Ограниченная территория

Вероника Трифонова, 2021

«Завтра уже три месяца, как снова и снова мне приходится просыпаться в этом аду. Нет, я не отмечаю каждый свой день пребывания здесь какими-нибудь пометками на стене, или чем-то похожим. Все проще – тут каждый день сообщают дату…» Слова женщины, оказавшейся взаперти в неведомом месте, полны безнадежного смирения. Кто же она, и где оказалась? А главное – как это произошло? Вот уже несколько лет Екатерина Бирюченко работает научным сотрудником в лаборатории столичного НИИ вместе с мужем Антоном. Но однажды в их отделе начинают происходить странные вещи: неожиданно, да ещё жестоким способом, совершает самоубийство сотрудник. А спустя месяц не менее жутко убивает себя работница склада. Что могло послужить причиной ужасных трагедий? И каким образом связаны с данным делом лучшие друзья Кати и Антона, поступившие к ним на работу в качестве инженеров? Две истории связаны в одну. События двух времён соединяются между собой в мрачной, жестокой картине, мастер которой – истинный злой гений.

Часть 2

Глава 9

Май подошёл к концу, незаметно сменившись июнем. Всё больше становилось солнечных дней, а яркие краски бело-розовых яблонь и солнечных одуванчиков сменились на сиреневое изобилие и летящий изо всех щелей тополиный пух. На улицах столицы всё чаще встречались шумные компании детей и подростков, ушедших на трехмесячные каникулы. Тут и там слышался весёлый гам — люди радовались наступившему лету и хорошей погоде.

Что до нашего НИИ, то отдых всем здесь ещё только снился. Сезон отпусков, как правило, приходился на июль-август, а на первый месяц лета выпадала интенсивная работа, связанная не в последнюю очередь с сессией ординаторов и аспирантов, а у сотрудников, совмещающих должность со ставками преподавателей вузов, — ещё и со студенческой.

Третий этап итоговой аттестации ординаторов-выпускников, представляющий собой экзамен по патологии, должен был состояться двадцать третьего июня. Так что накануне, двадцать второго, им была назначена консультация, проводить которую поставили меня. И поэтому с трех часов дня я сидела за преподавательским столом в небольшой учебной аудитории главного корпуса, отвечая на вопросы без пяти минут (точнее, без двадцати четырёх часов) специалистов — группы численностью в восемь человек. Надев по такому случаю белую блузку с высоким воротником и чёрные брюки, теперь я изнывала от духоты, стоявшей в помещении, несмотря на открытые окна. Кондиционер здесь был сломан, и я жалела, что соседнюю аудиторию — большую по размеруи с наличием холодного механического воздуха — сегодня заняли. Впрочем, данные обстоятельства не являлись чем-то необычным: всего лишь досадные атрибуты учебно-рабочего процесса в тёплое время года, поэтому все, в том числе я, демонстрировали смиренное терпение — даже через час после начала консультации.

— Итак, мы с вами разобрали гетеротопные аритмии. Главное, не забудьте, что они возникают вне синоатриального узла. Иван Дмитриевич, я ответила на ваш вопрос?

— Да, — благодарно кивнул сидящий на первой парте русоволосый парень в очках.

— Хорошо. Кто что ещё хочет спросить?

— Екатерина Семёновна, можно уточнить насчёт мутагенов. Лекарства тоже к ним относятся?

— Смотря какие, Роза Руслановна, — я посмотрела на темноволосую кудрявую девушку с румяными щеками. — Некоторые — да. Как и вирусы.

— А интерфероны ведь антимутагены?

— Интерфероны, аминокислоты, такие как аргинин, гистидин, метионин. Запомните это все. А ещё витамины А, С, К, фолиевая кислота, ферменты и антиокислители: ионол, соли селена.

— Простите… — подал голос полный лысый парень в очках и бордовой рубашке. — Екатерина Семёновна, можно ли… уточнить про воспаление?

— Что конкретно про него? Сергей Семёнович, за два года мы столько раз касались этой темы, что вы все сможете рассказать её от и до, разбуди вас посреди ночи, — я невольно улыбнулась.

— Ааа, да это… Острая фаза. Ещё раз повторить, — поправив очки, Серёжа Зайцев посмотрел на меня с надеждой. За всё время, что мне приходилось вести у этой группы, этот парень не демонстрировал выдающихся способностей, но тем не менее был очень старательным, чем мне и нравился.

Я кивнула.

— Ну хорошо. Острая фаза. Ответ, основные биологические эффекты, белки. Записывайте все.

Когда я перечисляла основные биологические эффекты острой фазы, дверь аудитории приоткрылась, и я увидела, как в образовавшемся проёме появляется кучерявая голова Тима. Друг, заметив мой взгляд, широко улыбнулся, поднял руку и приветственно ей замахал. Я жестом попросила его подождать. Когда тот, смешно выпучив глаза и закивав, скрылся, я вновь повернулась к ординаторам, и рассказала всю тему до конца.

— Если ни у кого больше вопросов нет, тогда увидимся завтра на экзамене. Всем удачи, и помните — шпаргалки брать с собой бессмысленно. У председателя комиссии очень цепкий взгляд на такие вещи.

Как только за дверью скрылся последний человек, я, вытирая лоб взятой из сумки влажной салфеткой, увидела Тима, шествующего ко мне с самым важным видом.

— Ну здравствуй, — улыбнулась я. — Что ты тут изображаешь?

— Вы про что, Екатерина Семёновна? — притворно удивился он. — Я всего лишь хотел сообщить вам, что пришёл сдавать экзамен, и можете быть уверены — ни один, даже самый проницательный глава комиссии, не сможет уличить меня в имении шпаргалкой. Думаете, у меня опыта нет? Ошибаетесь, женщина. Я МГУ закончил. Пусть и не с красным дипломом, но и без красной задницы, по которой мне постоянно бы поддавали за списывание!

— Да ладно тебе, — я, убрав салфетку от лица, прищурилась и посмотрела на него. — Тим, ты и так был одним из лучших на курсе, а если бы тебя действительно били, то задница данного цвета была бы тебе обеспеченаза поведение.

— Как знаете, Екатерина Семёновна, — друг с важным донельзя видом поднял голову, изображая гордость. — Синяки я себе точно набил — под цвет диплома.

Я бросила салфетку в него и расхохоталась. Тим, увернувшись, тоже засмеялся, довольный собой.

— Ё-моё, у вас пекло, как в бане! — он прошёл в сторону раскрытого окна, выглянул в него, затем с ошалелым взглядом повернулся ко мне. — Нет, эту планету уже ничего не спасёт.

— Перестань, до глобального потепления ещё есть время, — я обошла стол, подобрала салфетку, выкинула её в мусорное ведро рядом с дверью и направилась обратно. — А вообще, ты прав. Жара невыносимая. На улице тридцать два градуса.

— Ага… а ты всё работаешь. Антоха сказал, ты сегодня трудишься в поте лица… оно и видно, — он указал на мусорную корзину, в которую недавно отправился влажный платок.

— Ох, Тим, лучше ты мне посочувствуй, — я устало села на стул, подперев голову руками. — На работе занятость полная. С утра в лаборатории, с обеда тут… Я даже не перекусывала. Надо сейчас зайти хоть чаю попить…

— Так я тебе и сочувствую! Потому и пришёл кое с чем, — расстегнув портфель, он принялся в нём копаться. — Это — для начала.

Передо мной появилась шоколадка.

— Спасибо, — я устало взяла плитку в руки и приятно удивилась. — Ого, та самая, с изюмом и кокосом! Где ты её нашёл? Это не Антон передал?

— Как ни странно — в буфете главного. Только заметил — сразу взял. Она единственная, которую ты трескаешь и не ноешь, что потолстеешь, — хихикнул друг.

— Вообще-то ною. Но от неё действительно не могу отказаться. Она очень… вкусная!

Тим вручая мне ещё и бутылку.

— Катюха, это просто вода — для спиртного сейчас не время.

— Да, я вижу, — с удовольствием сделав глоток, я раскрыла шоколадку. — Тим, ты большой молодец.

— Пустяки, — отмахнулся тот. — Ешь быстрее, а то растает. А вот у Антохи самого дела не лучше. Еле нашёл время со мной поговорить! Придётся мне, видимо, идти сегодня с Марго в филармонию…

— Чего?? — от удивления я чуть не выронила протянутую другу плитку. Тим, планирующий посетить культурное мероприятие, выглядел более чем необычно. — Тим, с тобой всё… мм…

— Хочешь спросить — не стукнулся ли я башкой об стену? — захохотал тот, беря угощение. — Нет, пока всё нормально, клянусь огородом твоего папы.

— Пока? Смотри мне, а то папе не понравится остаться без урожая.

— В общем, отдал мне билеты чувак из лаборатории сна, когда я там протестировал электроэнцефалограф. Сказал, что хотел пойти сегодня с девушкой, но выяснилось — не сможет.

— Вот как. Ясно. Надеюсь, ты не сказал, что этим он отлично выполняет свою работу? Название лаборатории соответствует воздействию на тебя классической музыки.

— Нет. Всего лишь согласился, что Чайковский благотворно воздействует на сознание. Но вообще, я сразу подумал про вас. Антохе такое нравится, а ты его жена, ещё и музыкальную школу закончила, значит — в теме. Ого! — Тим, достав телефон, посмотрел на экран. — Кого-то только упомяни… Антон вызывает! — сообщил друг. — По работе. Ничего интересного, но всё равно интересно! — он убрал телефон. — Ну что ж, надо идти. Он будет ждать в лаборатории.

— Тим, подожди, — я встала. — Я пойду с тобой.

Лицо его просияло.

— Ну тогда собирайся, Катюша! Может, вместе мы хоть ненадолго оторвём от работы Антохину задницу. Должен же человек хоть иногда устраивать себе перерыв. Вы оба просто загоняющие себя лошади!

После того, как я закрыла аудиторию и сдала ключ, мы спустились на первый этаж и двинулись в сторону наземного перехода в корпус отделафизиологии и биохимии.

— У меня, может, и найдётся вечером время. Но я не пойду одна.

— Я так и думал — надо было сказать Антону, что ты пойдёшь с Валей. Тогда он точно бы время нашёл. Кстати, сообщить это ещё не поздно!

— Да ну тебя! — я закатила глаза. — И ты туда же!

— Ну а вдруг не только Антоха любитель консерваторий? Я бы предложил Вальке чисто для интереса.

— Так предложи. У него, кстати, мама есть. Вот и сходят вдвоём.

— Думаешь? — Тим оценивающе посмотрел на меня. — А что? Пожалуй, попробую. Но при одном условии.

— Каком?

— Если Валёк спросит — ты не скажешь ему, что сегодня свободна.

И, увернувшись от моего тычка, Тим громко рассмеялся.

***

Дойдя до галереи с портретами учёных, мы стали свидетелями небольшого происшествия: в идущего впереди нас полного мужчину в твидовом костюме со всего размаху врезалась худенькая белокурая девушка. По всей видимости, она шла навстречу и каким-то образом не заметила впереди человека.

— Вы в порядке? Всё хорошо? — спросил, поднимая её, здоровяк.

Голубая джинсовая кепка, отлетевшая с головы девушки, приземлилась прямо к моим ногам. Подняв украшенный стразами головной убор, я шагнула к пострадавшей.

— Вот, держите.

Лицо его хозяйки показалось мне смутно знакомым. Одетая в белую футболку и джинсы с жилеткой (данный комплект вполне пришёлся бы по духу Марго), она была хороша собой. Длинные волосы цвета платины, красиво спадающие книзу крупными локонами, пухлые губы, нежная бело-розовая кожа и длинные чёрные ресницы, густыми рядами обрамляющие бездонные синие глаза.

Глаза, на дне которых плескалось что-то… непонятное. Сначала, когда девушка протянула дрожащую руку за кепкой, мне показалось, что это был страх. Но уже через секунду он сменился на нечто другое. Растерянность? Ярость? Равнодушие? Ощущение было такое, что все эти чувства одновременно смешались в ней в виде коктейля, плавающего под заледеневшей гладью двух больших лазурных озёр.

Мне отчего-то стало не по себе.

— Простите! Извините! Неля! А я тебя везде ищу! — прервал мои раздумья знакомый скрипучий мужской голос.

Заглянув за плечо девушки, которую по-прежнему поддерживал под руки случайный прохожий, я заметила спешившего к нам Андрея Петровича Циха. Халат его развевался на бегу. Одной рукой он придерживал готовые слететь с носа очки, а другой — активно махал, привлекая наше внимание.

— Простите… здравствуйте ещё раз, Екатерина Семёновна, Олег Евгеньевич…

Так значит, полный мужчина перед нами — это новый кардиолог клиники по фамилии Евсюков. Я слышала о нём вскользь, но лично до сегодняшнего дня не встречала. Но Нелю я по-прежнему не могла вспомнить.

— Всё в порядке, я её заберу. Я собирался с ней поговорить. Неля, пойдём…

Цих взял подопечную за локоть, но та неожиданно проявила агрессию. Не успел никто ахнуть, как Неля мгновенно врезала доктору наук локтем в живот. Судя по всему, удар был довольно сильным: небольшой, но острый локоть девушки вонзился доценту аккурат в солнечное сплетение. Согнувшись от боли, он не заметил, как драчунья стремительным шагом направилась прочь, в сторону главного корпуса.

— Неля… постой… погоди… — прохрипел Андрей Петрович и, по-прежнему не разгибаясь, поковылял за ней.

Мы, остолбенев, глядели им вслед.

— Ну чисто Ума Турман, — Тим, как всегда, первым обрёл дар речи.

Я посмотрела на него и заметила, как он поправляет на отвороте кармана футболки небольшой позолоченный значок в виде герба Красногорска (изображение серебряной колонны на красном трехгорье с растущими по бокам от неё деревьями) — недавний подарок Марго.

