никогда не встречал ничего подобного!»

У него возникло такое ощущение, что они были знакомы очень давно, но когда и где они познакомились — не мог вспомнить. Но всё же черты её лица казались ему до боли знакомыми.

Меридион вздрогнул. Он снова почувствовал на себе её взгляд. На мгновение показалось, что она читает его мысли. Взгляд девушки был мягким и в то же время довольно пронзительным. Пробирающим до глубины души.

— Кто же ты, прекрасная незнакомка? — дрожащим голосом произнёс молодой человек.

Но незнакомка в ответ лишь мягко улыбнулась.

* * *

— Меридий, дорогой, просыпайся, уже утро!

Юноша открыл было глаза, но тут же зажмурился из-за яркого солнечного света, падающего прямо на него.

Перед ним с широкой улыбкой на лице стояла немолодая женщина. В одной руке она держала глиняный кувшин с молоком, а в другой — тарелку со свежеиспечёнными булочками.

— Доброе утро, бабушка! — весело отозвался юноша, потянулся и сел на кровати.

Адриана, его бабушка, поставила кувшин и тарелку с булочками на стол и села на кровать рядом с внуком. Юноша принялся за завтрак.

Дом, в котором жил молодой человек, был большим, просторным, построенным из сосновых брёвен, высотой в два этажа. Внизу, на первом этаже жила бабушка Меридиона, а на втором он сам. Сам дом был построен много лет назад в деревне Верховодье. Она располагалась в центре долины Хранителей снов, недалеко от столицы королевства Иосхонии — Церимора.

— Ну, как спалось? — спросила бабушка.

— Хорошо, — ответил Меридий, но тут же ощутил при этом наплыв мыслей о прошедшем сне.

Он оглянулся по сторонам. Сквозь большие и просторные окна его дома в комнату падали яркие лучи восходящего солнца. В деревне начиналось утро. До Меридиона донёсся звонкий говор соседских девушек, идущих к колодцу за водой. Впечатление о его сне до сих пор не проходило. В памяти всё ещё отчётливо стоял образ той незнакомки, что одновременно пленила его сердце. Раньше его сны были обычны и забывались сразу после того, как молодой человек просыпался, но тут было совсем по-другому, и это его встревожило. Меридион всё же решился спросить:

— Бабушка, а ты правда умеешь толковать сны? Я помню, ты как-то раз рассказывала об этом.

— Раньше да, занималась, а почему ты спрашиваешь? Что-то приснилось? — участливо спросила Адриана.

— Да, так и есть, — вздохнул юноша. — Ты говорила, что снам особо-то не нужно доверять. Зачастую это отображение наших мыслей, желаний или событий, которые когда-то с нами происходили, но очень редко бывает, когда сны показывают будущее или от чего-то предостерегают, или даже являются предупреждением.

Адриана снисходительно улыбнулась.

— Конечно, мой дорогой, когда-то давно я занималась их толкованием, но с тех пор, как случились некоторые неприятные события, и ты знаешь про них, я прекратила этим заниматься. А когда пропали твои родители, посвятила себя воспитанию вас с братом. Сейчас ты знаешь, что у нас есть только медоварня, я получила её когда-то очень давно в наследство от своих родителей.

Поэтому, перестав заниматься толкованием снов, я воспитывала вас с Маквитом и управляла собственным имуществом. Мой муж, ваш дедушка, ушёл на войну и тоже не вернулся. В итоге у меня остались только вы оба. Ну ладно, не будем о грустном. Теперь всё хорошо, — Адриана смахнула с щеки накатившуюся слезу. — Я так поняла, ты не просто так спросил?

— От тебя ничего не скрыть, — засмеялся юноша. — Всё так и есть. Мне приснилась девушка, которую, как мне кажется, я никогда не встречал, но одновременно у меня было такое чувство, что мы знакомы очень давно.

Адриана нахмурилась.

— Хорошо, дорогой мой, продолжай. Опиши мне её.

— Она была прекрасна, у неё были голубые глаза, длинные тёмные волосы, но больше всего мне запомнилось то, что на руке у неё был необычный браслет. Я никогда не встречал подобного, он был сделан из стекла или какого-то драгоценного материала. Внутри него мерцали звёзды, будто их поместили туда, и весь он полыхал, переливаясь, охваченный голубым пламенем. У меня было такое ощущение, что она прочитала все мои мысли — всё, о чём я тогда думал. Незнакомка посмотрела на меня, мягко улыбнулась и слегка наклонила голову, будто приветствовала меня. Я спросил, кто она. Девушка ничего не ответила и лишь продолжала озарять меня своей ослепительной улыбкой. И тут я проснулся. Что это могло быть, бабушка? Обычно сны никогда не производили на меня никакого впечатления, но здесь что-то другое.

Адриана с минуту смотрела на внука, вглядываясь в его черты лица. Она думала. Когда женщина ещё занималась толкованием снов, к ней пришёл один юноша с похожим сном и спустя три дня после этого исчез. Позже, поговаривали люди, его нашли в заброшенном доме у небольшой речушки на краю долины Хранителей снов. Долина получила своё необычное название не просто так. Когда солнце заходило за горизонт — на неё опускался туман, а точнее, он окутывал собой её края, где находился лес, словно защищая, поэтому она и получила такое название. На краю долины в самом живописном месте у реки находилась деревня Верховодье, где, собственно, и жила Адриана.

— Так вот, — женщина тяжело вздохнула, — если хочешь знать, то пошли за мной.

Адриана зажгла светильник и открыла люк в полу. Перед ними открылся вход. Ступени уходили вниз и терялись в темноте. Она шагнула в темноту…

— Бабушка! — воскликнул юноша. — А почему ты не рассказывала мне о том, что здесь не просто подвал, а целый потайной ход?

— А ты и не спрашивал.

— И что же там?

— Потайная комната.

— Но для чего она?

— Она для того, — продолжала Адриана, чтобы скрыть всё, что в ней происходит. Я же говорила, что я раньше занималась толкованием снов. Если сон был необычный — мы спускались сюда. Ты хочешь спросить, для чего и зачем? А для того, чтобы скрыть наши разговоры и обсуждения. Время сейчас опасное, ты просто очень многого не знаешь, но, видимо, пришло время рассказать тебе обо всём этом. Я так и знала, что рано или поздно всё к этому и придёт.

— В чём же дело? — обеспокоенно спросил Меридий.

— Помнишь, я когда-то говорила тебе о магии?

— Да, помню. А ещё ты говорила, что её не существует, ты сама это мне говорила, бабушка!

— Говорила, но…

— Что «но?»

— Магия существует, и это правда! Существуют также люди, обладающие ей, ну, и другие создания в этом мире тоже не исключение. Есть добрые и наоборот. Помимо всего этого существует на свете множество артефактов, напрямую связанных с магией. А по-твоему, ты думаешь, — продолжала Адриана, — как я читаю сны и по ним предсказываю?

— Ну… не знаю.

— Я не говорила тебе обо всём этом раньше только по той причине, что хотела уберечь тебя от опасности, зная твою дотошную любознательность.

— Ну, бабушка, — рассмеялся молодой человек, — я хоть и любознательный, но не бестолковый.

— Знаю, — согласилась Адриана, — но здесь всё совсем по-другому.

Меридий с бабушкой спускались всё ниже и ниже. Внизу замерцал синий свет. Наконец они опустились до самого низа. Впереди находилась дверь. По краям, сквозь щели исходил мягкий синий свет. У юноши перехватило дыхание. Бабушка подошла к двери, взялась за ручку и повернула вправо — дверь тяжело заскрипела, по краям посыпалась пыль. Все восемь запоров тяжело заскрежетали, один за другим поддались, и дверь наконец отворилась. Меридий широко раскрыл глаза от удивления.

Перед ними открылся вход в комнату, которая вся сияла от необычных цветков, гроздьями растущих на каменистых стенах. С потолка из трещин сочились тоненькие струйки воды, которые затем стекали по стенам на лежащий кругом влажный, усеянный каменными плитками песок, впитываясь в него. Посередине стоял стол со скамейками, высеченный из белого камня.

— Ого! — воскликнул юноша, зайдя в потайную комнату с широко раскрытыми от удивления и восхищения глазами. — Что это?

— Это и есть та комната, в которой я иногда принимала людей и толковала им их сны. Красиво тут, да?

