Революция Аркаира

Владимир Павлов

Сто лет назад гильдии мастеров во главе с механиками свергли короля и захватили власть в Аркаире. История не терпит сослагательного наклонения, однако сторонники монархии все же обнаружили среди древних секретов такой, который позволил бы изменить ход событий…«Революция Аркаира» – второй роман в стиле стимпанк из цикла «Наследие Небесных воинов», в котором рассказывается о борьбе за таинственные технологии мира Яр.

2. Ночь, изменившая мир

Малыш плакал, уткнувшись Кен-Мару в плечо. Такого еще никогда не было. Да, Малыш в последнее время сблизился с матерью и сводной сестрой, но все-таки Кен-Мар не ожидал, что их гибель вызовет у парня такую бурю чувств. Сердце советника разрывалось от боли. Он растерянно гладил сына по голове, не зная, что сказать. Он с тоской смотрел на дверь комнаты, словно ожидая, что она откроется и на пороге, вопреки здравому смыслу, появится Клариса, как всегда решительная и знающая, как поступить. Кен-Мар молил, чтобы чудо произошло, это избавило бы его от мучений, пожалуй, даже более жестоких, чем тогда, когда он провожал ее на «Синюю ласточку».

Малыш перестал рыдать, высвободился из объятий отца, подошел к окну и распахнул ставни. Был ясный день, по голубому небу плыли разрозненные облака, бросая куцые тени на раскинувшийся под горой Аркаир. Ветер принес запах моря и угля.

«Это происходит не со мной», — растерянно подумал Кен-Мар. Сейчас, видя горе Малыша, ему захотелось плюнуть на все, взять сына за руку и улететь из Аркаира, подальше от города, к Лысым холмам, к одинокому маяку, где гуляет вольный ветер, где грозные волны в бессилии бьются о тысячелетние скалы. Покойный глава Внешнего Взора дантарец Алеоний не зря выбрал это место для уединения…

— Ты найдешь их, отец, — неожиданно твердым голосом сказал Малыш, не отрывая взгляд от окна. — Эти твари ответят за все.

Обломки «Синей ласточки» только начали собирать, но, по рассказам свидетелей падения, на борту произошел сильный пожар. Команда Герцогини была одна из самых опытных на Торо, поэтому в случайность никто не верил.

— Да… — голос Кен-Мара сорвался. — Я найду всех. Жизнь положу, но найду.

— Пусть они сдохнут самым мучительным образом. Обещай, что я это увижу, — Малыш повернул к нему заплаканное лицо.

— Предатели умрут, — не моргнув глазом сказал Кен-Мар. — Дай мне только время.

— Я помогу. Я лечу в Нижний, поднимаю ребят…

— Нет, ты останешься здесь, — отрезал Кен-Мар.

— Они убили маму и Ви, а я должен сидеть во Дворце?! — Малыш сорвался на крик.

— Это приказ.

— Я уже не мальчик, чтобы мной командовать!

— Прекрати истерику, — ледяным тоном сказал Кен-Мар. — Ты разве не понял: это война на уничтожение. Война без правил и жалости. Это хуже, чем вторжение Дантара, ибо тогда мы знали врага в лицо, а сейчас не знаем. Предатели могут быть рядом, гораздо ближе, чем мы думаем. И они ни перед чем не остановятся, чтобы лишить Аркаир своих правителей.

— Я не боюсь!

— Малыш! Я в этом списке следующий. Я единственный, кто может их остановить, и они это понимают. Я готов к схватке, но если они доберутся до тебя, я проиграю. А я не должен проиграть, ради тебя, ради Кларисы и Вилеты.

— Неужели, ты думаешь, что я буду отсиживаться, пока ты рискуешь жизнью?

— Я сказал, значит, будешь! — отчеканил Кен-Мар. — Из Дворца ты никуда не выйдешь.

Подросток в ярости сжал кулаки.

— Пойми, пожалуйста: мне тоже тяжело, но больше мы не должны ошибаться, — уже мягче сказал Кен-Мар. Он сделал шаг к сыну, но тот развернулся и выбежал вон, хлопнув дверью. Кен-Мар тяжело вздохнул.

— Прости меня, Малыш, — тихо сказал он. — Прости… если сможешь.

* * *

Тайрон по прозвищу Капитан, здоровый бритоголовый громила, прославился не только беспощадностью и решительностью, но и смекалкой. Двадцать лет назад он был обычным валонийским наемником, прибывшим в Аркаир за поживой. Удача пришла к нему в лице Черного Барона, который как раз тогда набирал новую команду головорезов. Капитан нанялся на службу и быстро завоевал симпатию самого страшного человека Города небесных воинов. Доверие Черного Барона к Капитану простиралось настолько далеко, что тот посвятил помощника в свою тайну: Тайрон знал, кто скрывается под железной маской безжалостного убийцы. Даже верный пес Барона Монах Дерваль, ныне покойный, не ведал настоящего имени хозяина, а Капитан знал, что преступным миром Аркаира управляет не кто иной, как бургомистр Эктор Трэй.

Хитрый, жестокий и беспощадный Эктор был баловнем удачи: он пережил не один десяток покушений, но каждый раз выходил сухим из воды. После победы над Дантаром и Брадосом, казалось, власть Барона стала абсолютной. Единственный человек, с которым он ее делил, — сын Ронар. Тот время от времени играл роль Барона, принимал участие в управлении тайной империей отца. Капитан не сомневался, что Ронар рано или поздно займет место Эктора. Вот только не ожидал, что это случится так скоро.

Во дворе особняка бургомистра в Нижнем городе было непривычно тихо, трое охранников у входа застыли с мрачными лицами. Капитан с двумя преданными бойцами прошел внутрь. Ронара он обнаружил в кабинете бургомистра. Парень облачался в черную бароновскую броню и раздавал указания своим личным телохранителям: Так-Ра и Дани. Ронар Трэй внешне выглядел спокойным, но Капитан отлично знал сына бургомистра и видел, какие усилия тот делает, чтобы сдержать гнев и скрыть растерянность.

–… четыре «своры» в Черные Доки, три в Задворки, две в Телячий Пригород. Трясите всех подряд. Везите ко мне глав торговых домов и кланов наемников. Я лично потолкую с каждым. Так-Ра, рассылай бойцов по постоялым дворам и питейным. Десять тысяч тому, кто первым сообщит имя твари, которая… — Ронар судорожно сглотнул, — подняла на нас руку.

Так-Ра кивнул и вышел. Капитан многозначительно посмотрел на Дани, тот опустил глаза и шагнул следом:

— Я в арсенал, надо больше «Саламандр» парням раздать.

— Хорошо, пусть видят, что мы готовы к войне, — сказал Ронар. — Капитан, ты со мной. Берем четыре «своры», конфискуем в депо паротяг и во Дворец. «Черному крылу» отстучим, чтобы подлетело туда, как закончит поиски в заливе. Лучшего места, чтобы появиться, не придумаешь. Надо на корню пресечь слух, что Барон погиб. Я встречусь с советником Вальдо. Он единственный, кто может знать, что, вашу мать, происходит!

Капитан проводил взглядом Дани. С решением Ронара не поспоришь. Заговорщики нанесли по главе Взора страшный удар. Кен-Мар в одночасье потерял жену и дочь. Уж кому, как не ему, землю носом рыть в поисках предателей.

— Ну, чего молчите, братцы? — Ронар посмотрел на своих бойцов. — Я не верю, что ни одна сука не слышала, кто на нас оскалился!

Пришедшие с Капитаном парни покачали головами. Ребята из числа доверенных лиц, один куратор «казармы» в Порту, второй — курьер. Вид у обоих был смущенный и растерянный, пожалуй, слишком растерянный. Они косились на Капитана. Так люди всесильного Барона себя не ведут. К несчастью, Ронар был слишком взбешен, чтобы это заметить.

— Ладно, разберемся! Пошли.

— Не так быстро, Рон, — прочистил горло Капитан. — Если разобраться, то слухи о смерти Барона нам сейчас на руку. Если появишься сразу, заговорщики подумают, что промахнулись и затаятся. А так мы их быстро выведем на чистую воду…

— Мне плевать, что ты думаешь! — процедил Ронар. — Черный Барон не может умереть. Батя так бы и поступил. А теперь я сказал, значит, так оно и будет!

— Извини, Рон, не в этот раз, — покачал головой Капитан.

— Что ты сказал?! — сын бургомистра сначала остолбенел, затем сжал кулаки и сделал шаг к Тайрону.

Капитан не стал медлить и ударил первым, на мгновение опередив своего молодого соперника. Голова Ронара мотнулась в сторону, он покачнулся, устоял, но не успел ответить — бойцы Капитана повисли у него на плечах. Ронар сопротивлялся, как зверь, но железная броня, защищавшая от пуль, сковывала движения в рукопашной схватке, да и не был он готов к тому, что охрана набросится на него.

— Ко мне! Так-Ра! Дани!

Бойцы Капитана повалили сына Эктора на пол и стали крутить руки.

— Увы, Рон. Сегодня не день Черного Барона, — пробормотал Капитан и вышел. В коридоре он столкнулся с Дани. — Передай, мы его взяли.

Дани растерянно переминался с ноги на ногу. Из-за двери доносились крики Ронара, тщетно звавшего на помощь верных телохранителей.

