Одарённые. Кетаб второй

Виктор Паршаков, 2023

Цель пути юной южанки достигнута: вот она в столице империи. Но всё складывается совсем не так, как она предполагала. Пророчество не терпит, когда его подталкивают в спину, и оттого ведёт девушку кружным путём, через бесконечные пыльные дороги Дафиаркама, цепь смертей, потери, разлуки и встречи. И главной порукой в этом нелёгком пути становится Дар, о котором не должна узнать ни одна живая душа…От авторов:Друзья, надеемся, первая книга вам понравилась. "Одарённые. Кетаб второй" – это продолжение истории Виоланты.

˜ 1 ˜ Совпадение

***

— А потом он мне и говорит: уходи в глухую защиту. Мне. В защиту. В глухую. Слыхали?

— Сразу бы предложил бросить меч и спрятаться за скутум, а лучше — мамке под юбку!

Дружный смех раскатом пролетел по улице, ворвался в арку ворот, отразился от мостовой. Начальник смены поприветствовал четырёх всадников, дважды стукнув кулаком по сердцу, стражники вытянулись по струнке. Пуины — сильные, холёные, под дорогими сёдлами — застучали копытами по брусчатке.

Вечер выдался тёплым, лето вступило в свои права и радовало погодой. Когда группа молодых людей въехала в пригород со стороны учебного плаца имперской Военной Академии, народ уважительно расступился. Представители лучших военных родов возвращались в Лонгард: Ведал Артаний, старший сын семьи Артаниев; Таур Рудеус из рода Рудеусов; Дариний Антор, единственный сын среди дочерей рода Анторов — и, конечно, Стратус Ликантор. Наследный принц империи Дафиаркам.

Прохожие метали восхищённые взгляды на статных красавцев, что ехали по улицам без сопровождения. Четыре умелых воина, сильных, крепких, неоднократно ходивших в военные походы, не нуждались в охране. На боевых поясах висели мечи и кинжалы, готовые пойти в дело в любой момент.

— И что ты?

— Я-то? Да ничего. Хорошо, говорю. Давай, нападай. Он, дурак, и напал. Прыгнул сослепу, я даже не понял, куда он метил. В голову, наверное. Ну и наткнулся на мой меч… «Уходи в защиту, уходи в защиту»… Профессионал, тоже мне. Его клинок отскочил и мазнул дурня по лбу. А как прыгал-то, с оттяжкой, чуть не с разбегу… Нырнул, как кайра за кефалью!

Смех снова пропорол тёплый вечерний воздух, заплясал под копытами пуинов, заискрился на острых клинках.

— А Аддрон?

— Ругался, понятное дело, я даже пару новых загибов узнал. Но пообещал, что больше не станет против меня всяких салаг ставить. Если забудет, вы уж ему напомните в следующий раз, ваше высочество. А то опять я выйду виноватым.

— Напомню, — кивнул молчавший до этого принц.

Он любил бывать в Академии, хоть и закончил обучение несколько лет назад. Любил изнуряющие тренировки, рыжую пыль учебного плаца, куда гнала его многолетняя привычка. Весь офицерский состав дафиаркамской армии обучался в «Военной». Лучшие преподаватели и тренеры — бывшие командоры — помогали курсантам постигать воинскую науку. Отбор в Академию всегда был жёстким. Каждый отец из знатного рода старался устроить туда своего отпрыска, но попадали далеко не все.

Стратус обучался в Академии с тринадцати лет. Он всегда и во всём стремился быть лучшим. Рукопашный бой, верховая езда, арбалетная стрельба и, конечно, искусство владения мечом — всё это привлекало принца с детства. Сейчас же, спустя годы, тело само просило изнурительных нагрузок. Поэтому в свободное время он отправлялся на плац за город вместе с товарищами и с головой уходил в тренировки.

— Я еду в термы, — бросил приятелям Дариний, любимец женщин. — Есть ещё желающие?

— Не откажусь, — кивнул Таур. Именно он вышел сегодня против задиристого молодого курсанта, за что и получил втык от наставника. — Честно говоря, Аддрон меня загонял из-за этой глупой провинности. Хочется отдохнуть.

