Тайна старого тополя

Виктор Владимирович Богданов

Каникулы продолжаются. Женька и его друзья попадают в новые приключения, не менее опасные и страшные, как в Темном Урочище. Теперь им придется сразиться со страшным оборотнем, злодеем из прошлого, освободившимся от многовекового Заклятия Времени. Новые способности и навыки помогут ребятам справиться с противником. А еще они приобретут нового друга. Кроме новых приключений, читателя ждут цветные иллюстрации.

3. Владик

По окраине города протекала река. Рекой в полном смысле слова назвать её можно было только в первом приближении. По ней никогда, по крайней мере, на памяти ребят, не ходили теплоходы и баржи. Не очень широкая, местами всего лишь до пятидесяти или шестидесяти метров и мелководная, она медленно текла среди низких берегов. Весной, когда таял выпавший за зиму снег, она разливалась вширь, даже затопляла близлежащие улицы, но летом она почти всегда была тихой и мирной. Рыбацкие лодки и маленькие катера — вот все плавсредства, которые иногда нарушали тишину над этой рекой. Скорее всего её можно называть просто речкой, а не рекой. В иных местах она была совсем неглубокой — Женька мог бы перейти её от берега до берега, так и не погрузившись с головой в воду. Но были и места, где глубина реки была приличной, до двух и даже более метров.

Излюбленным местом отдыха горожан был левый берег реки, покрытый белым песком и разбросанными по нему редкими кустами и деревьями. Здесь даже было сделано некоторое облагораживание пляжа — стоял щит с правилами поведения на воде, два покосившихся грибочка от солнца и кабинка для переодевания, из которой уже давно выдрали половину досок.

От дома Березкиных до речки было недалеко. Торопиться было некуда, поэтому шли не спеша, болтали и смеялись всю дорогу, не обращая внимания на прохожих, непременно провожавших веселую ребячью компанию по большей части доброжелательными взглядами. В этот теплый день на пляже было полно народа. Жители города всех без исключения возрастов, кому не надо было в этот день находиться на работе, кажется, все без исключения собрались на берегу речки. Кто загорал, кто бултыхался в теплой воде. Кажется, что на пляже яблоку негде было упасть.

— Ого, сколько народа! — присвистнул Павлик. — Места свободного не найдешь!

— Тогда пойдемте, как и хотели сначала, подальше, — сказала Света. — Чего в толпе толкаться.

Вдоль живописно разлегшихся на песке отдыхающих они прошли ниже по течению реки. Выбрали для себя место почти на самом краю природного пляжа. Народу здесь всегда было меньше, поэтому сквозь песок кое-где проросла трава и кусты здесь росли чаще. Но это обстоятельство ребят совершенно не смущало, как не мешали им несколько пар отдыхающих, выбравших себе место подальше от общей суеты.

— Вон там хорошее место, за теми кустами, — показал рукой Петя. — И песочек более-менее чистый, и глубина у берега приличная, даже нырнуть можно, и кусты от посторонних будут загораживать, чтобы не мешали.

Все согласились. Место действительно было неплохим, так зачем же ещё другое искать? Начали быстро освобождаться от одежды, всем сразу захотелось поскорее окунуться в воду.

Света уже сняла свое платье, и теперь на ней был гимнастический костюм Березкина. Он на самом деле был похож на обыкновенный купальный костюм, словно майку и трусы сшили вместе. Женька видел в старых фильмах, что такие купальники раньше носили и мальчишки и взрослые дядьки, но это было давно, ещё до войны или сразу после неё. Темно-синий облегающий костюм с белой, зеленой и красной полосками наискосок груди Светке подходил по всем статьям. Женька не преминул сказать девочке комплимент, удостоившись ответной улыбки.

Плескались в воде долго, до посинения. Выбрались на берег только тогда, когда зуб на зуб перестал попадать, растянулись на нагретом солнцем песке.

— Хорошо, что лето продолжается, — чуть обсохнув, сказал Женька. — Люблю я каникулы.

— Вам всем лишь бы не учиться, — тут же отозвалась Светка.

— Не только это. Летом всяких приключений всегда больше, — поддержал его Павлик. — Один наш поход недавний чего стоит! Вот это было приключеньеце! Жалко, что кончилось.

— Кому приключение, а кто-то чуть не погиб из-за него, — в голосе Светы послышались сердитые нотки.

— Он не виноват, — возразил Женька.

— В чем не виноват? Что балбес такой вырос?

