Час расплаты

Виктория Арана (2024)

Выбравшись из плена, Андреас едва не умирает из-за собственной беспечности. Лишь животворящая сила человеческой души смогла вернуть его на этот свет. Путь Наследника не закончен. Ответственность, непрерывно давящая на плечи, лишь разрастается. Кроулт разрывается между любимой, долгом и Мёртвым островом. Теперь под пристальным взглядом светлых магов ему предстоит сделать сложный выбор. Но сможет ли он поступить правильно? Так, как подсказывает сердце?

Глава 4. Миссия

Нужно быть по-настоящему смелым, чтобы честно посмотреть на себя в зеркало.

Стоя на стремянке, Микаэль расставляла накопившиеся за полгода книги на верхних полках книжного шкафа. Лис подавала ей сразу по несколько штук, попутно протирая их от пыли. По всей квартире разошлись друзья, которые под её чутким руководством собирали и расставляли мебель так, как она задумала.

Справа, буквально в шаге, Андреас собирал новый рабочий стол. Прошлого оказалось мало — во время занятий постоянно не хватало места для всех учебников, тетрадей и конспектов, поэтому она и выбрала для себя просто громадную столешницу. Девушке очень нравилось учиться, ведь впервые у неё получалось это делать с максимальным комфортом. Не беспокоясь о холоде и темноте.

До дня рождения оставалось всего-ничего. Микаэль в предвкушении зажмурилась, забыв о том, что нужно расставлять книги. Всё-таки, девятнадцатый день рождения будет, по сути, первым. Ей хотелось провести этот день в кругу важных людей так, чтобы запомнить на всю жизнь.

Леон с Ральфом собирали диван позади. Комната должна стать личным островком спокойствия, где она будет заниматься учёбой, читать книги, отдыхать, если ей этого захочется, в одиночестве. Внезапно стремянка пошатнулась. Лис случайно толкнула её бедром, когда копалась в коробках. «Ой», — только и успела подумать девушка, молча полетев с полутораметровой высоты спиной назад.

— Мика! — на всю квартиру разнёсся бас Ральфа, который как раз повернул голову в сторону девушек.

Раздался грохот. Андреас поймал её, но для этого ему пришлось бросить ещё не закреплённую конструкцию стола. Продолжая крепко прижимать к себе книги, она со смущением посмотрела на него и вместо беспокойства увидела на лице злость. Желваки на бледном лице напряглись, губы сжались в плотную линию, а глаза прищурились.

— С этой минуты я запрещаю тебе пользоваться стремянками, — почти прошипел он сквозь зубы. — Это уже второй случай, третьего я, кажется, не переживу.

Всё произошло так быстро, что никто даже не успел сориентироваться. Зато Микаэль не испугалась ни на секунду. Отчего-то, девушка была уверена в том, что её поймают. Странно было вот так надеяться на благосклонность судьбы. Но она больше воспринимала это, как уверенность в Андреасе.

— Просто я знаю, что пока ты рядом — со мной ничего не случится, — ответила она и покраснела от внезапного прилюдного откровения.

Кроулт сразу смягчился, но лишь на секунду. Почему-то он перевёл взгляд на Леона, который стоял прямо позади и до сих пор по инерции тянул руки вперёд. Поняв, что Андреас на него смотрит, Леон смутился. «Хорошо, что люди не умеют читать мысли. Хотя он так посмотрел на меня, будто умеет», — подумал друг, встряхиваясь.

Лис подскочила с пола, Хелен залетела в комнату, опрокинув по пути несколько коробок, Ральф уже пытался оценить безопасность стремянки, раскачивая её с усилием во все стороны. Всё завертелось ещё стремительнее, чем падение.

— Как ты так умудрилась! — возмутилась Хелен, хлопнув рукой по своему лбу. — Я думала помру, пока добегу сюда!

— Это всё я, прости меня, прости! — Лис схватилась за волосы.

Друзья не понимали, как Андреас, который стоял к происходящему спиной и просто не мог ничего увидеть, умудрился подгадать нужный момент, всё бросить и поймать её. Подруги списали это на ангела хранителя, а парни — на везение. Конечно, скорее всего, с ней ничего бы не случилось. Высота не такая уж и большая. Однако, упади девушка головой на какой-нибудь угол, и всё закончилось бы не так радужно.

Он, наконец, поставил её на ноги и крепко прижал к себе, игнорируя столпившихся в небольшой комнате друзей. Его сердце гулко билось в груди, будто некромаг и сам не был до конца уверен в том, что успеет. Микаэль подняла голову, собираясь успокоить его хоть как-нибудь, пусть даже и мысленно, как вдруг он поцеловал её, впервые с тех пор, как они переехали в эту квартиру.

Каждая ночь проходила в переживаниях. Андреас плохо и мало спал, постоянно принимая во сне истинную форму. Микаэль всегда просыпалась, пытаясь унять боль самого близкого человека, который так сильно боялся чего-то, о чём никак не хотел поговорить.

— О, началось, — Ральф хмыкнул. — Леон, иди собирай стол, я с диваном справлюсь. Он от неё теперь минут двадцать не отлипнет. Если не больше.

— Голубкам лишь бы целоваться. Правильно, для всего остального есть мы, — с преувеличенным энтузиазмом сказал он, отворачиваясь.

Микаэль отвечала на полный беспокойства поцелуй чувствуя, как умиротворение растекается по телу. Он оторвался от неё, когда эмоции перешли приличную черту и, тяжело дыша, громко позвал Кондрата. Молодой учёный быстро пришёл на зов.

— Теперь за расстановку книг отвечаешь ты. Лис, ты логику уловила?

— Учебники, профессиональная литература, новые романы, прочитанные книги, — она по очереди показала на разные полки.

— Отлично, продолжайте, — почти властно сказал он, вытягивая её за руку из комнаты. — Спасибо! — вдруг бросил некромаг, уже почти выйдя в коридор.

— Что ты делаешь? — Микаэль засмущалась от провожающих их взглядов.

— Адреналин? Понимаю! — крикнул вслед Маркус под дружный хохот.