— Я домой, — хмуро ответил здоровяк Ведал.

— Ваше высочество, присоединитесь к нам? — спросил Дариний, глядя на принца.

Тот пожал плечами.

— Можно. Почему бы и нет.

Молодые люди въехали в городские ворота, двинулись по улице вдоль двухэтажных домов столицы к храмовой площади.

Солнце сползало на запад, заваливаясь своим огненным краем в алую пену облаков. Света было пока достаточно, но длинные тени уже заполнили площадь, перечёркивая её ровными линиями. Впереди высилось здание храма Высшего. Огромное, хмурое в любую погоду, оно равнодушно взирало на мельтешащих внизу людей и рождало густую и тёмную тень, съехавшую с высокой черепичной крыши и закрывшую ряд прилегающих домов вместе с проулками.

Всадники пересекли площадь и въехали на улицу, ведущую к термам. Прохожие, что вышли подышать тёплым вечерним воздухом, прижались к домам, пропуская их. Семейные пары, группы студентов, одинокие скучающие вдовцы, смешливые девушки, служитель культа Высшего, тянущий за собой на верёвке молоденькую рабыню…

Стратус мельком взглянул на неё. Рыжий — а в лучах заходящего солнца просто огненный цвет волос — сам против воли приковывал взгляд. Принц повернул голову, не в силах оторваться от столь редкой в Дафиаркаме внешности. Рабыня заметила это и подняла глаза.

Говорят, пуины — очень умные звери. Они уступают в разуме только человеку. «И то не каждому», — сказал бы прирождённый наездник Рив, будь он здесь, а не по другую сторону моря. Существует поверье, что первое седлание пуина произошло из чувства благодарности и глубокого уважения этого животного к человеку. Так это или нет — сейчас, спустя сотни и тысячи лет, не знает никто. Но то, что пуин безошибочно чувствует настроение своего хозяина — правда. Пуин принца, лохматый чёрный зверь, проигнорировал поводья, громко всхрапнул и сам замедлился до короткого шага.

Девушка с удивительными рыжими волосами мерно поплыла перед взором Стратуса. Простая одежда рабыни, спутанные волосы, босые ступни — всё это теряло значение на фоне поразительной глубины зелёных глаз.

Глаза. Однажды увидев их, уже не спутаешь ни с какими другими.

Принц видел — и не спутал.

Этим же глубоким изумрудным взглядом глядела на него девушка с медальона.

Стратус натянул поводья, остановил пуина. Служитель и случайные прохожие почтенно склонились в поклоне. Рабыня же всё смотрела прямо в глаза — безотрывно, смело, даже не думая смиренно опускаться перед знатным господином. Губы её тронула лёгкая улыбка. Мужчина спешился, сделал шаг, другой — и оказался совсем рядом.

Всадники оглянулись, придержали пуинов.

— Ваше высочество, вас ждать? — спросил Дариний.

Принц не ответил.

— Едем, — негромко бросил Таур и кивнул на девчонку. — Не ждать.

Через миг они скрылись за поворотом.

Далёкий шум города летал в золотом предзакатном воздухе. Девушка по-прежнему пристально смотрела на Стратуса, подняв подбородок. Стратус смотрел на девушку и не верил своим глазам. Когда медальон попал к нему в руки, он не поленился, поднял архивы. Действительно, покойная супруга короля Нэскайларда Дэмиана дер Вэйла имела ярко-рыжие волосы. Огненная вергаэльская бестия, так называли её ветераны битвы за Фольнард. Согласно летописи, она умерла родами, когда на свет появилась наследница нэскайлардского трона. Значит, перед ним…

Нет, не может быть.

Но осанка… но разворот головы… и этот смелый взгляд… они поистине королевские. Даже руки девушки изящно сложены — и не скажешь, что связаны. Сомнений нет. Перед ним — Виоланта-Иола дер Вэйл. Принцесса. Дочь покойного короля Дэмиана и королевы Арнаэллы. Но как? Откуда?

