Душа нежити. Подплащерье 1

Владимир Васильев, 2021

Надо быть осторожнее, добиваясь своих целей. Ведь можно ввязаться в вечную борьбу света и тьмы. И тут начнется! Боги, жрецы, маги, драконы, оборотни, принцессы, эльфы, паладины, некроманты и вампиры. Всем придется уделить внимание! Поиски сменяются бегством, а после романтического приключения не избежать битвы. О привычной жизни можно забыть. Неожиданные повороты, ненавязчивый юмор, отсутствие жестоких сцен и совсем уж увесистых роялей. Нескучное становление очередного героя в мире мечей, магии и богов всего на расстоянии в несколько страниц от Вас.

Глава 1

— Ну что, колдунишка? Загнал себя в тупик? Теперь не смоешься! — главарь бандитов счастливо осклабился и сделал несколько устрашающих взмахов топором. — А если бы сразу нам все отдал, то жив бы остался. Может быть.

Второй бандит тоже довольно хохотнул. Я быстро оглянулся и убедился, что мерзавцы не врали — буквально в нескольких ярдах переулок заканчивался забором в два моих роста. Но и особой проблемы я пока не видел. У разбойников были топоры, а у меня посох, причем, посох только по названию. Скорее уж боевой шест, и владел я им не плохо, чему свидетельствовало распухающее ухо атамана. В узком проходе обойти меня они уже не могли, так что обороняться я могу здесь хоть до утра, а скорее, до появления патруля стражи. Этот город далеко не лучший из сотен поселений, которые я видел, но, по слухам, стражники здесь дело свое хоть как-то, но исполняют.

Солнце только что село, но небо еще окончательно не потемнело, так что я мог хорошо рассмотреть стены каких-то складов по бокам переулка, выглаженную миллионами ног, копыт и колес мостовую и две приземистые фигуры бандитов, помахивающие топорами около входа в проулок, или, скорее уж, тупик. На другой стороне улицы нормальных строений вообще не было, а журчала речушка, бежавшая от соседних гор к близкому морю. Берега ее густо заросли кустами, среди которых торчали какие-то полуразвалившиеся сараи. Судя по всему, у бандитов проблем с утилизацией отходов их грязного промысла возникнуть не должно, но это мы еще посмотрим!

Нападавшие чувствовали себя вполне уверенно, ведь они прекрасно рассмотрели мой плащ и знали, что я могу только называться подмастерьем мага. Ничего смертоносного я скастовать не сумею. А вот мой посох они недооценили, им я и раздал немного «заклинаний». Волшебную оплеуху главарю и волшебный тычок в пузо второму. К сожалению, парни оказались крепкие. Скажем, с сопротивлением к моей магии.

За спину к главарю скользнула маленькая фигурка, в которой я с небольшим удивлением опознал мальчишку, который прислуживал в портовом кабаке, куда я ненадолго заходил, спустившись с корабля. Не ужина ради. В таком месте я есть и ночевать не соглашусь ни за какие коврижки. Я путешественник опытный, и что ожидать от заведения определяю с одного взгляда, но мне надо было хотя бы узнать про более-менее приличные трактиры в городе, чтобы не плутать по ночным улицам. Кружку его лучшего, а значит более-менее терпимого для меня пива, трактирщик мне нацедил с радостью и на вопросы, хоть с неохотой, но ответил. Кому приятно рассказывать про конкурентов? Но я сделал заказ, а значит имею право и на несколько вопросов.

А вот куда делся служка, который размазывал грязь по столам крайне подозрительного вида тряпкой, я не обратил внимания. А он вот где! Значит, тут целая банда. Я порадовался, что не стал безропотно расставаться с деньгами, да и остальным имуществом, услышав сакраментальное «жизнь или кошелек», а сразу врезал посохом. Живых эти типы точно не оставляют, ведь первый же выживший приведет трактирщика на виселицу.

А через секунду мне стало понятно, и зачем мелкий поганец вообще показался мне на глаза. Он подал главарю копье.

— Ну вот тебе и конец, колдунишка, — повторился атаман и в очередной раз осклабился.

Правда, прежде чем взять копье у грязного уборщика-оруженосца, он меня слегка удивил, с мощным хаканьем метнув в меня топор! Я легко отбил тяжелый инструмент дровосека и головореза почти незаметным движением посоха и улыбнулся в ответ. А что? Теперь у меня есть и топор, который я, если что, смогу метнуть с куда большим успехом. Вот если бы он метал ножи, да умеючи, то это могло бы стать проблемой. Ножи я отбиваю не всегда, а топор, он и большой и тяжелый. Нет, против хорошего воина я долго с шестом не продержусь, но это не тот случай. Этим увальням до рыцаря или варвара расти и расти, а точнее, тратить и тратить годы на тренировки.

