Мерета

Владимир Леонидович Шорохов, 2022

Ивер ведёт затяжное и скучное патрулирование спутника «Европа», наталкивается на подозрительный корабль и, приняв его маневр за нападение, атакует. Вернувшись на Землю, он узнаёт, что стал героем, который в одиночку вступил в бой с инопланетным захватчиком. Предстоящая война могла бы уничтожить нашу планету, однако же землянам чудом удаётся эту трагедию предупредить. По стечению обстоятельств из героя Ивер превращается в убийцу. Лишь годы спустя учёным удаётся разобраться, что же действительно произошло в том самом бою с Мерета. Для того чтобы всё исправить, Ивер с командой своих коллег отправляется прямо к врагу, но там…

1. Нарушитель

Другие книги автора

Ивер вот уже неделю как патрулировал спутники Юпитера. Ещё вчера он пролетал мимо «Европы», а уже сейчас проходил Ганимед, — и, если повезёт, то он успеет взглянуть на Ио, а потом — на Каллисто, и только после этого ему можно будет отправиться обратно на базу. Рутинная работа. Разве о ней он мечтал, учась в Академии целых шесть лет?.. Это в кино всё так красиво: вот корабль пиратов, и ты, супергерой, забыв о страхе, его атакуешь. В настоящем же космосе всё происходит медленно: только от одного лишь ожидания команды с Земли можно уснуть… И всё же он обязан был провести патрулирование, вернуться домой, а после этого его ожидали две недели отдыха.

Маленький патрульный крейсер Ивера был практически необитаем, если не считать самого Ивера и пары растений, которые он прихватил с базы. От скуки Ивер поливал их из пипетки, рыхлил почву и протирал их листочки. Бархатцы напоминали ему дом в Нембро, расположенный недалеко от Бергамо. А запах! Какой у них был запах!..

— Внимание, обнаружен объект! — негромко, но уверенно объявил бортовой компьютер.

— Доклад! — захлопнув книгу, отозвался Ивер и быстро пересел в кресло штурмана.

— До объекта тысяча двести километров, размер объекта — сорок восемь метров. Он движется в нашем направлении. По расчётной траектории, объект пройдёт мимо нас на расстоянии двухсот сорока километров.

— Связь!

— Возможно, объект пребывает в состоянии радиомолчания. Посылаю сигнал с требованием сбросить скорость… Ответа не получено. Передаю информацию в штаб. Объект увеличил скорость.

— Уходит?

— Траектория полёта неизменная. Корабль не идентифицирован. Двигатель не определён.

— А теперь помолчи, — произнёс Ивер, и бортовой компьютер сразу умолк.

Земляне уже давно ворвались в глубокий космос. Правда, они так и не решились покинуть Солнечную систему, — страх перед неизвестностью сдерживал их порывы. А вот в исследовании планет и астероидного пояса, расположенного между Марсом и Юпитером, человечество преуспело. Наверное, на Земле уже не осталось такого государства, которое не имело бы в космосе своего корабля. Даже Конго и Габон, объединившись с Камеруном, запустили грузовой шаттл, и теперь тот курсировал от главного астероидного поля до Марса, перевозя руду. Не они были главной целью пиратского флота; кому именно он принадлежал, только Богу известно. Их целью были перерабатывающие заводы, которые производили очищенные металлы — такие, как скандий, ванадий, гафний, молибден, цирконий, бериллий, цезий и рений — и ещё десятка два редкоземельных металлов. Контейнеры с такими радиоактивными элементами, как уран, франций, радий, полоний и торий, пользовались особой популярностью у пиратов.

На мониторе замерцало сообщение: «Курс изменён».

— Говори! — потребовал Ивер, хотя и так уже видел, что замеченный ими объект изменил траекторию и теперь мчался прямо на них. — Хотят атаковать?

— Вероятность высокая, но на такой скорости им будет трудно маневрировать. Готовлю к бою торпеды.

— Что ты себе позволяешь! — возмутился Ивер. Порой ему казалось, что он на корабле лишний, поскольку всё проводилось на уровне автоматики, а цифровые мозги Абели соображали не хуже человеческих.

— Сделать отбой? — в голосе машины звучало удивление.

— Нет. Ты поступила правильно. Только заранее ставь меня в известность. Однако же чего они хотят?..

— Трудно сказать. Обычно непрошенные гости улепётывают — именно так Вы сказали в прошлый раз. А теперь наоборот — они летят в нашу сторону.

— Значит, они нас не боятся. Значит, они готовы атаковать. Значит…

— Торпедный отсек активирован. Запускаю лазерную установку. Попробую их остановить.

— Постой!

До неопознанного объекта было ещё далеко — минут пять полёта как минимум. Ивер задумался. Ему не нравился маневр чужака. Пираты в основном вели себя коварно — в открытую не нападали, хотя бывали случаи и боевых столкновений. Но только каждый раз после силовой разборки Земной корпус увеличивал количество патрульных кораблей, а это пиратам было явно не на руку.

— Чего же ты хочешь? — произнёс Ивер.

— Лазер готов атаковать, — отозвалась Абели.