Принц, всё ещё не веря, приблизился, взял её за руки. Нет, это не сон: прикосновение к тонким изящным пальцам обожгло холодом. Девушка вздрогнула, щёки её мигом залил румянец. Эта удивительная милая черта рыжих — быстро краснеть — поразила Стратуса. Он мягко потянул её руки вперёд и только сейчас понял, что мешает верёвка.

— Мой принц, рад приветствовать вас, — негромко произнёс служитель.

Мужчина с трудом оторвался от зелёных глаз девушки, взглянул на бесформенную фигуру в тёмной мантии.

— Меррдаус? Ты?

Служитель склонился в земном поклоне и незаметно коснулся рукой ног принца.

— С вашего позволения, мы продолжим свой путь, — прошелестел старик, мягко вытягивая девичьи ладони из рук Стратуса.

Меррдаус, так его звали. Старый опытный тэйнар. Настоятель храма Лонгарда. Посвящённый Первого Круга. Разумеется, принц этого не знал. Этого не знал никто, кроме других служителей Высшего. Для остальных же старик был уважаемым придворным лекарем.

Одним из тех, кто лечил самого императора Хордрона Ликантора Вестания.

О, как он боролся за это место у трона! Два года тайно шаг за шагом методично истреблял конкурентов. Кого-то физически, основную же массу — при помощи Дара. Зато когда он добился своего, то получил доступ к телу императора. А значит — и к его разуму.

Многолетнее обучение в храме Колыбели осталось далеко за плечами, но Меррдаус понимал, что человеческий разум — это бесконечный лабиринт с сотней потайных комнат, потому год за годом продолжал изучать его, продираясь сквозь дебри чужих сознаний. Презрев запрет Ордена, он даже снял мантию и выучился в императорской Академии на лекаря, ибо осознал, что путь к психике через физиологию наиболее простой и короткий.

Во всяком случае, это стало достойным оправданием для Ордена, когда тайна раскрылась. Не мог же амбициозный тэйнар рассказать о своей великой цели, к которой он шёл более полувека. Попытался однажды. Хватит.

Этим погожим вечером старик посетил невольничий рынок, чтобы купить девушку для очередного опыта. Прежняя рабыня, к сожалению, скончалась, не выдержала нервного истощения. На рынке он направился прямиком к знаменитому «левыми» продажами Картху, ведь бумаги на приобретение живого товара были ему ни к чему. С купчей потом не оберёшься хлопот: рабовладельческая гильдия «Мергетус Седар» вела строгий учёт невольникам, обеспечивая их защиту.

Жестокое обращение с рабами приводило в прошлом к крупным восстаниям, поэтому император и принял на государственном уровне целый ряд юридических мер, направленных на охрану рабов от произвола и жестокости господ. Под страхом уголовного наказания господину запрещалось самовольное убийство рабов. Запрещалось продавать рабов и детей рабов в другие руки в обход гильдии, а также выдавать их в качестве заложников при займе денег. Все операции по обмену и продаже проводились строго через «Мергетус Седар». Поэтому можно представить, какие деньги были сосредоточены в их руках.

Деньги — и власть.

Меррдауса нельзя было упрекнуть в жестоком обращении с рабами. Осмотр тел не дал бы никаких результатов, внешне это были вполне здоровые юноши и девушки.

Внешне.

А искорёженная психика… кому какое дело до психики мертвеца?..

Но регулярные покупки новых и новых рабов могли вызвать подозрения, вот почему последние годы он старался обходиться без гильдийных документов.

Нужно ли говорить, что встреча на невольничьем рынке с Одарённой рабыней удивила и чрезвычайно взволновала старика. Он сразу заподозрил неладное: девчонка наверняка шпионка, подосланная Аурданой. Глава Ордена как-то узнала о его замысле и отправила молодую, но сильную Одарённую втереться в доверие. Иного объяснения Меррдаус не находил — ведь никто, обладающий Даром, никогда не попал бы в рабство. Служители культа Высшего неприкосновенны. Даже лишённый мантии любой самый захудалый лексар Третьего Круга способен защититься.