Копье в руках главаря меня не смутило, даже немного обрадовало, ведь длинное оружие внушило нападающим ложную уверенность. Мальчишка скользнул в сторону, где конечно же продолжит стоять на стреме, а главарь сделал пару шагов вперед и попробовал ткнуть в меня копьем. Я круговым движением отбил древко вверх, резко подался вперед и с размаху снизу врезал самым кончиком посоха между ног атамана.

Разбойник испустил пронзительный вопль, схватился за пострадавшее место и повалился на щербатую мостовую. Копье выпало и загрохотало по булыжникам. Второй бандит ринулся вперед, размахивая топором, но я уже быстро отпрыгнул назад и выставил вперед слегка подрагивающий кончик посоха. Разбойник развивать успех не решился, а просто подобрал копье и застыл рядом со скулящим и катающимся по земле атаманом.

Недостаток шеста в том, что он слишком легкий, и быстро нанести им убийственные повреждения трудно. Но потихоньку-полегоньку я этих типов забью. Главное, не рисковать, ведь оружие грабителей как раз тяжелое, им достаточно будет разок меня зацепить, и всё.

Второй разбойник уже не улыбался. На его роже читалось недоумение и понимание, что им меня, похоже, не взять. Я широко улыбнулся и резко выбросил посох вперед. Бандит, даже не пытаясь контратаковать, отступил на два шага. Я, пользуясь возможностью, крутанул посох и влепил валяющемуся главарю сначала по руке, а потом по носу, оросив стену склада веером кровавых брызг. Тот только обреченно завопил. До него окончательно дошло, что все очень и очень плохо.

Целый разбойник уже раздумывал, не пора-ли делать ноги, пока они еще при нем и не отбиты гибкой палкой. Я уже видел на его морде не слишком тяжелые раздумья о предательстве подельников. Мерзавец уже почти принял решение плюнуть на судьбу атамана и трактирщика и пуститься в бегство, но не успел.

За его спиной возникла невысокая фигурка, закутанная в зеленый плащ, и опустила что-то на его затылок. Раздался глухой удар, и тело бандита мешком осело на мостовую. Фигурка, не теряя времени, быстро скользнула к главарю и с размаху стукнула его по голове короткой увесистой дубинкой. Настала тишина.

Новое действующее лицо распрямилось, сделало два шага назад и медленно скинуло капюшон. Я замер. Бледное красивое лицо девушки портили красные белки глаз и два торчащих тонких клыка из-под верхней губы.

Тут я понял, что все. Будь на моем месте опытный мечник хотя бы в легких доспехах, то справиться с вампиром было более чем вероятно. Но посох… Довольно быстрая тварь просто не обратит внимания на мои удары, ведь мертвые боль чувствуют гораздо слабее. А подобравшись ко мне вплотную, уже пустит в дело хоть острые ногти, хоть клыки, а хоть и ту же дубинку. Есть у меня, правда, кинжал с серебряной насечкой, но… времени, чтобы нанести достаточное количество ударов, у меня не будет.

Однако, вампирша нападать не спешила. Наоборот, она начала обратную трансформацию, или выход из боевого состояния. Белки глаз быстро теряли красноту и становились собственно белками. Клыки тоже укоротились и скрылись под верхней губой. Через минуту на меня смотрела самая обычная девушка, только бледноватая. Впрочем, такая бесцветная кожа особенно ценится среди благородных.

В небоевом состоянии вампиры все равно опасны, но гораздо меньше. Я уже начал прикидывать, что смогу оттолкнуть ее и быстро умчаться к совсем недалеким жилым кварталам. Но пока спешить не стал. Если не напала, то, наверное, и не планирует. Сама уйдет, а мой прорыв может и спровоцировать агрессию.

— Сэр, — вдруг заговорила девушка, — я признаю, что эти два бандита ваш законный трофей. В моем вмешательстве уже не было необходимости. Я хотела вам помочь, но вы и сами прекрасно справились. Но вы, наверное, захотите взять только их кошельки. Может еще оружие. А может вы заберете и бандитов, чтобы отдать их правосудию. Но не могли бы вы великодушно отдать мне одного из них. Вам даже не надо отдавать его вампиру, у светлых богов не будет к вам претензий. Просто заберите что хотите, но не добивайте одного. Он мне нужен живым.

Я замер, пораженный невероятностью ситуации. Вампир просит меня отдать одного бандита на съедение. Понятно, что ей нужна только кровь и жизненная сила, но будем называть вещи своими именами. Неожиданно мне захотелось проявить деликатность, ведь как-никак напротив меня стоит красивая девушка!