— Знаете, Чёрная Мамба. В фильме «Убить Билла» — друг изобразил руками фехтование и удары. — Все его видели.

— Чего это на неё нашло? — Олег Евгеньевич судорожно поправил пиджак. — На них… Она даже не видела, куда шла! Глаза, как у робота или зомби… Я это… даже не успел сказать Андрею Петровичу, что к нему шёл…

Растерянно потоптавшись на месте, кардиолог с по-прежнему недоуменным выражением лица сделал нам ладонью что-то вроде прощального жеста, развернулся и удалился.

Я, подняв брови, посмотрела на Тима. Тот, моргнув, кашлянул и покачал головой.

— Я её знаю. Эта девчонка на складе работает. И как-то раз я поинтересовался, не мешает ли ей такая прическа работать. Тогда она, походу, была в хорошем настроении. А то представляешь, каких бы я люлей отхватил!

— Да уж, — охнула я. — Опять пострадаешь за недержание языка.

Отогнав от себя непонятную тревожность, я мягко, но уверенно коснулась его плеча, направляя в сторону нашего дальнейшего пути.

— На самом деле я догадываюсь, чего она так, — не без ироничного веселья произнёс Тим, когда мы двинулись вновь.

— Даже боюсь услышать твои предположения.

— Да спит она с этим Цихом, — с видом умудрённого опытом мудреца заявил друг. — Любовники они, а сейчас поругались.

— О как. Кто тебе такое сказал?

— Об этом судачат везде, Катюха, ты не поверишь. Даже ты с Валей теперь не тема номер один.

— И давно ты стал бабкой, собирающей сплетни? — поинтересовалась я. — Тим, бросай, тебе это не идёт.

— Сам не знаю. Старею, наверное.

— Ага, песок сыпется.

Дойдя до лестницы, мы дружно, не сговариваясь, поднялись на второй этаж и направились налево по коридору.

— Я вижу, ты уже выучил быстрый ход в нашу лабораторию?

— Да, через второй этаж мимо твоего кабинета, Катюха.

Когда мы дошли до его двери, Тим на мгновение задержался. Взглянув на табличку, он задумчиво посмотрел на меня.

— Мне не даёт покоя одна мысль. Почему, если сложить вместе все твои инициалы, получится «БЕС»?

Я закатила глаза.

— Тим, это старый прикол. Ему уже лет двенадцать. Хотя нет, больше — это ж был один из твоих аргументов, когда ты объяснял, почему мне стоит обращать внимание на других парней.

— Да, мне это больно было видеть. Из-за существования лохматого футболиста Катюша вновь и вновь ударялась в страшную драму.

— Ага… но тогда я была подростком. Буйство дофамина и эндорфина, — улыбнулась я, сама понимая, что объяснение вышло натянутым. Я даже не задумывалась о том, что было бы, если мы с Антоном в итоге не сошлись. Осталась бы я одна или вышла бы за кого-то другого? Но на один вопрос я так и не нахожу в себе ответа: смогла ли бы я сейчас в любом случае спокойно общаться с ним?

Тим улыбнулся, но предпочёл промолчать. Хоть друг, бывало, и подтрунивал надо мной, он всегда понимал меня достаточно хорошо, чтобы знать, где нужно поддержать или не говорить ничего.

Открыв дверь пожарной лестницы и поднявшись ещё на два пролёта, мы оказались на площадке, откуда выходили две двери. Тим, не раздумывая, толкнул ближайшую.

— А про этот ход вообще мало кому известно, — подметила я. — Хотя через уборную редко кто предпочитает ходить.

— Кать, обычные пути не так интересны. Всегда хочется оригинальности.

— Точно. Я могла бы не спрашивать, — улыбнулась я.

Мы надели бахилы и накинули снятые с вешалки халаты, после чего Тим снова достал телефон.

— Марго скоро будет. Она поможет мне с диагностикой. Этот прибор лучше смотреть не одному.

Следом за Тимом я вышла в коридор с бело-голубыми стенами, где пол был выложен кафельными плитами. Справа и слева виднелись белые пластиковые двери с табличками. Хотя отделения нормальной и патологической физиологии официально входили в одну лабораторию, условное разделение всё равно существовало. Если «патологии», где преимущественно трудилась я, было отведено всё левое крыло первого и второго этажа, то «норма», непосредственное место работы Антона, занимала половину третьего этажа. В правой половине второго и третьего этажей нашего корпуса располагалась уже лаборатория биохимического анализа.

В середине коридора, свернув за угол, мы оказались в отсеке. В конце его было окно, а слева на стене — всего одна дверь без надписи. В неё мы и вошли.

Прямоугольное помещение средних размеров служило своеобразной помесью склада и диагностической комнаты — именно сюда доставляли всё новое оборудование. В центре комнаты рядом с похожим на большой серо-белый тетрис с креплением прибором гемодиализа сидел на небольшом табурете Антон и что-то смотрел в телефоне. За ним стоял «художественный беспорядок»: обрывки сорванного скотча разных размеров и приставленная к стене большая картонная коробка. Увидев нас, мой супруг тут же оторвался от экрана и поднялся на ноги.

— Так, кто-нибудь, подскажите, во сколько сегодня снег обещают? — Тим завертелся в поисках невидимой сводки прогноза погоды. — Катюха, не слышала? Смотри — твой муж действительно оторвался от работы и сидит в телефончике! Хотя подожди, тут всё не может быть так просто. А не статьи ли научные там у тебя?

— Угадал, друг. Они самые. Снега сегодня не будет.

Антон подошёл ко мне и обнял.

— Привет, — муж поцеловал меня в висок. — Как проходит твой день?

— Так же, как и у тебя, дорогой. День, полный забот и труда. Меня ещё ждёт написание статьи и готовые образцы кардиомиоцитов. Но сейчас Тиму удалось меня отвлечь! — сказав последнее предложение громко и нараспев, я, широко раскинув руки, обвила ими шею Антона.

— Смотри-ка, Тоха, вот и тебя отвлёк. Привёл, так сказать, отвлекающий фактор. Катюш, ты расчёску ему не принесла? Видишь, что работа сегодня с ним сделала? Стал ещё лохматее обычного! Покрасить и сойдёт за профессора из «Назад в будущее»!

— И что тебе моя прическа так покоя не дают? Наверное, ты втайне завидуешь. Не стоит, всё исправимо. Хочешь, посоветую классный шампунь — и твои кудри перестанут походить на взрыв на макаронной фабрике?

— Ну уж нет. Я что, зря с утра столько времени трачу на их завивание? Марго меня даже с ванной выгоняет! Орет, что я таскаю у неё бигуди. А ещё лак, чтоб добиться нужного эффекта!

Мы с мужем рассмеялись.

— А что вы думали? Нас с братом мама учила. Встаём ни свет ни заря и дружно втроем идём накручивать кудри!

— Ладно, мы с Катей поняли, что тебе подарить на следующий день рождения, — подмигнул другу Антон. Тим, изобразив сумасшедший восторг за гранью актёрской игры, поднял вверх большой палец и повернулся к серо-белому «пациенту».

— Я так понимаю, это наш красавчик?

— Да. С ним я и работаю. Он вообще только что из ремонта вернулся — месяц назад увозили. Техник из «МедЭйр» уверяет, что с ним всё в порядке, но ты же знаешь — я предпочитаю всё уточнять. Поэтому проведи просто контрольную проверку.

— Ясно, — энергично кивнул Тим. — Ты просто законченный перфекционист. Но осторожность — это похвально, а ещё похвальнее, что ты считаешь меня лучше этих типов из фирмы. Ладно. Где сопроводительные документы?

Антон указал на железный столик слева от Тима, где лежала папка. Когда наш друг занялся изучением бумаг, муж наклонился ко мне и тихо прошептал:

— Хорошо, Гаврилюк не слышал его. Про завивку. Зная шефа, он ведь поверил бы и просто этого не пережил.

Мы тихо прыснули, а потом, одновременно притянувшись друг к другу, поцеловались. Я почувствовала, как волосы Антона щекочут мне лоб. Отчего-то это ощущение было очень приятным.

— А я бы была не против это увидеть, — хихикнула я.

— Это было бы как в случае с нашей классной.

— Светланой Ивановной? По географии?

— Да. Это в восьмом классе было. Он руку тогда обжег, но перед всеми стал делать вид, что это симптом страшной заразной болезни, и добавил, что к нему в гости родственник из Африки заглянул с тем же самым. Я-то сразу понял прикол, но некоторые действительно готовы были прыгнуть на люстру. А когда он напугал ещё классную, и та поверила… Короче, он потом справку от врача приносил, что нет ничего серьёзного. А его родители доказывали, что никто из их родных и друзей не посещал субтропический континент.

— Да… весело. Но Светлана Ивановна, настолько помню, сама была очень наивной и мнительной. Надо же вообще было в такое поверить!

— Так он специально для неё всё продумал, в этом суть.

— О чём вы там шушукаетесь? Уж не обо мне ли? А если так — надеюсь, о том, сколько часов я завиваюсь?

Отстранившись от мужа, я увидела, что наш приятель весело сморит на нас, держа в руках бумаги.

— Нет, друг, — поспешно ответил, улыбаясь, Антон. — О том, как ты разыгрывал нашу классуху.

— О, это было времена, — лицо Тима оживилось. — Какой именно случай ты сейчас вспомнил? Если про таракана — это не так интересно. Но точно не про бомбочку и трудовика — а то бы вы сейчас ржали и катались по полу.

— Она, наверное, отмечала, когда ты школу закончил. Да нет — все учителя отмечали!

— Ну не знаю, все, не все… Директор чуть ли ни рыдал.

— От радости.

Я услышала звук открывающейся двери, а затем — голос Марго:

— Всем привет!

Обернувшись, я увидела Маргариту. В накинутом поверх рабочего костюма болотного цвета белом халате и забранными в пучок волосами она улыбалась своей постоянной улыбкой — тёплой и несколько озорной. В правом руке Марго держала объёмную сумку, по-видимому, с инструментами. Поставив её на пол, она быстро обнялась со мной, кивнула Антону, а затем бросилась к Тиму.

— Хорошо выглядишь, товарищ, — ободрительно сказала Марго, разомкнув объятия и посмотрев на своего мужа. — Я так понимаю, отравление не состоялось? Он с утра сегодня ворчал, что я кормила его пиццей из нелюбимого магазина, — пояснила она нам.

— Потому что у них не бывает ничего хорошего, — парировал Тим. — Там куча дерьма, ещё и просроченного.

— Но на вкус тебе понравилось!

— Детка, просто я был голодный. Я съел бы всё, что нашёл, даже собственную футболку.

— Вот этого не надо. Они лучше выглядят на тебе, чем в тебе.

— Кстати, малышка! Я тоже самоевсегда тебе говорю про…

Антон кашлянул.

— Так, ребят… мм… я очень ценю, что вы пришли. Но ещё больше буду ценить, если мы всё-таки справимся вон с тем большим агрегатом.

Марго с Тимом на секунду застыли. Затем переглянулись и дружно захохотали.

— Ой, да… прекратите! Я вообще не… Ай! Кончайте валять дурака! Ну детский сад, ей богу!

Тим, позволив себе посмеяться ещё секунд пять, быстро прокашлялся и первым взял себя в руки.

— Прости, Антоха. Исправляюсь. Сейчас всё будет. Ну что, зай, разберёмся наконец вон с этим клиентом? — указав жене на аппарат, Тим с целеустремлённым видом подошёл к сумке Марго с инструментами, поднял её и перенёс к табуретке, на которой недавно сидел мой муж. Расстегнув замок, он принялся изучать содержимоеторбы и комментировать, попутно выкладывая на сиденье нужные.

— Не беспокойся, дорогой. Сегодня я приготовлю твою любимую пиццу с салями, — с улыбкой и примирительной теплотой в голосе сказала Марго, присев рядом с Тимом и тихонько поддев его локоть своим. Он повернулся к ней. Лица его я разглядеть не могла, но не сомневалась, что друг сейчас довольно улыбается, а может, и подмигивает.

Переведя взгляд на внутреннее содержимое рабочей сумки Марго, я заметила на горке небольших инструментов сложенный вдвое листок.

— Только что прибывший из ремонта, — Тим, поднявшись, дотронулся ладонью до аппарата. — Наверное, ты как новенький, приятель. Но твой человек всё равно о тебе беспокоится. Ладно, красавчик, терпи — ещё немного придётся с тобой повозиться. Так, сейчас принесу ещё свой рюкзак.

Похлопав серый бок, Тим отошел, чтобы вернуться с ранцем и снова оглядел сумку Марго.

— Детка, зачем тебе столько одинаковых наборов гаечных ключей? Не таскай лишние тяжести, я же тебе говорил. Закончим — половину заберу у тебя.

Марго ничего не ответила, но я успела заметить её восхищённое, полное любви выражение лица, когда она вновь посмотрела на Тима.

Пока Вердины готовились выполнять работу, я, порывшись в своём ридикюле, извлекла из её недр остатки шоколада и протянула мужу.

— Держи, кэп.

Это прозвище Антон получил ещё в старших классах на футболе, а стараниями Тима оно позже перекинулось в студенческую жизнь. Сейчас оно прочно всеми забыто и стало лишь нашим — наверное, у каждой пары есть такие особенные выражения, непонятные окружающим, но имеющие особый, тёплый смысл только для невероятно близких друг другу людей.

— К сожалению, воды сейчас предложить не могу.

— Ничего. О, это же с кокосом. Я тоже её люблю!

— Знаю. Только не испачкай халат.

Я ещё раз обняла мужа и прислонилась к нему. Как всё-таки мы оба любили такие моменты:находить счастье везде, во всех ситуациях, а главное — наслаждаться временем, проведённым вдвоём. Даже если из-за работы оно, бывало, составляло меньше пяти минут.