Девчонка же имела Дар исключительной мощи: служитель с огромным трудом смог обуздать тот комок страха, что швырнула в него рабыня на невольничьем рынке. Правда, волны паники, совершенно стихийные, без направления и логики, были свойственны скорее ребёнку до инициации, чем взрослой Одарённой. «Западня! — взволнованно подумал Меррдаус, защищаясь от мучительного ужаса, который щедро хлестал из девчонки. — Ломает комедию! Взрослых неинициированных Одарённых не бывает!». Так или иначе, он должен был срочно принять меры — и он принял их.

Страх придал силы. Старик смог побороть необузданный поток Дара, сжал стальные пальцы в кулак и ударил. И рабыня — о чудо! — не закрылась. Не сумела? Не стала намеренно? Она опустила голову и безропотно сдалась, подчинившись воле настоятеля. Безропотно плелась за ним следом до самой храмовой площади. Безропотно остановилась, чтобы пропустить именитых всадников. Но потом…

Нечеловеческих усилий стоило Меррдаусу оттащить девчонку от Стратуса, а затем довести до храма и запихнуть в комнату ожидания Высшей Воли.

Лишь заперев тяжёлый засов и вытерев лоб морщинистой ладонью, старик увидел, что принц всё ещё стоит у него за спиной.

— Ваше высочество? — негромко спросил настоятель.

Контакт наполнял воздух пучком невидимых нитей. Нити эти тянулись от принца за дверь, к девчонке.

— Идёмте, — властно приказал Меррдаус, касаясь плеча Стратуса и выводя из оцепенения. Тот моргнул и словно впервые увидел старика. — Идёмте, ваше высочество.

— Она… как она здесь оказалась? — негромко спросил принц. — Она должна быть в Нэскайларде.

Старик нахмурился. Фокусам этого дня не было конца.

— Что вы имеете в виду?

Стратус не ответил, растерянно оглянулся, ища девушку взглядом. Настоятель пристально посмотрел ему в лицо. Нет, Чтение образов всегда давалось ему с трудом, к тому же сейчас его измучила борьба с девчонкой. Но вызвать принца на откровенность он, разумеется, мог. Лёгкое, едва заметное Вливание заставило Стратуса снять с шеи медальон, раскрыть его и показал старику. Внутри красовался миниатюрный портрет девушки. Зелёный бархат платья, крупные жёлтые камни украшений. Рыжие волосы уложены в высокую причёску.

Интересно.

— Да, ваше высочество, похожа.

— Это она. Это принцесса Нэскайларда.

Меррдаус надолго задумался. Принц всё стоял перед ним, держа на вытянутой руке золотую вещицу. С улицы доносились далёкие разговоры, цокот копыт по брусчатке, голоса последних птиц, спешащих на ночной отдых.

— Это совпадение, — наконец произнёс служитель, приняв решение. Он мягко коснулся плеча Стратуса, вложил в слова аккуратное Вливание. — Девушка лишь похожа на принцессу. Южный типаж, рыжие волосы, зелёные глаза. Это совпадение, не более. Уже поздно, солнце садится. Вам пора возвращаться в замок и отдохнуть.

Принц кивнул, убрал медальон. Внезапная усталость обняла натруженные за день мышцы, начало клонить в сон. Он поправил боевой пояс и вышел из храма, пересёк площадь. Запрыгнул на спину своего пуина, всё ещё бестолково стоящего посреди улицы, и поскакал в сторону императорского замка. Меррдаус проводил его долгим задумчивым взглядом.

***

— Спать будешь здесь. — Настоятель указал на отдельную комнату, где иногда останавливались служители из других храмов. Отправить рыжую в общую спальню послушников, и тем более в спальню Говорящих-С-Высшим, ему показалось плохой идеей.

— И обедать тоже, — подумав, добавил старик. — Пищу тебе будут приносить дважды в день. Разговаривать со служителями запрещено, можно говорить только со мной — это необходимое условие обучения. Из храма выходить запрещено. Внутри можешь ходить везде, где не заперто. Читать умеешь?

Девушка кивнула.