— Потерпи, успеем, — Ивер всё ещё сомневался.

Пятый год он летал в космосе. Всякое за это время бывало: выпадало и месяцами сидеть в засаде среди астероидных обломков, и участвовать в отчаянных погонях. А однажды Ивер чуть было не врезался в спутник Даймос — от резкого разворота, который устроил бортовой компьютер; Ивера жахнуло гравитацией так, что захрустели кости. Он выжил, но почти что целых три месяца провалялся на больничной койке… Однако же его маневр обескуражил беглецов, и тем пришлось сдаться.

На экране появилось изображение неопознанного объекта. Ровный шар был практически полностью чёрным; Абели сменила несколько фильтров, чтобы лучше его рассмотреть.

— Какая-то ерунда, — пробормотал Ивер. Подобный объект он видел впервые в жизни.

Обычно пиратские корабли были секционными — с небольшой кабиной, одновременно служившей и жилым модулем. Длинный «позвоночник» — и только в самом конце двигатель. Такой корабль мог захватить практически любой контейнер — как паук, опутать его сетью и, подтянув к «позвоночнику», незаметно уйти. Однако же тот корабль, за которым сейчас наблюдал в мониторы Ивер, был совершенно иным.

— Объект разделился, — раздался голос в динамике.

И действительно: шар распался на четыре части.

— Чертовщина какая-то! — всё больше выходил из себя Ивер.

Точно он знал только одно — что перед ним враг, но, учитывая то, что это была неизвестная модель корабля, стоило попробовать захватить его целеньким.

— Ещё одно деление! — нервозно доложила Абели.

— Как же он так может?!

— Минута двадцать, — напомнил бортовой компьютер о том времени, когда чужак по расчётам должен был пролететь мимо них.

— Приготовиться! — прорычал Ивер и пристегнулся ремнями безопасности.

Теперь уже целых восемь объектов летели в его сторону. При этом они разлетались — так, будто собирались взять его в кольцо.

«Нет, нет, нет!», — неизвестность на одно мгновение заставила Ивера даже впасть в панику.

— Последовательно атакую лазером! Огонь!

Чтобы пиратский корабль нападал сам, это было впервые за всю его служебную биографию. Объекты между тем стали выстраиваться в круг.

— Да огонь же, наконец! — заорал Ивер.

В вакууме луч лазера не был виден, однако уже через мгновение в тёмном космическом пространстве вспыхнула звёздочка, а за ней вторая и третья.

— Мочи их всех! — Ивер продолжал орать.

Четвертая, пятая, шестая… Но удача вдруг отвернулась от Ивера: что-то вспыхнуло на борту у него самого.

Завыла сирена. Абели выпалила сообщение о повреждении лазерных батарей, после чего дно корабля вздрогнуло, и, если бы не система жизнеобеспечения, его разорвало бы на атомы.

Капсулу с пилотом выбросило буквально за доли секунды до того, как сдетонировали боезаряды торпед. Тело Ивера вжало в кресло, его рёбра хрустнули, он испытал нестерпимую боль, после чего потерял сознание.

— Доложить… — не открывая глаз, прошептал командир патрульного корабля.

— Они подбили нас, — с иронией произнесла Абели. — Похоже, враг также использовал лазер, хотя я этого и не смогла зафиксировать. Иначе бы совершила надлежащий маневр. Я Вас подвела. Простите меня.

— Да нет, ты молодец, — проговорил Ивер, поскольку ничего иного сказать и не мог. Раз он остался в живых, значит, бортовой компьютер с задачей справился. — Сколько их мы уничтожили?

— Семь! — явно не без гордости отозвалась Абели.

— Выходит, нас поджарил восьмой. А если бы они по нам пальнули все разом, то…

— Давайте не будем о грустном. У Вас и так шесть переломов. Я ввела Вам обезболивающее. Сейчас Ваше тело будет помещено в стазис.

— Постой, — Ивер знал, что мозг компьютера сделает всё для того, чтобы он выжил. Наверняка Абели уже запустила маяк, и с Каллисто будет выслана спасательная команда. — Выходит, восьмой от нас ушёл?

— Не могу этого подтвердить. Но, исходя из логики, он цел.

— Кто же всё-таки они такие? Кто?.. — говорить Иверу стало трудно. Он несколько раз пытался открыть глаза, однако же в самое ближайшее время его сознание всё равно отключилось.

Ему казалось, что он только закрыл глаза — и вот уже он видел белый потолок в медицинском отсеке. «Нашли!», — блеснула в его голове радостная мысль. С осторожностью сделав глубокий вдох, Ивер ощутил тягучую боль в грудине, поморщился, сделал выдох и после этого попробовал вращать головой.

— Я на станции? — спросил он, даже не зная, к кому обращается.

— Вы проснулись. Одну минуту, — донёсся из динамика женский голос.

Ивер помнил атаку. Помнил, как его капсула закружилась. Помнил, как стало нечем дышать. А после этого Абели его отключила.

— А вот и я! — в палату вошла белокурая девушка и, весело подмигнув, присела к нему на кровать. — Как Вы себя чувствуете? Что болит? Пить хочется?