— Сейчас я повторю старый заезженный прикол, — промурлыкал Антон, отправляя в рот последний кусочек лакомства. — Знаешь, дорогая, в нашей жизни можно бесконечно смотреть на три вещи: огонь, воду и как Тим с Марго в очередной раз что-нибудь мутят. Где бы они ни были. Где бы ни были мы все.

— Ну если о нашей жизни, то, пожалуй, понятия «огонь» и «вода» можно расширить. Заменить на природу, костёр и бесчисленное разнообразие горных пород, — заманчиво прошептала я возвышенным тоном, заглянув Антону в глаза. — А ещё микро — и макроорганизмы. Ты не думай, что я этого не учла.

— Милая, ты, как обычно, точна в описаниях и сравнениях.

Он приблизился ко мне. Его губы нежно прикоснулись к моим, и я почувствовала вкус шоколада.

Вдруг раздался взрыв.

— Твою ж мать! — послышался резкий возглас Тима, а сразу за этим — грохот.

Мы отпрянули друг от друга и обернулись в сторону шума. От прибора гемодиализа валил дым. Тим и Марго стояли сбоку от него на расстоянии около метра, причём Тим обнимал жену так, словно от чего-то, прикрывая, оттаскивал. Судя по этому, а так же по беспокойному выражению на их лицах, они только что отпрыгнули. Сумка Марго с инструментами, которую кто-то успел поставить на табурет, упала с него, и часть содержимого вывалилась наружу, разбросавшись по полу.

— Что произошло? — нахмурился Антон.

Я почувствовала, как в комнате запахло едким дымом.

— Кажется, неисправность блока гидравлики. Измеритель давления сейчас охренеть как подпрыгнул. Защита тоже вся не работала. Я такого ещё не видел. Марго, ты видела?

Маргарита, которую Тим только что отпустил, отрицательно помотала головой. Должно быть, друг удивлён, раз даже назвал жену по имени, хотя обычно предпочитал этому милые прозвища.

— К тому же неполадки с разъемными соединениями, а это значит — подача управляющих напряжений тоже нарушена. Могло дойти до того, что здорово шибануло бы током! — разгоняя дым перед собой руками, Тим посмотрел на Антона. — В какой подворотне тебе его ремонтировали? Знаешь, это больше похоже на заводской брак. С такими условиями он не прослужил бы тебе так долго.

Мой супруг выглядел растерянным.

— Не знаю…

С настороженным лицом Антон медленно, но уверенно прошёл между Тимом и Марго и приблизился к аппарату. От едкого дыма он начал кашлять. Я спешно открыла нараспашку дверь, а потом, выскочив в коридор, прошла пару метров налево, к окну, и распахнула его створку. Когда я вернулась в диагностическую, то обнаружила, что муж, прикрывая ладонью нос и рот, по-прежнему изучает сломанное детище, словно надеясь услышать от того жалобы, которые всё объяснят. Тим и Марго глядели то друг на друга, то на Антона; в лицах их виднелась насторожённость и… что-то ещё, чего мой мозг по какой-то причине отказывался понимать и осознавать. Но прежде, чем мои размышления на эту тему успели развиться дальше, Антон вдруг отступил, повернулся к нам и грустно вздохнул.

— Точно. Это не мой. Тим, ты абсолютно прав. Наверное, произошла какая-то ошибка доставки. Я позвоню им, — достав телефон, он вышел за дверь.

— Мда… — покачал головой Тим.

— Ладно, надо начинать убираться, — Марго, моргнув большими карими глазами, отвернулась и наклонилась, принявшись за дело. В её движениях наблюдалась неестественная скованность, будто подруга вдруг превратилась в деревянную куклу без всяких суставов.

Стоя напротив Тима, я поймала его взгляд. Там была тревога. Сначала я даже подумала, что мне показалось — но всё-таки нет: он смотрел на меня с неподдельным беспокойством. Это продлилось пару-тройку секунд, после чего Тим, слегка улыбнувшись мне, присоединился к своей жене.

Желая помочь им, я подошла ближе, присела и принялась складывать выпавшие из сумки инструменты.

— Ребят… да ладно! Всё в порядке. Просто какой-то растяпа всё перепутал. Сейчас Антон вернёт то, что ему принадлежит, и будет дальше изучать биоматериал подопытных добровольцев.

— У меня тут только одно замечание, — отозвалась Марго. — Где мы раньше были? Если бы мы работали тут, Антону не пришлось бы обращаться в «МедЭйр». С местными техниками у вас и правда был дефицит.

— Они были, но техосмотр серьёзных аппаратов и сложные случаи все предпочитали поручать той фирме. Вообще-то она неплохая. Но вот…

— Но вот и у них произошёл косяк, — констатировал Тим.

В процессе дальнейшей уборки я обнаружила бумажный листок. Неудачно придавленный тяжёлым гаечным ключом он раскрылся ровно посередине. Подняв его, я начала пытаться разгладить и заметила, что на листе изображен какой-то чертёж. Сначала я подумала, что это план починки какого-нибудь прибора, но после поняла, что это схема строения корпусов НИИ, прилегающего к ней здания клиники, а также главного корпуса фармкомпании «Филин». Пожав плечами, я сложила лист и аккуратно положила в сумку — туда, где он находился до падения.

— Я обо всём договорился, — объявил Антон, входя в помещение. Я обернулась. — Завтра лично поеду к ним, удостоверюсь, что забираю точно свой аппарат. А сегодня вечером они увезут этот. Фух, — муж с облегчением убрал мобильник в карман. — Ну и денёк.

— Да, жарковатый. Причём не из-за бани и шашлыков, — проговорил Тим у меня за спиной. — Кстати, про это. Как вам предложение скататься на выходных к Тишке? Я ему обещал забор помочь строить, ну а там дальше и отдохнуть можно.

— Точно, дружище, — лицо Антона повеселело. — Ты сейчас снова сделал мою жизнь разнообразнее. Но мне надо посоветоваться с женой.

Я усмехнулась.

— Да я тоже не против. Но с одним условием — если мне больше не придётся вытаскивать Тима из лужи, — обернувшись к нему, я выразительно на него посмотрела.

— Катерина, я сам с неё выползу! Обещаю! А если нет — ничего не случится, если я в ней посплю, — заверил приятель, для убедительности выставив перед собой правую ладонь,в другой он держал отвертку.

— Я, если что, тоже не буду мешать тебе наслаждаться свежей водичкой, — заявила Марго. — Ползай себе, как червяк несчастный.

— Дорогая, ты не права. Я очень счастливый!

— Мы с Антоном сильно развлекаться с алкоголем не будем. В понедельник конференция Филина, хотелось бы послушать её без головной боли, — сказала я, подумав, что шансов выпить много у моего мужа и так почти нет, учитывая, что он довольно быстро отключается даже от небольшой дозы.

— Да. А мне уже нравится это лето! Каждые выходные что-то происходит. Дорогая, ты ведь помнишь, что скоро Тот Самый День?

Я застонала.

— Конечно. Гаврилюк аж с вечера прошлого Того Дня всем намекал к нему готовиться.

— Что за день такой? — поинтересовалась Марго.

— День рождения нашего замечательного начальника, руководителя отдела Гаврилюка Петра Владимировича, — вздохнула я.

— А. Я постоянно забываю, как его зовут.

— Так вспомни, как я его называю! — подсказал Тим.

— Ах, это…

— Так, любимые. Хватит ползать по полу. Вставайте! — Антон взмахнул вытянутыми руками.

— Хочешь сказать, мы ещё не напились? — спросил Тим. — Да ладно, братан. Нам тут ещё нужно кое-что завершить.

— Если недолго — завершайте и пойдёмте ко мне в кабинет. Попьём хоть нормально чаю.

— Вы слышали, что он сказал? — торжествующе выкрикнул Тим, поднимаясь на ноги одновременно со своей женой. Он посмотрел на меня. — Что, Катюха, не можешь подняться с места? Я понимаю. Сам быстрее подпрыгнул, чтоб задница к полу не приросла от шока!

— Главное, чтобы она не потянула тебя обратно, — ввернула Марго.

— Зайка, я наоборот готов прыгать от счастья! — он схватил Маргариту за плечи и радостно потряс.

— Ай, Тим, у меня голова закружится! — заорала она, но, впрочем, тоже улыбалась.

— Прости, детка. Катя, давай поднимайся! Мы снова это сделали! — он протянул руку, и я, ухватившись за неё, встала. — Вот что бы, Антон, ты без нас делал?

— Чах над своими приборами, — заученно ответил мой муж, со смехом наблюдая за намииз дверей.

— И ведь сам же всегда признает! Идемте скорее, а то этот ботан передумает. Кто-нибудь, посмотрите прогноз погоды на вечер — снег или град-таки будет!

Выйдя из диагностической, мы направились по коридору. Проблема с неисправным аппаратом была практически решена и уже, казалось, наполовину забыта. Для Тима это было неудивительно — его умению отвлекаться от проблем и выбрасывать из головы всё лишнее можно было только позавидовать. Он уже вовсю делился планами, где и какие машинки купит для трехлетнего племянника Ярика, сына Тихона. Марго тоже, обладающая быстрой отходчивостью, присоединилась к обсуждению. Что до моего мужа — в голове у него всегда царило слишком много идей и планов: как грандиозных, так и попроще, занимающих там всё свободное место и не оставляющих шанса посторонним размышлениям.

Вот только меня не покидало чувство, будто что-то неправильно. Казалось, всё хорошо. Почему же моё беспокойство не исчезало?

Глава 10

В течение следующих трёх дней мне, впрочем, тоже было на что отвлечься. Пятница целиком и полностью оказалась посвящена итоговой аттестации ординаторов всех специальностей, подготовка по которым проходила в нашем НИИ. А в выходные мы всё-таки съездили в Красногорск и Поздняково. Как ни странно, всё обошлось без позорных происшествий. В первый день приезда, субботу, мы плотно занимались помощью по хозяйству нашим родственникам. Тим и Марго остановились у его брата, а мы с Антоном — в домике моего папы: хоть он и жил в городке, в нашей старой квартире, его отчий дом в Поздняково, доставшийся в наследство от родителей, всё так же служил ему, да и нам всем «дачей».

Несмотря на это, все работы проходили у нас коллективно. В то время, как Антон вместе с Тимом и Тихоном занимались облагораживанием внутреннего дворика последнего, я, Марго и жена Тихона Саша готовили еду и поочерёдно следили за Яриком — бойким и любопытным малышом, таким же темноволосым и кучерявым, как его отец и дядя.

— И в кого он такой подвижный? Явно не в меня и Тихона. Видимо, в брата моего мужа. Ох, и натерпимся мы же тогда с ним! — в шутку говорила Саша — стройная длинноволосая шатенка. Будучи домохозяйкой в деревне, выглядела она как традиционная славянская красавица: косы, платки и длинные сарафаны в пол были неизменными атрибутами ее имиджа.

К слову, сам Тим очень любил играть с племянником. Сегодняшний день не стал исключением: наблюдая, как во время перерыва он с весёлыми возгласами носится по двору со своим племянником, мы только улыбались. Лишь когда большой и маленький мальчики стали развлекаться с водяными пистолетами, все, кроме моего мужа, предпочли дружно ретироваться, чтоб не попасть под обстрел. Антон начал радостно дурачиться с ними вместе, и кончилось это тем, что они с Тимом начали охотиться друг на друга. Я смотрела на это с весельем, к которому примешивалась нотка грусти: вспоминает ли муж сейчас о том, что у нас никогда не будет детей? Даже если это так, он никогда не расскажет — всегда шутит, что в плане развлечений и создания проблем ему хватит одного Тима. А я скорее думаю, что друг для Антона как младший брат — несмотря на то, что Тим на три месяца старше. Но относительно своего родного брата Тимофей не раз подчеркивал важность своего старшинства. «Так что никто не сможет дать мне пенделя» — хвастался он. Но при любом раскладе Тихон бы всё равно не смог этого сделать, будучи по характеру абсолютной противоположностью брата. Внешне они, наоборот, были похожи: двадцативосьмилетний Тиша представлял собой молодую версию Тима, только с зелёными глазами и более худой фигурой (насчёт последнего Тим любил постоянно шутить, что с возрастом это поправимо). Ещё он почти всегда ходил гладко выбритым, чего о его брате можно было сказать крайне редко. Несмотря на различие характеров и десятилетнюю разницу в возрасте, братья очень любили друг друга и были дружны так, насколько это было возможно.

После того, как у Тихона Вердина появился новый забор, мы отправились полоть и поливать огород моего папы, чем и прозанимались до самого вечера.

На следующий день после относительно приличных посиделок Тим и Марго вместе с моим отцом отправились в Красногорск. Вердины — навещать родителей Тима, а папа, как я предполагала, — к своей новой женщине. Ехать с ним я отказалась, сообщив, что мне хочется больше времени провести в деревне, чтоб подышать свежим воздухом. Отца это вроде убедило.

— Конечно, оставайся, доча! А то в вашей Москве загазованной можно в противогазах ходить! Был я там, сам нюхал… К четырём я вернусь.

— Ага… и в деревне тополей мало.

Антон тоже поехал с ними. Близких родственников у него в Красногорске не осталось: родители умерли, младшие братья тоже разъехались: более старший, Женя, врач-дерматовенеролог, жил в Питере, а самый младший, Алёша, перебрался на север, оставшись в качестве разнорабочего в Воркуте. Но в городке всё ещё жили старые приятели моего мужа, с которыми он хотел увидеться.

— Ты точно не хочешь с нами, хомячок? — Антон, прощаясь со мной перед отъездом, ласково провёл пальцами по моей щеке. Мы оба стояли у крыльца бревенчатого одноэтажного папиного дома: я видела, как небольшой ветерок легонько колышет пряди волос моего мужа, и чувствовала, как мои собственные — тоже.