— Ну, и в этом, конечно, тоже. Мы же сами никому не говорили про этого Ганса. Если бы сказали учителям, то всё, наверное, по-другому вышло бы, — Коля жевал сорванную травинку. — Но приключение действительно получилось неплохое.

— Меня до сих пор в дрожь кидает, стоит только вспомнить лежащего в крови Женьку. Не знаю даже, как у меня тогда всё получилось. Я так боялась к ране прикоснуться, прямо жуть.

Женька потрогал пальцем памятный шрам на плече оставшийся после нанесенной немцем раны, дернул плечом, то ли от пробежавшей по плечу щекотки, то ли от воспоминаний о той ночи.

— Но всё, к счастью, закончилось хорошо, — сказал он. — Чего вспоминать…

— Вот именно, к счастью! А тогда я чуть от страха не умерла!

Петя с Павликом переглянулись и пристально посмотрели на Светку.

— Ты бы не умерла, — заявил Петька. — Ты же не Верка Самчукова, которая только маленького хомячка в сумке нащупала, так сразу шум на всю школу подняла. Ты смелая девчонка — не побоялась испачкать руки в его крови и вылечила рану. За это мы тебя с Пашкой уважаем!

— Да! — подхватил Павлик. — И мы обещаем тебе никогда ничего не устраивать. Ну, в смысле всяких шалостей. Даже наоборот, если что — ты только скажи…

— Что ж, спасибо, — серьезно ответила Света. — Пусть хоть это будет платой за мой тогдашний страх.

— А мне Леонид Владимирович, физрук наш, говорил, что совсем ничего не боятся только абсолютные дураки, — вспомнил Женька. — Они просто не могут понять, чем для них может… что-нибудь закончиться, поэтому не боятся и лезут везде напролом. Никакого отношения к храбрости или смелости это не имеет. Нормальный человек понимает всю опасность и если решается на поступок, то сознательно.

Помолчали. Каждый прикидывал на себя услышанное. Мимо прошла обнимавшаяся на ходу парочка, не обратившая на лежащих на песке ребят никакого внимания. Откуда-то доносился веселый гомон купающихся мальчишек. Женька подполз вплотную с Чижиковой, коснулся своим плечом уже нагретого солнышком плеча девочки. Она повернула в его сторону лицо и вопросительно изогнула брови, но не отстранилась.

— А я сегодня той старухи испугался, — доверчиво прошептал Женька. — Она так посмотрела на нас, что у меня всё внутри похолодело и даже в туалет захотелось поначалу.

— А я не успела, я же уже потом из комнаты вышла. Только когда она про «вкусненьких» сказала, у меня мурашки побежали по коже. И ещё змейка похолодела. Она такой холодной ещё никогда не становилась.

— У тебя змейка, у Коли сова — оба предмета одинаково среагировали на появление старухи. Жалко, что я свой ножик дома оставил, он, наверное, тоже сразу остыл бы. А что, она у тебя уже когда-то становилась холодной?

— Понимаешь, мне кажется, что она чувствует, если где-то рядом со мной таится что-то угрожающее, плохое для меня. Она холодеет, когда я прохожу мимо хулиганов во дворе. Один раз стала холодной, когда я шла из магазина домой. Я уже в подъезд зашла и лифт ждала, когда заметила, что она стала такая. Пока я думала, что бы это могло означать, к лифту подошли соседи, сразу четыре человека и уехали. Я пошла по лестнице, а лифт застрял между этажами. Они там часа четыре просидели. Может, это случайность, но мне кажется, что это она меня таким образом об опасности предупреждает.

— Всё может быть, конечно. Жалко, что Филарет не объяснил нам, как эти вещи действуют.

— Он говорил, что мы сами должны в этом разобраться. Ты уже научился свой ножик превращать в кинжал?

— Пока ещё плохо получается, как только я не пробовал. Может, слова какие-то надо знать, чтобы быстрее было?

— А я научилась змейку снимать и снова надевать. Оказывается, чтобы снять её с руки надо только мысленно попросить её об этом. Смотри!

Света вытянула чуть-чуть руку с тонким серебряным браслетом на запястье, подставила другую руку под змейку, словно приглашая её спуститься на ладошку. Женька внимательно смотрел, что будет дальше. Змейка на Светкином запястье отпустила свой хвост, выпрямилась, освобождая руку девочки, и мягко упала на подставленную ладонь.

— Видел! Надо только попросить её об этом, и всё.

— Здорово!

Света взяла змейку и снова коснулась ей запястья своей руки — та послушно изогнулась и снова схватила кончик своего хвоста, превратившись в браслет.