— Долго я болтался?

— Двадцать три дня.

— Что?! — вопрос Ивера был скорее не удивлением, а возмущением. Капсула была рассчитана всего лишь на месяц поддержания жизни пилота, так что ещё совсем немного — и он бы мог умереть.

— Не знаю, что уж Вы там обнаружили, но шума в связи с этим было много. Сейчас, насколько я знаю, эта зона закрыта. И, как говорят, с Земли туда летят шесть эсминцев.

— Эсминцев? Шесть?.. — Ивер не до конца поверил услышанному, поскольку у землян против пиратов было всего-то восемь боевых кораблей, а тут штаб решил послать чуть ли не весь флот. — Надеюсь, Вы не шутите?

— Секреты — не мой конёк. Вот придёт полковник — он тут у нас старший — и всё Вам расскажет. Вы герой. И мой — тоже, — девушка снова подмигнула. — Только, пожалуйста, не вставайте — даже не думайте. Иначе я погружу Вас в сон.

— Я много себе поломал?

— Четыре ребра. С такой перегрузкой Вы ещё легко отделались. Когда Вам разрешат подниматься, я надену на Вас корсет. Ха-ха! — девушка усмехнулась, но совершенно без сарказма. — А пока — вот Вам сок. Говорят, он натуральный. Нет, нет, не поднимайтесь! Я дам Вам трубочку, а стаканчик подержу.

— Можно поговорить с вашим полковником?

— Да, конечно. Он уже идёт. А сейчас Вам нужно выпить сока, — и медсестра аккуратно вставила ему в рот тоненькую трубочку.

Разумеется, Ивер был не против того, чтобы за ним ухаживала такая красотка. «И откуда они её взяли? Обычно в дальний космос летят или те, кто не смог устроиться на околоземной орбите, или фанатики приключений. Но она — явно не из них…»

Его мысли прервал офицер, широким шагом вошедший в палату.

— Всё, я Вас покидаю. И ещё раз очень прошу не вставать, — напоследок прощебетала девушка и, ещё раз подмигнув, вышла из палаты.

— Разрешите доложить… — Ивер поднёс сложенную по-армейски ладонь к правому виску.

— Давайте без формальностей, — отозвался офицер и, придвинув кресло, сел. — Мне следовало бы влепить Вам выговор, разжаловать и отправить на Уран считать его спутники. Но Вы… — полковник замолчал, открыл папку и протянул ему листок.

Ивер ожидал самого худшего — приказа о разжаловании и об отстранении от службы. Его глаза судорожно побежали по строчкам. Не поверив, он начал перечитывать ещё раз.

— Да, парень. Ты — герой. За твой подвиг тебе будет вручена «Звезда Давида». Уж не знаю, заслужил ты её или нет, — не мне это решать. Но я тебя поздравляю.

— Спасибо, полковник. Но ведь я же только патрулировал. А тут — пиратский корабль, да ещё и такой странный…

— Странный! — хмыкнул офицер. — На Земле ещё не в курсе о том, что произошло, но только ты в одиночку схлестнулся с их разведчиком.

— С разведчиком?! А зачем они им нужны?

— Ты подумал о нашей «головной боли»? Я про мародеров. Или, как их принято называть, — про пиратов. Если да, то не стоит. Мы засекли их корабль ещё два месяца назад возле спутника Оберон, что около Урана. Мы пытались понять, кто они такие, и тут вдруг неожиданно приходит сигнал от тебя. А ты смелый! — не побоялся пойти один. А ведь шансов у тебя не было почти никаких.

— Постойте, полковник. Я что-то не понимаю. Какой разведчик? И — что за корабль?

— Мерета. Они не из нашей галактики. И, уж поверь мне, мы с ними ещё повоюем. Или ты думаешь, что они прилетели к нам с дружеским визитом?..

— Инопланетяне? — с трудом произнёс Ивер, и на его лице появилась глуповатая улыбка.

— Они самые. Они… — и полковник многозначительно смолк. — А ты молодец! Не из робкого десятка. Дал им понять, кто здесь хозяин. Хотя…

— Они атаковали колонию? — сделал предположение Ивер и попробовал сесть, но резкая боль в груди тут же напомнила ему о сломанных рёбрах.

— Нет. Но они сожгли станцию на Сатурне, а там было человек сорок. Никто не выжил. А теперь, — полковник встал, выпрямился, притопнул каблуками и отдал Иверу честь, — теперь выздоравливай. Хелли позаботится о тебе.

— Я тут! — сразу же появилась медсестра и по-военному встала по стойке смирно.

— Он под твоей полной опекой. Сделай всё, чтобы наш герой уже через неделю был готов к полёту. Тебя ждут на Земле. Готовься к славе, — кивнув Иверу и развернувшись, полковник широким шагом вышел из палаты.

— Ну вот, теперь Вы, наконец, узнали о том, что произошло. Поздравляю Вас! Вы — первый, кто вступил в контакт с разумной инопланетной расой.

— Да уж… — протянул Ивер, вспоминая о том, что никакой это был не контакт, а жестокая бойня.