— Надеюсь, мы правильно поступаем, — пробормотал Дани.

— Хорош трепаться, умник. Исполняй!

Дани вздохнул и побрел прочь. Капитан поморщился. Предавать всегда тяжело, но если уж решился, нечего сопли распускать.

* * *

Неведение — один из самых страшных кошмаров, и Кара за пару дней испытала его в полной мере. Когда разнеслась весть о гибели «Синей ласточки», на которой летели Герцогиня и Черный Барон, сердце затрепетало от ужаса, но разум тотчас подсунул спасительную мысль. «Эктор. На борту был Эктор!» Из рассказов своего возлюбленного девушка знала, чем он обычно занимается, надевая маску Барона: вооруженные разборки, сбор дани, встречи с кураторами «казарм», торговые переговоры, испытания наемников — парень мог заменить отца во всем, однако наиболее важные сделки Эктор вел сам. Переговоры с послом салавитов вряд ли обошлись без его участия.

Кара настолько убедила себя в том, что под маской Барона в день трагедии скрывался не сын, а отец, что почти перестала волноваться. Впрочем, сидеть и гадать не стала, побежала в особняк бургомистра в Нижнем городе. Здесь она бывала не так часто, как в загородном поместье Эктора, но охрана ее хорошо знала. Увы, на сей раз внутрь ее не пустили. Охранники, которых она видела впервые, были угрюмы и молчаливы. Ронара нет, бургомистра тоже. Каре это показалось странным. Она хотела отправиться в загородный особняк Трэев, но сообразила: Рон не станет отсиживаться за крепостными стенами. Наверняка, он рыскает по городу в поисках убийц. Скрепя сердце она отравилась в Приморье.

Новость о гибели двух самых влиятельных людей Аркаира шокировала всех едва ли не больше, чем весть о приближении эскадр Дантара и Брадоса два года назад. Поначалу многие отказывались верить. Толпы людей запрудили набережную, наблюдая за поисковыми работами в дальнем конце залива. В море вышли несколько десятков судов и сотня лодок, собирали обломки «Ласточки», искали выживших. Над местом крушения висели дирижабли и сокрушитель Барона «Черное крыло». Выживших не нашли. Из воды вытащили тела двух человек из команды Герцогини.

Под вечер Кара на паротяге вернулась в Аркаир. В городе царило мрачное оживление. На перекрестках дежурили усиленные патрули Взора и люди в масках из «свор» Барона. В питейных было особенно оживленно: горожане обсуждали новости и слухи. Предположений было предостаточно: от мести Дантара и Брадоса, до новой войны между гильдиями. Доказательств никаких ни у кого не было.

Кара поспешила в «Крылья Леры», надеясь, что там ее ждет гонец от Ронара. Когда парень хотел ее видеть: посылал людей в Гильдию механиков, к ней домой и в «Крылья Леры». Гонцы околачивались там целый день, терпеливо ожидая появление крылатой. Но ни в «Крыльях», ни дома гонца не оказалось. Только тогда Кара всерьез занервничала. Если Ронар не погиб, то должен был сообщить ей, что все в порядке. Пусть он ищет убийц отца, но отправить пару человек к возлюбленной мог. Она хотела вновь идти в особняк Эктора, но сдержалась. Если ее днем не пустили, то ночью, когда дом превращался в непреступную крепость, даже разговаривать не станут. Лучше попробовать утром. Возможно, ей повезет, и она встретит кого-то из знакомых телохранителей Рона.

Кара, не раздеваясь, завалилась на кровать, тщетно гоня из головы пугающие мысли. «Это был Эктор. Точно Эктор. Ронар сейчас собирает армию. Возможно, уже поймал и пытает убийц». Она всегда содрогалась, когда думала, что ее любимый может кого-то пытать, вытягивая признание или заставляя принять выгодные условия сделки. Но сейчас эта мысль подействовала успокаивающе. Он выпустит им кишки и завтра придет к ней. Его можно понять — он потерял отца, ему сейчас не до нее.

Тревожные мысли долго не позволяли уснуть, но помог Господин До-Ку. Крог, оказавшийся в этот вечер у нее дома, улегся рядом, хрипло урча. Он терся о девушку, лизал руки, подставлял для почесывания мохнатую шею. Кара гладила зверя, шептала ласковые слова, а под конец уснула под его мерное урчание…

Утро не принесло ни ясности, ни облегчения. Спозаранку ее разбудил гонец, к сожалению, не от Рона, а от механиков. Глава Взора советник Вальдо ввел усиленное патрулирование, ее вызвали дежурить на крышу Дворца. Кара с утра хотела вновь наведаться к бургомистру, но не стала спорить. Если эта трагедия — преддверие очередного кризиса или, не дай бог, войны, она должна быть на боевом посту. Ее долг защищать Аркаир. Ронар объявится.

Стражников с утра было так много, словно Аркаир и вправду готовился к войне: усиленные патрули с «Саламандрами» и «Трескунами» на станции, в вагонах, на площади Гильдий. Во Дворец ее пустили не сразу, хотя она и предъявила железный жетон. Пришлось ждать представителя механиков, который провел внутрь. На крыше Дворца дежурили четверо: трое механиков и крылатый. Все как обычно — усиленное дежурство. Крылатые должны быть готовы за считанные минуты доставить приказ или гонца в любой уголок Аркаира.

Дежуривший с прошлого вечера крылатый после полудня сменился. Вместо него пришел Кирк. Парень рассказал последние новости. На берег с утра вытащили крупные обломки дирижабля, но новых тел не нашли. Поиски сместились вдоль западного побережья Торо на север, куда от Приморья шло сильное течение. Таинственные заговорщики себя никак не проявили. Никаких новых покушений или диверсий, даже ночных перестрелок в городе было меньше обычного. Преступные кланы замерли в ужасе: они не могли понять, действительно ли погиб неубиваемый Барон и кто теперь займет его место. Меры безопасности усилили все. Наемники механиков наводнили Верхний город, бойцы Взора — Дворец и Нижний город, «своры» Барона — Порт, адмирал Дремос поднял над Брадосским проливом сокрушители «Меч Аркаира» и «Серое крыло» на случай появления кораблей неизвестного врага. С утра должен был собраться Совет, но Кен-Мар Вальдо в последний момент отложил заседание.

Говорили, что нигде не могут найти бургомистра Эктора, хотя этому удивились мало — в разгар кризисов он постоянно пропадал. А вот отсутствие Черного Барона дворцовых озадачило. Да, в этом не было никакого противоречия. В правящих кругах Аркаира после нашествия Дантара стали догадываться, что под маской Барона скрывается не один человек. Но даже если один из тайных правителей Аркаира погиб во время диверсии, то второй-то точно должен был взять власть в свои руки. Никто не объявился, но «своры» Барона по-прежнему находились на чьем-то коротком поводке: дежурили на улицах и в «казармах», ожидая приказа.

У Кары вновь заныло сердце. Происходило что-то странное. Ронар должен объявиться в своей железной маске. Может, было еще одно покушение, о котором никто не знает? Девушка с тоской смотрела на Аркаир. Над городом сгущались тучи, пока еще не тяжелые, просто серые и рваные. Она внезапно поняла, что здесь, на крыше, как и в Небе, ничего не происходит. Жизнь кипит на земле, и отсюда ни в чем невозможно разобраться. Ей захотелось вниз. Скорей бы закончилась ее смена.

— Здравствуй, Кара.

Девушка обернулась. Перед ней стоял Малыш. Последний раз она видела его не так давно, но в первое мгновение не узнала. Парень побледнел, осунулся, черты лица заострены, волосы взъерошены, во взгляде злая решимость. Они не были близки, но за два года знакомства Кара настолько привыкла к сыну Кен-Мара, что без всякого стеснения шагнула к нему и обняла:

— Мне так жаль, Малыш.

Она не стыдилась выразить свои чувства. Кирк и механики с пониманием смотрели на них. Малыш выждал немного, затем деловито похлопал девушку по плечу:

— Спасибо, я в порядке, крылатая. Ты приятно пахнешь. Любовник духи новые подарил?

Задиристые шутки всегда были в духе паренька, но сейчас он острил по привычке — глаза оставались серьезными.

— Поговорить надо, — хрипло сказал Малыш и повернулся к механикам. — Я украду ее ненадолго. Дезертиром ее только не сочтите.

— Она старшая в смене, — ухмыльнулся Кирк.

Крылатая и паренек отошли к павильону на крыше.

— Ты точно в порядке? — зачем-то вновь спросила Кара.

— Разумеется, нет. У меня мать и сестру на куски разорвало, — угрюмо сказал он.

— Извини…

— Не извиняйся. Я сейчас сам не свой. За сочувствие спасибо. Я всегда знал, что ты добрая и верная. Кен-Мар не ошибается в людях, да и я тоже. Мне сейчас помощь нужна.

— Конечно! И разговора быть не может. Что надо?

— Меня вниз доставить.

— Задание?

— Нет. Тебе врать не стану. Меня отец из Дворца не выпускает, боится, что на нашу семью охоту объявили. А я не могу сидеть, хочу помочь этих тварей отыскать. Я пытался ускользнуть, но каждый стражник на выходе мое описание получил. И Лабиринт для меня закрыли. Я там пару лазеек помню… Короче, ты Кен-Мара знаешь, если он за горло взял, не вырвешься. Только, похоже, он про крышу забыл… — Малыш прищурился. — Или не забыл? Он тебе приказ оставлял насчет меня?