— Леди, вы помогли мне в бою. Риск для меня оставался, так что ваше вмешательство было совсем не лишним. Поэтому, вы по праву можете забрать себе обоих этих… двуногих скотов. Но, ради всех богов, почему именно так?

— Я мертва, но я не темная, — грустно сказала вампиресса. — И я не хочу потемнеть. Я могу… э-э-э… употреблять, только совсем темных лю… пусть будет, как вы правильно заметили, скотов.

Я опомнился, прислонил посох к стене, направил ладони вперед и сосредоточился. Только с большим трудом, и помогая себе жестами, я смог подключить свое единственное магическое умение. Даже не заклинание, но хоть что-то. Я замер на две минуты, в которые был абсолютно беззащитен, так как ничего не замечал вокруг.

Постепенно вокруг меня стал проступать магический мир. Сплошная дымка маны вокруг, несколько ярких искорок на фигуре девушки напротив. Амулеты, и немало… Я усилил потуги. Ага… Вот стали проступать ауры. Еле заметное свечение вокруг кустов около реки, пара пятнышек поярче — ночующие в кустах птицы. Яркое многоцветное сияние вокруг моих собственных рук, попадавших в поле зрения.

И конечно-же аура вампирессы. Очень блеклая, с преобладанием серого. Аура мертвеца. Такая аура бывает у недавно погибшего человека. Хотя вру, такие ауры часто бывают и у тяжело больных людей, которые уже не жильцы. Но и правда, черных нитей и пятен я не заметил.

Перевел взгляд на бандитов. Тут как раз все ожидаемо. Яркие ауры живых, и черноты в них более чем достаточно, чтобы не спутать их с нормальными людьми. Вполне сформировавшиеся кандидаты в ад.

Я быстро свернул магическое зрение и выдохнул. Мир вернулся к обычному виду. Вампиресса не успела заметить, что я уже смотрю на нее обычными глазами, и украдкой сглотнула, затем присела и положила ладони на голову одного из бандитов. Точнее, близко поднесла к сальным волосам, явно брезгуя прикасаться. Усыпление. Одно из умений вампиров. В бою таким они воспользоваться не могут, так как требуется хотя бы немного времени. А вот подсесть, в том же трактире, к одинокому выпивохе, на минутку приблизиться, может в глаза заглянуть… И вот уже какой-то человек в капюшоне выводит перепившего собутыльника, аккуратно поддерживая за талию. Нередкие случаи, надо полагать.

И вдруг до меня дошло, что передо мной уникум. Человек, который став вампиром, каким-то образом не стал темным и борется уже много лет. Явно, девушка уже свыклась со своей судьбой и владеет собой отменно.

— Забирайте обоих, — широким жестом предложил я. — Хороший скот, созревший. Я даже могу вам помочь донести одного. Вам потом не искать нового. Будет запас.

Вампиресса с интересом посмотрела на меня, слегка улыбнулась, но покачала головой, хотя и наложила ладони на голову второго.

— Буду рада, если вы поможете дотащить этого до реки, — девушка указала на атамана. — Неплохо бы немного его сполоснуть прежде чем… Они мылись последний раз при прошлой династии, наверное. Но второй мне не нужен. Это может повредить моей…

Вампиресса замялась, и я решил подсказать:

— Вашей диете? — сам не знаю, почему я это ляпнул. Кто-то разве видел толстого вампира?

Но собеседница, похоже, не обиделась на мою неуклюжую бестактность.

— Ауре, — с грустной улыбкой проронила она. — А может и душе. Сейчас он мне не нужен, а если я его придержу на месяц, то подлец может горячо раскаяться. Менее темным он не станет, но… все таки… Не хочу даже малейшего риска. Я охочусь на отпетых убийц, и только в момент их злодеяний.

Мы взялись каждый за одну ногу счастливо посапывающего атамана (не врут, что сон от вампиров дает ощущение счастья!) и потащили тело через улицу. При этом наши руки в какое-то мгновение соприкоснулись, и я невольно вздрогнул. Кожа вампирессы отдавала ледяным холодом. Моя реакция не укрылась от девушки и она печально вздохнула:

— Это последствие боевой трансформации. Но я уже запустила нагрев. Несколько минут и я стану вполне себе горячей.

В кустах около самой мостовой сладко причмокивал во сне мальчишка из кабака. Похоже, он был недостаточно черен для охотницы, а может крови в нем маловато?

Продравшись через кусты, мы столкнули тело в воду и распрямились. Девушка прямо посмотрела мне в глаза, и в ее взгляде читалось: «А не пора-ли вам валить отсюда, сударь? Аппетит я уже нагуляла, а кушать при посторонних стесняюсь».