— Хорошая у тебя змейка, понятливая, — похвалил он, коснувшись пальчиком браслета на Светкиной руке.

— Ты много Силы потратил? — неожиданно спросила она.

— Ну, как тебе сказать? Наверное, много.

— А… заряжался уже?

— Только ночью от Луны, но это слабая подзарядка. Я для этого и спать-то стал… без одежды, — скрывать что-то от Светы не было необходимости. — Березкин, кстати, тоже так делает.

— А как же ночная рубашка?

— Это уже потом купили. Ты удивишься, но она совсем не мешает, потому что, я думаю, там нет никаких резинок на поясе в отличие от пижамы или чего другого, — подергал пальцами резинку трусов, которая вообще-то была довольно слабая, и трусы всё время приходилось поддергивать вверх. — От Луны заряд слабый, но зато его можно каждый день получать. То есть каждую ночь. А ты?

— Что?

— Ты подзаряжалась уже?

— Нет. Здесь, в городе, это невозможно.

— А Березкин на чьей-то даче умудрился один раз побывать, там и зарядился. Мне его мама рассказала.

— Нам бы с тобой тоже не мешало полностью зарядиться, не нравится мне сегодняшний визит этой старухи, тревожно как-то.

Женька тоже уже думал об этом. Визит старухи и у него вызвал странное чувство, что их спокойные каникулы в ближайшие дни может прервать что-то необычное.

— Мне, конечно, проще это сделать, — сказал Женька. — На речке часто можно увидеть совсем голых мальчишек, ничего особенного в этом нет, но для тебя намного сложнее. Если кто случайно заметит нас в таком виде…

— Чёрт знает, что могут подумать, — кивнула Света. — А, может, куда-нибудь за город уехать и там уже… а?

— Там тоже полно народа можно встретить. Уж лучше где-нибудь здесь, на речке, попробовать. Менее подозрительно будет выглядеть.

Оба понимали, что проблему подзарядки надо как-то решать, но в головы им никак не приходил подходящий вариант.

— Есть только одно место, где я могу без чьих-то подозрений загорать и купаться без всего, — задумчиво произнесла Света.

— Это ты про девчоночью купалку за старым мостом говоришь? — понял её Женька.

— Да, других-то мест у нас нет.

— Мест таких нет, но есть другая проблема…

— Какая?

— Я-то не девчонка! Ты же отлично знаешь, что мальчишкам туда вход запрещен. Тех, кто за девчонками там подглядывает, даже мальчишки лупят.

Появляться мальчишкам около девчоночьей купалки считалось неприличным до такой степени, что от замеченного там пацана отворачивались даже его друзья. Сами же друзья могли отлупить его до такой степени, что… в общем, хорошо могли отлупить. Ну а если же сами девчонки вдруг обнаруживали недалеко от этого места слоняющегося мальчишку, его вовсе ждало нечто совсем уж позорное. Девчонки такого пацана отлавливали, раздевали полностью и выбрасывали в воду всю его одежду, привязав предварительно тяжелый кирпич, целая куча которых, как будто специально, валялась неподалеку. Попавшемуся не оставалось ничего другого, как под градом девчоночьих насмешек целый день сидеть в воде и нырять, пытаясь найти свои вещи. Если доставал — его отпускали с миром, если нет — ничего не оставалось, как отправляться домой в чем мать родила. Никакие слезы в этом случае на девчонок не действовали. Хорошо, если кто-нибудь из знакомых или, как часто случалось, одноклассниц, сжалится и даст свое полотенце, чтобы хоть как-то прикрыться, а то совсем дело дрянь. Женька сам видел однажды, как со стороны запретного места улепетывали двое мальчишек — один прикрывался небольшим полотенцем, в другой пучком ивовых веток. Ему совсем не улыбалась прогулка в подобном виде по всему городу.

— Ты, конечно, там будешь своим человеком, но меня-то там ждут совсем не с праздничными пирогами.

— Что, боишься? — хихикнула Светка.

— Конечно, я же не дурак. Одно дело, когда… только ты одна меня видишь, ты-то всё понимаешь правильно, а там…

Светка снова тихонько посмеялась, шутливо дернула его за резинку. В ответ Женька дернул её за кромку купальника. Они завозились, хихикая и пощипывая друг-друга. Лежавший без движения Павлик поднял голову и посмотрел на них, хмыкнул что-то и снова улегся на живот.

— А давай прямо здесь и сейчас это сделаем, — предложил Женька. — Попросим Савушкиных покараулить и зарядимся. Они пацаны правильные, все поймут как надо, к тому же много уже про нас знают.