Кара покачала головой, и паренек облегченно вздохнул.

— Это хорошо. Спустишь меня к особняку Короля? Предупреждаю: отец осерчает не на шутку, он не любит, когда ему перечат. К тому же тебя два года назад едва не расстреляли за такой спуск с Джофом. Так что я пойму, если откажешься. Обижусь, конечно, но пойму.

Кара горько усмехнулась:

— Засранец ты все-таки, мелкий. Ты же знаешь, я друзей не бросаю. И твоего отца не боюсь.

— Спасибо, крылатая. Ты настоящий друг, — в печальных глазах Малыша мелькнула озорная искорка.

Они вернулись к дежурным.

— Готовьте крыло. Я лечу с гонцом Взора, — сказала Кара.

— Это он гонец? — Кирк с недоверием посмотрел на Малыша.

— Со старшими будешь спорить? — поддела его Кара.

Кирк пожал плечами, механики заулыбались и пошли за крылом.

— Куда летите?

— Тебе знать не положено, — отрезал Малыш. — Секретная операция.

— Я в том смысле, куда стражников за крылом посылать, — смутился Кирк.

— Мы на месте стражников найдем, не волнуйся.

Механики подтащили крыло, Кара пристегнула себя и Малыша.

— Давно летал? Помнишь, как себя вести?

— Разберусь, не бойся. Ты, главное, нас не угробь, а то советник и на том свете достанет, — уверенно сказал Малыш, но Кара обратила внимание, как судорожно он вцепился в перекладину.

Девушка определила направление ветра, поправила кобуру с «Говоруном», похлопала по карману, проверяя, на месте ли нож.

— Толкаем на счет «три». Готов? Раз, два, три!

«Небо, здравствуй, я твоя». Старт получился аккуратным. Крыло сразу плотно легло на воздух. Кара уверенно держала курс. В последнее время она часто летала с пассажиром, с Линой или Ронаром, и отлично овладела всеми тонкостями полета вдвоем. Подруга Кары, дворцовая Эльни, рассказала, что старший летун Гаэр-Ра при свидетелях назвал Кару лучшей крылатой во всем Яре. А когда кто-то пошутил, что девок под крылом не так много и лучшей среди них быть несложно, Гаэр-Ра серьезно добавил, что имел в виду всех крылатых, включая себя. Кара полагала, что старший летун слишком лестного о ней мнения, но похвала была приятна.

Под ногами проплывал Аркаир: дымящие трубы, железные пути для паротягов, аккуратные серые квадраты площадей и море черепичных крыш, от ярко красных до грязно-серых, — зрелище, которым дано любоваться не всем. Каре любоваться было некогда. Долгий полет в планы Малыша не входил. Неровен час стражники доложат советнику, что его сын сбежал, а парень рассчитывал успеть что-то сделать, прежде чем за ним отправят вооруженных нянек.

Быстрый спуск Каре был не в новинку, да и Нижний город она с высоты знала отлично. Стремительно снизилась, заложила вираж над кварталом Депо, пролетела рядом с причудливой Башней древнего часовщика, мимо площади Свободы и оказалась над кварталом Золотая Горка. Особняк Короля стоял возле казарм стражников — место приметное, хотя для посадки не очень удобное. Каре, однако, было не привыкать. Она уверенно снизилась над улицей. Прохожие бросились врассыпную, сообразив, что крыло идет на посадку. Кара пролетела, едва не коснувшись груженой бочками повозки, и приземлилась у ворот казармы. Малыш тоже не сплоховал, вовремя выставил ноги и не покатился по брусчатке, как это случалось с неопытными гонцами. Крыло ткнулось носом в каменную мостовую.

— Прибыли, господин разведчик.

— Я и не думал, что это так захватывающе! — глаза Малыша горели.

— Что значит «не думал»? — насторожилась девушка. — Ты же сказал, что уже летал.

— Я этого не говорил, крылатая, — Малыш отстегнул страховку. — Я сказал, что разберусь.

— Это твой первый полет? — изумилась Кара.

— Ага. Если бы знал, что так здорово, давно бы попробовал.

— Ты отлично держался, — похвалила Кара. — Но если бы сказал, что в первый раз, я бы полезные советы дала.

— Не беспокойся, еще успеешь. Я теперь летать буду только с тобой.

К ним подошли двое стражников, дежуривших у ворот казармы. Они решили, что крылатая доставила гонца с приказом.

— Кара Этна, сокрушитель «Железный коготь». Примите крыло, — Кара показала железный жетон.

Стражники кивнули. Они узнали Малыша, который часто появлялся в соседнем особняке. Парень уже исчез в воротах дома Короля. Кара решила пойти за ним, тем более что крыло, за которое она отвечала, под надежной охраной. Девушка хотела увидеть Лину, которая часто бывала в особняке.

Увы, Лины на месте не оказалось. Себа тоже. Были только бессменный помощник Короля хромой громила Граваль да незнакомый худой прыщавый паренек из команды ищеек. Малыш тут же ушел вместе с ними в кабинет.

Кара присела на ступеньки лестницы, по обеим сторонам которой на постаментах лежали грозные, но несколько потрепанные временем и непогодой каменные львы. В этом особняке она жила некоторое время, когда они по приказу Кен-Мара разыскивали дневник хранителя Тэйта. Именно во время поисков она сдружилась с Малышом, Себом и Линой. Хорошее было время, хотя и тревожное. Тогда враг готовился вторгнуться в Аркаир, сбил «Небесное око», начал охоту за Бароном… Кара прикусила губу. Неужели, все повторяется? Что делать? Может, попросить Малыша разыскать Ронара? Интересно, а парень знает, кто такой Черный Барон?

Из дома появился прыщавый шпион, окинул Кару плотоядным взглядом и поспешил прочь. На крыльцо вышел Малыш. Девушка спросила, какие новости.

— Граваль всех на ноги поднял. С утра собирал пацанов, но ничего толкового не выяснил. Никто про этих ублюдков не слышал, хотя понятно, что о таком заговоре не трубят направо и налево. Правда, пропал летун-механик, который готовил «Ласточку» к полету. Его уже все ищут. Скорее всего, именно он «Тихого убийцу» заложил, — Малыш был рассудителен и собран.

— Слушай, у меня к тебе тоже просьба. Я встречаюсь с сыном бургомистра… — Кара замялась.

— Это не он был в дирижабле. С мамой и Ви летел сам Эктор, — прервал ее Малыш.

У Кары вырвался вздох облегчения, а на глазах навернулись слезы радости. Ронар жив!

— Значит, ты знаешь, кто такой Барон? — встрепенулась она.

— Разумеется. Отец от меня секретов не держит. И про тебя с Ронаром мне известно.

— Но почему Ронар до сих пор не объявился в маске Барона?

— Сам голову ломаю. Когда я сидел во Дворце, Кен-Мар пытался связаться с бароновскими людьми, но те молчат. Что у них происходит, не ясно, но что-то происходит. Наши агенты сообщили, что видели Ронара уже после покушения, но затем он пропал. Сейчас у них командует Капитан Тайрон, правая рука Эктора, но к нему никого не пускают. Отец считает, что твой Ронар придумал какой-то хитрый план, но что-то он долго тянет…

Малыш не договорил, а у Кары вновь защемило сердце.

— Не бойся, Кара, мы его обязательно найдем, а всех ублюдков повесим, — уверенно сказал Малыш.

Они стояли на ступеньках дома. Над Аркаиром сгущались сумерки.

— Мне надо Лину найти, — сказал Малыш. — Она портовых хорошо знает, нам сейчас все связи поднять надо. Но ее батя зачем-то в Башню древнего часовщика отправил на ночное дежурство. Мне Граваль сказал. Я иду к ним. Здесь не останусь, за мной, скорее всего, уже стражу отправили.

— Я с тобой.

— Я и сам хотел предложить, а то загребут тебя сгоряча за то, что мне помогла.

— Мне не привыкать, но тебе охрана не помешает.

Каре хотелось быть полезной. Малыш и его шпионы. Если кто и способен сейчас разобраться, что происходит, то только они.

* * *

Башня древнего часовщика была одним из самых узнаваемых символов Аркаира. Издали она напоминала мощную приземистую сторожевую башню, сложенную из гигантских каменных блоков. Самые древние здания Аркаира строились именно из такого материала, пока ему на смену не пришел более дешевый и практичный кирпич. Каждую из четырех стен здания украшал неповторимый орнамент. Южная была выполнена в виде чешуи дракона, западная — водопада, струящегося из-под крыши, восточная — коры дерева, а северная покрыта причудливыми узорами, напоминавшими гигантскую паутину. Башню венчала массивная металлическая крыша со слегка загнутыми краями.