Но прежде чем галантно распрощаться, я спросил:

— Леди, а вы не могли бы подсказать мне дорогу в обход города? Если я скажу страже, что встретил вас, то за вами могут отрядить погоню, чего мне совсем не хотелось бы. Если же я промолчу, то патруль стражи скоро найдет оставшегося бандита и мальчишку. Они наведут на кабатчика, а тот меня хорошо рассмотрел. Да и плащ у меня приметный. Уже утром меня начнут очень сильно искать, чтобы задать совсем ненужные вопросы. Почему я утаил нашу встречу, особенно.

— Сэр, я очень рада и польщена, что вы так близко принимаете мои проблемы и готовы терпеть неудобства ради меня! — вампиресса облегченно улыбнулась. — За полсотни ярдов до городских ворот есть дорога вправо. А через полверсты, после мостика, будет брошенная мельница. И я буду рада, если вы меня там подождете. Я недолго, полчаса максимум. Вы прекрасный собеседник, а я уже и не помню, когда общалась с таким галантным кавалером. Нет, не обещайте! Просто знайте, что я подойду туда. И… я еще раз благодарю вас!

Я выбрался на мостовую и уже через несколько минут быстрого шага увидел распахнутые городские ворота. А что? Войны нет, город портовый. Ворота в таких торговых городах и не запирают совсем. Стража, конечно, там есть, и даже бдительная. Особенно строго следят за уплатой входной пошлины.

Я свернул на обходную дорогу и быстро добрался до еле заметных в темноте развалин. Можно было, конечно, прошагать мимо, но ночные прогулки не особенно безопасны, в чем я смог убедиться только что. Да и вампиресса меня заинтриговала, так что я был не прочь продолжить знакомство. Но только дружеской беседой. От одной мысли о том, что девушка уже давно мертва, меня слегка передергивало.

А вот страха перед ней я уже совсем не испытывал. Побродил по дорогам я уже восемь лет, повидал всякого, и чтобы напугать меня надо очень сильно постараться. А разум мне говорил, что эта нетемная вампиресса угрозы мне не представляет. Хотя бы потому, что она больше всего на свете боится потемнеть, а первое же нападение на обычного человека вычернит ее не хуже сажи.

Я потратил еще некоторое время на сбор веток для костра и расположился между ручейком и развалинами, чтобы костер было не очень заметно от дороги. Только успел разжечь огонь, как раздалось деликатное покашливание, и в круг света от костра вступила закутанная в плащ фигурка.

Я уже вполне справился с эмоциями, поэтому вскочил и протянул ладонь девушке. Та с благодарностью приняла мою руку и села напротив меня. В этот раз ее ладонь была теплой, даже горячей, да и бледности на лице девушки было заметно меньше.

— Давайте познакомимся, и если вы не против, перейдем на ты, — предложил я, прерывая короткую паузу. — Меня зовут Кейрил. Можно просто Кей. И я подмастерье одного хитрого магистра. По сути, вся моя работа, это носить этот чертов плащ. Как я сам над собой шучу, я профессиональный подплащерье.

— А я Сильвиана. Можно просто Сили, — девушка тоже легко оставила потуги великосветского общения. — И я, к сожалению, вампир. Но я изо всех сил ищу способ стать обратно человеком. Это, наверное, невозможно, так что я более реально мечтаю хотя бы окончательно умереть так, чтобы сохранить душу.

И мне подумалось, что рядом с такой простой, но страшной мечтой, все мои проблемы и вся моя прошлая жизнь, которую я считал трудной и не особо веселой, меркнут как свеча рядом с магическим фонарем.

Чтобы прервать неловкую паузу, я достал свои припасы и предложил Сильвиане разделить со мной ужин:

— Даже неудобно предлагать такое угощение, — хмыкнул я, выставляя на камень мешочек с сухарями. — Но я как-то не успел запастись после морского путешествия.

— А уж как мне-то неудобно, — засмеялась девушка, доставая из сумки бутылку из темного стекла. — Не вяжется с образом хрупкой девушки. Хотя… с нежитью может быть в самый раз…

Я взял бутылку, чтобы открыть и разлить вино в… в единственную железную кружку. А что? Нет у меня запаса посуды. А большая, в меру помятая и закопченная кружка в дороге и как котелок может сгодиться. Но, рассмотрев этикетку, я понял смущение Сили. Далеко не эльфийское вино. И даже не человеческое. Гномья грибная настойка! Та, что прекрасно горит, хотя гномы могут и по шее дать за попытки поджечь, дабы неповадно было переводить ценный продукт. Да и кто проверяет гномьи настойки на крепость поджиганием? Они все горят за милую душу!