Хомячок — это уже моё тайное прозвище, и получила я его благодаря пухлым щекам. Кто-то счёл бы такое обидным, но мне оно нравилось — я понимала, что ни мой муж, ни Тим, временами тоже приводящий такие сравнения, не хотят меня задеть. Но если бы кто и поставил себе цель сделать именно это, у негодяя ничего бы не вышло даже в детском саду, так как сама я никогда не комплексовала по поводу своих щёк, даже наоборот — мне нравилось, что их округлые формы сочетались с такими же линиями глаз, бровей, губ и подбородка.

— Точно, милый. Пока вас не будет, я приберусь в доме и что-нибудь приготовлю.

— Хорошо. Привезти тебе кофе? Говорят, в Красногорске напротив нашей школы открылась кофейня с пончиками, и они тоже очень вкусные. Наверное, лучше, чем в нашей столовой.

— Принеси, — засмеялась я. — Буду ждать.

— Ты в порядке? — Антон обхватил руками моё лицо и заботливо посмотрел мне в глаза. — А то мне показалось, ты чем-то расстроена.

— Немного. Я думала, Лена приедет, но она уехала в командировку. А ещё, — вдруг выпалила я, но тут же замолчала. Внезапный энтузиазм поделиться с Антоном переживаниями, похожий на внезапный набег волны на берег, также быстро отхлынул. Поэтому я молча покачала головой и застенчиво улыбнулась.

— Ничего. Просто я уже скучаю.

— Я тоже, дорогая.

Антон поцеловал меня в лоб и начал уходить. Я потрепала мужа по руке и схватилась за неё, делая вид, что не желаю отпускать (играть мне и не пришлось). В конце концов, он скрылся за калиткой и прежде, чем удалиться к машине, помахал мне. Я ответила ему тем же, чувствуя, как всё внутри наполняется грустью.

После того, как все уехали, я собралась заняться делами, но, решив дать себе небольшую передышку, села на деревянное крыльцо и стала глядеть на растущие у калитки подсолнухи. Их было много, целые заросли. В раннем детстве я любила, восторженно пища, бродить среди них, раскачивая стебли, и мама, ругаясь (только для вида — она не сердилась по-настоящему), звала меня и пыталась вытащить. Но я всегда упорно настаивала на том, чтобы мне не помогали находить дорогу: ощущение, что я сама нашла выход из лабиринта, наполняло меня огромным воодушевлением, гордостью и, казалось, чрезвычайно важным достижением. Кто их садил? Или они всегда росли там сами по себе? Я уже не помню.

Сейчас качающиеся жёлтые солнышки навевали тоску, напоминая о чувстве потери и о том, что я так и не сказала Антону вслух.

***

Часть дня я потратила на различные домашние хлопоты. Приготовить я решила тушеную картошку с грибами, которые нашла у папы в банке на верхней полке холодильника. Смешала их я только с половиной порции картошки, оставив Антону часть без шампиньонов — он вообще не любил грибы, в то время как остальные просто обожали. Мой муж никогда не жаловался на приготовленную мною еду, однако, как истинный учёный, был большим привередой, а в кулинарных делах и вовсе демонстрировал большую избирательность. Поэтому дома он обычно сам и готовил: всё, что ему хочется и как ему хочется, в нужных пропорциях. Надо отдать ему должное: получалось действительно вкусно. Сделав ещё окрошку и салат из огурцов и помидоров, янаконец присела в кресло, которое когда-то любила мама, и взяла с рядом стоящей тумбочки свою незаконченную работу.

Пока что это было белое шерстяное полотно на спицах, с тянувшейся от него похожей на пуповину нитью, которая соединяла его с «родителем» — клубком. Со временем ему предстояло превратиться в мужской свитер.

Такой Антону должен понравиться. По крайней мере, на этот раз на нём не будет никаких изображений. Я усмехнулась, вспомнив подаренный когда-то мужу на Новый год свитшот с большим футбольным мячом посредине груди.

«Тим, когда меня увидел, полчаса ржал! Но это потому, что он дурак. Не понимает стиля!»

«И правда не понимает… Но вот что скажу по секрету: теперь можешь и ты над ним поржать. Ему я связала с плюшевым мишкой. Я завтра прямо во время застолья на него и надену».

Да, Антон, услышав об этом, буквально стонал от смеха…

Мои воспоминания прервал звук приближающихся автомобилей. Сердце затопила радость. Делала петлю за петлей, я с нетерпением вслушивалась в звуки. Вот машины остановились за домом — заглохли моторы — скрип калитки — и на вымощенной досками дорожке послышались шаги, а следом — голоса.

— Детка, я понял, что ты хочешь погонять на мопеде. Мне и самому понравилось. Ветерок, скорость! Только задницу немного жмёт.

— Нечего злоупотреблять фастфудом. Скоро ты вообще её в сиденье не вместишь!

— Малышка, ты же знаешь, я тебя люблю. Но когда ты приносишь что-нибудь из ТОГО магазина…

— Тим, я тебя тоже, но в те разы у меня не было выбора, и потом, не всё там плохое!

— Короче, оболтусы. Я вам щас картошки из подпола достану — жрите, сколько хотите! — не выдержав, вклинился в типичный супружеский диалог Вердиных мой отец. — И доче с зятем. Катюха! Выходи!

Я охнула, отложила вязание и пошла на зов. Всё-таки с папой в одиночестве долго не отдохнёшь.

Выйдя на веранду-прихожую, я вдруг подумала: а что, если он не один? Вдохнув поглубже, я открыла дверь и с облегчением заметила у крыльца только Тима, Марго и папу, который стоял на два шага впереди них.

Несмотря на то, что отцу было семьдесят два года, выглядел он лет на десять моложе. Густые и абсолютно седые волосы, глаза — такие же карие, как мои, не потерявшие былого задора, с россыпью морщин вокруг, а кожа лица и сильные руки — загорелые от частого пребывания на солнце. Помимо этого, он обладал плотным, коренастым телосложением и средним для мужчины ростом: сейчас было заметно, что папа где-то на пять сантиметров ниже меня и Тима, но примерно на семь-восемь выше Марго.

— Антон ещё не приехал? — удивилась я. — Вы вроде вместе все договаривались вернуться.

— Ха! Этот тормоз опаздывает. То есть твой муж, Катюха, прошу прощения. Мы когда по нашим сельским гравийным дорогам фигачили, его на мотике несколько раз обогнали! — похвастался Тим.

— Ты специально останавливался, а потом его обгонял, придурок! — Марго, помотав головой, закатив глаза.

— Конечно. Пусть знает, что наша посудина круче «Фольксвагена Тигуана»!

— Тебе лишь бы повыпендриваться. Завидуй молча! Нас и так на въезде из-за этого чуть не поймал гаишник.

— А я его и не боялся. Главное — я взял права. А то не хотелось бы, как в тот раз, потом доказывать…

— Это когда ты мопед угнал у Славина? — хихикнула я.

— Не угнал, а позаимствовал! Ванька всё равно набухался и дрых, а ещё был мне денег должен — я его потом простил.

— Три раза заимствовал.

— Да, Тимоха. Мы с отцом твоим потом разбирались, — зацокал языком мой папа. — Хорошо, хоть в аварии не попадал.

Я ухмыльнулась, но промолчала. Подробности давних московских приключений моего друга папе сейчас знать не обязательно.

— Ну, я побежала, — Маргарита счастливо махнула нам рукой. — Надо успеть покататься, пока кое-кто окончательно не продавил сиденье.

— Зато у кого-то сидит — загляденье. Ах, кто-то сейчас получит по этому самому месту!

Марго, с визгом и смехом увернувшись от шлепка мужа, побежала к калитке. Захлопнув её за собой, она помахала мне рукой, после чего прытко ретировалась.

— Это ты неплохо заметил, — одобрил папа. — Я тоже на той неделе сделал, как ты в тот раз посоветовал — сказал Устинье, какой у неё классный «подсвечник». То есть ты понял, о чём я…

Мой папа и Тим расхохотались, довольные собой. Я поджала губы и постаралась сохранить непринуждённый вид.

— Катя, пошли-ка в подпол. У меня для тебя там кое-что есть. Тебе точно понравится.

— Что, пап? Картошка? Не спорю, но, может, лучше после еды? Она, кстати, уже готова.

— Не только. И я не про морковку, свеклу и лук, — предвосхитил папа все мои следующие вопросы, увидев, что я уже открыла рот. — И ты, катастрофа, тоже с нами, — махнул он Тиму. — Нам ещё овощи поднимать!

Пройдя мимо раскидистого вишневого дерева, мы подошли к деревянному сараю, стоявшему в конце двора. Папа толкнул старую дверь, и та со скрипом открылась.

Внутри было темно, и витал знакомый запах пыли и дерева. Я щёлкнула выключателем. Старая, подвешенная к потолку на проводе лампа озарила маленькое помещение с тянущимися вдоль стен полками и заброшенными рабочими столами, на которых возвышались, покрытые пылью, рабочие инструменты. На самих стенах чего только не висело: пилы, мотки верёвок, засохшие берёзовые веники, нитки с нанизанными на них грибами и много другого барахла.

— Ух, давненько я тут не был! — сказал, оглядываясь, Тим. — О, вижу тут старую добрую ручную дрель.

— Конечно, сынок. Она переживёт ещё твоих внуков!

Пройдя к центру грязного дощатого пола, папа дернул незаметное на первый взгляд железное кольцо и тем самым откинул крышку подпола.

— Но сначала туда. Так, молодежь, включите свет!

Тим, протянув руку к ближайшей к нему стене, выполнил просьбу, а я хихикнула. Учитывая, что мы оба миновали тридцатипятилетие, к озвученной отцом категории отнести нас было нельзя даже с натяжкой, но, кажется, папа будет называть так нас и в сорок, и в шестьдесят.

— Пап, зачем ты туда полез? Я же сказала, картошку…

— Да погоди ты, доча. Я за вареньем к чаю, я быстро.

Ещё одна особенность папы — позвать за одним, а по пути вспомнить про другое.

— Ща, скажу, когда забирать у меня, — отец скрылся внутри.

— Интересно, — Тим задумчиво оглядел полки. — Может, мне ещё тут поискать эту фотку? Не удивлюсь, если она окажется в самом неожиданном месте. И я не про то место, которое всегда имею в виду, — спешно заверил друг.

— Какую фотку?

— Да понимаешь, Катюха, хотим мы с Тишкой замутить коллаж к годовщине наших родителей. Сегодня утром договорились. А у меня как раз клёвая фотка была — лет десять назад, когда ездили на Воргольские скалы, щёлкнул там маму с батей на фоне классного вида. В тот момент ещё закат такой был красивый. Представляешь, как я это запомнил!

Я понимающе улыбнулась. То, что Тим неравнодушен к живописным вещам в природе и её явлениях, знали немногие, но я была в их числе.

— Думал, она в моей старой комнате, но туда я вот ездил — всё перерыл, не нашёл. Дома, естественно, её тоже нет.

Тут из открытого подпола доносились громкие причитания папы насчёт того, что у нас слишком много банок с вареньем, и предположения, куда бы он их дел, причём не все были самыми приличными.

— А грибов ещё насолили! Мы тут что, атомную войну переживать собираемся? Тима, иди сюда, забирай варенье. Катюха, ты тоже — малиновое. Отнесите в дом пока. Я ещё за грибами слажу.

Закатив глаза, я подошла вместе с Тимом к проёму в полу и взяла покрытую пылью банку с тёмно-бордовым содержимым.

— Три банки? — Тим ошалело глядел вниз, на моего папу, держа в одной руке литровую банку клубничного варенья, а в другой — смородинового. — К чаю? — посмотрев на меня, он поднял одну бровь, а затем снова крикнул в яму. — Дядя Сёма, мы так не уедем домой — к стульям приклеимся со штанами вместе!

— Остряк, — папа захохотал. — Что не влезет — в другой раз съедим. Надо же это добро куда-то девать! О, вам с собой ещё сейчас дам. Да вы идите, идите! Сам справлюсь. Потом возвращайтесь!

— Папа, мы с Антоном сильно не едим… — начала я, но отец уже скрылся. Я закрыла глаза, улыбнулась в знак сокрушения и посмотрела на Тима. — Придётся, видимо, теперь отдуваться тебе.

— Что значит «теперь»? Я и так варенье ем больше всех из вас.

— Вот и… хорошо. Только не садись после него на мопед. А то Марго будет возмущаться не только раздавленному сиденью, но и наличию на нём твоих штанов, — подойдя к сделавшему притворно-отчаянное лицо другу, я одобрительно похлопала его по груди свободной рукой и улыбнулась. — Ну я же шучу.

В ответ тот изменил в своей мимике всего лишь две вещи: выпятил губы вперёд и опустил их уголки вниз, после чего деланно-понимающе закивал.

Когда мы зашли в дом и поставили на кухонный стол банки (Тим тут же начал восхищаться «картошечкой»), я вытерла их тряпкой, затем достала три столовые ложки и три вазочки.

— Ну как, ты передал привет от меня и Антона родителям? Кстати, фотографию я могла бы поискать в своей квартире в Красногорске… может, заехать сегодня по пути домой. Если нужна будет ещё какая-то помощь в вашем деле — я только с удовольствием.

— Хорошо… Кать, я знаю, почему ты не поехала в Красногорск.

Я остановилась, сжимая в руке синюю вазочку. Этого утверждения от друга я ожидала меньше всего — сейчас и когда-либо.

— Тим, это ты к чему?

— К тому, — вздохнул он. Обернувшись, я увидела, что Тим смотрит на меня сочувствующим взглядом и, опустив глаза, покачала головой.

— Да ладно тебе, Катерина, — примирительно сказал приятель. — Я вообще-то никогда тебя ни в чем не осуждал, да и не буду. Только если ты вдруг тоже не полюбишь продуктовый, в который ходит Марго.

Я, улыбнувшись на мгновение, вновь погрустнела. Тим всегда отличался проницательностью, и порою это меня смущало, а иногда и бесило.