Кроулт показал ему неприличный жест и закрыл за ними дверь на кухню. Микаэль сделала несколько шагов вперёд, осматриваясь по сторонам. Просторное помещение вмещало в себя большой серый кухонный гарнитур с гранитной столешницей и длинный стол, за которым легко может устроится компания в десять человек. Она обернулась на некромага и нахмурилась. Его чересчур серьёзное лицо пугало.

— Как ты относишься к Леону? — спросил он, смотря ей прямо в глаза.

— Прекрасно отношусь, он же твой лучший друг, — она попыталась улыбнуться, но отчего-то у неё не получилось.

— А если бы не был другом? Как бы ты к нему относилась? — продолжал наставить Кроулт.

— Почему ты злишься? — девушка напряглась от странного допроса.

— Сначала ответь на вопрос, — некромаг прищурился.

— Сомневаюсь, что мы с ним нашли бы общий язык, если бы не ты, — ответила она честно.

— Это всё, что я хотел услышать, — Андреас снова притянул её к себе и впился в мягкие губы страстным поцелуем.

У неё сразу же перехватило дыхание. Сердце застучало в груди так сильно, будто она прямо сейчас падала со стремянки прекрасно зная, что её никто не поймает. Микаэль вдруг осенила догадка. Она упёрлась руками в его плечи и отстранилась.

— Подожди, — девушка едва дышала. — Ты что, ревнуешь?

— Ещё как, — хрипло ответил он, закрыв глаза.

— Я ему нравлюсь? — неожиданная мысль пугала.

— Больше, чем нравишься, — рыкнул некромаг. — Причём, с самого начала. Но сегодня… Что-то изменилось, я не понимаю.

— Он бы никогда…

— Что никогда? — Андреас не дал ей договорить. — Думаешь, он святой? Сколько женщин через него прошло, ты даже себе представить не можешь.

Микаэль нахмурилась, наблюдая за встревоженным лицом. И без того чёрные глаза практически заволокло тьмой. Она с лёгким нажимом провела по напряжённым плечам, в попытке его успокоить.

— Андреас, он бы ни за что не поступил так со своим лучшим другом.

— Ты так считаешь? Если бы ты была с ним, я бы поступил.

Она засмеялась, но поняв, что он говорит серьёзно, опешила. Микаэль тряхнула волосами, пытаясь прогнать странные мысли, но они настойчиво пробивались на первый план.

— Ты увёл бы девушку у лучшего друга?

— Не девушку, — Андреас покачал головой. — Тебя, — он снова завлёк любимую в полный зашкаливающих эмоций поцелуй.

У неё подкосились ноги, поэтому некромаг посадил её на столешницу, продолжая дарить сладкие поцелуи. Девушка дрожала от чувственных прикосновений, ведь с момента их разлуки они так и не были близки. Поэтому, когда его руки оказались под слегка свободной футболкой, она уже готова была наброситься на него. Пальцы прошлись над резинкой спортивных штанов, вырывая тихий стон.

Андреас прервал поцелуй и закрыл ей рот рукой. Только он хотел что-то сказать, как по квартире разнеслась оглушительная трель звонка. На бледном лице отразилось разочарование.

— Напомни потом вырвать к чертям эту штуку, — недовольно пробурчал он и зажмурился, пытаясь усмирить возбуждение.

Микаэль подумала, что это хороший шанс продолжить диалог. Девушка спрыгнула на пол, поправляя на ходу одежду. Не хотелось, чтобы кто-то увидел их растрёпанными. Тем более что они и так слишком неоднозначно удалились на кухню, оставив всех работать вместо них.

— Сомневаюсь, что ты бы решился увести меня. Мы бы не были близки так, как сейчас. Значит, и резона не было бы идти на подобное, — вдруг сказала она.

Некромаг ухмыльнулся, продолжая смотреть в потолок. Грудь вздымалась всё медленнее. Незваные гости ждали за дверью, но ему на них было плевать. Внезапно накрывшая ревность удивляла. Но при этом впервые за долгое время он мог думать только о ней и о том, как скучал по более приятным прикосновениям к податливому женскому телу, остро реагирующему на всё.

— Можешь даже не сомневаться, — он большим пальцем руки прошёлся по её нижней губе. — Увёл бы, как только увидел. Мы созданы друг для друга, это же очевидно. Я готов положить весь мир к твоим ногам, чего уж говорить о друге?

На самом деле он готов был сделать намного больше. Кошмары, которые Андреас видел каждую ночь, помогли это понять. Пусть они не давали нормально спать, зато помогли разобраться в одном вопросе. Он действительно тьма. Настоящая, злобная, непроглядная. Такая, от которой любому лучше держаться подальше.

И стал Кроулт таким после последнего посещения острова. Всего лишь пять недель нахождения на костях и вот демон, что был прочно закован в кандалы, вновь на свободе. Ему было плевать на всех, кроме неё.

Тряхнув головой, некромаг вышел в коридор. Друзья в комнатах затихли. Всем было интересно, кто же решил наведаться в гости, потому что Андреас никому, кроме них, не сообщал нового адреса. Микаэль замерла за углом, боясь выходить на открытую территорию. Тонкие пальцы панически нащупывали стойку с ножами, стоящую неподалёку.

Андреас же чётко знал, кого увидит за дверью. Не глядя в глазок, он щёлкнул несколькими замками и нажал на ручку, пропуская гостей вперёд, пытаясь согнать с лица злобное выражение. Кэйт мило улыбалась, хотя в глазах плескалась непроглядная тоска. Геон позади неё тащил нечто, что даже в его мускулистых руках казалось громоздким.

В мыслях Микаэль некромаг прочитал облегчение. Сердце сжалось от боли за неё. С тех пор, как они переехали в эту квартиру, она всегда спала с ножом на полу. Девушка от прошлого страдала не меньше, хотя и пыталась доказать обратное. Такая хрупкая и нежная, она первым делом отыскала самый большой ног в коробках, стоило ему только уснуть здесь впервые.