— Нет, здесь много народа ходит. Давай что-нибудь другое придумаем.

Случайно бросив взгляд вокруг, Женька вдруг заметил, что из-за ближайших кустов за ними кто-то украдкой наблюдает, стараясь, чтобы его самого не заметили. Предупредив Свету, он встал и сделал вид, что удаляется по нужде. Скрывшись за кустами с другой стороны, он незаметно для наблюдателя сделал круг и подкрался к нему сзади.

— Ты чего здесь делаешь? — неожиданно спросил он не заметившего его приближения мальчишку.

Тот вздрогнул и обернулся. Увидев Женьку, виновато улыбнулся — это был тот самый очкарик из двора Березкина, Владик, над которым Женька недавно пошутил от нечего делать. Книжка про Гарри Поттера была у него подмышкой.

— Я… не нарочно…

— Врешь! Специально за нами следил, — Женька за руку вытащил упиравшегося мальчишку из-за куста. — Говори, зачем шпионил?

Все внимательно смотрели на пойманного мальчишку, ожидая его ответа. Тот смущенно переминался обутыми в сандалии ногами, не решаясь взглянуть в глаза ребятам.

— Я… правда, не нарочно. Мне просто интересно было… вот я и пошел за вами. Сам не знаю почему… — густая краска покрыла его лицо.

— Давайте всыпим ему, чтобы не шпионил, — грозно предложил Петька.

Мальчишка сразу съежился, ожидая сурового приговора, часто захлопал длинными ресницами под круглыми стеклами очков.

— Не надо! — вступился Коля. — Я его знаю, он не вредный пацан. Чего ты тайком-то следил? Сказал бы, что тоже на речку хочешь с нами, и шел бы спокойно. Ты же тоже хотел искупаться, так?

— Д — да… — неуверенно протянул мальчишка, хотя Женька был совершенно уверен, что причина совсем другая.

— А родители тебе, конечно, не разрешают одному на речку ходить?

— Не разрешают… — еле слышно прошептал мальчишка.

— Видите, — обращаясь ко всем, улыбнулся Коля. — Человеку итак несладко живется, а вы сразу отлупить его хотите. Плавать-то, хотя бы умеешь?

— Немножко, — несмелая улыбка осветила его лицо. — Можно я с вами…

— Так бы сразу и сказал, вместо того чтобы из-за кустов подглядывать, — хмыкнул Павлик. — Пускай остается, я не против.

Никто не был против. Пошутили ещё немножко над незадачливым шпионом, но гнать его никто не собирался. Обрадованный, что всё так хорошо закончилось, мальчишка, тут же разделся до трусов, подставив под лучи солнца совсем незагорелые, в отличие от почти коричневых рук и ног, грудь и живот. Женька развеселился — уж больно смешной был у мальчишки вид. Получалось, что его ноги от постоянного ношения коротких штанов загорели так, словно теперь на Владике были надеты коричневые чулки. Загар кончался как раз в том месте, где начиналась кромка шорт. То же самое было и с руками.

— Ну и видок у тебя, — смеясь, покачал он головой. — Ты что, за все лето на речке ни разу не был?

— Один раз только, да и то не очень долго.

— Тогда тебе срочно надо упущенное время наверстывать, — Женька легонько провел пальцем по выпиравшим из-под бледной кожи ребрам мальчишки, заставив того дернуться и захихикать от щекотки. — Бледный, словно привидение, и худющий, как скелет — в общем, не очень вкусненький.

От последних слов все присутствующие покатились со смеху, только новенький непонимающе переводил взгляд с одного на другого, пока Светка не успокоила его, сказав, что это их компании дежурная шутка. Отсмеявшись, решили окунуться в речку. Уже у самой воды Женька сделал такое серьезное лицо, какое только смог, решив ещё раз подшутить над доверчивым мальчишкой. Схватив за локоть уже готового сигануть в речку Владика, он вдруг спросил его:

— У тебя сменка есть?

— Какая сменка? — не понял его мальчишка.

— Ну, трусы сухие имеются? У нас тут Светка за главного, она никому не разрешает соваться в воду, если нет запасного белья, чтобы в конце можно было переодеться. Если нет, то в воду соваться не разрешает, она у нас строгая, сама не хуже мальчишки настучать по носу может.

— У меня… нету… — растерянно заморгал Владик, с опаской поглядев вслед уже отплывшей от берега девочки.

— Чего в воду не лезете? — спросил проходивший мимо них Коля, он на минутку отстал от других по известной причине.