— Ты опять всё понимаешь… Ладно. Да. Признаю. Я не поехала в город, потому что боялась — вдруг папа потащит меня к Устинье. Вот, — я нервно сцепила пальцы в замок и стиснула зубы. — Я даже Антону не решаюсь сказать это вслух. И с сестрой об этом толком не поговорила, потому что… Чёрт, даже на этой кухне уже, кажется, её шторы! Знаю, это звучит эгоистично, по-детски. Самой от себя стыдно, но ничего не могу поделать. Понимаю, что папа имеет право на счастье, но в душе… Тим, я никогда не хотела, чтобы он был с кем-то, кроме мамы. Даже если её уже нет.

На кухне повисла тишина. Я чувствовала себя так, будто где-то в моей душе с грохотом обрушилась груда камней, оставив после себя сейчас только гулкое это.

— Катюш… Антон тоже обо всём догадался. Если что. Он понимал, что ты сама не расскажешь. Всё ждал, когда ты будешь готова. Да… Тоха всегда тянет кота за хвост.

— Поэтому решил поговорить ты?

— Лучше сразу вырвать занозу и не ждать осложнений, чем осторожно тянуть и вырезать по кусочкам, — он склонил голову набок и внимательно посмотрел на меня. — Кать, неужели ты об этом сейчас пожалела? Если что, хорошо — буду очень плохим.

Грустное выражение кота, который просит сметанку, вышло у друга настолько смешным, что злость было испытывать попросту невозможно.

— Нет, — честно ответила я. — Ты прав — мне надо было высказать это вслух. Да, я всё понимаю — то, что люди вступают во вторые и третьи, и последующие браки, это нормально. Это я знаю, и это я уже слышала, — произнесла я эти предложения таким тоном, чтобы у Тима не возникло желания сказать мне похожее. — Дело во мне.

Но тот пожал плечами.

— Катя, ты имеешь право чувствовать то, что пожелаешь. Зачем этого стесняться? Я вот никогда себя не смущаюсь.

— Ага, — кивнула я, развеселившись. — Это точно.

— Помнишь хотя бы клуб возле общаги? Где мы с Антохой там постоянно чудили?

— О да. Особенно ты. И после универа я вас тоже оттуда забирала.

— Отличные были времена… Так вот — что бы я там ни творил, я каждый раз приходил туда снова. Даже после того, как хорошенько сцепился с местным блатным… Да. Мне было пофиг, что обо мне подумают… как и везде. Потому что оно того не стоит.

Улыбнувшись, я подумала про себя, что до Тима в этом плане мне далеко, но по сути он в чём-то прав.

— Ты такая, какая есть. Между прочим, очень крутая. И я не стану убеждать тебя, что мооожет быть там, со врееменем ты смиришься с той ситуацией. Возможно, оно и действительно окажется так. Ну, а если нет — я всегда готов отмазать тебя от семейных посиделок и позвать бухать.

Я рассмеялась.

— То есть, как получится. Но я буду стараться. А если что, загримируюсь под тебя — напялю парик и пойду к твоему папе.

— Скорей уж Марго попросить. Ты даже в парике будешь слишком на меня не похож, — поддержала я шутку Тима. Шагнув к нему, я обняла его.

— Ладно тебе, Катя, — пробормотал тот, обнимая меня в ответ. — Я просто сказал, как думаю.

— И это как раз то, что сейчас нужно, — ответила я, не убирая подбородка с его плеча.

Когда мы вернулись в сарай, папа уже вылез из погреба. Поодаль я заметила стоявшие в ряд банки; сам отец же возился с какой-то коробкой.

— О, как вовремя вы вернулись, — он поднял на нас счастливый, с оттенком маниакальности взгляд. — Доча, сейчас ты вообще офигеешь, что я для тебя нашёл.

— Надеюсь, не мои детские сочинения, — вполголоса прошептала я Тиму. Тот сделал панически-стыдливое лицо.

— Я разбирал тут коробки с вашими кассетами — помните, на видике у нас смотрели? И увидел кое-что в одной.

— Ну, всё! — он отошёл в сторону. — Катька, заглядывай.

Заинтересовавшись, я подошла к картонному ящику, посмотрела внутрь и ахнула.

— Неужели… Они нашлись!

Внутри был целый комплект книг о Гарри Поттере в том самом, «правильном» переводе от издательства «Росмэн», утерянный, как я думала, безвозвратно около десяти лет назад.

Я взяла верхний том с оранжевой обложкой. Дары Смерти… Помню, как ждала её выхода — а потом читала, не отрываясь. В верхнем левом углу в месте соединения переплёта с обложкой разрыв — это я однажды едва её не выронила.

Сердце затопила волна радости. Передав книгу Тиму, я крепко обняла отца и чмокнула его в щёку.

— Папа, спасибо, спасибо, что ты их нашёл! — и, не удержавшись, запрыгала на месте.

— Охренеть, — медленно произнёс Тим.

Повернувшись к нему, я заметила, что он с ошалелым видом держит в руке белый прямоугольник. Когда он развернул его к нам, я поняла, что это фотография. Причём, судя по изображению на ней, та самая, которую он искал.

–Вот это да! Она была в книге! Чёрт побери, я же говорил, что с нашей неразберихой фотка может быть в этом сарае!

Друг счастливо, победно захохотал. А в следующий миг мы с ним, как придурки, начали прыгать вместе.

Наш отъезд был запланирован на семь часов вечера. Собрав заранее сумки и погрузив их в багажники, а также на заднее сиденье, мы напоследок сели пить чай. К нам присоединились и Тихон с семьёй, пришедшие нас провожать, и Ярик, увидевший вазы с вареньем, тут же, деловито вооружившись ложкой, стал пробовать каждое на вкус.

Я вышла из-за стола первой. Допив чай вприкуску с привезённым Антоном пончиком и немного послушав, как папа, Тим и Марго разговаривают о параметрах мотоциклов и среднестатистических легковых автомобилей (суть беседы заключалась в их сравнении), я вышла во двор с маленьким пакетиком в руках. Небольшой путь мой лежал за дом, где росли кусты смородины, ромашка и мята, которые я хотела набрать для приготовления чая.

Когда я начала аккуратно срывать молодые листики, я услышала звук открывающейся двери и чьи-то шаги, после чего раздался торопливый голос Тима:

— Я не могу сейчас долго говорить. Предупреждал ведь — на этих выходных я в деревне с родными. Пока стою один. У меня сейчас тридцать секунд, даже меньше.

Я насторожилась. Судя по тому, насколько громче стал звучать голос Тима, он подошёл к краю дома. Если друг сейчас заглянет за угол — увидит меня.

— Пришлю. Нет, меня не заподозрили. Точно. Понятно. Понял. Ничего не терял.

Послышался его нетерпеливый стон — мой друг явно не горел желанием продолжать сейчас этот странный диалог.

— Как будет — сообщу. Спасибо. Хорошего вечера.

Наступила небольшая пауза, после чего Тим недовольно проговорил:

— Как будто в трусы я это должен себе запихать.

Я затаила дыхание. Только услышав звук удаляющихся шагов и снова хлопок входной двери, я позволила себе перевести дыхание. Этот разговор был малосодержательный, но тем не менее Тим не хотел, чтобы его слышали.

Что всё это могло означать?

Глава 11

«Ты понимаешь, что это неправильно — но остановиться уже не можешь».

Эти слова снова и снова всплывают в моей голове, приходя порою в самые неожиданные часы: в моменты осмотров, во время его приходов и перед сном, когда сознание моё от царства Морфея отделяет лишь тонкая, прозрачная грань. Иногда у меня возникают фаталистические мысли, что это высказывание было своего рода предсказанием, хотя оно в действительности таким и не являлось. Порою я пыталась применить его к себе. Но чаще всего — к Химику. Понимает ли он, насколько жесток? Или считает свои дела вполне обыденными — всего лишь одним из аспектов работы?

Я вспомнила его сосредоточенные глаза и то, как они блестели каждый раз, когда он склонялся надо мной. Горящий в их глубине безумный серебристый огонь, который вовсе не излучал тепла,скорее походил на холодный платиновый свет фонаря и обжигал, словно сухой лёд. Смертельно опасное вещество, спокойно содержащееся в живом существе и не причиняющее ему никакого вреда. Наоборот, оно чувствовало себя в нём, как рыба в океане. Одна природа, взаимодополнение другой. Симбиоты. Холодные, безжалостные изображения тепла.

Нет, пожалуй, нет. То, что он совершает, для него не равно выполнению обычной работы. И даже любимой. Всё это чуточку больше. Нет, даже не чуточку, а большую, огромную каплю.

Здесь — его собственный мир. Мир, где он один король, властелин и Бог. А все мы — его безвольные игрушки.

«Но не ты. Ты — особенная».

«Я думал, что ты поймёшь… Когда-нибудь ты поймёшь… Со мной не так уж и плохо».

Эта сволочь не появлялась уже три недели — вплоть до сегодняшнего утра, когда то, чего я боялась, всё-таки свершилось. Всё это время я невольно задавалась вопросом, где он? У него появились какие-то важные дела и он в лучшем случае просто приглядывает за мной со своего монитора, как за крысой в клетке? А может, его нашли и уничтожили? Последняя мысль внушала смешанные чувства. Если Химика больше нет, сможет ли кто-то найти это место? Унеси он этот секрет в могилу, всех здесь наверняка просто убьют. То же самоебудет, если ему придётся бежать.

В голове вновь всплыло воспоминание о том дне. «Специальная экскурсия» — такое издевательское название он дал ему, когда связал мне за спиной руки, затянул глаза повязкой и куда-то вывел. Дело было после моей очередной попытки побега — накануне я накинулась на него с голыми руками.

Этот ублюдок отбился от меня с такой небрежностью, будто скидывал надоедливого котёнка, а затем вколол мне снотворное. Я боялась, что на этот раз его терпение лопнуло и меня могло ждать нечто похуже. Поэтому, когда на следующий день Химик пришёл и с удовлетворением в голове сообщил, что хочет мне что-то показать, я приготовилась к очередному кошмару. То, что выродок убьёт меня на первой же неделе плена, перед этим ничего не осуществив, мне как-то не верилось — однако приступить к этому самому «осуществлению» именно сейчас он как раз мог.

Я помню, сначала мы шли по гладкому полу. Затем куда-то свернули и оказались на лестнице, которая вела вниз. У меня, ещё толком не отошедшей от действия транквилизатора, дико кружилась голова, и тошнило, и если бы он не придерживал меня, я бы, наверное, упала.

Этот странный путь занял не больше пяти минут. Когда мы, наконец, куда-то спустились, я почувствовала запах сырой земли. У меня мелькнула мысль, что меня выведут на улицу, но мёртвый, затхлый запах подземелья становился лишь более спертым. Всё это не сулило ничего хорошего. Если бы не моё полусонное состояние — не думаю, что удержалась бы от плача или даже истерики.

Прежде, чем услышать впереди движение, я почувствовала, что к подвальному амбре примешалось что-то ещё. Новый запах не был похож ни на один из тех, что можно встретить в подземелье.

Запах жареного мяса.

Внезапно я разобрала потрескивание огня и ещё какие-то звуки. Они напоминали…

Тут я поняла, что. Мне захотелось бежать отсюда что есть сил, кричать и рыдать — только бы никогда не снимать со своих глаз повязку, чтоб не увидеть того страшного зрелища, что я сейчас ярко представила.

Без всякого предупреждения он резко сорвал ткань с моей головы. Я зажмурила глаза, но было поздно — за ту секунду, что я промедлила, в сознании ослепляющей вспышкой явственно успела запечатлеться жуткая картина.

Я увидела сооружение, больше всего напоминающее кирпичную доменную печь — вот только гораздо больше. Вход в её жерло, обрамлённый металлом, охраняли такие же ворота, открытые створки которых были похожи на крылья ворон, вьющихся над падалью.

А в середине жерла было человеческое лицо.

Вывернутое так, будто атлантозатылочный сустав наполовину оторвался от позвоночника, оно смотрело прямо на нас лопнувшими, пустыми глазницами, из которых текла чёрная жижа. Кожи вокруг практически не осталось — коричневая, как корочка пережаренного хлеба, она лохмотьями сползала с костей, обнажая почерневший череп. Но больше всего выделялся рот — точнее, то, что от него осталось. Огромная чёрная воронка, навсегда застывшая в крике; казалось, она до сих пор изо всех сил взывала о помощи, пытаясь захватить хоть немного несуществующего кислорода из углекислого ада огня. Из этой воронки шёл свистящий, всасывающий хрип — такой мог издавать только выходец с того света.

— Он уже мёртв. Пневмоцистная пневмония, площадь поражения легочной ткани составляла восемьдесят процентов. Частое и типичное осложнение синдрома приобретенного иммунодефицита, — спокойно растягивая слова, как будто мы пили коктейль на пляже, сказал Химик. В речи его слышались нотки нескрываемой гордости. — Конечно, он ещё успеет мне послужить. Всё, что нужно для образцов, я у него взял.

Из моих закрытых глаз катились слёзы. Я чувствовала, как они неприятно щиплют щёки. Скатываются на губы. Тошнота сделалась ещё сильнее.

Он щёлкнул чем-то, по звуку напоминающим зажигалку.

— Механизм включения печи встроен в мои часы. Я включил его незадолго до нашего прихода, так что этот товарищ, считай, любезно дожидался нас. Тут есть несколько режимов, так сказать, прожарки. Я выбрал не самую сильную — прах этого симпатяги ты бы, боюсь, не так оценила.

Он театрально вздохнул.

— Хотя я и при жизни не назвал бы его таковым. Но если хочешь, могу раздобыть его фотографию,возможно, ты посчитаешь иначе.

Повернувшись в его сторону, я, сморгнув слёзы, приоткрыла глаза. Сквозь пляшущие на размытой плёнке обзора блики я увидела, как этот урод довольно вертит левым запястьем.