Открыв глаза от очередного кошмара, Андреас быстро увидел панические мысли и воспоминания о холодном оружии. В тот момент он испытал жгучий стыд за то, что проявил слабость. И за то, что самый близкий человек настолько испуган, что готов наброситься на заведомо более сильного врага с ножом, которым даже не умеет орудовать. Но при этом душа отчего-то согревалась от одной мысли о том, что кто-то готов ради него на такой безумный поступок. Некромаг поклялся себе в ту ночь сделать всё и даже больше, чтобы она больше никогда не испытала подобного ужаса. Пусть и понимал, что это практически невозможно.

— А мы с подарками на новоселье, — с преувеличенной радостью воскликнула Кэйт, ставя бумажные пакеты на пол.

— Ага, не знаю, что это, но это что-то большое, — буркнул Геон, ставя ношу рядом.

— Проходите, — Андреас помог им раздеться. — Спасибо за подарки.

Микаэль уже стояла за его спиной. Девушка обвила руками пояс Андреаса, вынырнув у него из-под руки, натянув на лицо вежливую улыбку. Общаться с Кэйт ей не нравилось. Один вид светлой постоянно напоминал о договоре. Микаэль боялась, что Гоувальд каким-то образом сможет затмить её в тёмном сердце.

— Как мы вам рады, проходите. Заодно со всеми познакомитесь, — прощебетала она, прислонив голову к плечу в белой футболке.

Андреас не сдержал улыбки. Ревность. Это чувство ядовитым водопадом опалило чистейшую душу, хотя и было совершенно неуместным. Кроулт даже не мог представить себе ситуацию, в которой смог бы выбрать кого-то другого, даже мысленно. Он поцеловал её в висок, пытаясь подарить спокойствие. Ещё несколько минут назад его само едва не разорвало от того же.

Кэйт упорно делала вид, что происходящее её никак не задевает. Геон подтолкнул спутницу вперёд, заставляя сдвинуть с места закоченевшие конечности. Любопытные головы уже торчали отовсюду, нагнетая неловкую атмосферу.

— Давайте на сегодня закончим и поужинаем все вместе? — громко предложил Андреас, оборачиваясь к друзьям.

— Да! Конечно! Наконец-то! Я ждал этого предложения слишком долго! Ура! — восторженные возгласы раздались со всех сторон.

— Но сначала мыть руки! — строго добавила Микаэль, с прищуром наблюдая за Маркусом, который уже успел добраться до двери в кухню.

В квартире вновь закипела жизнь. В оба санузла забилось слишком много людей. Плеск воды и споры, кто первый занял очередь, вызвали в мыслях Геона недоумение. Стихийник так сильно отвык от людей, что теперь испытывал неловкость в такой большой компании, которая, к тому же, постоянно смеялась над совершенно несмешными вещами.

Воспользовавшись переполохом, Андреас нащёлкал пакетов с едой из разных доставок под недовольный взгляд возлюбленной. Пытаясь сгладить недовольство, он протянул ей большой торт со взбитыми сливками. «Какой подлый ход!», — подумала она, пытаясь сдержать счастливую улыбку, так и рвущуюся наружу. Это всегда помогало.

Светлая со стихийником устроились у стены, пока друзья заваливались внутрь. Каждый стремился занять место возле еды, которая казалась наиболее привлекательной. Никто даже мысленно не задался вопросом, откуда она вообще взялась. Они уже давно перестали обращать внимание на некоторые странности, когда находились рядом с Андреасом. Всех интересовали лишь таинственные незнакомцы, о которых они никогда не слышали.

На лишних гостей не рассчитывали, поэтому не хватало одного стула. Андреас сел и привычно усадил Микаэль к себе на колени. На её лице мгновенно появилась довольная улыбка. В последнее время они так ели даже когда находились одни, пытаясь нагнать упущенное. Они оба боялись, что такая долгая и мучительная разлука могла что-то изменить между ними, но это оказалось пустыми переживаниями.

— Давайте сначала все познакомимся, — начал Андреас. — Это Кэйт и Геон, мы с ними учились в одной школе. Встретил их случайно, общение восстановилось как-то само-собой.

Они неловко улыбались, глядя на кучу незнакомых лиц. Геон так и вовсе хотел сбежать, пока Кэйт прислушивалась к мыслям разношёрстной компании.

— А это Леон, Кондрат, Ральф, Хелен, Маркус, Клара и Лис, — некромаг по очереди указал на каждого из присутствующих. — Они наши близкие друзья. С первого раза всё равно всех не запомните.

Наследник ухмыльнулся, мысленно добавив: «Тем более, что это последний». Микаэль потянулась вперёд за алюминиевым контейнером с печёными овощами, радуясь, что его руки поддерживали её, не давая упасть. Кэйт отвела взгляд и сразу же вздрогнула.

— Я Леон, лучший друг Андреаса, — мужчина вытянул руку вперёд и неожиданно для всех притянул к себе руку светлой и прикоснулся губами к бледным костяшкам. — Он не рассказывал, что знаком с ангелом. Без обид, голубка, ты просто занята, должен же я как-то пытаться устроить личную жизнь, — торопливо добавил блондин.

Все в раз рассмеялись. Неловкость спала со всех, кроме новоприбывших. За столом наперебой начали обсуждать ремонт, который прошёл слишком быстро и гладко. Они считали, что Андреас давно вернулся и готовил для любимой сюрприз. По-другому ни у кого не получилось оправдать новые стены, пол, потолок, сантехнику и кухню.

На самом деле Кроулт монотонно уговаривал любимую воспользоваться магией, хотя у него и не было для этого ресурсов. О чём он, конечно же, промолчал. Микаэль всё-таки согласилась с доводами, но ему всё равно пришлось несколько раз переделывать, пытаясь добиться идеального результата. Некромаг не показывал, но использование магии всё ещё давалось ему тяжело.

Он всё ещё чувствовал себя нереально разбитым. Даже простое чтение мыслей выматывало. Тело и душа молили его вернуться на остров хотя бы на пару дней, но некромаг спокойно игнорировал этот зов. Острова в жизни и так стало слишком много. В попытке хоть как-то ограничить растрачивание энергии, Андреас все чаще надевал оберег, блокирующий чтение мыслей. И пусть с ним было сложно соображать, это всё равно лучше, чем постоянно чувствовать истощение.