— Для дезинфекции держу, — смущенно пробормотала вампиресса, заметив мои поползшие вверх брови. А потом добавила, неопределенно взмахнув рукой. — Мои… клиенты, они обычно с гигиеной не дружат. Вот и приходится протирать шеи…

Я понимающе хмыкнул и плеснул немного настойки в кружку, после чего щедро разбавил водой из ручья. А ничего вкус! Терпкий и горьковатый.

Так и пировали, по очереди отхлебывая настойку и закусывая сухарями. Потом я поставил кружку на костер и заварил кофе.

— Расскажешь мне, кем ты была раньше? — рискнул спросить я.

— Нет, сначала ты о себе расскажи! — капризно надула губы Сили.

— А мне что рассказывать? Все мои родственники погибли во время сонной чумы. Так как мой отец служил в дружине графа, то меня взяли в отряд его малолетнего наследника. Граф, он считает себя светлым, так что старается соблюдать паладинские уложения.

— Но он не светлый по сути? — живо заинтересовалась собеседница.

— Не знаю. Но в храме белого бога в его замке жреца нет. Значит, у бога есть серьезные претензии. Хотя за такие разговоры в городе можно и на каторгу угодить.

— Понятно… в лучшем случае серый. Ты уж поверь, я во всех этих божественных градациях здорова разбираться стала. И что у тебя вышло?

— Я был любимым партнером наследника в тренировках. Но ему давали железный, хорошо что тупой, меч, а мне деревянный, чтобы не покалечил графского сына. Да и деревянным бить особо не дозволялось, так что я хорошо научился именно уворачиваться. А любимым был, потому что дольше всех мог продержаться. Но как-то он меня здорово достал по колену, а лечить граф меня не пожелал, так как это дорого, и отправил в магическую школу.

— Да, да. Пресветлый граф, — скептически хмыкнула девушка.

— Нет, ты не подумай! Я не жалуюсь. Всяко лучше, чем на полях деревья околачивать или в прислуге состоять. Зато на дорогах мне эта воинская наука очень даже пригодилась. Так вот, в магической школе мне понравилось. И колено мне за два года подлечили. Старшие ученики тренировались в исцелениях.

— Но что-то пошло не так?

— Я научился накапливать ману и даже видеть магические поля и ауры. Освоил два заклинания и мог по книгам прочитать еще несколько несложных. Но потом один из наставников опробовал на мне новый рискованный метод развития концентрации. Неудачно. Моя концентрация свалилась почти в ноль. Но средства на мое обучение уже потратили, так что меня собирались отправить в шахты, на вечную отработку.

— А что? Концентрацию восстановить маги не могли?

— Это очень непросто. Пара месяцев постоянных занятий с архимагом. Ученик таких трат не стоит.

— Не повезло значит?

— Ну это как посмотреть! Я предпочитаю смотреть с хорошей стороны. Школу заканчивают не более четверти начавших обучение, каждого шестого вообще выносят вперед ногами. А всех отбракованных отправляют на отдаленный остров. Там серебряные шахты. Не каторга, конечно, но всю жизнь проработать на шахтах тоже приятного мало. А король требует, чтобы потраченные на неучей деньги максимально вернулись в казну. Я же подсуетился и вот, надел этот чертов плащ-неснимайку.

— А что, правда вы эти плащи снимать не можете?

— Снять-то можно… Но каждое снятие отодвигает счастливый миг окончательного расставания с ним. Примерно месяц за минуту. На минуту снял, на месяц ношение продлилось.

— А как же мыться? — удивилась девушка, и ее нос непроизвольно подвигался, как бы пытаясь учуять вонь застарелого пота. Заметив, что я не упустил этот жест, Сили смутилась и даже покраснела. Похоже, сегодняшний разбойник пошел ей на пользу!

— Мыться можно в плаще, — рассмеялся я. — И мытье, и стирка. Даже рубашку переодеть легко получается. Руки из рукавов плаща вынимать можно. Так что трудно только первый год. Потом привыкаешь!

— А после окончания носки вам правда миллион золотых обещают?

— Миллион золотых за плащ покупатель платит, а иногда и два может отвалить, если плащ удачный. Архимаги за ними в очередь выстраиваются. Шутка-ли! Магическая сила в таком плащике мало что не утраивается. А подплащерьям обещают сто тысяч, но это если плащ, после всех лет носки, в отличном состоянии остался.

— А что с ним может случиться?

— Можно порвать, можно прожечь. Это шелк. Хоть прочный, но мало ли в какие передряги можно попасть за двадцать-то лет!

— Двадцать? — охнула девушка.

— Минимальный срок семнадцать лет. Это если не пропустил маршрут ни разу. Максимум двадцать два года. После этого тряпка перестает накапливать пользу, и начинает терять.