— Очень! — глаза Меридия сверкали от восхищения. — А что за цветки такие?

— Это дреморы, они растут тысячи лет, испуская магию, которую несут в себе.

— Мне нравится. Свет такой… успокаивающий.

Адриана села за стол.

— Ну что ж, — начала она, — пришла пора рассказать тебе кое-что. Здесь никто не услышит, никто не узнает, потому что стены здесь защищены невидимым энергетическим барьером. Ничто не выйдет за его пределы. Сейчас посмотрим, что значит твой сон, хотя у меня есть догадки, но мы всё равно точно не узнаем, если не просмотрим. Но сначала я хочу тебе кое-что рассказать.

Вот уже 3000 лет никто не видел ни магов, ни духов природы, ни саму магию в целом. Сначала были люди, которые помнили события, связанные с ними. Но потом ушли и они. Все события ушли в прошлое, остались только легенды, сказания да мифы. Даже я, когда была совсем ещё девочкой, толком не застала никаких событий. Помню, первый раз в своей жизни увидела мага. Хотя ладно, не буду утверждать, кто это был, но помню, что он держал в своей руке засохшую белую розу. Я тогда была ещё совсем молоденькой девушкой. Увидев меня, он улыбнулся и дунул на цветок. Сморщенные лепестки вдруг начали расправляться, меняя цвет, и спустя несколько мгновений у него в руках была роскошная яркая белоснежная роза. Она стала ярче всех остальных, что росли поблизости.

От неё исходил какой-то странный и необычный блеск. Он подарил её мне. Я взяла чудесный цветок и, когда снова захотела взглянуть на мага…

— Он исчез, — перебил Меридий.

— Да, он исчез, а роза с тех пор больше не засыхала. Прошло уже более трёхсот лет…

— Что-о?!

— Да, триста лет. Когда магия коснётся человека, его жизненные показатели меняются. Кто-то сотни лет живёт, а может, и тысячи. Есть такие, которые бессмертны. Как ни удивляйся, но они существуют. И люди, и многие другие существа, и это чистая правда! В нашем мире полно всяких существ.

— Расскажи! Всё как можно подробней. Это очень и очень интересно. Ведь ты говорила, что магии не существует, равно как и тех, кто с ней связан. Хотя я до сих пор с трудом верю, но всё же очень интересно. И про сон тоже расскажи мне, — попросил юноша.

— Ну, хорошо, — согласилась Адриана, — сначала слушай, что я расскажу про магию, а потом и про твой сон поговорим. Ты должен всё узнать. Впереди, возможно, нелёгкие времена. Я раньше тебе говорила, что очень давно юноша приходил ко мне с похожим сном, но спустя несколько дней его нашли на краю долины возле речушки, а точнее, то, что от него осталось. Слухи быстро расползлись по долине. Позже сказали, что юношу задрал зверь.

— Как-то всё это очень странно, — заметил Меридион, — мне кажется, что правду всё-таки решили скрыть от людей.

— Конечно, скрыли, потому что на месте нашли следы неизвестной магии. Объясню сразу, есть несколько видов магии.

Самая обычная — магия огня, холода, грома и молнии. Она же вызывает бурю, сильные ветра, провоцируя стихийные потрясения-катаклизмы. Дальше в виде силы мысли, воли и воображения. Достаточно лишь представить, как враг начнёт корчиться от боли — так и произойдёт. Есть такие высшие существа, которым доступны абсолютно все виды магий. Но это ещё не всё. Дальше идёт управление эмоциями других людей, навязывая им свои мысли, желания, выдавая это всё за их собственные. Это один из самых опасных видов магии. Это наподобие телепатии, силы внушения, но значительно сильнее и разрушительнее, способно наносить серьёзный вред. Основываясь на навязчивых идеях, настолько сильных, что люди, совсем обычные люди, превращались в чудовища. В моральном смысле, конечно, но! Существовал когда-то ещё давно очень древний и, возможно, самый первый вид магии — равновесие. Сила, подвластная лишь древним хранителям. Она считалась самой сильной. Но обладатели этой магии очень давно исчезли. Тот юноша, который когда-то приходил ко мне со своим необычным сном…

— А что был у него за сон? — перебил Меридий.

— У него был сон наподобие твоего, только видел он не девушку, как ты, а события, произошедшие много веков назад — войну людей и союзных рас против древнего тайного сообщества, именуемого орденом Эриндора. Точное происхождение я не помню, но он существует ещё со времен Великой Войны. Более точную информацию можно узнать в библиотеке столицы — Церимора. Ну что ж, ладно, ты узнал достаточно, ну а теперь о сне.

Адриана коснулась рукой головы внука. Спустя минуты три она наконец открыла глаза.

— Ну? — Глаза Меридия загорелись.

Адриана задумалась. С минуту она смотрела на внука, а потом произнесла:

— Меридий, мой дорогой внук, запомни одну очень важную вещь. После того, как мы поговорим и ты выйдешь отсюда — всё должно остаться в тайне. Я про сон имела в виду и всё, что с ним связано.

— Я понял, обещаю!

— Это очень серьёзно, — продолжала Адриана, — с этого момента твоя жизнь не будет прежней. Ну так вот.

Твой сон. Девушка из твоего сна — она из древних мрианцев, которые давно исчезли. Эти люди обладали даром предвидения. Они видели будущее. И вы как-то между собой связаны — ты и та девушка из сна, воспоминаниями, мыслями, возможно, или событиями. Хотя каким прошлым, что я говорю, возможно, вы… — Адриану охватил страх, она испуганно посмотрела на внука.

Это не укрылось от юноши.

— Бабушка, что такое? — встревоженно спросил Меридион, заметив страх на лице у Адрианы.

— Так, всё, хватит! Пора выходить. И о чём я только думала. Боги!

— Да в чём же дело? — Волнение Меридия нарастало, его охватил страх. — Скажи, что происходит?

— Нет, я и так слишком много тебе рассказала. Пора уходить. Возможно, дальше тебе одному придётся идти и во всём разобраться. Ну всё. Пошли наверх.

Адриана с внуком начали подниматься по ступенькам. Но, не пройдя и половину пути, она услышала наверху шорох. Женщина схватила Меридия за руку.

— Тише. Стой, — прошептала она.

Юноша почувствовал, как по спине прошёл холодок.

— Встань позади меня. Возможно, наверху кто-то есть. Надеюсь, они пока не понимают, где мы находимся. Люк мы за собой закрывали, так что… — Адриана вдруг замолчала.

Меридий услышал, как тихо скрипнул наверху люк. Кто-то наступил на него. Тот, кто наступил, заметил это и сделал шаг назад. Женщина напряглась. Меридий увидел, как она сделала шаг вперёд, вытянула правую руку перед собой. Воздух начал чем-то нагнетаться. Глаза у Адрианы вдруг вспыхнули синим светом, а на руке появился светящийся голубой шар, затем она громко прокричала заклинание на непонятном Меридию языке и метнула светящийся шар в сторону люка.

Шар с громким звуком, напоминающим удар грома, врезался в люк, выбив его вместе с находящимся на нём неизвестным существом. Оно взвыло, пролетев добрую половину дома, и вылетело из окна. Адриана ринулась наверх. Меридион метнулся следом за ней, выскочил из подвала и кинулся в чулан, где находилось его снаряжение.

— Меридий! Бегом! — прокричала Адриана.

Она выбежала на улицу. Везде полыхало пламя. Горела вся деревня. Повсюду с воплями носились люди, спасаясь бегством и защищаясь кто как мог. Меридий, накинув на себя кожаное снаряжение, приобретённое у знакомого мастера в столице, и схватив лежащий в углу возле кровати меч, выбежал на улицу.

— Бабушка, что это? Что напало на нас? — взволнованно спросил он.

— Это ищейки тайного ордена — монстры в человеческом обличии. Послушай, — обратилась к внуку Адриана, — тебе надо уходить отсюда как можно скорее. Иначе не спастись. Они обнаружили нас и просто так не отстанут, они убьют тебя. Попадёшь в город, ищи девушку по имени Дженнифер — она поможет тебе разобраться со всем этим. Жаль, что я раньше не рассказала тебе всё это. Я вырастила и воспитала тебя как своего сына и очень горда этим. Значит, жизнь прожила не зря. Люблю тебя, мой дорогой. Ну всё, пора идти.