Геон вдруг разговорился с Ральфом. Ботаника для обоих значила очень многое. Глядя на двух амбалов со стороны, никто бы не смог догадаться об их главном увлечении. Пока эти двое обсуждали вымершие виды растений, Кэйт непрерывно краснела.

Несмотря на высокое положение, ей еще не доводилось слышать подобных комплиментов. Леон расстарался не на шутку, пытаясь покорить прекрасную девушку. Боль в его сердце от невозможности быть с той, что вызывала внутри небывалый трепет, заставляла вести себя почти неприлично.

Хелен вяло ковыряла в тарелке, изредка поглядывая на отвлёкшегося Ральфа. Лис с Кондратом обсуждали фильм, который вот-вот должен был выйти в прокат. Они собирались идти на премьеру, а потом ещё раз, в самый последний день, чтобы сравнить впечатления. Маркус с Кларой спорили, что делали примерно двадцать раз за день. Андреас не понимал, как они умудрились построить хоть какие-то отношения, если ни о чём не могли договориться.

Люди все ещё интриговали некромага странным, часто нелогичным, поведением. Они игнорировали то, что никак не могли понять, довольствуясь крупицами информации. Ведь не раз его друзья задумывались о том, что он не похож на обычного человека. Кондрат и вовсе иногда ходил по хранилищам и библиотеках в поисках информации, но, не найдя ничего интересного, спокойно закрывал древние труды и снова шел с ним в бар. Будто бы буквально пару часов не подозревал друга в нечеловечности.

Микаэль кормила его, воспользовавшись внезапно снизошедшей задумчивостью. Андреас по привычке почти не ел и её всегда это расстраивало. Кроулт прищурился и недовольно посмотрел на неё, когда почувствовал во рту кусок мяса, который не заметил между листьями салата. Она лучезарно улыбнулась и чмокнула его в губы. Продолжая недовольно щуриться, он прожевал нелюбимую еду и проглотил, за что получил ещё один легкий поцелуй.

Ей стало так хорошо на душе, что некромаг послушно продолжал жевать всё, что добиралось до его рта. Пусть есть это было неприятно, намного важнее оказалось счастье той, что сидела на тощих коленках. Микаэль же спешила, перестав скрывать мясо между другой еды, надеясь, что этот приступ внезапного послушания продлится как можно дольше.

В мыслях Кэйт плескалось недовольство. Естественно, ей не нравилось смотреть на них. Но они сами пришли к ним домой без приглашения, поэтому Андреас и не думал просить Микаэль вести себя отстраненнее. Да и при любых других обстоятельствах не стал бы. Между комфортом всего мира и её, он не задумываясь выбрал бы последнее.

Вечером друзья засобирались по домам. Когда за ними закрылась дверь, Геон удивленно хмыкнул, оглядывая Микаэль с головы до ног. Андреас мгновенно ощетинился, услышав в его мыслях сравнение двух девушек. Стихийник наблюдал за ними весь вечер и теперь анализировал полученную информацию.

— И так, теперь обсудим то, из-за чего вы явились без приглашения? — холодно поинтересовался он.

Кэйт закатила глаза от его бестактности. Вместе они вернулись на кухню и сели друг на против друга. Микаэль хмурилась, наблюдая за недовольными лицами.

— Нам назначили первую миссию, — печально протянула светлая. — Её начало, — девушка обернулась на часы. — Через полчаса.

Кроулт щёлкнул языком от недовольства. У него на этот вечер были совсем другие планы. Тем более, что после возвращения не прошло и месяца.

— Могла погромче подумать об этом, я бы отправил всех по домам раньше.

Светлая печально улыбнулась. В мыслях возникли образы людей, которых по непонятным причинам тянуло к некромагу не меньше, чем её саму. Вечер прошёл лучше, чем она могла себе представить. Совершенно незнакомые люди веселились, спокойно принимая в диалог тех, кого видели впервые в жизни. И все они относились к Андреасу также, как если бы он был простым человеком. У неё сосало под ложечкой от этого ощущения. Ей тоже хотелось, чтобы кто-то общался с ней так, будто бы она не будущий верховный светлый маг.

— Хотелось посмотреть воочию на что ты променял Силу и могущество. Это действительно необычно.

«Мне уйти?», — вдруг мысленно спросила Микаэль.

— Только если тебе этого хочется. Можешь слушать, я не против. Все равно расскажу тебе обо всём сразу, как узнаю. Говорить тоже можешь вслух, не беспокойся о них.

Андреас взял её за руку и сжал тонкие пальцы, пытаясь успокоить. Микаэль прищурилась, не веря в его напускное спокойствие.

— Так уж и всё? Ты рассказал ей о том, что было на острове? Насколько мне известно, Барбара и Ерсель молчат о произошедшем. Ерсель так и вовсе почти перестала спать.

Андреас оскалился. У него не получалось держать себя в руках без посторонних. Теперь уже Микаэль положила руку ему на коленку, отвлекая.

«Не обязательно рассказывать обо всём. Главное, что ты рядом», — ответила она мысленно.

Кэйт скривилась. Андреас перевел на неё тяжелый взгляд. Ему не нравилось, что Микаэль чувствовала себя дискомфортно в собственном доме. Хотелось разобраться с вопросом как можно скорее и выпроводить незваных гостей.

— И что мы должны сделать? — Андреас продолжил с нескрываемым недовольством.

— Из одного общежития участились обращения. Люди видят демонов и молят о помощи. Троих уже забрали в психиатрическую больницу.

Некромаг усмехнулся. Его лицо страшно исказилось. Геон навалился на стол, приготовившись защищать светлую от нападок. Но Кроулт не собирался никому вредить. У него для этого не хватило бы Сил.

— То есть ты серьезно говоришь мне о том, что мы в полночь отправимся в какое-то Богом забытое общежитие, переполненное сумасшедшими, чтобы поговорить с душевнобольными о демонах?

— Вдруг они не сумасшедшие? Вдруг им грозит опасность? Вдруг мы допустим повторение остановки времени? Ты вообще хоть что-нибудь слышал об этом своём Лунастаме? Мы перевернули весь город, даже духа его нигде не осталось!