— Хорошо. Получишь книги, которые ты должна прочесть. Это тоже условие обучения. — Меррдаус врал. Книг по использованию Дара в храме не было и быть не могло. Но чтение займёт её время, чтобы избежать праздных шатаний по храму и лишних контактов со служителями.

В комнате ожидания Высшей Воли он продержал девчонку до вечера следующего дня. Сначала отсыпался: предыдущий всплеск Дара высосал его досуха. Затем долго и тщательно обдумывал, что ему делать с таким нежданным подарком судьбы. Потом посетил императорский замок, желая проверить, что известно о местонахождении принцессы Нэскайларда. После вести о смерти короля Дэмиана исчезновение наследницы престола наверняка бы всполошило разведку. Но никакого оживления настоятель не заметил.

Конечно, изначально он не исключал, что девчонка в самом деле может оказаться принцессой. Однако главный довод — медальон — говорил об обратном. Девушка с миниатюрного изображения и рыжая Одарённая, запертая в храме, очень походили друг на друга, но, несомненно, были разными людьми. Странно, что принц этого не видел.

Хорошо, что принц этого не видел.

Поэтому когда настоятель наконец вернулся и отворил засов в комнату ожидания, решение созрело тяжёлым плодом: тронь — упадёт в раскрытую ладонь. Но на всякий случай он приготовился к любому исходу событий.

Девчонка покорно сидела на лавке. Меррдаус положил перед ней платье, мантию служителя культа Высшего, поставил на стол тарелку с рыбой и кашей.

— Ешь, ты, наверное, голодна.

Она подвинула к себе тарелку, принялась за еду. Старик внимательно наблюдал за ней, изучал нюансы внешности, оценивал каждое движение. Явно голодная, она ела без суеты, аккуратно и даже изящно, хотя и руками — Меррдаус нарочно не дал ей приборы. Обычная южанка: на вид лет пятнадцать, гладкая смуглая кожа, веснушки, рыжие спутанные волосы, зелёные глаза.

— Кто ты? — спросил настоятель, глядя на неё в упор.

Девушка отставила тарелку, подняла взгляд. Золотая нить Контакта потянулась к ней от Меррдауса и безвольно растаяла в воздухе, натолкнувшись на незримый барьер. Старик попытался дотронуться до её запястья, рыжая тут же отдёрнула руку. Он усмехнулся:

— Я могу заставить тебя говорить под пытками. Поверь, это будет неприятно и мне, и тебе.

— Не думаю, что мои ответы стоят этих пыток, — тихо произнесла она.

Юный, слегка хрипловатый после долгого молчания голос. Интересное построение фразы. Отсутствие страха.

И явный южный акцент.

— Тогда почему ты молчишь?

Девушка насупилась, но не ответила.

— Впрочем, не хочешь говорить — не говори. — Меррдаус, внутренне готовый к броску, равнодушно пожал плечами. — У тебя два пути из этой комнаты. Первый — ты выходишь отсюда на кухни, в прачечные, лупанарии или прямиком в каменоломни. Выходишь слепой: поверь, у меня хватит силы и умения лишить глаз взбалмошную девчонку. Второй же путь…

Она ударила рывком, подло, исподтишка. Просто метнулась вперёд через стол, швырнув в настоятеля пригоршню страха и целясь пальцами в лицо. Старик перехватил её запястья своими сильными руками, что до сих пор помнили холод скальпелей и ланцетов. Опыт победил дерзость: Меррдаус обуздал волну Силы и молниеносно направил обратно. Хотел всю целиком, но пощадил — изрядную долю расплескал в пространство широким веером. Девушка вскрикнула, отпрянула, закрыла лицо руками.

Тарелка долго катилась по полу, медно звеня, потом наконец упала у стены.

Настоятель усмехнулся. Читал он всегда отвратительно, зато приёмами самозащиты владел в совершенстве. Старый тэйнар потёр пальцами морщинистый лоб, поднялся, сделал широкий крюк по комнате.

— Второй путь, — хрипло продолжил он после долгой паузы. — Ты надеваешь мантию, выходишь отсюда моей ученицей и во всём меня слушаешься — тогда я научу тебя управлять Силой. Потому что, как я погляжу, ты ни хрена не умеешь.