— Да вот, я говорю, что Света нам не разрешает в воду соваться, если только сухого комплекта в запасе не имеется, — с этими слова Женька подергал резинку на поясе мальчишки.

— Это точно! — кивнул Коля и вошел в воду.

— Тогда я здесь останусь, в воду не пойду.

— А зачем же тогда было вообще за нами идти? Быть на речке и не искупаться — впрочем, дело твоё…

Ухмыляясь, он сделал несколько шагов, потом головой вперед нырнул в воду. Побыв под водой почти целую минуту, вынырнул. И сразу обнаружил в двух метрах от себя барахтавшегося мальчишку. «Раскусил прикол!» — подумал Женька, но всё же поинтересовался:

— Светки не боишься? Напрасно.

— Боюсь ужасно, — по-собачьи подплывая к Женьке, сказал мальчишка. — Она не видела, как я в воду залез, так я… это… без ничего залез…

Кинув взгляд на берег, Женька заметил валявшиеся на траве желтые трусы мальчишки.

— Ну, ты силен! А как обратно выбираться будешь?

— Пока не знаю, что-нибудь придумаю.

Говорить мальчишке, что он пошутил, Женька не стал. Зачем же расстраивать его, если он только что совершил, может быть, самый храбрый поступок в своей жизни. По крайней мере, не каждый на такое решится. Свою совесть Женька успокоил просто — шутка-то была наполовину правдой.

Плавал Владик совсем неважно, поэтому пришлось почти все время околачиваться рядом с ним у самого берега. Света и все остальные сплавали до противоположного берега и вернулись назад. С приближением девочки Владик старался отплыть от неё подальше или хотя бы держаться так, чтобы между ними находился Женька.

Когда купаться надоело и все стали выбираться на берег, Женька сказал Владику, что отвлечет Свету, пока он будет выходить из воды. Тот благодарно кивнул, уже почти сидя подобрался к самому берегу.

— Ты не смотри пока в сторону речки, — догнав Свету, сказал Женька. — Я тут пошутил немножко, так наш шпион голышом в воду сиганул, тебя испугавшись. Пусть спокойно выберется на берег.

— Да заметила я на траве… Балбес ты, всё-таки, Женька! Зачем над мальчишкой издеваешься?

— Не издеваюсь вовсе, просто пошутил.

— Всыпать бы тебе самому по тому самому месту ничем не прикрытому…

— Прямо сейчас хочешь? — Женька просунул пальцы за резинку, изобразив готовность к экзекуции.

— Подожду пока, когда народа будет меньше. Зачем же такого великовозрастного балбеса прилюдно наказывать.

Сзади них раздался сдавленный вскрик. Они быстро обернулись и увидели пляшущего на одной ноге не успевшего одеться мальчишку. Ступню правой ноги он вывернул вверх, пытаясь что-то вытащить оттуда.

— Что случилось? — вместе спросили Света и Женька.

— Тут… стекло… наступил… — Владик сел на песок, держась за правую ногу.

— Вот алкаши проклятые, — выругался недалеко Павлик. — Бьют бутылки, где ни попадя, а люди калечатся.

В ступню глубоко вонзился острый осколок зеленого бутылочного стекла. Когда Женька осторожно, чтобы в ранке не остались мелкие осколки, выдернул стекляшку, из ноги обильно полилась кровь. Владик растерянно хлопал своими огромными ресницами и кривился от боли, еле сдерживая плач. В уголках его глаз уже появились капельки слезинок.

— Больно… — прошептал мальчишка.

— Не реви, у нас свой доктор имеется, — приободрил его Женька. — Света сейчас тебя быстро вылечит.

Света решительно взяла в руки напряженную ступню мальчишки, тот доверчиво откинулся на спину, упёрся локтями в траву.

— Расслабься, пожалуйста, — улыбнулась ему Света. — Сейчас всё пройдет, это не больно.

Начавший уже всхлипывать Владик притих, следя за действиями девочки и совсем забыв, что он так и не успел одеться. Женька следил за глазами мальчишки, пока Света занималась лечением. Уже наполненные слезами глаза мальчишки постепенно округлялись от изумления, когда он увидел, что прямо у него на глазах кровь шла всё тише, а потом совсем прекратилась. Края ранки стали стягиваться, а на месте пореза вскоре появился свежий розовый шрам. В конце процедуры в его глазах светилось недоверие и восхищение одновременно. «Всё! — усмехнулся в душе Женька. — Теперь он Светку будет обожать!»