Андреас облокотился на спинку стула и забросил ногу на ногу, пытаясь усмирить внутренний гнев. Вспоминать о Карле не хотелось, хотя эта проблема и висела над ним Дамокловым мечом.

Каждое утро, глядя на тёмные тени под глазами любимой, он думал о том, что нужно отправиться на охоту. Но как сделать это, если Сил не хватало даже на простое чтение мыслей? Кроулт тяжело вздохнул.

— Хоть кто-нибудь заметил там скопление тёмной энергии?

— Нет.

— Требуются еще аргументы для объяснения глупости этой затеи?

— У нас нет выбора, мы в любом случае должны всё проверить. Если люди пострадают, мы снова будем в этом виноваты.

— Разве похоже, что мне есть дело до этого? — бледный лоб прорезала глубокая складка. — Что за идиотская миссия? Почему я должен тратить на это время?

— Ну да, конечно. Ведь ты так занят, — съязвила светлая. — Уже и забыла, что ты занимаешься спасением мира.

— Спасением моего мира, — с акцентом сказал он. — Всё остальное для меня неважно.

— Подпись на договоре обязывает тебя прислушаться. Ты же кромсал демонов направо и налево всего полгода назад? Давай, тебе понравится. Обещаю позволить разобраться со всеми самостоятельно.

— Ну о каких демонах идёт речь? Там одни психи, — Андреас закатил глаза. — Ладно, пошлите. Быстрее начнём, быстрее закончим, быстрее вернусь домой.

— Какой послушный мальчик, — Геон ухмыльнулся.

— Что-то не устраивает?

Кроулт оскалился, но Микаэль уже втиснулась между ними и положила ладони на впалые щёки. Она нежно погладила его лицо и улыбнулась. Некромаг не удержался от ответной улыбки и поцеловал её в лоб.

— В этот раз обещаю вернуться быстрее, чем в прошлый, — тихо сказал он, заправляя за ухо длинную прядь чёрных блестящих волос.

— Я всегда буду тебя ждать, — она покраснела, но всё равно сказала это вслух.

Геон тяжело вздохнул от услышанного. Кэйт едва сдержалась от слёз. Андреас же улыбался, как сумасшедший, пока руки любимой застёгивали на нём пуховик.

Чувствуя, как безграничное счастье переполняет его, некромаг позволил светлой переместить себя в нужное место. Обветшалое здание на окраине города недружелюбно выделялось среди белых сугробов. Вокруг не было ни одного нормального жилого здания, лишь серые развалины, что навевали непроглядную тоску.

Некромаг поморщился, учуяв вонь помоев. Неподалёку прямо из земли шпарил дым. Скорее всего, там прорвало трубу и теперь это здание не отапливалось. Геон тоже зацепился взглядом за столб дыма, что подсвечивал чуть ли не единственный в округе фонарь. Остальное же удалось рассмотреть только из-за редкого света в окнах.

Громадная куча мусора возвышалась буквально в ста метрах от дома. Андреас покачал головой, понимая, что сон этой ночью будет потерян зря. Кэйт делала вид, что запах её совсем не беспокоит. Втроём они направились к перекосившемуся входу в здание.

Стоило им подойти, как пол чуть ли не единственного балкона обвалился. Вблизи можно было рассмотреть около десятка выбитых окон. Штукатурка и краска облупились лет десять назад и теперь демонстрировали миру старую кирпичную кладку. Казалось, ткни пальцем, и общежитие сложится наподобие карточного домика. Андреаса подмывало попробовать сделать это, чтобы быстрее расквитаться с делами, но строгий взгляд светлой осаживал это желание.

Они вошли внутрь и сразу же дружно поморщились. В двух шагах от порога лежал перепивший мужчина в луже собственной рвоты. Кроулту захотелось сжечь здесь всё. Общежитие изнутри гудело. Со стороны казалось, что жители доживают свои последние дни в спокойствии. Но на самом деле им было вполне весело.

То тут, то там раздавались восторженные возгласы. В конце коридора сквозь неплотно закрытую дверь слышалась громкая музыка. Сверху явно кто-то ругался, а ещё в нескольких комнатах пытались подарить этому полумёртвому дому новых жителей.

— Эти люди не заслужили такой смерти, — Кэйт вскинула руки к небу, пытаясь справиться с негодованием. — Ты раньше не был таким.

— Ты никогда не знала, каким я был.

Геон растолкал их в разные стороны широкими плечами, протискиваясь вперёд. На всём первом этаже горела единственная лампочка, да и та уже планировала отправиться на тот свет.

— У нас жалобы из шести комнат. Каждому по две и мы свободны, — стихийник брезгливо перешагнул через лужу.

— Ты серьёзно доверишь ему одному опрашивать кого-то? Он же убьёт кого-нибудь ненароком.

— Это его проблемы, не наши. Я не хочу задерживаться здесь. И вообще, ты попросила меня пойти с тобой, это даже не моё задание. Если бы не наша дружба, ноги бы моей здесь не было.

— Ладно, но, если кто-то пострадает, это будет твоя вина, — согласилась светлая, чувствуя поднимающееся в огненном маге негодование. — Андреас, на третьем этаже комнаты пятьдесят четыре и шестьдесят два. Геон, ты на второй. Твои тридцать первая и сорок четвёртая. Все видели демонов в первую половину ночи, надо узнать, правду ли они говорят. Пригодится любая информация.

Кроулт молча кивнул и двинулся в сторону лестницы. Стихийник шёл слегка позади, сверля его худую спину недовольным взглядом. Он никак не понимал, почему Кэйт так носится с ним и почему позволяет так с собой разговаривать. Будущий верховный маг, по его мнению, заслуживал намного более уважительного обращения.

Некромаг быстро поднимался по ненадёжной обшарпанной лестнице вверх, игнорируя стихийника, что не отставал от него ни на шаг. С потолка посыпалась штукатурка, испачкав его белый пуховик. Кроулт проигнорировал грязь, быстро добрался до входа на третий этаж и осмотрелся.

Первая реакция — желание телепортироваться. В ближайшей к лестнице комнате явно кто-то умер. Тошнотворный запах нагло пробивался в лёгкие, заставляя некромага сдерживать рвотные позывы. Андреас прикрыл лицо рукой и толкнул дверь, из-за которой и доносился этот запах.