Она выбрала мантию. Непослушными, дрожащими после пережитой боли, руками собрала упавшую с лавки стопку одежды. Смиренно опустила голову. Настоятель кивнул и повёл её через храм.

Дверное кольцо легло в старческую ладонь, обманчиво слабую, дверь поддалась без скрипа. Меррдаус сделал приглашающий жест, и девушка шагнула в комнату.

Косой луч света лежал на неширокой кровати, у узкого стрельчатого окна ютились небольшой стол, стул и тумба. После сарая работорговца Картха — настоящие покои принцессы.

— Обращаться ко мне будешь — учитель Меррдаус. — Старик не сводил с рыжей глаз. — Отхожее место и умывальня в конце коридора. Как тебя зовут?

Девушка повернулась, положила на кровать платье и мантию.

— Виола, — тихо ответила она.

— Ты из Нэскайларда?

— Из Фольнарда.

— Как стала рабыней?

— Угодила к ловцам.

— Почему не сбежала?

— Мне некуда бежать.

Она опустила голову. Настоятель пристально смотрел на неё, потом шагнул в комнату, прикрыл за собой дверь.

— Ты могла укрыться в храме или вернуться в Колыбель, — негромко сказал он.

Зелёные глаза, подёрнутые слезами, удивлённо уставились на него.

— В Колыбель? — тихо переспросила девушка.

Меррдаус нахмурился. Неужели она на самом деле — неинициированная? Или всё-таки искусно врёт? Да, била она по-глупому, вслепую, без опоры на элементарные законы движения энергии. Это худо-бедно можно сымитировать, притвориться неумехой. Но не закрыться от чувственной атаки… У любого Одарённого, прошедшего обучение в Колыбели, самозащита доведена до рефлекса.

Собственно говоря, именно самозащита и позволила настоятелю сжать несгибаемую девичью волю в свой кулак. Он боялся её, боялся до дрожи, и потому нападал первым, отчаянно, словно мальчишка.

— Хочешь сказать, ты не была на острове? — всё же спросил он осторожно.

— На каком острове?

Старик хмыкнул, криво усмехнулся.

— На острове, где обучают таких, как ты и я, управлять своими силами.

Рыжая покачала головой.

— Меня никто не обучал.

— Как же ты жила всё это время? Скрывала свой Дар? Даже от родителей?

На лице девушки застыла неподдельная растерянность.

— Я… я не знаю.

— Не ври мне. Скрыть такое невозможно. Лексары давно бы тебя обнаружили. Когда у тебя проснулся Дар?

Она удивлённо смотрела на Меррдауса огромными, широко распахнутыми зелёными глазами.

— Я вас не понимаю… учитель.

Это её «учитель» легко потушило гнев, который начал зарождаться внутри настоятеля. Он подошёл к ней вплотную, ухватил за плечо. Нить Контакта вновь соскользнула с гладкой внутренней стены, Прочитать рыжую не получалось.

Эх, тут бы пригодилась помощь опытного лексара, но раскрывать кому-либо свою находку он пока не спешил.

— Слушай внимательно, — процедил старик. — Сейчас я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь отвечать. Правдиво. Иначе — кухня, прачечные или рудники. Всё ясно?

Девушка кивнула.

— Когда ты поняла, что можешь Влиять на других людей?

— Недавно. Две декады назад.

— Как это произошло?

— Перед зеркалом. Я смотрела в зеркало и вдруг Почувствовала… не знаю, как объяснить. Мир словно разломился, стал ярким, острым, наполнился вкусами, запахами и музыкой… А потом, когда зашёл отец… Его чувства… я увидела их, ощутила, словно свои.

— Кто твой отец?

— Рай. Он военный офицер на службе у короля Арэндаля.

— Звание?

— Командир пятого отряда первого пехотного полка.

— А мать?

— Мама умерла. Давно.

— Хорошо. Допустим. — Меррдаус отступил на шаг, но плеча девушки не отпустил, хотя по-прежнему никак не мог зацепиться за её сознание. — Где тебя схватили ловцы?