— Вообще, хорошие часики. Соединены со всеми местными системами и двумя панелями управления. Сигналы поступают прямо на них. А ещё это дистанционное устройство связи. Мне не нужно подходить к общим коммуникаторам, чтобы транслировать свой голос. Я делаю это не так часто, но обещаю, — он протянул руку к моим волосам. Я попыталась одернуться, но не смогла. — Настанет время, когда ты сможешь меня услышать.

Химик погладил меня по волосам. Почему-то он хотел уложить мне их так, чтобы они спадали на лоб. Дотронувшись до моей щеки, он ласково, как любимый мужчина, вытер слезу, аккуратно поднёс палец к своему рту и попробовал.

— Солёная. Одна из удивительных жидкостей человеческого организма. В своё время мне нравилось её изучать, в слезе есть полезные вещества. Особенно меня интересовали природные бактерицидные и антивирусные свойства в структуре — за счёт лизоцима.

Он медленно проглотил слюну вместе с моей слезой, причмокивая, как вкушающий мамино молоко младенец. Меня трясло от отвращения.

— Но мне ещё нравится художественное их описание. Моё любимоепроизведение искусства — картина фламандского художника Рогир ван дер Вейдена «Снятие с креста». Великолепное чувственное исполнения. Преданный образ матери.

Едва заметно всхлипнув, я закусила нижнюю губу. Рот наполнил солоноватый вкус. Запах обугленного человеческого мяса сделался невыносимым.

Последнее, что ощутила я, теряя сознание (кроме сожаления, что меня не стошнило на него), неадекватный внутренний хохот. Человек с извращённой фантазией, мучая и убивая людей, восторгается чем-то божественным.

Когда неделями позже меня стал мучить привкус угля и горелого пластика, я боялась, что со временем он превратится в запах обгорелого тела. К счастью, этого не случилось, но преследующие меня кошмарные флэшбэки каждый раз вызывали рвоту. Это (как, впрочем, и последствия операции с наркозом, а также вдыхание воздушной взвеси снотворного) было настолько логичным объяснением, что ничего другого я бы не заподозрила ещё долго.

Извращённые вкусовые обманы восприятия начали отступать — так же постепенно, как и пришли. Пока они не исчезли полностью, а только ослабли — но мне и от этого стало легче. Являлось ли такое в моей ситуации нормой? Или роль всё-таки сыграли побочные эффекты лекарств? Увы, узнать мне не у кого. Поэтому, при наступившем небольшом улучшении состояния мои опасения потерять сознания стали меньше.

Однако сегодня утром это произошло. Я упала, даже не дойдя до умывальника. Чудом было то, что каким-то образом мне повезло не расшибить голову ни о раковину, ни о кафельный пол — благодаря рефлексу самосохранения я успела вытянуть вперёд правую руку.

Когда я очнулась на полу, меня первым делом охватил дикий страх, а также сильная боль в правом локте и правом колене. Пошатываясь и не обращая внимания на звон в ушах, я кое-как села и первым делом начала искать признаки внутреннего кровотечения. Чувствуя, как от страха и боли, не имеющей никакого отношения к физической, сжимается сердце и перехватывает горло, я просидела так ещё с полминуты. Затем осторожно поднялась, дошла до кровати, улеглась на неё и, не выдержав, зарыдала от бессилия. Мельком я заметила, что ещё и содрала костяшки пальцев, но это беспокоило меня сейчас меньше всего. Осознание собственной беспомощности вновь навалилось на меня, как снежный ком, придавив своей бескомпромиссной ледяной силой.

Это чертовски несправедливо. Мне не выбраться отсюда живой. Причём ладно, если бы я была одна. Вместе со мной из-за одержимого конченого психопата пострадает и другой ни в чем не повинный человек.

Слёзы лились, как громадная река Миссисипи. Я в ярости и бессилии колотила собственную подушку, воя, как раненый зверь. Поэтому я не услышала ни звука открывающейся двери, ни шагов.

Конечно, это был он. Значит, его путь ко мне занял около десяти минут.

Испытывая к нему глубочайшую ненависть, я инстинктивно ударила его по руке. Принялась бить дальше. Хотела наброситься на него, укусить. Перегрызть ему горло.

— Стой! — крикнул Химик, хватая меня за запястья. — Тебя нужно срочно осмотреть и убедиться, что ты в порядке.

Я замерла. Ах да, конечно. Я ведь нужна ему живой — иначе эксперимент сорвётся.

Я посмотрела в его ненавистные глаза. Сейчас они выражали беспокойство. Но оно не имело ничего общего с простым человеческим участием.

Ничего. Когда-нибудь я точно тебя убью. Тебе не удастся осуществить свой гнусный план.

Данные осмотра, к моему огромному облегчению, не выявили ничего патологического — падение, если не считать ушибов, прошло бесследно.

— Тебе стоит увеличить кислородотерапию, — с умным видом сообщил Химик, поправляя на штативе капельницу с глюкозой, которую он только что мне установил. На раны, которые я получила, он уже наклеил бактерицидный пластырь. — И дозировку витамина D.

— Это не заменит мне настоящего пребывания на воздухе, — огрызнулась я в ответ. — И настоящего солнца. Ты же видишь, я плохо переношу своё состояние. А что будет дальше? Не думаю, что тебе нужна моя смерть… без всех результатов.

— Этого не случится. Твоё физиологическое состояние абсолютно нормально — но не все переносят его… без осложнений, — он аккуратно проверил датчик привезённого аппарата, затем вернул на место.

— Ага. Ты забыл напомнить, что мало кому выпадает возможность переносить это в закрытой конуре без возможности выйти на улицу, где твои единственные собеседники — псих и его молчаливые зомби!

Иногда мне было трудно удержаться от соблазна его доводить. Но, к сожалению, это редко кончалось успехом — этот урод был непробиваемым, как скала. Во всяком случае, внешне он ничего не демонстрировал.

На лице ублюдка появилась ухмылка.

— Я сделаю так, как сочту нужным. И в нужный момент, Катя, мы с тобой придём к совместному успеху. Не знаю, как ты, а я этого жду с нетерпением.

— Не боишься, что я покончу с собой? — выпалила я. Чистый блеф, но, может, он сработает?

Химик остановился и медленно покачал головой.

— Нет. Твоя беда такая же, как у большинства людей, — ты даже ради великих целей не умеешь отказываться от привязанностей.

С выражением ребячливой радости на лице он, похлопав меня по руке, ушёл. Я осталась лежать в тишине, чувствуя, как к горлу вновь подступает комок.

Он был прав. Он был чертовски прав. И от этого всё было ещё хуже.

Глава 12

— Тебе не кажется, что Тим в последнее время ведёт себя странно? — тихо спросила я Антона. Держа мужа под руку, я вместе с ним стояла в большом конференц-зале, недалеко от дубовых входных дверей. Огромный, он всё же не занимал и четверти площади главного корпуса НИИ патологии человека — сверкающего снаружи благодаря зеркальным панелям десятиэтажного здания, растянувшегося на сотни квадратных метров. Помимо помещений, отведённых под административно-управленческий отдел и кабинетов начальства, в нём находились залы для самых различных видов выступлений, комнаты приёма с гостиничным крылом, куда селили коллег-учёных, прибывших из других городов и стран, три музея, а также внушительная, на три этажа, библиотека.

Зал на втором этаже, выдержанный в бело-красно-бордовых тонах, где мы сейчас находились, считался самым большим из всех и был предназначен для масштабных мероприятий, а нынешняя конференция, посвящённая новым открытиям в области неврологии, таковой и являлась. После выступления первых четырех докладчиков наступил перерыв, на котором всех гостей и желающих пригласили в столовую на нулевом этаже. Мы с Антоном только что оттуда вернулись, но возвращаться на места нам пока не хотелось. Многие кресла также сейчас пустовали, отчего тёмно-красных пятен в обстановке значительно прибавилось. Некоторые сливались между собой, напоминая реки крови, бордовым потоком стекающие на ковровое покрытие.

Да. Если цвет кресел и ковра в зале вызывает у меня такие ассоциации, то либо мне пора в отпуск, либо моё настроение хуже, чем я думаю.

— Что? — Антон ответил не сразу — очевидно, он вертел головой в поисках чего-то или кого-то: наверное, хотел удостовериться, что к нему не подойдёт больше поговорить никто из приятелей или коллег. — Тим? Ведёт себя странно? — он улыбнулся. — Что ты имеешь в виду? Вроде он никогда и не был нормальным. Не говори, что заметила это только сейчас, — муж испустил смешок и лукаво посмотрел на меня.

— Да. Но я не про его обычную дурковатость — в этом плане я согласна с тобой. Понимаешь, — я на секунду задумалась, как бы подобрать слова так, чтобы они прозвучали аргументировано, — мне кажется, он во что-то ввязался. Ну ты же понимаешь, это вполне в его духе. Вчера, перед тем, как мы уехали, я случайно подслушала, как Тим с кем-то говорил.

— О чём именно? Что он такого сказал?

— Кажется… о том, что он что-то куда-то пришлёт. Это что-то должно ему прийти. И ещё — что его пока ни в чем не заподозрили, — я перевела дух. — А ещё он не хотел, чтобы его кто-то подслушивал. Антон, я за него беспокоюсь. Вдруг он снова решил заняться чем-то… незаконным?

Мой муж помолчал, обдумывая информацию.

— Не знаю… Не думаю, что Тим бы стал поступать так сейчас. Ему уже не двадцать лет и не двадцать пять. Он поумнел. И потом, сейчас у него есть Марго.

— Она может ничего не знать. Или, что хуже, он и её втянул. И вообще… Я вспомнила случаи, когда в течение этого месяца Тим вызывал у меня необъяснимые странные чувства.

— Милая, может… ты восприняла всё слишком серьёзно? — Антон заботливо посмотрел на меня. — Тим необязательно имел в виду краденые вещи или поставку чего-нибудь… я не знаю, — он развёл руки в стороны, затем наклонился ко мне и, понизив голос, проговорил: — Он даже в общаге не продавал ту травку. Другое дело — мог поделиться, но ведь исключительно по дружбе.

— Я понимаю, — судорожно вздохнула я. — Но Тим, к слову, ещё угонял транспорт… ладно, это тоже было по глупости. Антон, мне тоже хочется верить, что он бы не стал сейчас вытворять подобное. Понимаешь, просто когда речь идёт о Тиме, — я покачала головой, — лучше перестраховаться. Я считаю, мы должны с ним поговорить. Чисто на всякий случай. Вполне возможно, речь шла о чём-то обычном. Антон, просто я не хочу, чтоб он снова во что-то ввязывался! Ему несколько раз повезло избежать уголовки только по счастливой случайности! Чего стоила только та стычка в клубе с сыном полковника! А если бы его поймали с травой прямо перед выпуском? Хорошо, я успела унести всё прямо перед ментами!

— Ага, ты потом на него здорово орала, — Антон улыбнулся воспоминанию. — Даже я удивился, что ты так умеешь! Так не могли даже его предки — ну это он сам мне потом сказал. Твоё влияние на этого мощного песика без упряжки вызывало уважение. Честно признаться — именно тогда ты мне и понравилась, — муж смущенно улыбнулся.

— Да ладно тебе — это был первый и единственный раз, — я нервно засмеялась, чувствуя, как в груди медленно расширяется тёплый светящийся шар. — Просто я здорово за него испугалась. Ну и бежать мимо людей в форме с карманами, полными психостимуляторов, было, знаешь ли, тоже не слишком круто. Хотя Тим бы со мной не согласился.

Мы оба расхохотались.

— Кстати, ты не помнишь, кто тогда вызвал стражей порядка? — спросил муж.

— Нет. Такие подробности вообще вылетели из головы.

— Да… Были времена… Возможно, сейчас ты и права, — признал Антон. — Нам стоит с ним побеседовать. Я тоже не хотел бы, чтоб Тим во что-то втянулся.

Едва мы закончили разговор, к нам подошла высокая светловолосая женщина лет сорока. Стрижка каре очень ей шла, а длинное чёрное платье умело скрывало крепко сбитую фигуру.

— Катя! Привет! — она раскрыла объятия. В нос мне ударил аромат дорогих духов. — Антон, добрый день!

— Даша, рада тебя видеть, — я улыбнулась ей. Дарья Степанова была научным сотрудником НИИ физико-химической биологии имени Белозерского. Мы хорошо общались и часто встречались на конференциях. Хотя её специализацией являлась именно биология человека, а я по большей части работала с патофизиологией, нам всегда было, что обсудить.

— Катюша, мы от вас сидели в столовой всего через стол! Хотела подойти, но вы потом так быстро ушли…

Антон с иронией многозначительно посмотрел на меня. В его насмешливом взгляде буквально читалась фраза, которую он (я была более чем уверена) хотел бы сейчас сказать.

«Наверное, потому, что никакой красной рыбы в столовой уже не осталось».

Стрельнув в ответ глазами, я сжала губы в нитку и быстро повернулась к приятельнице.

— Рассказывай. Ты получила патент на своё новое изобретение?

— О возможности ещё одного пути воздействия на механизм macro-re-entry? Нет, пока только заявку отправила. А как твоя зарубежная статья?

Пока мы говорили, перерыв плавно подходил к концу. Довольные люди, насладившись сытным обедом, встречами с коллегами и получением от них свежих научных (и не только) новостей, проходя мимо нас, медленно рассаживались на свои места, ожидая продолжения конференции.

— Ох, ну нам тоже надо садиться, — Даша махнула рукой. — Рада была вас увидеть. Если что,я в первом ряду.

После того, как мы с Антоном тоже уселись на свои кресла, на сцене, освещённой маленькими, но мощными лампами по бокам навесного потолка в форме облака, из-за стола справа поднялся ведущий. Им был старший научный сотрудник отдела неврологии, кандидат медицинских наук Василий Елизарович Ковалевский. Худой и длинный, с ростом под два метра, в своём чёрном костюме он был похож на столб, а его блестящая лысая голова, казалось, вот-вот упрется в потолок.