Адриана произнесла заклинание — позади юноши появился портал, который начал затягивать его. За секунду перед тем, как оказаться в нём, юноша увидел, как к дому со всех сторон сбегаются некие подобия людей с обнажёнными мечами. Затем он провалился в темноту…

* * *

Меридий с трудом открыл глаза. Уже была ночь. Наверху сквозь листья мерцали далёкие звёзды. Он понял, что находится в лесу. Дул лёгкий прохладный ветерок, слегка шевеля близстоящие рядом кусты и деревья, а виднеющаяся сквозь густую листву полная луна ярко светила в небе.

«Что происходит? И как я оказался здесь?» — подумал молодой человек. Он попытался встать, но тут же грохнулся на траву, стиснув от боли зубы. Сильно болела голова. Память потихоньку возвращалась. Перед глазами появлялись изображения последних событий.

«Значит, прошёл целый день…»

Меридий медленно, не спеша сел, потом встал на ноги. Рядом лежал его меч, наполовину вытащенный из ножен.

«По ходу, я не просто вышел из портала, но ещё и грохнулся на землю с высоты».

Парню очень хотелось вернуться на пожарище. Он был перед выбором: или вернуться и узнать, что произошло, или отправиться в Церимор. Вдруг Меридий краем уха услышал неподалёку от себя едва различимый шорох. Спереди явно кто-то находился. Юноша присел на одно колено и затих, до предела напрягая слух и зрение. Шелест прекратился. Тот, кто там был, явно тоже что-то заметил или услышал. Наступила мёртвая тишина.

Меридий чувствовал лёгкое дуновение ветерка — веяло прохладой. Услышал, как очень далеко в лесу шумит река. Но всё его внимание было устремлено вперёд. Напряжение нарастало. Ещё день назад он мог спокойно разгуливать по ночам, но теперь всё изменилось. Лишь узнав правду, снова захотелось от неё избавиться, ничего не знать и жить беззаботно и без страха. Через некоторое мгновение снова послышался шелест — треснула впереди сухая ветка. Юноша мгновенно слился со стоящим рядом кустом.

Через мгновение на опушку вышел человек с обнажённой саблей. Он крался, ступая очень осторожно, словно высматривая кого-то. На нём был капюшон и повязка, закрывающая лицо. Одет он был в кожаную броню, обтянутую ремешками. За спиной находился лук и колчан со стрелами.

«Судя по грациозному движению и тонкой фигуре — это скорее всего девушка», — мелькнула в голове мысль.

Дождавшись, когда девушка прошла мимо куста, Меридий неслышными шагами начал подкрадываться к ней сзади. Когда он оказался возле неё, под ногой предательски хрустнула ветка. Девушка резко дёрнулась, сделав кувырок вперёд, развернулась, держа наготове вытащенную саблю. Меридий вытащил меч из-за пояса.

— Стой, подожди! Я лишь…

Договорить он не успел. Таинственная незнакомка ринулась на него, взмахнув саблей. Юноша едва успел отразить удар. Она была очень быстрой и ловкой. Она нападала. Снова и снова. Она была невероятно быстрой. Меридий с трудом уворачивался от её выпадов.

Вдруг он почувствовал в себе какую-то непонятную силу, которая стремилась высвободиться. И на мгновение он увидел, как рванулся резко вперёд, пролетев девушку насквозь. Незнакомку отбросило назад, а Меридий понял, что он так и продолжал стоять на месте, не сделав при этом ни шага. Не понимая, что происходит, и воспользовавшись моментом, он бросился бежать. Пробежав довольно большое расстояние, Меридий с разбегу прыгнул на ствол дерева, оттолкнулся, ухватившись в полёте за ветку. Забрался на дерево.

«Да что со мной происходит?!»

Парень ухватился за ствол дерева и затих, прислушиваясь к звукам в лесу.

Спустя некоторое время его взгляд привлёк силуэт, снова появившийся из-за кустов.

«Вот бестия! По ходу, ты не успокоишься, пока не добьёшься своего».

Незнакомка медленно двигалась там, где только что пробежал Меридий, периодически смотря на землю и озираясь по сторонам.

«Интересно, — подумал он, — значит, ещё и следопыт».

Девушка шла строго по следам, которые и привели её к дереву. Дальше они терялись. Она принялась рассматривать место вокруг этого дерева, пытаясь найти ещё что-то.

Когда девушка оказалась под веткой, на которой сидел Меридий, то он решил, что благоприятней момента может и не оказаться — она явно была искусней и проворней его. Парень спрыгнул с дерева на незнакомку, сбил её с ног и прижал к земле. Сняв с себя ремень, он связал ей руки и ноги, затем перевернул на спину, сдёрнул с неё капюшон и повязку с лица.

— Так и знал! — воскликнул Меридий, увидев растрепавшиеся чёрные локоны на симпатичном лице. — Кто ты и что ты здесь делаешь?

Девушка не ответила, а лишь злобно глядела на него своими голубыми красивыми глазами.

— Как зовут тебя, незнакомка? — повторил юноша.

Но в ответ молчание.

— Что ж, молчать твоё право. Тогда я пошёл, а ты останешься лежать здесь связанной. Всё оружие я у тебя изъял. Так что, если не хочешь говорить — твой выбор, а я пошёл. Освободиться ты не сможешь и в итоге станешь лёгкой добычей для диких зверей.

Парень нагло ухмыльнулся и уже собрался было уходить, как услышал нежный голос незнакомки:

— Стой! Остановись, не оставляй меня. Я всё тебе расскажу!

Меридий обернулся.

— Хорошо, я слушаю тебя.

— Я Тесалия из Церимора. Когда произошло нападение на деревушку, король Салазар Старший вызвал нас разузнать, что именно там произошло.

— Нас?!

— Да, я не одна. Со мной ещё пятеро городских стражников.

— Значит, говоришь, король вас послал? — спросил Меридий.

— Может, сначала освободишь меня? — вспыхнула девушка. — Развяжи меня и объясни, кто ты такой и что ты здесь делаешь?

Меридий ухмыльнулся.

— А с чего это я должен освободить тебя? Во-первых, ты хотела убить меня.

— Вообще-то ты сам подкрадывался ко мне, а я лишь выполняла приказ.

— Ах, вот оно что, ну, и как успехи?

— Я тебя не знаю, с чего мне тебе рассказывать?

— Хорошо. Меня звать Меридий. Я житель этой деревни. На мою деревню напали, когда мы с бабушкой…

— Уж не Адрианой ли звать твою бабушку? — выпалила наугад Тесалия, не понимая, что подтолкнуло её на этот вопрос.

— Да, а откуда ты знаешь её? — удивился Меридион.

— Её много кто в долине знает, а в Цериморе практически все. Она обучала мою сестру с детства грамоте, потом научила её расшифровывать рукописи, свитки, разные записи и многое другое.

— Что ж, — Меридий почесал затылок, — возможно, это многое меняет. Попробуем познакомиться заново.

Он вытащил нож, перерезал верёвки на руках и ногах девушки. Она встала, разминая отёкшие руки и ноги.

— Ну, так что же произошло? — спросил юноша. — Я, по ходу, провалялся тут весь день. Помню последнее, так это то, что горела вся деревня. Моя бабушка пропала, я так понял.

Девушка обратила на него свои голубые глаза, в которых была теперь заметна грусть.

— Из уцелевших мы там никого не нашли. Повсюду валялись дымящиеся головёшки, убитые люди. Адриану мы не нашли, а вот ваш дом полностью сгорел. Послушай, — продолжала Тесалия, — я, конечно, тебя впервые вижу. Очень удивительно — ещё несколько мгновений назад мы хотели убить друг друга, а теперь я готова ответить на все твои вопросы, хотя у меня самой их набралось немало. Я знала твою бабушку, и мне очень жаль. Адриана — замечательный человек, но она ни разу не упоминала о тебе. Как ни странно, у меня нет такого ощущения, что ты обманщик. Мне хочется тебе верить. Безумие какое-то!

Меридий улыбнулся. Он отдал девушке её снаряжение, сел на стоящий рядом пень. Боль в голове давала о себе знать. Юноша глубоко вздохнул, огляделся по сторонам. Уже занималось утро. Звёзды одна за одной гасли в синем небосводе, занималась заря. Тут его взгляд снова упал на девушку. Теперь он мог получше её разглядеть.