— В лесу. Они спустили собаку. Я не смогла убежать.

— Что ты делала в лесу?

— Пряталась от даф… эм… дафиаркамской армии. Когда отец погиб… — на глаза снова навернулись слёзы, — я убежала. И вскоре попала в плен. Это правда, учитель.

Настоятель медленно разжал стальные пальцы. Рыжая потёрла плечо рукой, опустила голову. Говорила она складно, проверить же правдивость её слов никак не получалось.

Читал Меррдаус всегда неважно. Правду он привык добывать через Внушение, вызывая объект на откровенность. Вновь попробовать сжать её волю стальной хваткой? Нет, чужеродное Влияние вызовет отторжение, и вместо честных ответов он получит лишь порцию искусной лжи, ведь девчонка явно ему не доверяет. Пока не доверяет. К тому же, если Дар на самом деле проснулся недавно, непробиваемая защита — это нормальное явление. Возможно также, что после инициации в детстве она ушла в так называемое «состояние летаргии», а спустя годы что-то вызвало резкое пробуждение. Описание подобных случаев, чрезвычайно редких, он встречал в древних трактатах Колыбели.

Впрочем, оставался ещё один способ. Настоятель прищурился и задал главный вопрос:

— Ты знаешь, кто тот мужчина, что остановился около тебя на улице?

Дар вспыхнул в ней мгновенно. Губы дрогнули, глаза полыхнули зелёным огнём. Старый служитель тут же ухватил вмиг отвердевшее плечо девушки. Кипящие волны понеслись к нему по натянутым нитям Контакта, пространство накалилось. Меррдаус подобрался, потянулся было к её сознанию, готовый швырнуть любое Внушение обратно, но к нему текла лишь голая, чистая Сила. Похоже, девушка сама не понимала, что происходит. Яркий, спонтанный всплеск затих так же, как появился, и вновь — глухая стена.

— Спокойно, — произнёс старик, едва плечо под его пальцами обмякло. — Чего ты разволновалась?

— Я спокойна, учитель Меррдаус, — тихо ответила девушка. Её хриплый голос дрожал.

Учитель Меррдаус. Неплохо. Значит, рано или поздно она откроется, нужно лишь подождать.

— Ты знаешь, кто это? — повторил он вопрос.

— Я догадываюсь, учитель, — ответила она ещё тише. — Это принц Стратус?

— Да. Принц Стратус. — Настоятель кивнул, понизил голос. — Ты должна кое-что понять, Виола, кое-то очень важное. Нельзя просто так воздействовать на людей, это крайне опасно. Тебе повезло, что я был рядом и смог погасить твоё необузданное Влияние. Хвала Высшему, никто ничего не заподозрил. Дар обнародовать запрещено. Любое воздействие на другого человека, тем более — на коронованную особу, карается немедленной смертью. То, что ты ещё жива, целиком моя заслуга. Поэтому запомни: пока ты не владеешь собой, тебе запрещено общаться с кем-то, кроме меня, даже с другими служителями. Твоя единственная задача — обрести контроль над Даром. Ты должна сосредоточиться только на этом. Ты поняла меня?

— Да, — ответила она чуть слышно, подумала немного и добавила. — Благодарю вас, учитель, что защитили меня.

Слова легли на душу сладким бальзамом. Меррдаус довольно сощурился.

— Он понравился тебе, верно?

Щёки девушки залил густой румянец.

— Кто он и кто я, — смущённо пролепетала она и опустила голову, чтобы скрыть блеск глаз и улыбку.

— Да, действительно. — Старик наконец отпустил её плечо, не торопясь подошёл к окну, взглянул на косой луч предзакатного солнца. — Он принц, а ты…

Резко обернувшись, он улыбнулся девушке:

— Ты — Одарённая. И если будешь слушаться и прилежно заниматься, ты научишься управлять великой Силой, которой Высший щедро наградил тебя. А там — посмотрим. Может, мы ещё вернёмся к разговору о принце.

Уходя прочь по коридору, Меррдаус довольно улыбался и гадал, как Виола истолкует его слова.