Внутри не горел свет. В углу комнаты на грязном матрасе лежало тело. Судя по всему, лежало уже очень давно. Но почему-то никого не волновала вонь, что легко пробивалась сквозь деревянную дверь. Паутина в углах, раковина с капающим краном, одна тумбочка, стул и ящик. Вот и вся нехитрая обстановка. Ушёл человек, но никто о нём не вспомнил.

Кроулт подошёл к телу и опустился на колени. Мужчина в дырявой куртке со сломанной молнией мёртв уже несколько дней. Отчего-то, некромаг испытал к нему сочувствие. Никто не заслуживал уйти вот так. Тихо. Больно. Одиноко. О чём думал этот человек, когда жизнь покидала его явно больное тело? Что беспокоило его больше всего? Андреас не знал.

Он сложил руки в молитвенное положение и склонил голову, прощаясь с тем, кто больше никогда не увидит солнца. Драная штора трепетала от ветра, что врывался сквозь пробитое окно. Андреас сосредоточился на теле и медленно, частичка за частичкой расщепил его, впитывая энергию смерти в себя. Так он хотя бы мог пообещать тому, кто его не услышит, что жизнь и после смерти принесёт пользу.

Когда на матрасе осталась лишь одежда, Кроулт поднялся и покинул последнее пристанище одинокой души. Деревянный пол скрипел от каждого шага, здание отчаянно требовало ремонта. Или снова. Жить в таких условиях просто чудовищно. Андреас старался не думать о судьбе этих людей. Заслужили ли они подобное существование, больше похожее на доживание или расплату за грехи? Сердце пропустило удар от печали. Некромаг не понимал, почему его это расстраивает.

Ноги сами остановились возле двери с нарисованными маркером цифрами: «пятьдесят два». Внутри кто-то явно веселился. Некромаг различил как минимум три взрослых женских голоса. Он твёрдо постучал в дверь понятия не имея, что нужно говорить.

Разговор смолк. Чужие мысли заметались в панике. Кроулт постучал ещё раз. Шлепки босых ног о грязный пол приближались к нему. Появилась узкая щель, сквозь которую на него посмотрела испуганная женщина.

«Отлично. Отправить к перепуганным людям некромага. Лучше и быть не может. Они же с таким удовольствием поделятся информацией с тем, кто и сам напоминает демона», — подумал Андреас, пытаясь найти в мыслях хозяйки комнаты хоть какую-то полезную информацию.

— Вы за мной? — тихо спросила она.

— Нет. Мне доложили о том, что вы видели нечто странное. Я здесь, чтобы устранить причину, которая беспокоит вас, — спокойно ответил Андреас.

С явным облегчением женщина раскрывала дверь шире, но цепочку снимать не стала. Кроулт заглянул внутрь и увидел ещё двоих женщин лет сорока. Они старательно отводили от него взгляд.

— Почему ночью? — собеседница прищурилась.

— Разве не по ночам происходит что-то странное? — он пытался говорить вежливо.

— Ваша правда. Знаете, я постоянно слышу странные завывания. Будто бы кто-то зовёт меня по ночам. Однажды даже видела тень, вон там, в углу, — она показала в сторону.

Кроулт слегка повернул голову и увидел явно давно не стиранное пальто. Обстановка в комнате была, мягко говоря, бедной. На небольшом столе стояла бутылка и тарелка с несколькими бутербродами. Но в отличие от первой, где лежал труп, у хозяйки хотя бы был маленький холодильник.

В мыслях не нашлось ничего интересного. Вздохнув от досады, он попрощался с ними, пообещав, что с духами обязательно разберутся и пошёл дальше. Всего одна комната отделяла его от долгожданной свободы на целый месяц вперёд. Игнорируя желание спалить всё, он дошёл до следующей квартиры.

На стук не ответили. Внутри кто-то сходил с ума от страха. Андреас постучал ещё раз. Мысленная паника усилилась. Тёмные образы легко читались в чужом сознании так ярко, будто прямо сейчас кто-то собирался разорвать хозяина комнаты. Кроулт с ноги выбил старый замок. Дверь распахнулась и ударилась о косяк с неприятным треском. В угол забился старик. Он дрожал всем телом и тихо всхлипывал, прикрывая глаза руками.

Кроулт осмотрелся, но не увидел ничего интересного. Протёртый ковёр был плохо отмыт от старой рвоты. На кровати с краю лежало сваленное в кучу одеяло. Лампочка мигала. Андреас подошёл к ней и слегка провернул. Свет сразу стал ровным. Мужчина сидел прямо под отошедшей жёлтой обоиной, посчитав её подходящим укрытием. Рядом лежало несколько пустых бутылок.

— Демон! — вскрикнул старик, сосредоточив взгляд на Андреасе. — Спасите! Убивают! — пропитым голосом завопил он, обворачивая кусок обоев вокруг головы.

Недовольно покачав головой, Кроулт спокойно вышел из комнаты, где прятался обычный алкоголик, словивший галлюцинации. Разве можно было ждать чего-то ещё от подобного места? Лишь падших людей, для которых больше нигде не осталось места. Разумеется, в таких условиях многие спивались или сходили с ума. Или делали это одновременно.

Андреас быстрым шагом направлялся к лестнице, собираясь как можно скорее исчезнуть отсюда, но услышал тихие всхлипы. Мужчина остановился возле двери с номером пятьдесят девять и прислушался. Не заметив ничего сверхъестественного, он уже хотел продолжить свой путь, но что-то задержало его.

Он толкнул дверь пальцами, и та послушно распахнулась. В темной комнате витали алкогольные пары. Кто-то явно недавно хорошенько погулял. Некромаг зашёл внутрь и сразу же услышал громкий храп. На сложенном диване спали мужчина и женщина, которые судя по виду и запаху прекрасно провели вечер с бутылкой. Но не это изначально заставило его остановиться.

Некромаг присел на корточки возле квадратного стола, который выровняли с помощью нескольких старых книг с потрёпанными обложками. Он приподнял тёмную скатерть, встречаясь взглядом с девочкой лет шести. По пухлым щекам без конца текли слёзы. Растрёпанные волосы давно нуждались в расчёске или, как минимум, в мытье головы.