Свое название башня получила благодаря часам. Их огромный механизм был одним из шедевров Древних механиков. Он имел четыре циферблата, размещенных на четырех сторонах под крышей. Каждый из циферблатов показывал разное время. На южной стороне, выходящей на площадь Свободы, время было аркаирское. На западной — отставало на четыре часа, на северной отставало на час, а на восточной опережало местное на пять часов. При этом стрелки циферблатов были неразрывно связаны между собой: если меняли время на одном из них, на других стрелки также двигались. Часовой колокол бил два раза, когда стрелки одного из циферблатов достигали полудня, и один раз — когда наступала полночь. Таким образом, жители Аркаира слышали бой часов восемь раз в сутки.

В полуподвальном помещении башни находились еще одни часы, получившие название Железные. В каменные плиты пола был вмонтирован металлический циферблат с тремя стрелками разной длины. Циферблат был разделен на множество секторов, некоторые из которых, в свою очередь, имели несколько делений. Вместо цифр выбиты неизвестные нынешним механикам знаки и символы. Из трех стрелок в движении находились лишь две. Самая длинная шла медленно, но постоянно, в течение суток совершая полный оборот. Вторая по длине стрелка передвигалась примерно раз в месяц скачкообразно, на одно деление в противоположную сторону от движения большой стрелки. Самая маленькая не двигалась вовсе. Механизм Железных часов был заключен в герметичный металлический цилиндр, уходивший на десятки шагов под землю. Мастера полагали, что и Железные часы, и часы наверху башни работали от одного серва, скрытого под землей, но добраться до него не удалось.

Ночью башня выглядела особенно величественно. Дайлы ярко освещали все четыре циферблата, поэтому Башня древнего часовщика была отлично видна почти из любой части Аркаира. Когда Кара и Малыш добрались до места, время на южном циферблате приближалось к полуночи. Площадь Свободы патрулировали двое стражников. Малыш сказал, что внешняя охрана появилась недавно. Раньше Башню по ночам просто запирали, оставляя внутри одного смотрителя архива. Однако полгода назад архив из башни вывезли во Дворец, смотрителя отозвали, зато у главного входа ночью появились стражники.

С тыльной стороны башни имелся черный ход, массивная железная дверь. Малыш и Кара подобрались к нему вдоль неосвещенной стены, улучив момент, когда оба часовых обошли здание и встретились у главного входа. Малыш достал из кармана большую связку ключей, которую прихватил из дома Короля.

— Кен-Мар тебе от всех дверей ключи оставляет? — удивилась Кара.

Дверь отворилась, и они проскользнули в темное помещение. Малыш повернул ключ в замке уже изнутри.

— Как же, оставляет, — фыркнул он. — Я по случаю сделал слепки ключей от всех важных мест в городе, что у отца были.

— Ну, ты даешь, мелкий, — укоризненно сказала Кара.

— Ты не подумай, отец мне доверяет, — поспешил оправдаться Малыш. — Просто он вбил себе в голову, что должен сам решать, куда мне можно лезть, а куда нельзя. Обидно, честное слово.

Внутри башни царили темнота и тишина. Каре сделалось не по себе. Ходили легенды, что в этом древнем здании порою появлялись призраки.

— И где нам Лину искать? — шепотом спросила Кара.

— А я хотел бы знать, что она вообще здесь делает, — хмыкнул Малыш. — Зал Совета на третьем этаже. Пойдем туда.

— Смотри! — Кара указала на лестницу в подвал. Оттуда лился голубоватый свет.

— Подземелье с часами. Там всегда дайлы горят, как в Лабиринте. Пойдем, проверим.

По каменным ступенькам они спустились вниз. Кара здесь никогда не была, поэтому с любопытством осмотрелась. Тайна Железных часов, чей механизм был скрыт от людских глаз под слоями металла и гранита, уже не одно столетие будоражила лучшие умы Аркаира. При королях в Башне проводились мистические ритуалы, читались молитвы Небесному Механику. После революции какое-то время башня была доступна для всех аркаирцев, которые ходили смотреть на конфискованное достояние династии Азура, но затем игры в народовластие кончились, и в подвал вновь стали пускать только избранных, механиков и советников. Последние лет двадцать помещение и вовсе использовалось как склад старых реликвий: дальняя стена была заставлена ящиками.

Кара наклонилась к часам, провела рукой по стрелкам. Ей показалась, что они сами по себе слегка мерцают. Хотя, возможно, это были причуды освещения.

— Никого. Надо проверить верхние этажи, — сказал Малыш.

— Стоять, расхитители!

Кара вздрогнула, рука дернулась к «Говоруну» на поясе, но голос показался знакомым.

— Ты сдурела, Рыжая? Так удар может хватить! — возмутился Малыш.

Со стороны ящиков показалась Лина с огнедыхом в руке. Кара вздохнула с облегчением. Ей шутка тоже не понравилась, но Лина подошла к ним уже с серьезным лицом.

— Извини. Я в азарте ляпнула, — девушка остановилась перед Малышом. — Мне очень жаль. Прими мои соболезнования.

Кара поняла, что после смерти Герцогини ее подруга еще не видела парня.

— Спасибо, но не надо меня жалеть. Мы здесь по делу, — немного осипшим голосом сказал Малыш. — Себ, привет.

Вслед за Линой из-за ящиков появился молодой механик.

— Малыш, Кара, что вы здесь делаете?

— Вас ищем. А вот что вы тут забыли?

— Я уже не первую ночь здесь тайно дежурю по приказу твоего папаши, — скривилась Лина. — Полгода назад началось, регулярно, раз в неделю, так развлекаюсь. Советник сведения получил, что кто-то из механиков тайком Башню посещал, прошлого смотрителя архива подкупил. Брать отсюда нечего. Зал Совета закрывается на такие хорошие замки, что только вместе со стеной взорвать можно. Непонятно, кому нужно сюда лезть. Внешнюю охрану усилили.

— Ага, усилили, — фыркнула Кара. — Мы с черного входа незаметно вошли.

— Да какая разница, — махнула рукой Лина. — Более глупого занятия я себе и придумать не могла — сидеть и ждать, пока какой-нибудь расхититель появится. Вы первые за все это время. Хорошо хоть моя смена раз в неделю, в остальные дни другие агенты дежурят, а то я дезертировала бы с «королевской» службы.

— Тебя отец тоже отрядил расхитителей ловить? — спросил Малыш Себа.

— Я сам вызвался, — смутился механик. — Лине не так скучно, а мне интересно Железные часы вблизи изучать.

Лина за его спиной скорчила гримасу.

«Вот дурной. Надо не на часы пялиться, а за девушкой ухаживать», — фыркнула про себя Кара.

— Мы за ящиками устроились, наблюдаем, если кто явится… — начал было Себ, но Малыш его перебил.

— Надо в Порт двигать. Лина, ты с валонийскими наемниками работаешь. Я хочу с ними переговорить. Сможешь устроить встречу?

— Смогу. У тебя есть какие наводки по поводу… — Лина запнулась, — по поводу диверсии?

— Пару месяцев назад прошел слух, что валонийцы пытались купить «Тихих убийц» у контрабандистов в Черных Доках. Тогда не вышло, но, возможно, они другие источники нашли.

— Они парни серьезные.

— А вы мне на что?

— Хорошо, идем, — ради Малыша Лина без колебания была готова покинуть свой пост.

Наверху, в коридоре, раздались голоса.

— Кого еще принесло? — удивился Малыш. Он хотел направиться к выходу, но Лина схватила его за руку и потащила к стене.

— Сюда, быстро!

Себ в свою очередь потянул за рукав Кару. Та не стала сопротивляться, но подумала, что это, скорее всего, нагрянули стражники, которых Кен-Мар пустил по следу сбежавшего сына. Граваль мог догадаться, куда Малыш направился.

Крылатая последней втиснулась в проем между ящиками и стеной. Отсюда через щели просматривался весь подвал, освещенный дайлами. Только места для четверых было маловато.

Они успели вовремя. По лестнице спустились четверо, и Кара поняла, что это не стражники. Двое были вооружены «Трескунами», один держал двуствольного «Судью», еще один — «Стрекач», оружие, которым пользовались наемники с Южного материка.

Наемник с «Судьей» осмотрел помещение, подошел к ящикам. В тот же момент возле уха Кары тихо щелкнул взведенный курок: Лина, сидя на корточках, вытянула руку с огнедыхом. Кара вжалась в стену. Если наемник заглянет за укрытие, то получит пулю в лоб. Вот только и им несдобровать. Его дружки изрешетят их пулями, деревянные доски от «Стрекача» не спасут, они даже выбраться не успеют.

К счастью, у входа послышались еще голоса, и наемник с «Судьей», так и не сделав шаг за ящики, развернулся.

— Дарэл, пошли четверых на третий этаж. Пусть следят за площадью. Двоих к черному входу, — скомандовал он.

«Как они попадут на верхние этажи? — подумала Кара. — Есть ключи от дверей? Но тогда, может быть, это бойцы Взора или механиков?»

В подвал продолжали спускаться люди, в основном без оружия. Они занимали места вдоль стен, вокруг циферблата часов, словно готовились к собранию. Крылатая покосилась на Лину. Та держала оружие наготове. Малыш прильнул к щели, рассматривая гостей. Как ведет себя Себ, в темноте не было видно. На всякий случай Кара подергала Лину за рукав. Только бы она не наделала глупостей. Наемница покачала головой, мол, я знаю, что делаю, и левой рукой достала из кобуры второй «Мясник». Кара похолодела.