Минуту помолчали, поочередно отхлебывая горячий кофе, потом вампиресса хихикнула:

— Получается, что великие архимаги ходят в ваших обносках?

— Получается так. Иной раз можно встретить такого благообразного старца, наряженного в совсем уж непотребный плащ. Весь в заплатках и потертостях, — мечтательно улыбнулся я. — Хотя, конечно, поверх таких обычно накидывают что-нибудь обшитое мифрилом и каменьями. Но такие плащи уже совсем немного стоят. Относительно. А подплащерье в награду получает разве что пинка.

— А тебе много осталось так бродить? И потерь у ткани много? — сочувственно спросила девушка.

— Восемь лет отходил, девять осталось. Пропусков у меня пока нет. А вот с дырками хуже. Бывало, дрался… Бывало, стреляли в меня. Растения всякие… шипастые, бывало, дорогу перебегали. Но пока еще ничего. По крайней мере, наставник… чтоб ему икалось… в последний раз орал на меня не очень сильно… Да нет! Все хорошо! Путешествую, мир смотрю. Еще и зарплату платят кое-какую. Да и подзаработать иной раз получается. Вот так… Может и ты что-то о себе расскажешь?

— У меня сложнее. Может быть слышал про нашествие черного властелина на Броундаль? Собственно, после этой войны того королевства и не стало.

Я напряг память и вспомнил что-то о последнем крупном нашествии армии нежити с сильнейшим некромантом во главе. Да, где-то здесь все это и происходило. Нашествие с трудом отбили. Но какое-то королевство, действительно, не пережило катаклизма. Его земли и остатки населения поделили благодарные соседи. Но! Так это же было еще до моего рождения! Лет тридцать назад.

— Двадцать девять лет назад королевство погибло. Правящая династия тоже. А я была там младшей принцессой.

Я пораженно уставился на девушку. На вид ей было от силы лет двадцать. Вампиры долго сохраняют молодость, но все же вполне себе стареют.

— Не смотри так. Я знаю, что я старая, — вздохнула вампиресса.

— Ну что ты! — быстро возразил я. — Я бы тебе больше шестнадцати ни за что не дал!

— Врешь, а все равно приятно, — усмехнулась Сили. — Мне было семнадцать, когда меня обратили. Совершенно моего желания не спрашивая. Но я подсчитывала — я за весь этот долгий срок жила только шесть лет, а остальное время проспала. Вампиры так умеют. И вообще, смерть, она неплохо консервирует.

Я согласно покивал, а девушка продолжила с печальной улыбкой:

— А самое плохое знаешь что? Я к тому времени была уже изрядно темной. И не спорь! — взмахом руки она остановила уже почти вырвавшееся у меня возражение. — Я совершенно точно знаю. Читала. Вампиром может стать только человек с темной душой. Если вампир выпьет крови человека, но не до смерти, то тот или выздоровеет, или умрет, или обратится. Последнее со светлой душой невозможно. А я действительно делала плохое. Издевалась над служанками, бывало била их. Да и другим доставалось от моих злых шуток. Вот и получила.

— Я же посмотрел твою ауру. Там, в переулке. Я не заметил в тебе ничего темного!

— А ты так умеешь? Не только магический взгляд, но и ауру? Посмотри еще, пожалуйста!

Я несколько раз вдохнул-выдохнул, выставил вперед ладони и сосредоточился. Через минуту мир начал меняться. Второе применение способности за несколько часов давалось заметно труднее. Но все-таки дело пошло. Океан маны вокруг, ауры растений, и блеклая аура вампирессы.

Я внимательно оглядел ее с ног до головы. Взял за горячую дрожащую руку. Задрал рукав, осмотрел повыше. Попросил глухим голосом ее встать и повернуться. Потом попросил расстегнуть плащ и внимательно рассмотрел грудь и живот, прикрытые тонкой блузкой. Хм… действительно. Ни одной, даже самой тоненькой, черной нити.

Перевел взор на свою грудь и живот. Среди яркого буйства красок сразу разглядел несколько черных нитей. А что? Я же человек, а не монах-отшельник. Бывает, совершаю не слишком благовидные поступки. Но такая чернота как появляется, так и развеивается со временем. Кто-то этот мир придумал очень грамотно, иначе все поголовно попадали бы в ад.

Я рывком вылетел из медитативного состояния, и чуть не упал со своего камня. Хорошо, что еще держался за ладонь девушки и внезапно ставшая крепкой рука легко вернула меня в вертикальное положение. Все! На ближайшие пару дней я наколдовался.

— Да ты святая! — начал я успокаивать собеседницу. — У себя я плохие следы заметил. У тебя же ни одного!