Огромная мужская футболка заменяла ей пижаму. К груди ребёнок прижимал чёрного кота, что сразу же зашипел на незваного гостя. Андреас нахмурился, заметив в её мыслях то, чего совсем не ожидал.

— Чего ты боишься? — тихо спросил он.

— Холода, — дрожащим голосом ответила девочка.

Кот зашипел громче. Чёрная шерсть встала дыбом. Некромаг обернулся к внезапно загудевшей батарее.

— Замёрзла? — он щёлкнул пальцами.

В руках появилось новое пуховое одеяло, которое точно должно было согреть маленького ребёнка. Девочка недоверчиво покосилась на его руки, но он уже успел стереть воспоминания о магии, легко меняя незащищённое сознание.

Малышка забыла о том, что напугало её до слёз. Зато Андреас теперь знал, куда нужно идти. С котом же было всё не так просто. Он продолжал шипеть даже тогда, когда некромаг вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Последнее, что мужчина увидел, была девочка, завернувшаяся в кокон из одеяла прямо под столом, где он её и оставил.

Кроулт поспешил вниз. На площадке второго этажа его уже ждал Геон. Стихийник выглядел раздосадованным. Ему тоже встретились только те, кто, по его мнению, не заслуживал помощи.

— Ничего? — спросил тот.

— Отопление. Нам к коллектору, — коротко ответил Андреас, не останавливаясь для разговора.

— Заберу Кэйт и приведу её туда.

— Как знаешь, — отмахнулся Кроулт, ускоряясь.

Мысли малышки не давали ему покоя. Трубы действительно страшно гудели, но было в этом звуке нечто чужеродное. То, чего звучать не должно. Казалось, будто по трубам вместо горячей воды проходила тёмная материя, что подпитывалась пороками проживающих в доме. Андреас почти выбежал на улицу, едва не поскользнувшись на луже рвоты, про которую успел забыть.

Метель усилилась и теперь хлестала ночного незваного гостя по лицу маленькими острыми льдинками. Кроулт прищурился, подходя к столбу дыма. Снег вокруг треснувшего асфальта растаял. Пар обжигал, поэтому он сделал шаг назад, собираясь осмотреться, но вдруг опора из-под ног исчезла и некромаг провалился под землю. Андреас закашлялся от дыма, пыли и обломков, завертев головой по сторонам в попытке сориентироваться в пространстве. Перед глазами стояла пелена. Ногу прострелила резкая боль. Он не мог увидеть, но почувствовал, что у него открытый перелом.

Скрипнув зубами от досады, Андреас наощупь вернул кость на место, едва удержавшись от крика, и потратил всю энергию от недавно расщеплённого тела на залечивание раны. Лишь после того, как боль перестала беспокоить, он встал и осмотрелся. И сразу же понял, что угодил в засаду.

Это даже близко не напоминало коллектор или яму. Кроулт стоял в совершенной магической ловушке, которую подготовили сильно заранее. Ему ещё никогда на пути не попадались подобные пространства, и он понятия не имел, как отсюда выбраться. Вокруг царила непроглядная тьма, ноги утопали в вязкой трясине, что не давала сделать и шага. Освещения, естественно, никакого не было. Помочь ему могли лишь инстинкты.

Потеряв бдительность из-за несерьёзного настроя к делу, некромаг умудрился не заметить под землёй скопления нечисти. Хотя, возможно, виной тому была ловушка, которая служила защитным экраном, отражающим энергию. Но думать об этом времени не оставалось. Нечисть уже ползла на него со всех сторон. Андреас сосредоточился и сразу же выругался, не найдя поблизости ни одной кости. Под ногами красной вспышкой засияли руны, лавиной активируясь одна за другой.

Полное отсутствие мёртвой материи напомнило ему о Лунастаме. Тогда, в парке, он не нашёл ничего, что могло бы рассказать ему о произошедшем. А теперь у него не получалось нащупать ничего, что могло бы помочь спастись. Андреас вновь выругался, принимая истинную форму. Пусть Силы в нём было совсем немного, это всё равно нравилось ему больше, чем умирать без боя.

Сражаться на ощупь, да ещё и на последнем издыхании, оказалось очень сложно. Нечисть набросилась на него, облепив со всех сторон. С громким рыком Кроулт сбросил с себя первую волну, с печалью ощущая, как распыляются в пыль те, кого он убил. Неспроста внутри его встретили не демоны и не маги. Лишь те, кто, умерев, не оставлял после себя и следа.

Вторая волна не заставила себя ждать, навалившись на него сразу же после первой. Андреас почувствовал, как в ногу впились чьи-то острые зубы. Зарычав, он рухнул на колени. Некромаг не мог ничего сделать. Даже сделать одного шага в сторону. Руны не позволяли ему практически ничего. Нечисть облепила его почти полностью. В тело воткнулось множество острых зубов, стремясь высосать из него последние крупицы Силы.

Он задрал голову вверх, пытаясь сделать последний вдох перед смертью, что вновь положила костлявую руку на его плечо. Перед глазами появилось лицо любимой. Хотя бы в этот раз он мог открыто думать о ней, не пытаясь спрятать самый дорогой образ за менее важной информацией.

«Живи», — всё, что успел подумать он, когда тьма вокруг него спала, уступая место свету. Кэйт висела в воздухе прямо над ним, подобно ангелу, снизошедшему на землю. Кончики пальцев вспыхивали ярким светом, когда она складывала их между собой, шепча под нос заклинание.

Геон направил вниз столб пламени, нещадно выжигая нечисть без разбора. Из горла вырвался хрип. Кэйт спустилась вниз, когда в яме не осталось никого, кроме некромага. Спасение прошло слишком быстро и просто, но Андреас всё равно едва цеплялся за жизнь. Глаза слипались. Даже после разрушения барьера, он всё равно не мог нащупать ничего мёртвого поблизости. Тело забилось в предсмертной агонии, когда вместо земли перед глазами он увидел уже знакомую голубую стену.

— Сюда, живо! — крикнула Кэйт куда-то в сторону.