* * *

Избитый Ронар сидел взаперти в подвале особняка дома бургомистра. В этих камерах обычно содержались враги Эктора: строптивые торговцы, глупые шпионы, неудачливые наемные убийцы. Участь многих была незавидна. Убитых или умерших под пытками выносили по канализации на ближайший пустырь в районе Топи. Не исключено, теперь такая же судьба ожидала и самого сына бургомистра. Бароновскую броню с него сняли, руки связали кожаными ремнями, так туго, что все онемело. Ронар все равно пытался хотя бы немного их ослабить. Ярость давала ему силы. Он не мог поверить, что его все предали.

Увы, все попытки освободиться были тщетны. Впрочем, и они ничего не дали бы. Камера надежно запиралась, а тюремщики появлялись исключительно вчетвером. Они навещали его дважды, приносили воду и давали возможность справить нужду, затем снова связывали. Тюремщики были крепкими мужиками, которых раньше он никогда не видел. На вопросы, угрозы и проклятья не реагировали. Оба раза он не пытался сопротивляться. Про себя же решил, что их третье появление станет решающим. У него будет только одна попытка. Один против четверых. Слабая надежда, но сидеть в полной темноте и гадать, чья кровь льется сейчас на улицах Аркаира, он больше не мог.

Лязгнул засов, выдирая его из полудремы. Он отругал себя, что позволил расслабиться, дал одеревенеть мышцам, но ему показалось, что после последнего прихода тюремщиков прошло немного времени. Впрочем, счет времени он уже потерял. Ронар сел на холодном полу. В камеру ворвался свет масляного фонаря, а вместе с ним предательская мысль: это не тюремщики вернулись так быстро, а палачи припозднились…

Он не сразу сообразил, что вошедший человек пришел один.

— Рон, живой?

Он узнал голос, но не понял, радоваться или проклинать еще одного предателя.

— Я сейчас, — Так-Ра поставил фонарь на пол и разрезал ремни.

— Раздери меня крог! Что происходит? — Ронар поднялся на ноги, разминая затекшие кисти.

— Я не знаю, Рон, — Так-Ра был растерян. — Они всех купили: и Капитана, и Дани, и Шамала…

— Не может быть! Парни были готовы умереть за нас.

— Я знаю, Рон, но это так.

— А ты? — Ронар пристально посмотрел на телохранителя.

— Меня просто пытались пристрелить. Видимо, хотели сэкономить, — мрачно пошутил Так-Ра. — Повезло сбежать. Возле особняка крутился. Как охраны меньше стало, пробрался внутрь. Я боялся, что тебя уже сплавили по канализации, но, похоже, ты Капитану еще нужен.

— Спасибо, брат, — Ронар обнял его.

— Уходим, — Так-Ра сунул сыну бургомистра «Блюститель».

Они вышли из камеры. В конце коридора, на лестнице, горел фонарь, но Так-Ра потянул хозяина в другую сторону.

— В караулке сидели двое наемников. Я с ними разобрался, но в особняке еще два десятка человек, все не наши. Уйдем тихо, через канализацию.

Через несколько минут они уже брели по тоннелю по колено в воде. Так-Ра освещал путь фонарем.

— Что в городе творится?

Эхо гулко понеслось по тоннелю, опережая беглецов.

— Я все время в лавке сапожника Кано сидел, с особняка глаз не сводил, боялся, что тебя вывезут. Кано мужик надежный, я его послал по району пройтись, послушать, что говорят. Новых нападений не было, во Дворце паника, никого не пускают. Все ждут, когда Совет Аркаира с утра в башне соберется.

— А кураторы, курьеры? Неужели и их всех переманили?

— Не знаю. В «казармах» простые бойцы не понимают, что происходит. Тайрон руководит от твоего имени, ничего не объясняет.

— Значит, надо «казармы» в Порту поднимать, в Черных Доках, там парни самые надежные.

— Подожди. А если ошибемся? Мы не знаем наверняка, кого они еще переманить успели. К тому же многие кураторы Барона без маски не видели, сын Эктора им не указ, а твоя броня у Тайрона.

— Я верное слово для каждого найду, — процедил Ронар.

— Все равно опасно. Надо действовать наверняка.

Они выбрались на одну из улиц Нижнего города. В Аркаире царила ночь. Где-то далеко раздался гудок паротяга, забрехали собаки.

— К советнику Вальду будем пробиваться. Тайрон меня скрутил, когда я к нему собрался.

— Ночью во Дворец без золотых жетонов не пустят.

— А мы во Дворец не пойдем. Говоришь, заседание Совета завтра? Я Кен-Мара на площади Свободы перехвачу, при входе в башню.

В конце улицы мелькнули тени, и Так-Ра потянул сына бургомистра в темный проулок. Через минуту мимо них прошел отряд до зубов вооруженных наемников. Когда они скрылись из виду, Ронар выругался:

— Как воры, по подворотням прячемся.

— Пулю словить всегда успеем. Вот наденешь броню…

— Я этих тварей и без брони достану. Мне бы только до «Дракона» добраться, — процедил Ронар.

* * *

Кен-Мар не любил «Дракона». Один из самых мощных и знаменитых огнедыхов Аркаира имел несколько недостатков: тяжелый, громоздкий и капризный. Последнее было особенно обременительно, приходилось тратить уйму времени на разборку и чистку оружия. Аккуратности и упорству Кен-Мару было не занимать. «Дракон» ему не нравился по другой причине: за свою кровожадность. Этот огнедых кромсал людей не хуже палубного «Разрывателя». Зрелище малоприятное. Даже если ранение не было смертельным, человек часто становился калекой.

Однако в этот раз Кен-Мар в качестве оружия выбрал именно «Дракона». Огнедых принесли ему днем, новенький, в обильной смазке, хорошо пристрелянный. Глава Взора долго возился с ним, бережно разобрал, проверил каждую деталь, вновь собрал, зарядил патроны в ленту. Надобности в этом не было, мастер Эдо лично проверил оружие, но Кен-Мар хотел себя чем-то занять. Возня с оружием его утомила, и он прикорнул. Увы, сон оказался тревожным. Он брел куда-то, «Дракон» приятно холодил руку. Пейзаж вокруг менялся: то горы, то узкие переулки, то коридоры Лабиринта. Он без труда находил выход, да вот беда, никак не мог прийти туда, куда стремился. Впрочем, он и сам не понимал, куда должен прийти. Рядом с ним шла Клариса. Они обменивались фразами на непонятном языке. Кен-Мар знал все слова, произносил четко, слушал ответ, но ничего не понимал, лишь кивал головой и вновь что-то говорил. Словно не он вел эту беседу, а кто-то другой…

Кен-Мар приказал разбудить его в определенный час, но проснулся сам раньше назначенного срока. Он посмотрел на часы, вызвал дежурного офицера, уточнил время, но, даже когда убедился, что еще слишком рано, с трудом сдержал себя, чтобы не броситься вон. Порою требуется напрячься, чтобы не опоздать, но сейчас он делал титанические усилия, чтобы не спешить. Его сердце разрывалось от тоски не менее сильно, чем два дня назад, когда он провожал в последний полет дирижабль Герцогини…

Наконец условленный час пробил. Кен-Мар впервые за многие годы облачился в металлический нагрудник. Ощущение было странное: чувство защищенности не прибавилось, зато броня сковывала движения, с непривычки терла в плечах. Поверх нагрудника он с трудом натянул темную куртку наемника, обмотался лентой с патронами, в карман сунул матерчатую маску, в руки взял «Дракона».

Из зеркала на стене на него смотрело бледное небритое лицо. Его поразили глаза. Безысходность. Он не ожидал от себя такого. Какая бы потеря ни была, он не должен падать духом. Да, он шел умирать. Это печально, но это только половина правды. Кен-Мар передернул затвор огнедыха, вгоняя патрон в ствол. «Дракон» грозно лязгнул, и его холодная злоба передалась Кен-Мару. Сегодня он шел не только умирать — он шел убивать.

* * *

Секретарь Шэйлон был одаренным человеком: знал несколько языков, разбирался во многих науках. Его отец денег на образование сына не жалел, равно как и на поддержку коронников. Отец Шэйлона ненавидел революцию, которую пережил, будучи совсем маленьким мальчиком, и в которой потерял всю свою семью. Ему посчастливилось выжить, вырасти и стать удачливым торговцем, но неприязнь к механикам он пронес через всю жизнь и единственному сыну передал.

Казалось бы, революция растворилась в тумане времени, и молодой Шэйлон не мог прочувствовать все ее горькие и трагичные последствия, но он чтил заветы отца, помнил его рассказы о зверствах толпы, убивающей всех, кто богаче, удачливее и чтит королевские законы. Его тяга к знаниям тоже сыграла большую роль. В молодости, путешествуя по Северному материку, Шэйлон не раз встречался с коронниками в изгнании. Их красочные рассказы убедили его, что мир при династии Азура был лучше и благороднее нынешнего Аркаира. В иное время Шэйлон принял бы участие в каком-нибудь заговоре, но уже во времена его молодости позиции коронников, чтобы там ни докладывали шпионы механиков, ослабли настолько, что о реальной борьбе не могло быть и речи. Шэйлон решил пойти другим путем. Он стал работать на механиков, год за годом завоевывая их доверие, и в итоге занял пост секретаря Совета Аркаира. Это дало ему доступ к таким секретам и тайнам, о которых его отец и не мечтал.