Высокая, стройная, изящная фигура, немного растерянный взгляд. Голубые глаза, растрёпанные пышные и чёрные, как ночь, локоны спускались чуть ниже плеч, лаская лицо девушки, казавшееся Меридию немного детским.

«А она красотка», — подумал юноша.

На ней была кожаная, обтянутая ремешками куртка, чёрные обтягивающие штаны, а на ногах — высокие бархатные сапоги, зашнурованные до самых колен.

— Расскажи о себе, — тихо попросила Тесалия.

— Давай сделаем так, — ответил Меридий, — отведи меня к своей сестре — так сказала мне бабушка, когда мы последний раз с ней виделись. Мне надо отдохнуть, прийти в себя да немного подлечиться, и после я отвечу тебе на все твои вопросы.

— Невероятно! — звонко рассмеялась девушка. — Какая необычная развязка.

Меридий улыбнулся.

— Наверное, это судьба…

* * *

— Ах ты свинья! А ну, брысь отсюда! — взорвался мужчина пухлого телосложения в белом поварском колпаке, увидев рыжего кота на столе.

Тот, зарычав, рванулся через всю столовую в библиотеку, где сидел только что прибывший Меридион, держа рыбу в зубах. Пробежав через всю библиотеку, кот сиганул на улицу через открытое окно.

— Вот свинья! — выругался повар. — А! Не обращайте внимание, молодой человек, — махнул он рукой, увидев юношу, сидящего на стуле возле большой полки с книгами.

— А у вас тут весело, — улыбнулся парень. — Слушайте, а не подскажете, где Дженнифер и когда она подойдёт?

— Она с подругами, — ответил пухлый парень в белом колпаке, — плескается в бассейне, сейчас скоро подойдёт, уже обед. Вы можете пройти в гостиную, а я ей передам насчёт вас.

— Нет, не нужно! — бархатный женский голос заставил Меридия обернуться. Перед ним стояла Дженнифер.

«Да они с Тес как две капли воды, — удивился про себя молодой человек, — только она пониже ростом».

Сама Тесалия ростом была порядком выше, чем её сестра.

— Значит, ты внук Адрианы? — Девушка оглядела молодого человека с головы до ног. — Я слышала о тебе.

— Откуда? — спросил юноша.

— Она сама рассказывала о тебе.

— Хм. Странно…

— Почему же?

— Да просто твоя сестра говорила, что не слышала обо мне.

— Она рассказывала про тебя только одному человеку — мне, — ответила девушка, — больше никому, потому что это неспроста. Ты необычный человек.

— В каком смысле «необычный?» — нахмурился молодой человек.

— А в таком, — продолжала Дженнифер, — она сказала, что я сама пойму это, увидев тебя. — Девушка поправила волосы на голове и продолжила: — Адриана сказала, ты однажды придёшь ко мне.

— Даже так, — юноша почесал затылок, — тогда получается, что я вообще не знал свою бабушку.

— Ты знал её как свою бабушку — обычного человека, воспитавшего вас с братом. А такие вещи никому нельзя рассказывать. Время сейчас непростое. Существует одна старая легенда, что из числа людей восстанет некто очень могущественный. При этом он будет из древнего мрианского рода, и он уничтожит орден Эриндора. Так, — голос девушки стал тише, — пошли во внутренний зал библиотеки, там мы можем спокойно сесть и поговорить, пока не пришла Тес. Она сейчас в трактире «Серебряная Луна», но скоро придёт сюда.

— Хорошо, — согласился Меридий.

* * *

— Ну что ж, располагайся, как тебе удобно, — сказала Дженнифер, закрыв за собой дверь.

Молодой человек осмотрелся. Потолок и стены библиотеки были расписаны узорами, повсюду стояли скульптуры и книжные полки с огромным количеством произведений.

— Да-а, поистине королевская библиотека, — воскликнул он, глазея по сторонам.

— Так и есть, — согласилась девушка, — здесь хранятся всякие исторические моменты, описания жизни королевских персон и много всякой ценной и полезной литературы. Есть библиотека в высокой смотровой башне, что рядом с королевской. Но там в основном всё, что касается магии, и всё, что с ней связывает. Хотя часть хранится здесь, часть там.

Двери зала отворились. Пухлый паренёк в белом колпаке нёс в кувшинах вино и виноградный сок, следом за ним шли прислужники, неся караваи, печенья, первое блюдо, состоящее из грибного супа, а на второе — целиком зажаренного поросёнка на серебристом подносе, обложенного фруктами и заправленного острым соусом.

— Простите, госпожа, — слуга низко поклонился, — ваша сестра госпожа Тесалия не сможет прийти на обед.

— Почему? — спросила Дженнифер.

— Она поскакала за город, со своими соратниками. Точно не сказала куда.

— Как всегда, — поморщилась девушка, — без приключений она не может, сколько я ни уговаривала её не ходить, куда не следует, без крайней необходимости. Опасно ж ведь. А она как что-нибудь услышит от людей, что в лесу кто-то завёлся — сразу несётся туда сломя голову со своими героями. Гиблое это дело, не слушает она меня. А я боюсь, что однажды она не вернётся. Горячая и пылкая девочка, кровь кипит. Что ж поделать, — грустно вздохнула Дженнифер, — приходится уступать, она ужасно непослушная.

— Но ведь ты же любишь её за такой характер, — улыбнулся Меридий.

— Да уж, это точно, — согласилась девушка, — люблю, но порой пониженное в ней чувство опасности заставляет меня сильно волноваться за неё.

— Уж поверь, — убедительно отвечал юноша, — она сможет о себе позаботиться.

— А ты, мой дорогой друг, расскажи о себе то, чего я не знаю, — попросила Джен.

Меридий взял бокал вина и сделал пару глотков. Глубоко вздохнул, взглянул на расписные узоры на потолке и рассказал Джен, что произошло за последние пару дней и о встрече с Тес.

— Вот мой сказ, — закончил Меридион. — Скажи мне, что происходит, Джен? Кто же была бабушка? Она сказала, что ты можешь ответить на мои вопросы. Про сон я тебе тоже рассказал. Что это значит?

— Очень жаль, что Адрианы, возможно, с нами больше нет, — глаза девушки стали влажными, — но всё же не верится, что всё так просто могло закончиться. Ладно, слушай. Адриана входила в верховный совет магов в Данбере. Он находится в двух днях пути отсюда. От Верховодья ещё дальше. Только это была тайная коллегия. Так-то они являлись простыми советниками при моём отце, Салазаре Старшем — короле Иосхонии. Иосхония поделена на пять провинций: Мередор, Флостин, Фусмар, Вивэйн и Лутродор. Долина Хранителей снов и долина Брайдал относятся к провинции Мередор, они в центре нашего королевства. — Джен показала рукой на карту, находящуюся на стене справа от Меридия. — Дальше — к востоку от нас, в сторону Верховодья, если пробираться через огромную лесную территорию, — провинция Фусмар, на западе — Лутродор, а на севере и юге — Флостин и Вивэйн. Ну так вот, — девушка налила в стакан виноградного сока из хрустального кувшина и продолжила: — Тайная коллегия, которой руководила Адриана, находилась в Данбере, как я ранее говорила. Она создала её 250 лет назад. Коллегия занималась исключительно поиском артефактов после Великой битвы людей и союзных рас с тайным орденом…

— Эриндора, — вставил молодой человек.

— Да, с этим самым орденом. Кроме артефактов, коллегия ещё и собирала информацию о войне трёхтысячелетней давности. Потому что ещё сто лет назад на севере провинции Лутродор в ледяной пустыне была найдена древняя книга примерно такой же давности. Она была написана мрианской клинописью — магическими символами. Я думаю, что мрианцы были истреблены как раз в этой войне с древним орденом. Они представляли угрозу для его существования, так как являлись очень могущественной расой, а как их уничтожили, я понятия не имею.

— Ну хорошо, — наконец заговорил Меридий, — а причём тогда тут я со своим странным сном?

Джен улыбнулась, встала из-за стола, подошла к полке с книгами, пробежала по ним взглядом и достала одну толстую книгу, оправленную в серебро с такими же застёжками.