— Что-то его лысина уж сильно сверкает. Такое чувство, что он натер её мёдом твоего папы, — вполголоса сказал Антон, пока Ковалевский вновь приветствовал всех и перечислял докладчиков следующей половины конференции.

Я улыбнулась. Вчера папа, несмотря на наши протесты, положил нам ещё и мед, и Тим утром в нашем общем диалоге предложил отдать лишние банки ему — разыграть одного знакомого, страдающего проблемой потери волос на голове.

— Итак, тема следующего доклада — ««Нервное волокно: новые возможности нейротрофического фактора». Докладчик — Михаил Павлович Филин, доктор медицинских наук, лауреат Нобелевской премии. Главный научный сотрудник отдела неврологии, по совместительству глава этого отдела, а так же директор нашего НИИ патологии человека!

Зал взорвался аплодисментами, когда на сцене появилась фигура мужчины в серебристом костюме — костюме, который стоил больше, чем наша с Антоном двухкомнатная квартира в новостройке Коммунарки, приобретённая четыре года назад.

Сыну прежнего директора НИИ, перенявшего после отца пост около шести лет назад, не так давно исполнилось сорок, но выглядел он лет от силы на тридцать с небольшим. А в своих постоянных интервью и на глянцевых фото журналов (от всех видов научных до некоторых светских) и того меньше. Внешне МиФи (этим произведённым от сокращения имени и фамилии прозвищем его часто называли как сотрудники НИИ, так и журналисты) и сам был глянцевым до приторности. Все его костюмы, сшитые на заказ у известных модельеров, умелым кроем выгодно подчеркивали мускулы — спортивную форму молодой доктор наук и наследник денежной империи явно старался поддерживать. Лицо Михаила было красивым, породистым, словно выточенным из камня талантливым скульптором — ни единой неправильной черты. Даже волосы, однозначно подстриженные в самой лучшей парикмахерской, были не просто тёмно-русыми, а с медово-карамельным оттенком, словно на них когда-то просыпалась золотая пыль. Если добавить к этому портрету завораживающий блеск голубых глаз, а также такие данные, как превосходно поставленный тенор с приятными, успокаивающими интонациями, эрудицию и прекрасные манеры воспитания, создастся полное впечатление, что ты имеешь дело не с обычным мужчиной, а каким-то неземным созданием. О том, что это не совсем так, напоминала лишь одна деталь внешности, которая немного выбивалась из общего ряда: между его идеально ровными белыми зубами были большие промежутки. Поэтому, когда МиФи улыбался или смеялся, он жутко напоминал крокодила, и мне от этого становилось как-то не по себе — так же, как и от его вежливой бесстрастности. Но сам он, видимо, считал это своеобразной фишкой — иначе давно бы избавился от данной проблемы, пролечившись у ортодонта.

Но одного отрицать было точно нельзя: Филин-младший был очень умён. Получивший высшее образование как в России, так и в Европе, он в свои годы достиг уже небывалых высот, самой значимой из которых стала Нобелевская премия, присужденная ему в прошлом году за открытие в области нейрофармакологии. Многие пророчат ему славу таких великих учёных, как Ньютон, Эйнштейн, Менделеев и Ломоносов, и, к слову, абсолютно не зря. Несмотря на это, те же самые люди высказывали сомнения относительно назначения молодого Филина на пост руководителя трёх крупных организаций после того, как одним декабрьским вечером страшная автомобильная катастрофа унесла жизни Павла Матвеевича и его дочери Виктории, старшей сестры Михаила (которую соответственно называли ВиФи). Но опасения были напрасными. Да и сам Филин, как впоследствии оказалось, мало участвовал в руководящих вопросах, предоставив это оставленному в должности папиному заместителю Даниле Ивановичу Звягину. Время своё он предпочитал проводить за исследованиями, написанием статей и выступлениями на различных мировых конференциях, параллельно руководя отделом неврологии.

— Здравствуйте, мои уважаемые коллеги, а также не менее уважаемые гости нашего научно-исследовательского института! — приятно улыбаясь сомкнутыми губами, проговорил Михаил в микрофон. — К сожалению, я не смог присутствовать на сегодняшнем открытии конференции и поэтому выражаю огромную благодарность моему заместителю в отделе неврологии, Дашкову Максиму Юрьевичу, заведующему лабораторией изучения нейродегенеративных процессов, который любезно согласился произнести вступительную речь. Но вот я здесь, и рад поздороваться с вами лично.

Все снова зааплодировали. Он глубоко вздохнул и посерьёзнел.

— Когда-то известный американский учёный-невролог и нейрофизиолог Оливер Сакс сказал: «Неврология должна совершить огромный прыжок — от механистической модели к личностной, обращённой на себя модели мозга и разума», — благоговейно произнёс директор. — Он говорил, что если такое случится, это будет самая значительная революция нашего времени. А также отмечал: признаки того, что это может произойти, уже есть.

Сделав эффектную театральную паузу, Филин продолжил:

— От себя и своих коллег я хочу сделать заверение: мы активно стремимся к этому моменту. Все вместе:в активном сотрудничестве с другими крупными научными институтами и кафедрами ведущих мировых вузов. Мы — мировое научное сообщество, объединившееся ради достижения великих целей. Благодаря нашему упорному труду и вызывающей уважение самоотдаче во имя новых животрепещущих открытий мы шаг за шагом подводим мир к наступлению новой эры в неврологии!

Речь Михаила была внятной, чувственной. Настолько красивой и правильно поставленной, что не проникнуться ею было невозможно. Его слова были пронизаны искренностью и чистой, как кристалл, верой. Сейчас он походил на могущественного, преисполненного силы полководца, уверенного в победе и правильности предстоящего сражения. Готового вести за собой толпы многотысячной толпы, подобно Данко, освящая дорогу пламенным сердцем, пылающим огнём пылкой любви к своему делу. Я буквально представляла, как сердце каждого в этом зале бьется сейчас в такт его словам и также стремится вырваться из груди, чтоб дотянуться до горящего собрата, присоединить свое тепло.

— Уже завтра я вновь улетаю обмениваться опытом с нашими австралийскими коллегами из Мельбурна. А пока что я счастлив первым сообщить вам о завершении большого исследования, посвящённого изучению возможностей регенерации нервных волокон, и его результат, который — я не преувеличиваю — уже сейчас способен осуществить большой сдвиг вперёд в таких отраслях медицины, как неврология и нейрохирургия.

Филин обратил внимание на экран с названием презентации.

— Пять лет назад я лично спланировал, а затем возглавил этот проект. Под моим началом также работала группа людей из моего отдела, — он перечислил несколько имен и фамилий. — Пять лет нашей тщательной, кропотливой работы, и вот мы наконец-то пожинаем плоды, — лицо Филина светилось от гордости. — Ладно, хорошо. Чтоб вы не сгорали от нетерпения, я забегу вперёд и кратко расскажу суть: нам удалось значительно модифицировать фактор роста, трофики и защиты миелинового волокна BDNF, который локализуется наолигодендроцитах. Для облегчения работы с ним нам удалось искусственно его уменьшить, а затем благодаря ряду испытаний — увеличить его продолжительность жизни. А кроме того, усилить его влияние на белок trkB, который стимулирует рост миелина, нашего известного изолирующего вещества нервной ткани. И на основе всего этого в скором времени мы планируем выпустить новый лекарственный препарат, который поможет миллионам и миллиардам пациентов во всём мире.

Все зааплодировали.

— Но есть ещё кое-что. То, в чем хочу признаться вам здесь и сейчас, — лицо докладчика сделалось грустным. — О необходимости этого исследовании я задумался пять лет назад — именно когда в моей жизни произошли… трагические события.

В зале наступила тишина.

— Я полагаю, все слышали об автомобильной аварии, в которой погибли мой отец, Павел Филин, и моя сестра Вика.

На лице его отразилась глубокая печаль, коей был наполнен и голос, а глаза заблестели.

— Говорят, он сам был тогда за рулем, — прошептала, наклонившись ко мне, какая-то полная женщина с короткой рыжей стрижкой, сидевшая справа, — очевидно, изнывала от желания прокомментировать сказанное выступающим. — И что до сих пор считает себя виноватым. Конечно, это было не так — но Ми такой добрый и сопереживательный! Я думаю, он уверен, что всё равно должен был всех как-то спасти.

Понятно. Значит, моя соседка — из наших сотрудников.

— Сам я, как это говорится, легко отделался: пара царапин, перелом ключицы и лёгкое сотрясение мозга, — продолжал тем временем Филин. — Никого не удивит, какие мысли я обдумывал, лёжа в палате, и позже, проходя курсы реабилитации: что, если бы я получил более серьёзные травмы? Что чувствуют люди, оказавшись на таком месте и больше не имеющие возможности жить полноценной жизнью — прежней жизнью? Да, бесспорно, такие мысли меня посещали. Это и положило начало плану по разработке вещества, способного усилить нервную регенерацию.

Его бархатный голос убаюкивал, но не усыплял: вкрадчивыми, «гладящими» интонациями Михаил словно отключал мозг от всего лишнего, давая нужной информации беспрепятственно в него проходить.

— Я начал этот проект не как единственный руководитель, — он снова сделал паузу. — Но, к большому сожалению, этого замечательного человека, который стоял со мной у его истоков, не стало.

По залу прокатились небольшой шум.

— Конечно, я имею в виду Илону. Илону Правкину, одну из лучших сотрудниц нашего НИИ и мою покойную ныне супругу. Я знаю, многие из присутствующих здесь в зале помнят её как выдающегося сотрудника и удивительную женщину. Она сделала немало научных достижений и могла бы стоять сейчас здесь, рядом со мной.

Все снова затихли.

— Илона надеялась, что результаты исследования принесут людям пользу во всём мире, однако… не успела даже приступить к работе, в которой была очень заинтересована. Но я закончил проект. Ради неё. Ради нас всех. Мне только жаль, что она уже этого не увидит.

Он едва заметно выдохнул.

— И я выражаю ей благодарность. Мысли о ней вселяли в меня уверенность на тех этапах, когда у нашей команды возникали сомнения в успехе. Илона словно была рядом и поддерживала нас.

С проникновенным взглядом он, казалось, обращался к каждому лично. Помолчав немного, выравнивая дыхание, Филин сказал:

— Поэтому сегодняшний триумф я посвящаю ей.

Зал вновь взорвался аплодисментами.

Все торжественно встали, негласно чтя память погибшей коллеги.

После того, как лекция МиФи закончилась, на смену ему пришёл следующий докладчик — врач нейрохирургического отделения нашей клиники. А затем и ещё один — из неврологии. Когда выступление последнего закончилось, конференция была завершена. Поднявшись с кресел, мы с Антоном вышли из ряда и готовы были уже смешаться с толпой, но тут он вдруг окликнул меня, показывая куда-то назад. Посмотрев туда, я заметила, что у самой стены, метрах в пяти от нас стоит беседующая с каким-то брюнетом Марго. На ней были джинсы и чёрная кофточка с серебряной брошью, а волосы волнами спускались по плечам. Парень же был в тёмно-синей толстовке и серых штанах. Стоя друг напротив друга, оба чуть ли не прислонялись к стене, стараясь спрятаться от потока идущих к выходу людей.

— Наверное, она заходила послушать конференцию, — я пожала плечами. — Пойдём поздороваемся. Заодно и про Тима спросим.

— Катюш, подожди. Ты же не хочешь прямо…

— Нет, конечно! Сначала мы должны поговорить с ним самим.

— Прямо сегодня? Сейчас?

— Ну а чего ждать? Пока он наделает глупостей?

Столпотворение оказалось сильнее, чем показалось на первый взгляд, но отступать было поздно. Лавируя между столпившимися у входа людьми, как тромболитические ферменты в кровяном сгустке, мы достигли болтающей парочки. Увидев нас, Марго весело помахала рукой. Мужчина, говоривший с ней, обернулся, и я тут же узнала Валю.

— О… здравствуйте, — он неловко поприветствовал нас по именам. Я быстро покосилась на мужа. Возможно, мне показалось, но от этой встречи он явно не испытывал удовольствия. Быстро сориентировавшись, я выпалила:

— Рады вас видеть. Простите за прерванное общение. Но мы очень спешим и сейчас уйдём. Марго… у нас к тебе только вопрос: ты не знаешь, где сейчас Тим?

— Тим? — удивлённо переспросила она, моргнув большими карими глазами. — Вроде с другим инженером в больнице. С этим, как его… Димой Логачёвым. Их туда вызвали. А что такое?

— Ничего, просто… — ситуация казалась мне всё более и более неудобной. — Просто я не могу до него дозвониться. У нас с утра в лаборатории с электрокимографом что-то случилось. Хотелось бы проверить его.

— Так я сейчас могу! У меня пока нет работы.

— Да… это я знаю, — я мысленно отругала себя за непродуманность повода. Придётся выкручиваться на ходу. — Просто его очень хотел видеть Белоконь, наш старший лаборант. Я думаю, дело даже не в приборе, а в том, что они договорились сегодня посидеть где-нибудь выпить.

— Ах, вот оно что, — на лице подруги появилось понимающее выражение. — Если Тим так хочет наклюкаться, то пусть идут в паб. А электрокимограф я на всякий случай осмотрю. Недаром же с мужем на медтехника проходила переподготовку. Это чтоб у них не было соблазна накатить прямо на рабочем месте — а то у этого дурака и на такое мозгов хватало.

Я перевела дух. Как хорошо, что Митя утром действительно рассуждал про замену прибора, а ещё — что я вспомнила про его приятельские отношения с Тимом. Правда, не знаю, развились ли они до того, чтобы приглашать друг друга уничтожать бутылки со спиртным. После разговора Тима надо будет как-то попросить подтвердить это.

— Аа… вам насколько срочно? Просто я хотела сейчас ещё сходить в столовую, а потом уже… Но, если что, я могу и сейчас.

— Нет-нет, — поспешно заверила я её. — Иди, конечно, поешь.