— Вот и всё, — отпустив ступню, улыбнулась Света. — Можешь снова на всякую дрянь наступать.

— Спасибо! — прошептал мальчишка, в глазах которого уже высохли навернувшиеся слезинки.

— Не разлеживайтесь особо, у меня всегда после ремонта всяких мальчишек ужасный аппетит просыпается. Ирина Георгиевна дала нам кое-что с собой — пора перекусить немножко.

— Пошли, — легонько хлопнул по плечу мальчишки Женька. — Нас сегодня Березкин угощает, у него день рождения.

Кулек с печеньем, несколько кусков торта, яблоки и большая полная бутылка «Кока-колы» уже были извлечены из пакета. Аппетит обнаружился не только у Светы, поэтому приглашать кого-то дважды не пришлось. Коля протянул девочке самый большой кусок торта, отлично зная, сколько сил отнимает лечение ран. Стаканчиков не было, поэтому запивали торт прямо из бутылки, передавая её из рук в руки. Бывший «шпион», поедая доставшийся ему кусок торта, то и дело бросал на всех присутствующих любопытные взгляды. Это не укрылось не только от Женьки, но и от остальных тоже. В глазах его кроме любопытства читался явный вопрос, который он хотел, но не решался задать.

— Чего ты мучаешься? — не выдержал, наконец, Женька. — Спросить что-то хочешь? Не стесняйся, спрашивай.

Застигнутый врасплох Владик покраснел и чуть не поперхнулся кусочком торта.

— Нет. То есть, да! Вы что, волшебники?

— Мальчик явно начитался Гарри Поттера, — покачал головой Петька Савушкин. — Какую книжку читаешь?

— Третью…

— Тогда диагноз ясен — он неизлечим, — серьезным голосом поддержал брата Павлик.

— Не издевайтесь над человеком, — встала на его защите Светка, отлично зная, что близнецы могут издеваться с самым невинным видом на лице. — Волшебники только в книжках бывают. Ты не обращай на них внимания, они любят прикалываться над всеми подряд.

— Но как же тогда у тебя получилось с ногой? И ещё во дворе… с очками…

На этот раз уже поперхнулся Женька.

— Что? С какими очками? — Света подозрительно прищурилась на Женьку, на всякий случай чуть отодвинувшегося от неё.

— Колись, Метёлкин, тебя застукали, — хохотнули братья. — Он этому малолетнему Штирлицу во дворе фокусы показывал, мы видели.

— Женька, что ты показывал мальчику? — строго спросила Света.

— Ничего особенного. Так, ерунду всякую…

— У него очки сами с носа спрыгивали, — пояснил Павлик, — Мы с братом прямо ухохатывались…

— Евгений! Как ты мог! — в голосе Светки прорезались нотки их классной руководительницы. — Нас же предупреждали насчет всяких гадостей!

Светка дотянулась и отвесила Женьке подзатыльник.

— Ну, чего ты! Это и не гадость вовсе, а шутка простая… совсем не вредная…

Пока Светка разбиралась с Женькой, а заодно и с именинником в профилактических целях, Павлик заговорщически подмигнул Владику и загадочным голосом произнес:

— Если ты, парень, в нашей компании долго продержишься, то ещё и не такие фокусы увидишь! Знаешь, как лихо месяц назад Женька расправился…

— Пашка! — остановила услышавшая его слова Света. — Не трепись, трепло!

— Да я ничего такого и не говорю, — изобразил испуг Савушкин.

— Все вы балбесы настоящие, — горестно покачала головой девочка. — Ничего ещё толком не умеете, а хвастаетесь да Силу попусту расходуете. Видел бы вас сейчас Филарет…

Смутились все, даже Павлик и Петька, которые вообще-то ничего такого не умели, а смутились просто за компанию с Женькой и Колей. Один Владик, ничего не понимая, молча хлопал ресницами, переводя взгляд с разъяренной девочки на съежившихся мальчишек.

— Видишь? — спросил у него Женька, когда Света немного успокоилась. — Я говорил, что она у нас строгая. Ей лучше не попадаться, если что не так…

— Да, вижу, — прошептал он и кивнул головой. — Строгая…

— А ты что голый-то до сих пор сидишь?

— Да я… забыл совсем… — порозовел Владик. — И ещё это… мне не стыдно вовсе. Она — как доктор, а докторов не стесняются.

— Ну, дело твое, — кивнул Женька. — Можешь так сидеть, если нравится. Одна польза — хоть загоришь немного.