К сожалению, нанести реальный вред гильдиям Шэйлон по-прежнему не мог. Ему оставалось лишь бережно хранить знания о славном прошлом династии Азура. Детей у Шэйлона не было, но был племянник Край-Дар, которого он взял к себе писарем. Некогда отец воспитал Шэйлона в духе ненависти к механикам, теперь уже сам Шэйлон передал частичку этой ненависти племяннику. Возможно, этим его вклад в борьбу за реставрацию короны и ограничился бы, но на закате лет судьба преподнесла ему неожиданный подарок.

Шэйлон поддерживал связи с коронниками, поставлял для них сведения и контрабандные товары из мастерских механиков. За свою жизнь он заработал на этом немало денег и со временем сам стал скупать всевозможные раритеты королевских времен. Его племянник Край-Дар принимал в этом участие, в последние годы все чаще заменяя стареющего дядю на сделках. Однажды Край-Дар попал на подпольный аукцион Коллекционера, где продавался дневник хранителя Тэйта. Край-Дар хорошо знал историю, поэтому сразу понял, какое сокровище плывет к нему в руки. Увы, он его упустил. Сначала проиграл торговлю, а затем не смог отбить артефакт в бою. К счастью, удача сопутствовала ему. Продавец дневника, мастер Крез, оказался большим хитрецом. Он тоже знал, какую ценность представляет собой украденный документ, поэтому вырезал часть наиболее лакомых страниц и попытался продать их отдельно. На сей раз он вышел на коронников, а те свели его с Край-Даром.

План, которому было суждено изменить судьбу Аркаира, они придумали втроем: Шэйлон, Край-Дар и мастер Крез. Все трое мечтали об одном — сокрушить власть механиков. Шэйлон и Край-Дар хотели вновь прославить коронников, а Крез — отомстить ненавистной гильдии, которая с позором выкинула его из своих рядов. В последний момент к заговору привлекли еще одного опасного человека.

Джоф, вопреки предположениям шпионов Взора, Аркаир не покинул, а ушел на север острова, в горы к бисканцам. Его тоже не оставляла мысль о мести. Он не соврал во время памятного разговора с Карой: работать на Дантар он стал исключительно ради коронников. Предки Джофа также пострадали в огне революции. Шэйлон и Край-Дар нашли отличного союзника.

Важной частью плана стали пурпурные банкиры. Убедить их было крайне тяжело, но Шэйлон, который всю жизнь зарабатывал себе репутацию в определенных кругах Севера, сумел это сделать. И вот настал решающий час. В особняке пурпурных банкиров этой ночью собралась небольшая армия. Легионеры Семи островов стянули сюда свои лучшие силы. Они не догадывались, что происходит, но пурпурные заплатили такую огромную сумму, что наемники не удивились, если бы сейчас поступил приказ идти на штурм Дворца. Как бы дико это ни звучало, они были готовы. Они привыкли исполнять приказы и по собственному опыту знали, что смелым и дисциплинированным бойцам по зубам любые крепости. Понятно, что воевать с целой армией Аркаира долго они не смогут, но этой ночью, если понадобится, город будет в их власти. Что принесет завтрашний день — такой вопрос они не задавали.

В отличие от легионеров, у Шкипера были вопросы.

— Ты хоть представляешь, во что мы ввязываемся? — спросил он Джофа.

Они сидели на первом этаже особняка, наблюдая за тем, как из подвала, где был вход в канализацию, появляются все новые бойцы, вооруженные до зубов. Джоф пристраивал на пояс кобуру с «Блюстителем». Оружие было для него непривычное, и он пытался найти для него удобное место, чтобы молниеносно доставать, как привык выхватывать «Мясник».

— Мы все уже обсудили, я тебя с собой не тяну.

— Ну, спасибо тебе! — фыркнул Шкипер, теребя седую бороду. — Бросить меня, значит, решил. Сам пойдешь за корону воевать, а меня по боку.

— Не ворчи. Чего ты хочешь? Я же тебе говорил: сам не знаю, чем все закончится. Может, и не будет ничего. Все, о чем Крез и Шэйлон говорят, звучит, как сказка.

— Что я хочу? Ты же знаешь: заработать на спокойную старость в Валонии. Уютный домик на берегу, собственная питейная, куча баб на побегушках…

— Себе-то не ври, — ухмыльнулся Джоф. — Если бы ты этого хотел, то не сидел бы в Аркаире после поражения Дантара, а слинял бы подальше. Мертвецы по питейным не ходят. А там, глядишь, нанялся бы к кому в команду и продолжил на домик копить.

— Ага! И бросил бы тебя одного? Кто тебе спину прикроет? — насупился Шкипер. — Да и стар я напарников менять. С тобой мы такое пережили, на десять жизней хватит.

— Значит, есть возможность и на одиннадцатую собрать впечатлений. Твоя помощь мне будет кстати. Из «Громобоя» ты стреляешь лучше всех, кого я знаю, а умение палить из такого огнедыха сейчас нам понадобится.

— Ну, если так, то я с тобой, — Шкипер довольно осклабился, словно весь этот разговор затеял для того, чтобы Джоф еще раз подтвердил, как он, Шкипер, ему нужен.

Со второго этажа спустились Шэйлон, Край-Дар и Крез. У двоих последних за спиной большие походные ранцы. Племянник к тому же был увешан оружием: на поясе два «Блюстителя», в руках «Громобой».

— Близится полночь, пора выступать, — сказал Шэйлон. — Время имеет важное значение, не так ли, мастер?

Крез кивнул. Он был бледен, под глазами мешки от недосыпа.

— Нам нужно уложиться в час. Тогда… тогда все будет хорошо, — немного хриплым голосом сказал бывший библиотекарь.

Край-Дар повернулся к главе наемников Легиона семи островов, усатому громиле с забранными сзади в косичку волосами:

— Зови банкиров.

— Обождите пару минут. Мы уберем охрану на площади и дадим знак, — наемник взял «Судью» и приказал бойцам: — Первый отряд за мной. Остальные занимают позиции в оцеплении. Как только войдем в башню, никто не должен к ней подойти или проникнуть в дома, где живут господа. Действуем тихо, огонь открывать только в крайнем случае.

Через несколько минут Шэйлон и его сообщники вышли из дома. Дайлы на Башне древнего часовщика ярко освещали пустую площадь Свободы. Стражников там уже не было. Заговорщики подошли к главному входу. Одновременно с другой стороны под охраной легионеров появились банкиры. На сей раз шестеро. Остальные предпочли ждать развязки дома. По подсчету Джофа сейчас пурпурных охраняли до двухсот бойцов Легиона, который считался самым грозным формированием наемников за пределами Торо.

Край-Дар распахнул дверь в башню. Внутри их встретил командир наемников:

— Чисто. Все этажи проверили.

— Сюда, — Шэйлон указал на лестницу вниз и первым спустился по ступенькам.

Войдя в подвал, пурпурные банкиры с любопытством осмотрелись. Они впервые переступили порог этого легендарного места.

— На циферблат не наступайте, — предупредил Шэйлон.

Мастер Крез открыл мешок, который ему передал один из наемников. Часы на башне пробили один раз. Полночь. Банкиры переглянулись. Толстяк Лой, у которого единственного был за плечами мешок, подошел к Шэйлону:

— Мы решили: с вашими людьми иду я.

— Не боитесь рисковать, господин Лой? Никто не знает, с чем придется столкнуться.

— Я не боец, но многое повидал на своем веку, — сказал банкир. — К тому же мы дали вам такую кучу денег, что просто обязаны проследить, чтобы вы их правильно потратили.

Мастер Крез подошел к Железным часам. В руках он держал странное приспособление, похожее на подкову.

— Неужели за столетия механики не поняли, что у них под ногами? — недоверчиво спросил кто-то из пурпурных.

— Они просто не знали, как с этим обращаться, — усмехнулся Крез. — Никто не знал до хранителя Тэйта, и я бы многое отдал, чтобы выяснить, где ему удалось раскопать этот секрет.

Вдоль окружности циферблата через равный промежуток шли небольшие выпуклости, словно в пол были утоплены металлические шарики. Крез поднес «подкову» к одному из них, раздался щелчок, шарик выскочил из пола и прилип к железке.

— Это сильный магнит. С его помощью мы для начала вынем заглушки на часах, — пояснил Шэйлон. — Все просто, если знать, что делать.

Крез пошел по кругу, собирая заглушки. На месте вынутых шариков остались зиять отверстия. Через несколько минут по окружности часов было более четырех десятков дыр.

— Кто же это построил? — спросил Лой.

— О, эта загадка на сто миллионов, — ухмыльнулся Край-Дар. — У нас столько нет. Вы нам ссудили гораздо меньше.

Банкиры шутку не оценили.

— Не важно, кто строил, важно, кто воспользуется, — пробормотал Крез. — Дайлы, господа.

Один из банкиров поставил на пол саквояж, наполненный большими голубыми кристаллами. Мастер Крез вынул из кармана сложенный лист бумаги, сверился с записями, взял один дайл и установил его в нужное отверстие. Кристалл тут же вспыхнул ярким светом.