— Но как же так? Как такое может быть? — пораженно пробормотала Сили.

— Может избавление мира от разбойников засчитывается за светлые деяния? — предположил я, разведя руками, после чего припал прямо к бутылке с гномьей настойкой. Всего один глоток огненным клубком прокатился по пищеводу и резко поставил мои мозги на место.

— Так я больше не черная! — радостно зашептала вампиресса. А потом озорно сверкнула глазами. — А может ты еще раз внимательно посмотришь? Ничего не пропустил? Может мне снять блузку?

— Так, — слегка напрягся я. Речь уже шла не об ауре. Мое магическое опустошение Сили не могла не заметить. Но и прямо отказать девушке было бы неосмотрительно. Такая обида не факт, что забудется, но я быстро нашел выход. — Если мы сейчас сделаем то, что нам хочется, то можем оба почернеть. Не стоит…

Вампиресса враз погрустнела и закуталась в плащ. Несколько минут мы глазели в огонь, потом я разбавил еще настойки, и постепенно беседа наладилась. А еще через полчаса настроение девушки резко пошло вверх. Она откровенно радовалась моим наблюдениям в ее ауре. Но игривость уже не переходила определенную черту.

— А знаешь, Кей? — после продолжительного разговора «ни о чем», неожиданно спросила Сили. — Может ли одна ну хоть чуточку прекрасная принцесса, пусть и бывшая, нанять одного более чем благородного мага, выполнить одно сложное, но ответственное поручение?

Смена темы меня несколько напрягла, как и сама формулировка. Принцесса… надо же! Я даже еще не осмыслил, что вот так запросто сижу у костра и делю пару горстей сухарей и гномью настойку вперемешку с кофе с самой настоящей принцессой. А как она меня назвала! Благородный. Я себя ущербным не считал, но благородным я не был по рождению, да и по магическим умениям мне это уже давно не светило.

Я постарался ответить как можно более дипломатично:

— Нанять конечно же нет! Но вот попросить этого подплащерье, конечно же можно. Я приложу все силы, и так далее, и тому подобное.

— Мне очень надо, чтобы ты нашел какую-нибудь информацию, как можно оживить непочерневшего вампира. Ну или как можно этому вампиру умереть, не потеряв душу. Я читала, что такое возможно. Я ведь в первые годы изучила все дельные книги о вампирах в нашей дворцовой библиотеке, но в обеих из них только упоминалось, что такое возможно. А вот как это сделать, или хотя бы где можно поискать подробности, не было ни слова.

— Хм.. А я могу взглянуть на эту библиотеку? — попробовал я перевести разговор в деловое русло, хотя и очень не хотелось. Надо же! Обе книги. Подумать только! Надеюсь, это были не сборники сказок? Про оживление я раньше не слышал как-то…

— Нет. Теперь уже вряд ли. Уже четверть века во дворце живет местный герцог. Ему отдали город после окончательного раздела моего королевства. Я туда проникнуть не смогу, не говоря уж о том, чтобы тебя провести.

— Договорились! Я поищу что-нибудь в библиотеках. Мне доводилось уже их посещать. А ради тебя я посвящу поискам все доступное мне время. Как я смогу передать тебе результаты?

— Приходи ко мне. Я живу в Бронбурге. В потайной комнате в старой городской стене. Туда можно попасть через маленький сарайчик за сортиром при сторожке городской стражи около трактира «Старая плесень». Там хранятся лопаты, метлы всякие, и такая же фигня. Надо повернуть на левой стенке четвертый сверху и второй от дальней стены камень. Это запор замаскированный. Потом надави на правый край каменной кладки, и дверь отворится. Дверь деревянная, просто сверху обложена пластинками камня. Если меня там не будет, то подожди. Я не покидаю убежище больше чем на неделю. Обычно на два-три дня.

— Бронбург, плесень, стража, сортир, сарай, слева, четыре-два камень, дверь, — пораженно прошептал я, удивляясь необычному адресу. А потом до меня дошло, что вампиресса только что открыла мне свое убежище. Да уж… Дела… И город-то совсем не этот. До Бронбурга верст сорок, если по суше. По морю поменьше, конечно. Хитрая бестия эта Сильвиана! Охотится, похоже, по всему побережью, а здесь крупных торговых городов штук пять вроде бы. И принадлежат они аж трем королевствам. А раньше их было четыре.

Но доверие! И чем успел заслужить? Или это что-то большее? Ладно…

— А если твое убежище раскроют? — все-таки решил уточнить я. — Мало-ли…

— А если раскроют… Если раскроют, а я выживу… Я на двери этого трактира нацарапаю руну «Любовь». Там много чего нацарапано. Но любви еще не было.