Стряхнув с неё пыль, она села обратно за стол, положила книгу. Дальше девушка аккуратно отцепила серебряные застёжки и открыла её. Пролистав пару десятков страниц, она сказала:

— У древних мрианцев была такая, скажем, легенда или просто сказание: каждые 200 лет на девятой луне после нового года появлялась комета Дамрегон. Она двигалась по небосводу примерно четверть часа. И если в этот промежуток в 15 минут рождался ребенок — он неизвестным образом наделялся могущественной силой. Но за последнюю тысячу лет никто не рождался в этот миг. Кроме тебя. Когда Адриана во второй раз стала бабушкой, комета ярко засияла, а потом исчезла. Это случилось 20 лет назад. Но на протяжении 20 лет не было ничего необычного, до твоего сна и… — Дженнифер внимательно посмотрела на своего собеседника, — Тес рассказала, что произошло ночью в лесу, когда встретила тебя. Какая-то сила рванулась от тебя к ней, сбив её с ног. Ну а потом вы играли в догонялки.

Девушка звонко рассмеялась. Меридий поёжился, вспомнив этот момент.

— Я не знаю, как это произошло. Это не я сам или, может, чуть-чуть, просто подумал об этом.

— О чём же?

— Ну, как одолеть и сбить её с ног, — улыбнулся молодой человек, — она была очень быстра, как ветер.

— Что ж, весьма интересно, — покачала головой Джен. — Ладно, мы об этом позже поговорим, а сейчас мне пора, — она улыбнулась, — дела ждут, завтра поговорим. А сегодня вечером тебя ждёт Тес с полным отчётом. Ты же обещал рассказать ей о себе и ответить на все вопросы. До завтра! — Девушка подмигнула Меридию и вышла за дверь.

* * *

Юноша вышел на балкон. Уже вечерело. Солнце медленно и не спеша клонилось к завершению своего дневного пути. Улицы Церимора в этот момент были полны людьми, возвращавшимися домой после дневных трудов в полях, расположенных возле городских стен. Стражники, бродящие по улочкам, зажигали фонари.

Церимор считался одним из самых красивых городов в Иосхонии: роскошный королевский дворец, большая библиотека, торговые площади, кузни, театры, школы для обучения воинскому ремеслу и многое другое. Со всех уголков государства сюда стекались караваны купцов. Сам город являлся главной торговой точкой в Иосхонии. С утра до вечера не прекращался шум колёс, крик продавцов, песни музыкантов. Улицы утопали в зелени. Повсюду стоял ароматный запах цветущей сирени, роз, гортензии и всяких разных растений, деревьев и цветов.

Немного постояв, Меридион вернулся обратно в покои, чтобы примерить одежду, приготовленную дворецким для намечавшейся встречи с Тес и её друзьями в трактире «Серебряная Луна». Он подошёл к манекену, стоявшему в углу комнаты возле кровати: длинный, до колен синий кафтан, вышитый золотыми нитками по краям одежды и украшенный сапфировыми пуговицами, оправленными в золото. Возле манекена стояли тёмно-коричневые сапоги из лучшей кожи фусмарского василиска. Тут взгляд молодого человека упал на кроличью шапку, лежащую на столе, вышитую золотом и драгоценными камнями, украшенную при всём этом ещё и длинным перламутровым пером жар-птицы.

«Недурно, — удивился юноша, — обычному помещику такой наряд обойдётся в целое состояние. Ну да, всё-таки ведь королевские особы — три дочери короля Салазара. Они могут позволить себе такое при их роскоши. Его старшая дочь Герда будет преемницей, а Тес и Джен это не коснётся. Да они особо и не желали этого. Последние две сестры любили свободу — иди куда хочешь и делай что душа желает. Джен — мягкая, нежная и спокойная девушка, а Тес — пылкая и горячая, жаждущая приключений. Что ж, ладно, можно и немного отдохнуть от навалившихся за последние сутки проблем, а потом продолжить дальше. Надо найти этих ублюдков и заставить их заплатить за содеянное ими злодеяние самую высокую цену. — Парень сжал кулаки. — Эх, было бы с чего начать».

Одевшись в предоставленную ему одежду, Меридий спустился вниз по лестнице и вышел из королевской библиотеки. Улицы уже опустели. Пока он размышлял, находясь на балконе, все жители разошлись: кто по домам, кто по кабакам да по тавернам, а их в городе было предостаточно. Остались только стражники, которые то и дело шлялись по улочкам туда-сюда. Вдруг молодой человек очень странно себя почувствовал. Ему стало очень плохо. Неожиданно его взор рванулся вперёд, проносясь сквозь дома, городские стены — далеко вперёд за много верст. Он увидел огромную статую, стоящую на гигантском камне. Рядом проносилась бурная река. На каменной табличке, находящейся у подножия статуи, Меридий увидел надпись:

«Однажды с рассветом придёт избавление.

И уйдёт тьма, и наступит свет.

Зло рассеется как дым,

И солнце озарит вселенную…»

Видение исчезло. Теперь он заметил, что держится за фонарный столб. Ноги дрожали, и ему казалось, что он сейчас вот-вот грохнется на землю.

— Парень, с тобой всё нормально? — послышался за спиной скрипучий голос. Это был пожилой стражник, случайным образом попавшийся ему во время обхода городских улиц.

— Всё хорошо, просто выпил немножко, плохо стало, — соврал он.

— Немножко?! — Стражник схватился за голову. — Да тебя мотало так, будто ты одним залпом осушил бочонок крепкой хмельной настойки, не закусив при этом ни разу.

— Да что вы! Я много не пью. Может, давно не пил, вот и хватило по полной.

— Что ж, — облегчённо вздохнул стражник, — значит, не всё так плохо, как казалось на первый взгляд. Вроде и одет как богач или знатная особа, а мотает словно напившегося с горя неудачника. Удачи, и пей всегда в меру, тогда хуже не будет.

— Благодарю, и вам спокойной службы.

Меридий спокойно зашагал дальше по улице.

* * *

— Тес, а ты и вправду думаешь, что придёт твой дружок? — спросил Холдер, нахально ухмыльнувшись.

— Замолчи! — зло бросила голубоглазая брюнетка. — Он не дружок мне, а знакомый пока что. Моя сестра хорошо дружила с его бабушкой и очень её любила, поэтому этот мальчишка очень важен для неё и необходим, не знаю почему, но она об этом толком ничего не рассказывала.

— Ты имеешь в виду волшебницу Адриану с Верховодья? — бросил громила Эван. Он был настоящим гигантом среди остальных: огромный рост, косая сажень в плечах. У него было прозвище Молотобоец, так как его главным оружием был огромный двенадцатипудовый молот, испещрённый замысловатыми вьющимися узорами.

— Да! — брюнетка сверкнула взглядом. — Могущественная Адриана — архимаг и глава Данберского верховного совета чародеев при короле Салазаре Старшем, а этот парень — её внук. Многое о нём мне самой неизвестно, я попросила его ответить на все мои вопросы. Надеюсь, он придёт и даст на всё ответ.

— Что за пижон? — неожиданно рявкнул великан, увидев светловолосого парня в синем кафтане, который только что появился на пороге таверны.

— А вот и он! — радостно воскликнула девушка. — Меридий, иди сюда к нам, мы тебя уже ждём.

Меридий подошёл к ним и сел за стол рядом с Тес, окинув взглядом сидящую перед ним публику.

— Ну что ж, Меридий, давай я познакомлю тебя с моими друзьями. Это Эван по прозвищу Молотобоец — Тесалия указала на великана, сидящего напротив, тот ухмыльнулся. — А это Родрик и Холдер — мои лучшие шпионы-разведчики. А там дальше, — она указала пальцем на сидящих в дальнем углу стола двух крепких парней небольшого роста, — Эйган-лучник и Домбар — искусный боец. Он же и моя правая рука. Ну а я, — подмигнула Меридиону девушка, — самая главная и могущественная в сем легендарном отряде.

— Хорош заливать, Тес. Увидела симпатичного паренька, и началось, — рассмеялись все остальные, сидящие за столом.

— Молчать! — яростно крикнула девушка, но, увидев смущённые её неожиданной реакцией лица друзей, звонко рассмеялась. — Холдер, нашему другу важно было бы узнать, что вы там нашли.