— Даже если бы механики вскрыли заглушки и догадались вставить дайлы, ничего бы у них не получилось. Вариантов расстановки так много, что случайно привести в работу механизм не получится, — пояснил Шэйлон.

Мастер Крез обошел часы по окружности и, сверяясь с листком, установил еще семь дайлов. От их яркого свечения стало резать глаза. Пурпурные банкиры и легионеры стояли, затаив дыхание.

Закончив с дайлами, бывший механик занялся стрелками. Скрытый механизм часов уже пришел в действие, и все три стрелки спокойно вращались руками. Крез установил их напротив нужных символов. На этот раз он был особенно внимателен, сверялся с бумажкой несколько раз.

— Вот и все. Приготовьтесь, у нас будет мало времени.

По голосу бывшего библиотекаря стало ясно, что он жутко нервничает. Секретарь Шэйлон похлопал племянника по плечу, и тот без лишних разговоров шагнул внутрь круга. За ним последовали Крез, Джоф и Шкипер. Банкир Лой растерянно оглянулся, ему стало не по себе, но старший из пурпурных кивнул головой, и толстяк ступил на железный циферблат.

— Ну, храни вас Небесный Механик, — Шэйлон подошел к часам и достал из кармана еще один дайл. Те, кто стоял рядом, заметили, что у старика задрожали руки. Секретарь вставил дайл в одно из оставшихся пустых отверстий.

Девятый дайл вспыхнул. Под полом раздался тихий гул. Если бы не гробовая тишина, то, возможно, его бы вообще никто не услышал. Но кроме этого с виду ничего не изменилось. Дайлы по-прежнему ярко горели.

— И это все? — выдохнул Лой.

По тону банкира было не понять, вздох ли это разочарования или облегчения. В тот же миг самая длинная стрелка часов ожила и быстро двинулась по кругу. По мере ее движения дайлы, мимо которых она проходила, гасли. Первый, второй, третий…

— Смотрите под ноги! — предупредил Шэйлон.

Стоявшие в круге люди переступали стрелку, когда она достигала их.

…четыре, пять, шесть…

Лой сделал шаг, словно собираясь покинуть круг, но Край-Дар схватил его за рукав.

…семь, восемь…

Стрелка достигла последнего, девятого, дайла, но он вместо того, чтобы погаснуть, вспыхнул ослепительно ярким светом, а вместе с ним вспыхнули все остальные дайлы Железных часов, словно в подвале башни сверкнуло множество молний. Банкиры и наемники невольно зажмурились, некоторые выругались.

Когда присутствующие протерли глаза, дайлы потухли, длинная стрелка часов замерла, но посреди железного круга никого не было. Пурпурные завертели головами в поисках помощников Шэйлона и своего друга.

— Это какой-то фокус? — недоверчиво спросил седовласый банкир.

Шэйлон не отвечал, он завороженно смотрел на часы. Похоже, он сам не знал наверняка, что произойдет.

— Куда они делись? — собравшиеся заволновались.

— Они там, где и должны быть! — старик рассмеялся. — Вы присутствуете при величайшем событии в истории Яра. Уверяю, чудеса только начинаются.

Шэйлон подошел к часам и вынул дайл, который вставил последним. Остальные восемь дайлов зажглись.

— Господа, прошу за мной. Надо дождаться следующего удара колокола на башне. Тогда круг замкнется. Мы будем наблюдать за новым миром из зала Совета.

Старик положил дайл в карман и приказал наемникам:

— В этот зал, кроме меня, никто не должен войти.

Главарь легионеров кивнул. Если он и удивился исчезновению людей, то виду не подал. Провалились ли они под пол, развеялись по ветру или Шакра сделал их невидимыми — не его ума дело. Он свой гонорар отработает с оружием в руках. Ночь еще не кончилась.

* * *

Как только заговорщики покинули подвал, Кара выбралась из укрытия. Лина появилась следом с двумя «Мясниками» в руках. Затем вылезли Малыш и Себ.

— Вы это видели?! Вы видели, как они исчезли? — взволнованный Себ подбежал к часам и остановился возле горящих дайлов, опасаясь зайти в круг.

— Я ничего не видела, меня вспышка ослепила, — проворчала Лина.

— Меня тоже. Но они пропали, если, конечно, их не развеяло в пыль ударом молнии, — сказал Малыш.

— Вы представляете, что это?! — Себ захлебывался от волнения. — Это самое удивительное чудо Древних, и оно было скрыто у всех на виду.

— Говори тише. Охрана услышит, — шикнула Лина. — Мне интересно, кто эти люди и что они затевают.

— Это правильные вопросы, Рыжая, — кивнул Малыш. — На первый могу ответить: это пурпурные банкиры, а с ними секретарь Шэйлон и его помощник Край-Дар — я их видел, когда с отцом сюда приходил.

— И мастер Крез, тот самый, который у нас дневник Тэйта украл, — вставил Себ.

— Джоф тоже в круге стоял, — Кара повернулась к Лине. — Ты разве его не узнала?

— Узнала, но, честно говоря, глазам не поверила, — призналась портовая.

— На второй вопрос, «что они затевают», ответ мы пока не знаем, но, судя по всему, ничего хорошего, — продолжил Малыш.

— Они исчезли! — не унимался Себ. — Не развеяло же их, в самом деле!

Механик в возбуждении обежал циферблат.

— Что будем делать? — Лина косилась на вход в подвал.

— Как я поняла, из башни они уходить не собираются, — сказала Кара.

Малыш направился к лестнице.

— Ты куда? — зашипела портовая.

Паренек приложил палец к губам и тихо взбежал по ступенькам. Лина навела огнедыхи на дверь. Малыш осторожно выглянул в коридор, затем вернулся.

— Легионеры у главного входа. Двое, но в здании наверняка их больше.

— Похоже на очередной заговор, — заметила Кара.

— Точно. Кто же в здравом уме будет занимать Башню древнего часовщика!

— Может, это происки механиков? Барон и Герцогиня погибли, им теперь бояться некого, — нахмурилась Лина.

— Не думаю, что это механики. Мастер Крез у них в опале, да и Джофа они бы снова не наняли. Тут что-то другое. Знать бы, что делает эта штука, — Малыш уставился на Железные часы.

— Лина, помоги мне, — вмешался Себ. — Надо вытащить один из дайлов на стене.

— Сдурел? Нашел время воровать! — одернула его портовая. — Надо выбираться. Я положу тех, кто в коридоре, выбегаем через главную дверь.

— А если они ее закрыли? — поморщился Малыш. — Со стороны зала прибегут и, пока я дверь открывать буду, в спину из «Стрекачей» положат. Еще не известно, есть ли охрана на площади.

Паренек решительно направился к Себу:

— Я догадываюсь, что ты затеял. Подсади, я вытащу дайл.

Себ пытался посадить Малыша к себе на шею, но с первой попытки не получилось, потребовалась помощь девушек. Кара дала Малышу свой нож. Подросток выковырял из стены один из дайлов освещения.

— Что ты задумал? — спросила Кара.

— Хочу проверить, правильно ли я запомнил, что этот старик делал, — ответил Себ.

— Верно говоришь, механик, — поддержал Малыш. — Узнаем, что за фокус.

Подросток в одном из ящиков нашел небольшую медную вазу и поставил ее внутрь круга, на самом краю, чтобы длинная стрелка не задевала.

— Это безумие, — пробормотала Лина.

— Ты помнишь, куда Шэйлон вставил последний дайл? — спросил Малыш.

— Кажется, сюда, — Себ вставил дайл в одно из отверстий.

Кристалл ярко загорелся. Они подождали немного, но ничего не произошло. Лина разочарованно фыркнула.

— Наверное, я ошибся, — сконфузился Себ. — Из-за ящиков плохо видно.

Он извлек дайл, отошел к стене, проверил направление, затем вновь подошел к циферблату.

— Не тяни! Если охрана войдет… — нервничала Лина.

Себ вставил дайл в другое отверстие. Дайл снова вспыхнул. На этот раз под полом раздался легкий гул. Мгновение, другое — и большая стрелка на часах ожила.

— Раздери меня крог! — воскликнула Кара.

— Себ, ты гений! — Малыш просиял.

— Вы даже не понимаете, что делаете, — скривилась Лина.

— Мы что-то запустили, — рассудительно заметил Малыш.

Стрелка дошла до первого дайла, он погас. Себ прикрыл лицо рукой, оставив щелочку между пальцами:

— Я постараюсь заметить, что произойдет с вазой.

Погас второй дайл, третий, четвертый, пятый…

— Ни с места!

На лестнице в подвал возник легионер. Лина развернулась с «Мясниками» в руках. Она и противник начали стрелять одновременно, однако портовая оказалась искуснее. Одна из ее пуль угодила легионеру в грудь, и бедняга покатился по ступенькам.

Обрадоваться никто не успел: в дверях показался еще один боец со «Стрекачем». Малыш и Себ бросились врассыпную, Кара выхватила «Говорун». Лина, продолжая стрелять из «Мясника», попятилась к ящикам. К несчастью, она задела ногой стрелку часов и упала прямо в центр циферблата.

Кара увидела, что погас восьмой дайл.

— Лина!