Пораженный потенциальной силой любви, я только проронил:

— Тогда встречаемся на площади около ратуши на закате в новолуние.

— Ты молодец! — только и сказала Сили, потом мгновенно вскочила и чмокнула меня в щеку.

Когда легкая суматоха с опрокинутой бутылкой гномьей настойки и вспыхнувшим подобно драконьему пламени костром улеглась, я уточнил:

— А ты не пробовала сама до нормальных библиотек добраться?

— А я не могу, — просто ответила девушка. — За пределами этого полуострова, на котором мы сейчас, уже есть тайные убежища вампиров, и они меня ждут. Я у них как бельмо на глазу. Они даже сюда пару раз посылали малые группы, но тех жрецы и паладины выловили. А если я там появлюсь, сразу почуют. И всё.

— Убьют?

— Хуже. Усыпят и запрут в комнате. А рядом привяжут ребенка. Я может месяц-другой продержусь, а потом сойду с ума от голода. В этот момент и проснусь. И… стану черной. Как они.

— А почему ты им так нужна?

— Их бог заставляет. Их вампирий. Очень ему не нравится, что появился нечерный вампир.

— Ну а сходить в храм светлых богов ты не пробовала? Может там что-то подскажут?

— Пробовала. Еще в первый год. Но оттуда меня выгнали. Еле ноги унесла.

— Так это когда было? С того времени ты уже темной быть перестала. Сходи еще раз.

— Так храмы светлые всё… кончились. Уже лет пятнадцать пустые стоят. Ни жрецов, ни, я так понимаю, присутствия самих богов.

Опустевшие светлые храмы я представлял. В резиденции ковена магов Новополе было что-то подобное. И пусть к божественной благобратии я относился прохладно, но все равно. Как то это тревожит, когда какая-то часть из них начинает покидать этот материк.

Мои непростые раздумья опять прервал веселый голос вампирессы:

— Так может хотя бы возьмешь немного денег? Это в моих же интересах, чтобы тебе легче было искать информацию для меня. Надо только или пройтись до Бронбурга, или подождать меня где-нибудь с недельку.

— Нет, некогда мне. Сроки… Да и не надо мне пока, — я даже не скромничал особо. Последнее жалованье от скупого учителя я еще не потратил, и увесистый кошелек все еще оттягивал мою дорожную сумку. — На библиотеки у меня хватит, а через пару месяцев я загляну к тебе. Тогда и будет ясно, какие траты могут случиться.

— Ну возьми хотя бы, что у меня с собой, — вампиресса принялась складывать около костра свои ценности. Да уж, «хоть что-то» тянуло на пару тысяч золотых! Но я уверенно отодвинул обратно самое ценное, десяток амулетов.

— Мой плащ не дружит с любыми магическими артефактами. Несколько минут еще туда-сюда, а вот больше, ну никак не перенесет.

Осталось пара брошей и колец. Золота там, само собой, кот наплакал, но есть вполне себе крупные камешки. Можно продать аж за две-три сотни золотых. Обычно благородные носят мифриловые украшения, но не вампиресса, конечно же. Мифрил нежити неприятен. Не как напряженное серебро, но тоже не сахар.

Я еще раз внимательно посмотрел на украшения… Мда… Даже обычным взглядом было видно, что это тоже магические штучки. Так что я с улыбкой вернул и их.

Мы еще поболтали немного о разном. Я поймал себя на мысли, что в нас есть какое-то сходство. Оба зеленоволосые. Только мои были темные, а у Сили светло-зеленые, почти изумрудные. Оба в плащах, которые носим в любою погоду, причем, не по велению моды. Еще угадывалось какое-то сходство гораздо глубже. В отношении к миру, в душах… Да… в душах.

А потом северо-восток окрасился бледным светом, и я засобирался в дорогу. Лучше утопать подальше, а то скоро, может статься, меня начнут в этом славном городе разыскивать для совсем не нужной мне беседы.

Сильвиана проводила меня несколько верст по пустынной еще дороге, а потом, тяжело повздыхав, решила разворачиваться.

— Как ты пойдешь под солнцем-то? — забеспокоился я.

— Да как всегда, — беспечно пожала плечами девушка. — Солнце для нас несмертельно, если немного. Это как для тебя брести по пустыне в самую сильную жару. Тяжело, но терпеть можно. Ну а если капюшон пониже натянуть, то можно и целый день ковылять. Мало кто внимания обратит. Старуха и старуха по храмам шарится.

Я проводил маленькую сгорбленную фигурку взглядом и быстро зашагал мимо просыпающихся городков и замков навстречу солнцу. Всего-то дороги… Верст сто пятьдесят до хорошо знакомых мне мест.