Парень в сером сюртуке громко откашлялся:

— Вся деревня сгорела дотла. Мы надеялись, что найдём кого-нибудь оставшегося в живых, но тщетно. Побывали на месте вашего дома, обнаружили под сгоревшим полом ход, но он был завален камнями, землёй и всяким мусором. И всё-таки мы нашли вот это, — он полез в карман и вытащил связку ключей.

— Очень интересно, отдай Меридию, может, он что-нибудь знает, — попросила Тес.

Холдер сразу передал связку юноше. Да, Меридию были знакомы некоторые из этих ключей. Первый — прозрачный, как стекло, наверное, из бриллианта, был хорошо знаком юноше. Им бабушка открывала дверь в потайную комнату. Второй, скорее всего, тоже был от тайной комнаты, точнее, от каменной дверцы в таком же столе. Меридий обратил внимание на замочную скважину ещё при первом посещении комнаты. Отверстие под ключ имело крестообразное углубление, и второй ключ из сапфира как раз был подобной формы. Третий ключ — от сгоревшего дома, а четвёртый, из голубого бриллианта, был парню незнаком.

— Да, это ключи моей бабушки.

— Что ж, уже хорошее начало, — улыбнулась брюнетка. — А теперь пришла пора рассказать нам о себе.

— Да-да, расскажи! — подхватили в один голос Родрик и Холдер. Остальные утвердительно покачали головой.

Меридий подвинул стул поближе.

— Я бы не прочь для начала опрокинуть кружку вина или что-нибудь покрепче.

— Вот это по-нашему! — воскликнул великан.

Он стукнул кулаком по столу так, что подпрыгнуло всё, что на нём стояло, заодно и Меридий с Эйганом. Тес прыснула от смеха.

— Эй, хозяин! — загремел Эван. — Принеси нам вина!

Хозяин этой таверны дал знак прислужнику. Тот мигом принёс на подносе семь кружек, за ним шли ещё двое, неся небольшой бочонок вина с деревянным черпаком.

— О, сразу видно — вино самого лучшего качества! — воскликнул Холдер.

— С каких это пор ты вдруг стал дегустатором? — скривилась Тесалия.

Родрик расхохотался.

— А я, по-моему, уже говорил, Тес, — мрачно заметил Холдер, — только вы и слушать не хотели.

— Эй, Меридий, держи! — Эван протянул юноше полную до краёв, большую кружку вина.

Меридий кивнул в знак благодарности.

— Все налили? — громко спросил богатырь. — За нашу встречу и дружбу!

Юноша улыбнулся. Это было замечательно. Нет ничего на свете лучше, чем дружба, ну и любовь, конечно. С самого первого дня встречи темноволосая и голубоглазая красотка Тесалия покорила его сердце. Высокая, стройная, длинные густые тёмные волосы водопадом, спадающие на плечи, достигали пояса. Смеющиеся весёлые глаза.

«Да уж, это, конечно, будет весело», — подумал Меридион. Ему одновременно стало не по себе. Неприятные события, произошедшие недавно, выбили его из колеи и разрушили все планы на будущее. Впереди неизвестность и слишком не к месту было бы сейчас думать об этом. Меридий пытался отогнать от себя такие мысли. Наконец, парня, погрузившегося в свои мысли, вернул обратно в реальность мягкий голос темноволосой красавицы:

— Ну, рассказывай.

Меридий залпом осушил довольно большую кружку вина и, откашлявшись, начал:

— Моё полное имя — Меридий Эльд Ганнер. Отца звали Эльд, а мать — Глория Ганнер. Наша династия Ганнер вот уже много веков населяет провинцию Мередор, Брайдал и долину Хранителей снов. Преимущественно наша династия состояла из купцов, богачей, воинов и обычных ремесленников. Позже мы прослыли знаменитыми героями Флостина. Такими, как Эрихон — король Иосхонии, правивший 2500 лет назад, и его сын Весмар — преемник короля.

— Слыхала о них, — утвердительно кивнула головой брюнетка, — продолжай.

— Они спасли Иосхонию от междоусобной войны, когда брат шёл на брата, друг на друга. Легенды гласят, что тогда в те времена наступила великая ночь страха. А 3000 лет назад была война между людьми и богами, сделавшими их своими игрушками. Боги были жестоки и поэтому люди восстали против них. Когда я был маленьким, бабушка читала мне на ночь сказки про Великую битву. Говорила, что это всего лишь сказка и что магии не существует, и что не было никакой войны. Однако в итоге я узнаю, что война действительно была, но не с богами, а с тайным орденом.

Когда люди восстали против богов, на земле разгорелась ужасающая битва. Люди не устояли. Большая часть погибла. И в наказание за такую дерзость боги прокляли их. Каждую тысячу лет наступала тьма по всей земле. Она длилась 150 дней. Из лесов, болот, трясин, с глубоких недр земли — со всех мест наружу вылезали всевозможные монстры, чудовища и нападали на людей.

Просто, когда я был маленьким, бабушка говорила, что это сказка. Оказывается, что вовсе нет. Дальше Эрихон и его сын Весмар собрали армию во Флостине. Они защищались от монстров в течение всей ночи — 150 дней.

— Я знаю эту историю! — воскликнула брюнетка. — Читала в библиотеке. Джен как-то раз дала книгу «История династии Ганнер». Там указывалось, что у реки Балидон Эрихон и Весмар создали барьер. В том месте раньше было поселение. Уже никто не помнит, как оно называлось. Остались одни камни да развалины. А вот сам Король Эрихон и его наследник были могущественными паладинами. Но позже они тоже пропали. Говорят, что всему виной тайный орден.

— Да вы уже замучили своим орденом, — возмутился Родрик, — всё, что ни произошло, во всём винят орден.

— Замолчи! — сказала Тес. — Меридий, продолжай.

— Я родился в Верховодье 20 лет назад. Когда был ещё совсем ребёнком, родители уехали в Данбер и не вернулись. Позже бабушка сказала, что до неё они так и не добрались. Она тогда была там. Потому она и переехала к нам. Принялась развивать деревню. Восстановила медоварню, потом построила там ещё пекарню и винодельню, чтобы люди могли работать. Одним словом, она помогала людям. Всё моё детство прошло в том месте. Бабушка воспитала нас с братом.

— А у тебя ещё и брат есть? — перебил его Холдер.

— Да, — ответил юноша, — только он уехал на север, и больше о нём ни слуху, ни духу. Там и живёт, наверное. Вот и всё. А вы кто? И чем вы здесь занимаетесь?

— Мы вольные патрули в долине, подчиняемся её величеству Тес, — ответил Эван, бросив на девушку саркастический взгляд.

— Да, мы вольный отряд и патруль, — продолжала Тесалия, не обращая внимания на шутку Эвана, — защищаем город и его окрестности от разного рода преступности. Да, я знаю, что спросишь, почему я, королевская особа, занимаюсь этим? Потому что мне нравится. Я хорошо себя чувствую только тогда, когда дышу свободой. У меня есть друзья, которые всегда рядом, если нужна помощь. — Она окинула взглядом сидящих здесь за столом. — Это мой дом, моё любимое занятие, мои друзья.

— А ты что-то говорила про паладинов, Тес. Во Флостине, — начал Холдер. — Это не в их память стоит скала, как её там?

— Камень паладинов, — подсказала девушка.

— Я там был, когда был ещё маленьким. — Эван взял черпак, плеснул вино в кружку. — Мы с родителями ездили туда. Да, далеко до камня паладина. Вёрст так 300, если не больше. Там даже была надпись, наподобие «И уйдёт тьма, и наступит свет…», дальше я не помню.

Меридий вздрогнул, вспомнив о недавнем видении.

— Вы мне поможете? — попросил он. — Я отблагодарю, чем смогу, вот увидите.

— Простого «спасибо» будет достаточно, — ласково ответила брюнетка, — тем более, это на нашей территории. Мы просто обязаны помочь.

— И ещё я искренне благодарен вам за одежду.

— За какую ещё одежду? — Тес удивлённо посмотрела на юношу. — А, эту? Не стоит. Это твоя бабушка постаралась.

— В смысле?