Неожиданно над головами пронеслась тень крупной птицы, заставившая всех посмотреть вверх. Знакомый силуэт ворона сделал круг над расположившимися на берегу ребятами и резко пошел на посадку за кусты неподалеку.

— Вам не кажется, что это… — неуверенно проговорил Коля.

— Филарет, — закончил его мысль Женька.

Все вскочили на ноги, но бежать в сторону спикировавшего ворона не пришлось — из-за кустов ивняка уже показался высокий седой старик в своей длинной, до колен, рубахе. Он степенно приблизился к застывшим на месте детям, на лице его была добрая улыбка, а глаза весело поблескивали.

— Привет честной компании. Здравствуйте, ребятушки, — чуть склонил голову в приветствии старец. — Вижу, удивлены.

— Здравствуйте, дедушка, — первой опомнилась Света. — А мы Вас только что вспоминали.

Она метнула всё ещё недовольный взгляд на Женьку. Это не укрылось от пронзительного и всё замечающего взора старика. Он усмехнулся и скрыл в усах снисходительную улыбку.

— Кто это? — прошептал за спиной Женьки Владик.

— Филарет. Наш… учитель.

Мальчишки, словно очнувшись ото сна, разом подбежали к старику, обступили его со всех сторон.

— Вижу, все основные герои в сборе, — снова улыбнулся Филарет. — Это хорошо. Достается тебе, свет-Светлана, с этими оглоедами-то? Знаю, знаю, можешь не отвечать. Так на то ты и берегиня, чтобы за ними приглядывать! Без тебя они много разных глупостей натворить могут.

В строгом голосе волхва чувствовались веселые нотки. Он ещё немного пожурил мальчишек. По-доброму, как дедушка расшалившихся внуков.

— Как отдыхается? — поинтересовался у ребят Филарет. — Смотрю, купаетесь, загораете.

— Так каникулы же, что ещё делать?

— Вот и я говорю. Правильно делаете.

— А у меня день рождения сегодня, — улыбнулся Коля. — Празднуем вот. Ой, хотите торта попробовать, у нас осталось ещё?

— Не откажусь, коль именинник предлагает.

Все молча ждали, пока старик съест принесенный Колей кусочек торта, нетерпеливо приплясывая вокруг. Им стало ясно, что старый волхв появился здесь не просто так. А он не торопился, степенно откусывал кусочки и похваливал Колину маму — откуда он узнал, что она сама его делала, было непонятно, потому что никто ему об этом не говорил. Владик, впервые увидевший старого волхва, во все глаза разглядывал его, при этом скромно прятался за спину Женьки, тенью следуя за ним. Это не осталось незамеченным Филаретом.

— Что это за юноша у тебя за спиной, Евгений, — проглотив последний кусочек и отряхнув крошки с рук, поинтересовался он.

Владик пискнул от неожиданности, что на него обратили внимание, полностью спрятался за Женькиной спиной. Все сдержанно рассмеялись его реакции.

— Это Владик, он в одном доме с Колей живет. Мы сегодня только познакомились, — Женька выставил вперед чуть дрожавшего от волнения мальчишку.

— Здравствуйте, — еле слышно прошептал он.

— Будь здрав, отрок. А чего это ты всё время щуришься-то?

— Да у него зрение неважное, очки он носит, — за Владика ответил Павлик.

— Вот как! Такой молодой — и уже очки. Непорядок! — покачал головой волхв. — А ну-ка, подойди ближе, отрок.

Женьке пришлось подтолкнуть его, чтобы он сделал всего три шага навстречу Филарету. Старик взял мальчика за плечи, потом внимательно посмотрел ему в глаза. Повернув его спиной к себе, он одну руку положил на темя Владика, а второй прикрыл его глаза.

— Закрой глаза, малыш, и ничего не бойся, — ласково произнес Филарет.

— Я… не боюсь, — прошептал Владик, хотя было видно, как он дрожал.

— Это хорошо.

Из ладони волхва появился мягкий изумрудный свет, постепенно усиливавшийся. Струйки этого света осветили лицо мальчишки и подрагивавшие от напряжения длинные ресницы. Женька четко видел, что необычный свет, струясь, вытекает из руки Филарета прямо по направлению к закрытым глазам Владика, проникает в них. Длилось всё не больше минуты. Когда свет погас, старик убрал свою руку.

— Открой глаза. Теперь тебе очки не нужны.

Мальчишка снизу вверх поглядел на старика. На его лице блуждала недоверчивая улыбка. Он пока еще не понял, что его только что, уже второй раз за один день, вылечили самым необычным способом, какой только можно увидеть во сне или прочитать в фантастической книжке.