Легионер дал очередь, но крылатая, не обращая внимания на свистевшие вокруг пули, ринулась к подруге. Она схватила ее за руку и дернула, помогая подняться. В следующий миг зал озарили вспышки. Легионер на несколько мгновений ослеп и перестал стрелять. Себу глаза застлала белая пелена, но он успел добраться до спасительных ящиков. Механик упал на спину, больно ударившись о стену головой. На него кто-то навалился, и парень с испугу замолотил кулаками.

— Очумел?! Чтоб тебя!

Он узнал голос Малыша и разлепил глаза. Пацан тоже юркнул за ящик.

— Оружие есть? — спросил паренек, тяжело дыша.

Себ ошалело замотал головой.

— Тогда нам трындец, — уныло заключил сын советника.

Вновь рассерженно затараторил «Стрекач»…

* * *

На площади Свободы царила тишина. Охраны нигде не было видно, хотя Ронар помнил, что ночью здесь должны дежурить стражники Взора.

— Не нравится мне это, — сказал он, наблюдая из-за угла.

— Давай близко не подходить, проберемся в лавку напротив, — предложил Так-Ра.

— Может, все же лучше во Дворец прорываться? Вдруг они заседание в кабинет Кен-Мара перенесли, как во время предыдущего кризиса, — сказал сын бургомистра.

Так-Ра не успел ответить. Из темноты выскочили несколько фигур. Телохранитель Барона запоздало развернулся и получил удар кинжалом. На плечах у Ронара повисли двое. Он мощным движением разбросал их, схватился за огнедых, но получил в висок прикладом «Палача» и рухнул на брусчатку.

— Не стрелять! Работаем тихо, — раздался голос.

Ронар попытался встать, но нападавший прижал его коленом к земле.

— Вы на кого руку подняли, твари! Я сын бургомистра, — прохрипел он.

Наемник промолчал, в его руке блеснул кинжал, но воспользоваться им он не успел. Теперь уже на его голову обрушился приклад тяжелого огнедыха. Налетчик рухнул на Рона. В темноте послышались глухие удары и стоны.

Ронар спихнул с себя тело наемника, которому раскроили череп, и поднялся, приготовившись к драке.

— Спокойно, я на вашей стороне! — в неярком свете ока Асгона стоял человек в маске с «Драконом» наперевес. У его ног лежали еще двое нападавших. Приклад «Дракона» разил мощнее приклада «Судьи». Ронар замер в нерешительности, но тут на земле застонал Так-Ра, и сын бургомистра бросился к нему.

— Ранен? Сейчас перевяжу.

— Под ребра, сука, заехал, — прохрипел Так-Ра, держась рукой за бок.

Ронар обернулся к неизвестному спасителю:

— Помогите, раз вы на нашей стороне.

Тот не успел ответить. Из Башни древнего часовщика донеслись выстрелы.

— Началось, — пробормотал незнакомец. — Быстро за мной.

— Мой друг ранен… — начал было Ронар.

— Кару свою живой хочешь увидеть? Она сейчас там, — не оборачиваясь, сказал человек. В башне заговорил «Стрекач».

— Беги, Рон, я в порядке, — выдохнул Так-Ра.

Незнакомец двинулся через площадь. Рон подхватил упавший «Блюститель» и бросился следом. С другой стороны площади показались двое вооруженных людей. Незнакомец дал две короткие очереди из «Дракона». Бойцы повалились на землю.

— Быстрее! — гаркнул стрелок.

По ним открыли огонь с верхних этажей башни. «Дракон» огрызнулся длинной очередью, зазвенели разбитые стекла. Это дало его хозяину и Ронару драгоценные мгновения, чтобы добежать до входа. Сверху ударили две «Саламандры», но пули уже не могли достать людей в дверном проеме.

Ронар увидел, что к башне бегут уже человек десять бойцов.

— Они площадь оцепили. Живо, внутрь! — приказал незнакомец и первым ворвался в башню, поливая темный коридор свинцом.

— Где Кара?! — закричал Ронар, когда огнедых на секунду замолчал.

— В подвале, за мной.

Незнакомец дал еще одну очередь вглубь здания и первым кинулся по лестнице. Ему навстречу полетели пули из «Стрекача». «Дракон» злобно зарычал и через пару мгновений выиграл и эту дуэль.

Ронар сбежал по ступенькам. Подвал при свете дайлов выглядел зловещим и пустым. На полу два трупа наемников.

— Кара! — сын бургомистра огляделся. — Где она?

Незнакомец с «Драконом» не ответил, он взял на прицел входную дверь.

— Ронар, не стреляй! — из-за ящиков показались двое.

— Я Малыш, сын Кен-Мара, — подросток смело направился к Ронару. — Это Себ. Мы друзья Кары.

— Где Кара?

— Она была здесь, но… — Малыш развел руками.

— Небесный Механик! Они тоже пропали! — всплеснул руками Себ. — Как они оказались в круге?

— Что значит пропали? Что здесь творится?! — взревел Ронар.

«Дракон» вновь начал изрыгать свинец, разнося в щепки дверной проем. Кто-то попытался сунуться в подвал, но под плотным огнем поспешно отступил.

— Твою мать, механик, не тупи! — гаркнул человек в маске. — Вставляй этот проклятый дайл, и убирайтесь вслед за ними!

Себ растерянно уставился на Железные часы:

— Это безумие…

— Сейчас в подвал ворвутся легионеры, тогда вы сдохнете и их не спасете, — процедил незнакомец.

Малыш первым опомнился, подбежал к циферблату и вытащил из отверстия девятый дайл. Остальные восемь кристаллов вновь засветились.

— Говорил мне батя, не хватай в Лабиринте что попало, — пробормотал Малыш и вставил дайл обратно. Стрелка часов двинулась по кругу.

Малыш торопливо вошел в центр:

— Себ!

Механик медленно, как на эшафот, ступил на железный круг. Погас первый дайл.

— Ронар, иди к нам, — сказал Малыш.

— Что все это значит? — хмуро спросил сын Черного Барона.

— Нет времени объяснять, да ты и не поверишь.

— Иди, отомсти за отца, — проронил человек в маске.

Дайлы продолжали гаснуть. Ронар подошел к Малышу и Себу.

— А вы? — сын Барона обернулся.

— У меня еще дела, здесь и сейчас, — глухо ответил человек с «Драконом», продолжая держать на прицеле дверь в подвал.

— Кто вы? Мы вас знаем? — Малыш прищурился.

Незнакомец повернул голову и молча посмотрел на него. Погас последний дайл. Подвал озарился ярким светом.

* * *

Когда началась стрельба, собравшиеся в зале Совета пурпурные банкиры вскочили с мест. На улице сердито заговорил «Дракон», с верхнего этажа башни затараторили «Саламандры». Шэйлон подбежал к двери, с опаской выглянул. Стрельба вскоре стихла, но в зал вбежал командир легионеров:

— В подвал прорвались чужаки. У них «Дракон», не можем войти.

— Сейчас весь город на уши поднимут! — по рядам банкиров пронесся ропот.

— Это не страшно, но из подвала их надо выбить. Берите бомбы, — приказал Шэйлон.

— Вы взорвете часы! — заволновался седоусый банкир.

— Механизм под землей, с ним ничего не случится, — буркнул Шэйлон. — Дело сделано. Через несколько минут колокол вновь пробьет, и история уже не будет прежней.

Старик и командир легионеров спустились на первый этаж. У входа в подвал сгрудились бойцы.

— Бомбы! — приказал командир.

Наемники подожгли фитили на трех металлических шарах-бомбах и кинули вниз. Шары покатились по ступенькам и через пару мгновений подвал сотрясли взрывы. Командир махнул рукой и четверо бойцов, вооруженных «Стрекачами» и «Саламандрами», ринулись вниз. Началась ураганная стрельба. «Дракон» по-прежнему свирепо огрызался. Глава легионеров выругался, выхватил два «Мясника» и сам бросился в бой. За ним последовали еще трое бойцов. Стрельба вспыхнула с новой силой, но численный перевес сделал свое дело: «Дракон» наконец смолк. Шэйлон поспешил вниз.

Из восьмерых ворвавшихся в подвал нападавших на ногах остались лишь двое: сам главарь легионеров и боец с «Саламандрой». Владелец «Дракона», человек в куртке наемника и черной маске, сидел возле ящиков, рядом валялся его грозный огнедых. Как ни удивительно, защитник был еще жив.

— Не стрелять, — приказал Шэйлон.

Легионеры, держа врага на прицеле, приблизились. Куртка героя намокла от крови. Под ней был металлический нагрудник, но от пуль «Мясника» защитить хозяина он не смог. Человек с трудом приподнял голову.

— Кто с тобой был? Где они? — требовательно спросил командир легионеров.

Шэйлон посмотрел на Железные часы и выругался, сообразив, что произошло.

— Кто вы такие? — визгливо спросил старик.

— Они успели… — с трудом разлепил губы незнакомец.

Старик нахмурился. Он уже слышал этот голос. Колокол на башне гулко пробил один раз. Это часы, которые отставали от аркаирского времени на час, наконец-таки добрались до полуночи. Звук в этот раз прозвучал как-то странно. Он не был громче или пронзительнее, но Шэйлон почему-то вздрогнул, а затем улыбнулся.

— Неважно, мы победили, — сказал старик.

Незнакомец закрыл глаза и уронил голову на грудь.