— Она говорила, что однажды ты придёшь. Правда, я понятия не имела, кто именно, но теперь догадалась. Прости, я забыла тогда, сказав, что не слышала о тебе. А вообще я очень удивлена. Возможно, она имела такую способность, как видеть будущее. Это ещё не всё, — прищурилась Тесалия. — Она ещё кое-что тебе оставила. Если хочешь, я могу показать.

— Буду рад, — согласился Меридий.

— Ну что ж, ребятки, — обратилась брюнетка к сидящим вокруг неё друзьям, — думаю, что на сегодня хватит. Жаль, не получилось посидеть подольше, но на этом не закончено. А сейчас мне надо будет поговорить с Меридием с глазу на глаз. — Тесалия загадочно улыбнулась.

— Что же, удачи вам и хорошо провести время, — ответил за всех Эван и подмигнул Меридию.

— Спасибо за этот вечер, — вслед за девушкой поблагодарил молодой человек, — скоро увидимся.

* * *

Меридий с Тесалией вышли за городские ворота и отправились по пыльной дороге в сторону леса. Идти до него было примерно три-четыре версты. Уже наступила ночь. Звёзды мириадами высыпали на ночном небе. Было очень тепло. Вдалеке протяжно завыл одинокий волк. Рядом, шелестя крыльями, пролетели ночные птицы. Дул мягкий тёплый ветерок. Юноша оглянулся по сторонам и только сейчас обратил внимание на то, что как всё-таки красив этот край.

«Почему же я раньше этого не замечал?» — подумал он.

— Красиво, да? — тихо спросила Тес, заметив его восхищённый взгляд.

— Да, чудесная ночь. Жаль, что я раньше не обращал на это внимания.

— Ну так любуйся, никто не мешает, — улыбнулась девушка, — но я очень хотела тебя кое о чём спросить. Хорошо, что мы остались вдвоём.

— Спрашивай.

— Помнишь нашу встречу в лесу?

— Конечно, помню, жаль, что при таких обстоятельствах.

— Просто так не случается, уж поверь. Случайности не случайны.

— Это к чему такой вопрос? — удивлённо спросил Меридион.

— Ни к чему, это просто. Но я хотела спросить тебя о кое-чём необычном.

— Да спрашивай уже, не томи!

— Понимаешь ли, — продолжила брюнетка, — тогда в лесу произошло что-то непонятное. В твоём взгляде тогда было нечто такое, что ввергло меня в замешательство. Что-то отбросило меня в следующее мгновение. Что это значит? Кто же ты на самом деле, Меридий?

Юноша снова вздрогнул. Значит, ему не показалось тогда в лесу два дня назад. Действительно было что-то непонятное, необъяснимое, которое хотелось бы разузнать.

— Я не знаю, Тес, — ответил юноша, — возможно, нам обоим это показалось. Я обычный человек. По крайней мере, я так считаю.

— Не спорю, — согласилась девушка, — но всё же если вдруг что-то необычное, было бы интересно это узнать или послушать.

— Я сам вот стою перед непростой задачей. Хочу во всём разобраться. А ты куда ведёшь меня, Тес?

— Потерпи немного, скоро сам увидишь.

Дальше всю дорогу они шли молча. Очень скоро они зашли в лес. Стояла полная тишина, ни единой живой души рядом. Сквозь листья деревьев всё также светила луна, напоминая молодому человеку о произошедшем пару дней назад. Через некоторое время лес поредел. Меридий ахнул.

Перед ними открылся живописный вид на озеро, окружённое лесом. Гладкая, словно зеркало, вода отражала яркую луну, светившую в ночном небе. Озеро было примерно одинаковой длины и ширины — около тысячи ярдов. Посреди озера Меридий увидел островок, а на нём — большой каменный дом, похожий на замок. Высоко вверх вздымались остроконечные шпили башен, окружающие дом по его четырём сторонам. От одной башни к другой тянулись каменные стены, защищавшие строение по четырём сторонам замка.

— Ого! — воскликнул юноша. — Это что такое?

— Как что? Дом, не видишь? — улыбнулась Тесалия.

— Да это целый замок!

— Почти замок, правда, размером маловат, но всё же как-никак. Здесь когда-то жили твои родители. Теперь этот дом по праву считается твоим. Скажем так — по наследству.

— Вот так всё просто?!

— Да, всё просто. Это поместье Ганнер. Когда ты упомянул о своём происхождении, я вспомнила о завещании Адрианы.

— О каком завещании?

— О таком, что родители завещали его тебе при рождении.

— А как же Маквит?

— Нет, он приёмный сын.

— Что-о?! — Меридион бросил на девушку удивлённый взгляд.

— У твоих родителей долго не было детей, и они усыновили ребенка. А потом, спустя некоторое время на свет появился ты, долгожданный сын, и они завещали своё поместье тебе, как только ты родился.

— А есть ещё что-то, чего я не знаю?

— Нет, это всё, что Адриана нам с сестрой рассказала.

— А может, я однажды узнаю, что я наследник престола, — ухмыльнулся юноша.

Тесалия на секунду помрачнела.

— Это вряд ли. Послушай, Меридий, я сказала всё, что знала. И хватит надо мной насмехаться, — бросила она.

— Ладно, прости, я не насмехался, просто для меня это как-то неожиданно получилось.

— Я не знаю, как по-другому тебе сказать, чтобы для тебя это было в порядке вещей.

— Мои родители жили в Верховодье, но про этот замок я не слышал от них. Ну что ж, прошу меня простить.

— Прощаю.

— Ну, а как туда добраться?

— Вон, смотри. — Тес показала рукой на заросли тростника.

Меридий подошёл поближе и увидел там небольшую лодку. Вёсла были в ней. Парень с девушкой направились к лодке. Запрыгнули в неё.

— Чур, я за вёсла, — звонко рассмеялась девушка и, не ожидая, пока тот ответит, схватила их.

— Не возражаю, — улыбнувшись, согласился юноша. — Ну, вперёд!

Тес взмахнула вёслами. Лодка тронулась.

Через некоторое время они приблизились к маленькой пристани. Меридий, привязав лодку, первым шагнул на берег, протянув руку девушке, помогая ей подняться на пристань.

— Как галантно, — хихикнула Тес, томно взглянув исподлобья на юношу своими ясными голубыми глазами. — Ну ладно, ладно. Не буду умничать.

Меридий подошёл к арочным воротам. Они были заперты. Молодой человек сунул руку в карман и достал связку бабушкиных ключей.

«Посмотрим, откуда ключ из голубого бриллианта», — подумал он, затем сунул ключ в замочную скважину. Сделал несколько оборотов вправо, услышав при этом характерный щелчок отворяющихся запоров.

— Получилось! — радостно воскликнула брюнетка.

Они отворили ворота, вошли во двор. Он был полностью засажен множеством самых разных цветов. Была лишь мощёная площадка от ворот до каменных ступенек дома 4 на 6 ярдов и тропинка вокруг замка. Этим же ключом Меридий отворил дверь усадьбы. Вошёл вместе с Тес внутрь дома. Было темно. Юноша в темноте сразу заметил камин.

— Слушай, Тес, зажги здесь пару светильников, а я пойду разожгу камин.

— Хорошо.

Парень подошёл к камину. Рядом лежала охапка сухих берёзовых поленьев и кремень, необходимый для розжига. Кинув охапку в печь, юноша высек искру и разжёг поленья. Огонь ярко осветил большую комнату. Тесалия нашла несколько светильников в соседней комнате. Затем, взяв лучину, принялась их разжигать. Через несколько минут уже на всём этаже горел свет. Теперь юноша мог прогуляться по дому и внимательно его осмотреть.

— Пойдём посмотрим дом? — предложил он.

— Пойдем, — согласилась девушка.

Замок внутри был очень большой и просторный. Помещение, где находился камин, являлось залом — приёмной для гостей и важных особ. В центре стоял небольшой дубовый стол с мягкими стульями. По углам помещения стояли кресла из бархата, а перед камином — большой диван. Следующим помещением была кухня. В ней Меридий увидел много хрустальной и фарфоровой посуды. В каждом помещении на стенах висели картины с живописными пейзажами и портреты неизвестных Меридию особ. Полы устилали бархатные узорчатые ковры. На втором этаже юноша увидел такого же размера зал, но уже с несколькими дверями, идущими в спальные комнаты. Их было пять, и среди них была дверь, которая отличалась от остальных. Комната непосредственных господ — хозяев этого дома. Зайдя в главную спальню, юноша увидел большую просторную кровать с пышной периной и с верхом со шторами.