— Вон, я вижу, книжка какая-то лежит, — сказал старик и легонько шлепнул мальчишку по голому месту пониже спины, — Иди, проверь свои глаза.

Поняв, что это не шутка, Владик бегом бросился к своей книжке и раскрыл её на первой попавшейся странице. С минуту он внимательно всматривался в строчки, а потом посмотрел на всех такими счастливыми и восторженными глазами, каких Женька, наверное, ещё никогда не видел. Он тоже порадовался за него, это же хорошо, когда человек счастлив, пусть даже счастье длится не очень долго. Но Женька всё же не забыл, что появление Филарета что-то должно означать. Он поддернул вверх сползающие из-за слишком свободной резинки трусы и повернулся к старому волхву:

— Дедушка Филарет, — спросил он. — Вы же не просто так появились? Что-то случилось, да?

— Хм! А ты разве не допускаешь, что я просто соскучился? — он бросил на Женьку хитрый взгляд из-под своих густых бровей.

Женька растерялся, не найдя ответа на прямой вопрос. Он молча переминался с ноги на ногу и продолжал машинально поддергивать вверх резинку. Другие тоже молчали, ожидая, что будет дальше.

— У нас сегодня странный случай произошел, — Света первая прервала молчание. — Когда мы были у Коли в гостях, в дверь позвонила одна старушка. Мы её в первый раз видели, а она нас всех почему-то знала. И Вас, дедушка, тоже…

— Что за старушка? — удивился Филарет. — Ну-ка, девочка, расскажи подробнее.

— Ну, очень старая, вся сморщенная какая-то, седые волосы. И одежда — сплошные лохмотья.

— На бабу Ягу похожа, — подсказал Петька.

— Да, похожа, — кивнула Света. — И глаза у неё такие… страшные, у меня мурашки побежали, и ещё… змейка стала холодная, как лед.

— Да, у меня совка тоже стала очень холодной, — вставил Коля.

Брови Филарета нахмурились, в глазах проскочила тревожная искорка.

— И чего ей от вас было надобно?

— Она сказала, что пришла поглядеть на нас, и что мы скоро встретимся, как и Вы назвала меня берегиней.

— А когда уходила, сказала, что мы очень вкусненькие, — неловко улыбнулся Коля. — Было, похоже, что она нас… ну… как будто съесть собирается. А из подъезда во двор она так и не вышла. Мы долго смотрели в окно, и на лестнице я смотрел тоже. Там другие люди стояли, и они её не видели.

— Ещё она странные слова сказала, — Женька чуть напрягся, вспоминая слова странной старухи. — Она сказала: «не всякое дерево, что растет на берегу реки, подвластно топору дровосека, а сквозь преграду проходит тот, кто верит, что пройдет сквозь неё и вернется обратно не один». И ещё: «воин не только может убивать, высшая доблесть воина — спасти погибающего, но никого не убивать самому».

— Да, — закивали одновременно Коля и Света. — Она так сказала.

Лицо Филарета нахмурилось ещё больше. Он задумался. Ребята молча обступили его со всех сторон, вопросительно заглядывая в лицо старика. Даже Владик понял, что происходит что-то важное, перестал радостно скакать вокруг остальных и горячо дышал рядом с Женькой. Волхв думал долго, сверкая глазами и качая головой.

— Не думал я, ребятки, что вам придется так быстро встретиться ещё с одной нечистью. Совсем забыл о заклятии времени, пока вороном был. Ну да теперь уже поздно сожалеть… Плохо, что вы пока ещё так слабы и не знаете многих возможностей Силы. Эх, если бы хотя бы годик у вас был спокойным! Вы бы тогда смогли лучше подготовиться к встрече с нечистью, но, видимо, не хочет судьба давать вам этот годик, считает вас уже готовыми…

— К чему готовыми, дедушка? — тихо спросила Света. — Что это за заклятие времени? Это как-то связано с той старушкой?

Взглянув на Свету, Филарет слегка улыбнулся, погладил её по голове.

— Отчасти — да. Но она сама по себе для вас не опасна. Опасность таится совсем в другом… человеке. А он уже опасен для всех.

— Кто это?

— Не спеши, сейчас всё узнаете. Послушайте для начала одну историю. Свое начало она имеет во времена давние, к началу царствования последней династии царей русских и даже ещё раньше. Ну, готовы ли вы, ребятушки, слушать?

— Да, да, — кивнули мальчишки.

— Мы слушаем, дедушка.