«Только не это!», — услышал он мысли любимой, когда глаза уже почти закрылись в последний раз.

Но его вновь выдернули с того света. В тело полилась энергия чистейшей души вперемешку со светлой Силой. Он закашлялся и попытался убрать их руки от себя, но Геон крепко припечатал его к полу. Микаэль сосредоточилась, возрождая в памяти все светлые моменты, что были с ним связаны. Первая встреча, неловкое общение, странная дружба, появление привязанности, неловкие чувства, первый поцелуй, начало отношений, месяцы, переполненные счастьем, — она по кругу прокручивала в голове всё то, что заставляло сердце биться чаще.

— Так, отлично, — похвалила её Кэйт. — Думай только о самом ярком, не снижай темп.

Отчаянно краснея, Микаэль начала вспоминать только о словах любви, что разжигали в её сердце огонь. Андреас удивился странному методу, но вдруг понял, что не чувствует снижения энергии в ней. Гоувальд творила нечто невероятное. Судя по ощущениям, светлая забирала Силу стихийника, мешала её со своей, передавала этот коктейль в Микаэль, и, сплетая всё вместе, наполняла некромага.

Кроулт никогда не слышал о подобном и никак не мог воспротивиться происходящему. Они все вместе держали его, не давая пошевелиться и заполняли чужеродной Силой, что никогда не должна была оказаться в таком, как он. Когда внутренний уровень достиг оптимальной отметки, она с размаху ударила Андреаса по лицу.

Микаэль набросилась на неё, но Геон легко оттащил брыкающуюся девушку в сторону. Она рьяно сопротивлялась, лупила по мощному телу руками и ногами, вгрызалась в него зубами, но всё равно не смогла получить свободу.

— Как ты мог! — заорала светлая. — Знал же, что мы идём на задание! Хоть обмолвился бы, что у тебя нет Сил!

— Тебя это не касается, — откашливаясь сказал Андреас, поднимаясь на ноги.

— Мы все могли погибнуть из-за твоего легкомыслия! — руны на пальцах Кэйт сверкнули.

— Разве? — он ухмыльнулся. — Кажется, вам двоим ничего не угрожало. А моя жизнь касается только меня.

— Скажи это ей! — продолжала кричать Гоувальд, показывая на рыдающую в чужих руках Микаэль. — Думаешь, сейчас всё произошло мгновенно? Да мы тебя откачивали почти два часа, а ты даже не заметил!

— Я ещё в прошлый раз запретил тебе использовать её энергию! — прошипел Андреас. — Ты же её хранитель, как ты только смеешь так поступать! А если с ней что-то случится?!

Кэйт снова замахнулась, но Андреас в этот раз легко увернулся и поймал её за запястье. Глаза налились тьмой. К его удивлению, Сила ощущалась иначе. Вместо боли Кроулт чувствовал лёгкость. У него внезапно появилось желание защитить людей, что остались брошенными в том общежитии. Он непонимающе нахмурился, сразу же забывая о причине своей злости.

— Я бы не допустила этого, — отчеканила светлая. — Ты сейчас переполнен нашей с Геоном энергией, которую я смогла передать с её помощью. К слову, в ней теперь тоже наша энергия. Не за что.

— Ты ещё и ждёшь благодарностей? — скрежетнул зубами некромаг. — Тебя никто не просил доставать меня.

Она молча показала в сторону. Андреас перевёл взгляд на рыдающую Микаэль. Геон неловко гладил её по волосам, придерживая второй рукой от попыток вырваться. В принципе, она уже и не пыталась. Губы дрожали, ей хотелось к нему, но Геон боялся, что Андреас мог случайно сделать что-то не так. Кэйт, по крайней мере, легко могла противостоять некромагу.

— В следующий раз предупреждай, если запланируешь умереть. Я хотя бы успокою её заранее, — ответила девушка на тяжёлый взгляд. — Пора повзрослеть и вспомнить, что ты не один. Твои действия теперь могут повлиять не только на тебя. И я сейчас говорю не о заданиях, — в голосе светлой прозвучал упрёк. — Пошли, Геон.

Кэйт обернулась и вздохнула. Микаэль уже рыдала на груди стихийника, чья душа отвечала на её боль. Светлая перевела взгляд на Андреаса, что сжимал руки в кулаки от злости и продолжила мысленно:

«Одному тебе никогда не победить в этой войне. Ловушку явно приготовили для тебя, и я даже догадываюсь, кто. Если бы ты был один, сомневаюсь, что выбрался бы. Что стало бы с ней? Ладно, чёрт с ним, молчи, что у тебя нет Сил. Но когда ты в последний раз пытался развить способности? В детстве? Когда настаивал отец? Андреас, я не ожидала от тебя такого легкомыслия. На нас лежит ответственность. Мы не можем бросить тех, кто в нас нуждается. Особенно если причиной этому всего лишь эгоизм».

Гоувальд подошла к стихийнику, взялась за его плечо и растворилась в воздухе. Кроулт сразу же подхватил ослабевшую от слёз Микаэль. Она цеплялась за него пальцами пока он клялся ей, пусть и мысленно, что больше не забудет об её чувствах в миг, когда жизни будет грозить опасность.

Светлая была права. Он мог умереть. Снова. Да ещё и так глупо! А ведь с прошлого раза не прошло и месяца. Андреас понял вдруг, что действительно слишком давно открещивался от Силы, что была ему дана по праву рождения. С каждым разом та поддавалась всё неохотнее, будто бы из-под палки, хотя всегда должна литься ровным потоком. И тому была причина. Кроулт привёл себя в объятия костлявой собственноручно, пытаясь подавить то, из чего он состоял от макушки до пят.

Магия не любила, когда от неё открещивались. Она легче поддавалась тем, кто принимал её, как есть. Как неотъемлемую часть себя. Но Андреас почти всю жизнь сопротивлялся ей. И неоднократно поплатился за это. Укачивая на руках всё ещё всхлипывающую девушку, он поклялся себе измениться. Не ради себя. Но ради неё. Андреас больше не хотел видеть, как она плачет в чужих руках только потому, что он оказался слишком слаб, чтобы посмотреть правде прямо в глаза.