«Кровать для королевских особ», — мелькнула в голове мысль.

Здесь был также и женский столик с зеркалами и со всеми наборами для наведения красоты. Парень исследовал все остальные спальные комнаты, которые были также роскошны.

Он обратил внимание на трубы, идущие по низу стен. Они были абсолютно во всех помещениях.

— Интересно, для чего они? Тес, не знаешь, для чего нужны эти трубы?

— Думаю, что, скорее всего, по ним идёт горячая вода, что нагревает дом, — ответила девушка. — Давай посмотрим, откуда они берут начало.

Трубы привели их к камину. Оказалось, что в него была вмурована ёмкость, которая предназначалась для воды. Парень открыл сверху небольшую квадратную крышку, заглянул внутрь. Там оставалось немного воды, которая уже начинала кипеть.

— Тес, возьми ведра, набери воды, а я схожу за дровами.

— Хорошо, — ответила девушка.

Спустя некоторое время Меридион с Тесалией сидели у камина на диване, наблюдая за играющими языками пламени, и ели рыбу, пожаренную на огне.

Когда девушка ходила за водой к озеру на причал, она заметила стайку рыб в воде. К счастью, на пристани был сачок. Им брюнетка и поймала несколько штук, а затем пошла в дом.

— Люблю смотреть на огонь, — наконец заговорила девушка, греясь у камина, — очень завораживает.

— Это верно, — согласился Меридий.

— Помню, когда я была совсем маленькой девочкой, мы с отцом ходили на охоту на оленей. После, когда всё закончилось, набрели на одно небольшое озерцо, точнее, пруд, развели там костёр. Жарили мясо. Отец рассказывал всякие интересные и забавные истории, играл на лютне, которую прихватил с собой, пел песни. Эх, хорошее было время.

— А сейчас?

— А сейчас я выросла. Папа постоянно занят теперь, я тоже. Иногда, конечно, навещаю его.

— У тебя хотя бы детство хоть какое-то было, — юноша немного погрустнел, — а я вот не помню своих родителей, даже не видел их в лицо — ничего в памяти не осталось. Нигде не был. Только деревня одна. Были там пара ребят, да столько же девчонок, и всё. Теперь больше никого не осталось.

— Но ты ведь живой и существуешь на белом свете. Поверь, всё, что происходит, — происходит не просто так. У каждого своя судьба, чего бы там люди ни выдумывали.

— Знаю, Тес.

— Ну вот, выше нос, не падай духом.

— И не падаю. Порой иногда бывает просто грустно. Просто сказал. А это что такое? — удивился Меридион, озадаченно уставившись на рычаг, который торчал из-за стенки камина.

— Даже не представляю, — ответила девушка, облокотившись на трубы, идущие вдоль стены.

Парень пошевелил рычаг, опустил его вниз. Через мгновение девушка вскрикнула, отскочив от стены.

— Что такое? — обеспокоенно спросил он.

— Обожглась я. Очень горячо. — Девушка подбежала к ведру с водой, опустила руку в холодную воду. — Только что была холодная, а теперь вдруг стала горячая.

— Так-так, вот оно что.

— Что?

— Этим рычагом я разогнал горячую воду по трубам, значит, таким образом происходит подогрев дома.

— Я знаю, что существует водяное отопление, но интересно было узнать, как оно работает. У нас-то ведь тоже такое отопление, но я не вникала тогда в это.

— Вот ты и узнала.

— Да, я очень любознательная. Послушай, Меридий, я думаю, на сегодня хватит, я пойду. Отвези меня на тот берег.

— А почему ты не хочешь остаться?

— Не могу пока что. У меня дела — на рассвете со своими друзьями я отправляюсь на север — к камню паладинов. Там, говорят, ночью напали на одну деревушку. Мне это рассказали ещё перед твоим приходом в таверну.

— А кто напал?

— Прости, но я не могу этого тебе рассказать.

Меридий заметил, как девушка вдруг помрачнела, стала холодной и непроницаемой, как лед.

— Тес, скажи кто?

— Нет, я же сказала! — девушка вспыхнула, сверкнув глазами, но тут же успокоилась, добавив мягким голосом: — Послушай, предоставь это мне. Я сама толком ничего ещё не знаю. Когда буду там — всё прояснится. А потом, когда я приеду, всё расскажу. Вернусь через несколько дней. А ты пока отдыхай. Тебе было непросто за последнее время. У тебя, я так поняла, из родных больше никого не осталось. Прости меня, что я вынуждена тебя оставить, но так нужно. Когда вернусь, я тут же навещу тебя, а теперь отвези меня на тот берег, пожалуйста.

— Хорошо, буду ждать тогда твоего возвращения.

— Конечно, я вернусь, — голос девушки слегка дрогнул.

Это не укрылось от Меридия.

— Ладно, так и быть. Пошли.

Они вышли на причал, сели в лодку. В полном молчании добрались до берега. Тесалия не обмолвилась ни единым словом.

«Интересно, что же случилось? — подумал парень. — Ну ладно, как хочет, не имею право лезть не в своё дело. Слишком уж я назойливо себя веду».

Наконец лодка коснулась берега. Девушка вышла из лодки, поправила свои тёмные, как ночь, волосы.

— До встречи, Меридий, — её голос слегка потеплел. — Скоро к тебе наведается Джени, пока меня не будет. А сейчас отдыхай.

Она поцеловала юношу, накинула капюшон на голову и растворилась в темноте.

* * *

Меридий открыл люк в подвал дома, спустился вниз. Там было очень темно и холодно. Светильник в руках юноши едва освещал помещение. Парень огляделся. Внизу, под каменным полом, располагалась самая настоящая кузня. Здесь были все инструменты для этого: лопаты кирки, вёдра, мотыги, материал для заготовок. Несколько готовых мечей стояли в углу, запылённые и покрытые паутиной. Там же Меридий заметил несколько массивных кованых сундуков. Взяв валявшуюся на полу кирку, парень ударом сорвал замок на одном из сундуков. Поднял крышку. Там лежал полный комплект брони: штаны, покрытые крупной, как у рыбы, чешуёй, стальные перчатки, кольчуга из чешуйчатых пластин, как на штанах, сверкающих при тусклом свете светильника, который юноша держал в руке. Вся работа была выполнена очень тонко и качественно, вплоть до самых мелких деталей на серебряном забрале шлема. Там же рядом с кольчугой Меридий увидел меч, выполненный так же искусно, как и всё остальное снаряжение.

Зеркальная поверхность оружия была испещрена надписями на неизвестном ему языке. Эфес и рукоять меча были украшены причудливыми вьющимися узорами в виде змей.

В других сундуках находилось золото — множество чеканных монет.

«Интересно, — подумал парень, — кто же этот мастер такого произведения искусства, таких качественно выполненных работ? Наверняка мой отец. Или какой-нибудь нанятый талантливый кузнец».

Подвал был разделён на два помещения каменной стенкой. В другой комнате юноша нашёл рыболовные снасти, мешки с пшеницей и углём для кузницы и прочий всякий хлам, которого было предостаточно. Забрав снаряжение, Меридий поднялся наверх, отнеся найденное в сундуке добро в гостевой зал и сложил у камина, рядом с диваном.

Уже занимался рассвет. Над водой клубился лёгкий туман. Было очень тихо вокруг, а поверхность озера была гладкой и прозрачной, как стекло. Парень сидел на пристани, свесив ноги, глядел по сторонам. Его мучила мысль о той красавице, что ушла ночью. Что-то в ней было такое, что цепляло сердце юноши. Она была весёлой, мягкой, но потом вдруг неожиданно становилась резкой, холодной. Даже могла вспылить.

«Да, Джени была права. Она горячая и пылкая, как огонь. Но такое ощущение, будто её что-то гложет, не даёт быть собой, не отпускает. Может, не доверяет, хотя не было таких моментов, на что бы это указывало. Подождём и посмотрим, — решил молодой человек, — мы знакомы-то всего пару дней. Выводы делать ещё рано. Но вот стоит ли ей говорить о том, что со мной происходит? Бабушка настаивала строго об этом умалчивать. Хорошо, дождусь Джен, и мы обо всём поговорим».