— А вы уже были там?

— Ага. Еда сегодня отменная. Но красной рыбы, увы, дефицит.

— Если что, Марго, я советую плов, — сказал Антон. — Он просто выше всяких похвал.

— О, хорошо. Спасибо, — улыбнулась подруга.

— Постойте! — вдруг выкрикнул Валя, который на протяжении всего разговора стоял рядом как истукан. — Я просто… я хотел сказать вам, в общем, ну, — он запнулся. — Приходите ко мне на день рождения. Если получится.

Помявшись, Валентин вручил мне и Антону небольшие картонные открытки-приглашения.

— Меня он тоже позвал. И я согласилась, — улыбнувшись, похвасталась Марго.

Я раскрыла прямоугольник.

— Первого июля?

— Вообще, у меня тридцатого июня. Но в пятницу никак не получается… мама только в выходные сможет приехать.

— И тут не указано место, — безапелляционно сказал Антон, закрывая открытку.

— Место… Это потому что мы, возможно, объединимся с нашим начальником. Знаете, у Петра Владимировича ведь первого.

Фух. А я уж было подумала — Валя забыл.

— Ну, если так — хорошо. Мы постараемся прийти, — я посмотрела на Антона. Тот, едва заметно поджав губы, согласно кивнул.

— Буду рад, — просто ответил Валентин.

Когда мы вышли в коридор и начали спускаться по лестнице, Антон повернулся ко мне:

— Ну Мальков даёт! Я даже обалдел. Думаешь, Гаврилюк согласится разделить своё торжество с… ним?

Я промолчала. Мне и самой это казалось сомнительным: скорей всего, бедный Валя будет дружно всеми проигнорирован. Максимум, кто о нём вспомнит — два-три человека. Но жалеть его сейчас вслух при Антоне я не решилась. Если он снова начнёт включать Отелло, это приведёт лишь к ссоре.

— А как ты придумывала оправдания перед Марго — меня даже повеселило.

— А что мне было делать? Сказать ей «знаешь, твой муж, наверное, вляпался в криминал»? — сказала я, доставая телефон.

— Зря мы вообще к ней подошли. Надо было сразу звонить Тиму.

— Да, милый. Но это уже случилось, — раздражённо согласилась я, впрочем, признавая своё поражение. — Поэтому я звоню нашему другу сейчас. Чёрт! — выругалась я, услышав череду длинных гудков. — Не берет. Ладно, пошли в отдел.

До конца дня Тим так и не поднимал трубку. Марго, быстро справившаяся с небольшими поломками электрокимографа, казалась абсолютно спокойной. На мой якобы «между прочим» вопрос, где её муж, она сообщила, что беспокоиться не о чем: сегодня у него допоздна какие-то «важные дела». В чем именно они заключались, подруга сказала, что не знает, но, судя по тому, как она держалась, я решила тоже не поднимать паники.

Если Маргарита, более чем имеющая представление о своём супруге, не испытывала тревоги, то следует ей довериться — в случае чего она первая выражала бы беспокойство.

Но всё-таки определённые мысли у меня оставались. Ими я решила поделиться с Антоном, когда мы оба вечером в темноте уже лежали в кровати, перед тем, как муж уже намеревался включить телевизор.

— Постой, — я мягко перехватила его руку с пультом. Антон посмотрел мне в глаза и медленно, заманчиво улыбнулся, а затем обнял и поцеловал. От него шёл восхитительный запах чистого тела и мужского геля для душа, а волосы были влажными.

— Я, кажется, понял, — промурлыкал он. — Кто-то хочет ещё продолжения?

Я, шутливо и смущённо улыбнувшись, ласково чмокнув его в губы, придвинулась к спинке кровати и поправила спавшую с плеча бретельку майки.

— Не так быстро. Я просто хотела тебе вот что сказать… Я тут всё думала о Марго.

— А, — разочарованно протянул Антон. — Ты опять про это.

— Я подумала: что, если она всё-таки знает про Тима и чем он занимается?

Муж ободряюще коснулся моего плеча.

— Значит, тем более всё в порядке! Марго не позволила бы ему ввязаться в грязные дела, ты же знаешь.

— Ну да, — с сомнением пробормотала я. — Но нельзя исключать того, что он может ей чего-то не договаривать. Или уверять, что делает одно, а на самом деле…

— Дорогая, — Антон придвинулся ко мне и поправил мне волосы, упавшие на лоб. — Мне очень нравится присущее тебе качество заботиться обо всех, но поверь — сейчас в этом нет необходимости. Мы узнаем всё, только когда поговорим с Тимом, а для этого нужно дождаться его появления. И то, Катюш, — будь готова, что он нам ничего не расскажет. А может, всё окажется каким-нибудь сущим пустяком: к примеру, они с Марго просто начали плести и продавать рыболовные сети.

В другой момент, представив себе друзей за таким занятием, я бы засмеялась, но сейчас едва улыбнулась.

— Если честно, никогда не замечала у Тима особого интереса к рыбалке. Он если со своим отцом или моим ходил, то только за компанию. А сетями он бы не стал даже заниматься — считал такой способ отлова негуманным.

Почему-то мне вдруг перехотелось спать, а постель показалась невообразимо душной. Я переползла через Антона и оказалась на коврике. В темноте очертания нашей маленькой спальни едва можно было разобрать, но сейчас я в этом не нуждалась. Два шага вперёд — и я, одергивая шторку, уже поворачивала ручку балконной двери.

Меня резко окатила ночная прохлада. Я машинально обхватила руками плечи, чувствуя, как по моим голым ногам пробежался ветерок. Подойдя к перилам, я глянула вниз на крошечную, освещённую фонарями дорожку асфальта, за которой от нашего дома до противоположного простиралась полоса зелёных насаждений. С высоты девятого этажа всё это казалось совсем маленьким.

Вокруг раскинулось тёмно-синее июньское небо. Оно напоминало огромный платок, расписанный талантливым художником широкими мазками гуаши самых разных оттенков, ни один из которых не повторялся. От кобальтового и маренго до василькового. От тёмных до светлых. Невесомую ткань украшали маленькие светящиеся бусинки звёзд.

Я вдохнула свежий воздух. Холод неожиданно отступил. На смену ему пришло умиротворение и чувство невероятного покоя. Теперь я молча стояла и слушала тишину, наслаждаясь отсутствием в голове каких бы то ни было мыслей.

За моей спиной послышался звук открывающейся двери, а следом — тихие шаги. На мои плечи мягко легло что-то тёплое, а затем я почувствовала нежное прикосновение рук и тут же оказалась в объятиях.

— Хомячок, ну прости, если чем-то обидел. Клянусь, я не хотел, — прошептал муж.

— Всё в порядке, — ответила я. — Просто мне стало немного жарко, и я вышла сюда. Гляди. Тут так здорово!

Я знала, что Антон также смотрел сейчас на небо. На противоположное здание, в окнах которого почти не горели огни. На размытый акварельный свет фонарей внизу и их желтовато-топлёные отсветы, едва способные разогнать темноту в нефритовых кустах и растениях. Я понимала, что он сейчас тоже наслаждается этим.

— Ладно… Тебе стоит вернуться домой. У тебя голова ещё не просохла.

Мне не хотелось, чтобы Антон уходил, но чтобы он заболел, не хотелось ещё больше.

— Ерунда. Главное, здесь нет сильного ветра.

Он прижался ко мне — так, что я почувствовала щекой его колючую щетину.

— Я думаю — нам стоило купить квартиру на этаже повыше. Ближе к звёздам. К бесконечному. Как мы с тобой, — Антон посмотрел на меня. Сейчас я видела, как блестят его карие глаза, словно россыпь светящихся небесных огоньков переселилась в них. — А может быть, убежим от всех? Уедем туда, где нас не найдут. Будто мы для всех исчезли. Куда-нибудь, и только вдвоём. Я хотел бы сделать это с тобой.

Ещё раз лукавый взгляд. Муж поцеловал меня в висок и сжал ещё крепче.

Он выше меня. И сильнее. Мне это нравится. А ещё очень целеустремлённый и, главное — неисправимый романтик. Мечтатель. Как и я. Когда мы вместе,все неприятности растворяются в воздухе.

Почему-то я сейчас пожалела о том, что Антон давно бросил играть в футбол. А через секунду — рассмеялась от нелепости пришедшей в голову мысли.

— Давай, кэп. Я не против. Давай сбежим от мира хотя бы сегодня ночью.

От его поцелуев в шею телу стало невыносимо жарко. Я откинула голову вверх. Глядя в синий бархат звёздного неба, было легко представить, как мы растворяемся в нем, становясь его частью — частью вселенной, оставляя вдалеке все земные проблемы. В этот миг ничего больше не существовало. Только я и Антон. И синяя манящая бесконечность.

Глава 13

Я уже четыре месяца не видела неба. Иногда оно является мне во снах — тех самых, фантастически-гротескных, с оттенками печальной тоски. И там оно похоже на космос:манящий, таинственный и безжалостно-равнодушный индиговый свет с миллиардами звёздных планет, путь до которых составлял световые годы.

Я думала, что не принимать всё будет просто. Но чем дальше,тем с этим сложнее.

Какое оно сейчас, ноябрьское небо? Иссиня холодное, морозно-стальное? А может, хмурое, укрытое, словно ватой, снежными тучами? Сейчас, в восемь утра, на улице ещё темно. Я вспомнила, как школьницей не хотела просыпаться осенью рано утром. Тяжело было вылезать из теплой уютной постели, осознавая, что через несколько минут выйдешь навстречу темноте и холоду, а иногда и колкому ветру, который норовил обморозить щёки. Помню ненавистный звон жёлтого будильника в форме слона на прикроватном столике — он достался мне то ли от Саши, то ли от Гриши. Кто-то из братьев в своё время умудрился его расколотить, так что вдоль циферблата шла большая, в форме молнии, трещина. Иногда у меня возникал соблазн завершить начатое ими, вот только я знала, что это всё равно бессмысленно.

Помню запах горячих оладий, ворчание уходящего на работу отца и неизменные напутствия мамы: «Катюша, ешь быстрее, а то опоздаешь».

К слову, к первому уроку я за всю учебу в школе опоздала два или три раза. Серьёзно, таких ситуаций я особо не помню. На ум приходит лишь один из них, в третьем классе — тогда я забыла свою работу по труду (поделку «осенний лес» в крышке от картонной коробки). Спешно вернувшись за ней домой, я понеслась на первый урок с расстёгнутой курткой и развязанным шарфом.

Я не могу больше ничего игнорировать. До этого момента мне было легче не думать об этом. Но не теперь, когда всё стало совсем очевидным.

Сегодня мне снились опустевшие зерновые поля. Именно такими в Поздняково они становились в августе, после сбора урожая. Вместо спелых колосьев оставалось лишь жёлтое море соломы. Обычно это вызывало у меня чувство щемящей грусти. Я знала: скоро вслед за ними пожелтеют, загораясь багряными и оранжевыми кострами, и кромки окружающих поля лесов. Осень, воспетая классиками, возможно, по-своему хороша, но у меня, помимо сбора урожая, ассоциировалась лишь с холодом, умиранием природы и началом погружения мира во тьму. Так что из всех времён года я больше любила весну и лето.

Сон снова напомнил о папе. Пробудившись в пять утра от того, что мне стало трудно дышать, я так больше не заснула. От боли в душе меня выкручивало наизнанку. Я думала о том, как отец пережил эту осень. Представляла, как он собирал не слишком богатый из-за прохладного лета урожай, зная, что я больше за ним не приеду. Его пустой, отрешённый вид и слёзы, теряющиеся в отросшей за много недель бороде. То, как он убирает огород, стараясь с каждым взмахом лопаты отвлечься от мыслей, что делает это без нас.

Конечно, я верю, что папу не оставили одного. Этой осенью все приехали ему помогать. Саша, чьё лицо приобрело ещё более серьёзный и мрачный вид. Гриша, в чёрных волосах которого прибавилось седых волосков. Лена, постаревшая за это лето на целых пять лет, от которой ни на шаг не отходил её новый муж Игорь. Жены братьев, Оля и Ира, изо всех сил старающиеся угодить по хозяйству. Помогающая им Устинья. А также все мои племянники и её сын Савелий. Их жизнь, наверное, мало изменилась, но в гнетущей, подавленной обстановке взрослых, которые стремятся делать вид, что всё нормально, они чувствуют себя выбитыми из колеи.

Мне больше нельзя было услышать звонкую песню дождевых каплей, вдохнуть свежий воздух после недавно прошедшей грозы, а также почувствовать падение на свои плечи мягких снежинок. Я не застала розово-золотистых сентябрьских закатов, подсвечивающих сизые края облаков. Была лишена возможности идти сквозь нежно-голубую дымку октябрьских вечеров, слушая под ногами хруст опавших листьев и прохладный шёпот осени, а по утрам — вдыхая запах свежего кофе, смотреть в окна и наблюдать, как из-за далекого горизонта поднимается яркое огромное солнце. Из любого окна — все они в нашей квартире выходили на восточную сторону. Там, где сейчас я,одна пустота. Глухая могила, похоронившая заживо меня и многих других. Мы и так все потенциальные мертвецы — это всего лишь вопрос времени.

Сейчас я понимаю, что даже в нелюбимой мною осени были свои прекрасные моменты.

Интересно, как мои родственники поступили с квартирой? Уже продали её, стремясь поскорее забыть случившееся? Быть может, сдают? Или жилплощадь до сих пор просто пустует, как мёртвый памятник, как дом с привидениями? Затхлое, нежилое помещение, в котором царит идеальный неестественный порядок и нет никаких людей?

Если бы не это, я давно была бы мертва. Я смирилась с тем, что этого со мной никогда не произойдёт. Так бы и вышло. В других обстоятельствах так бы и вышло.

В обычных, а не трагических.

Он говорит, что я для него значу больше, чем остальные. Ему важно, чтоб я следила за внешним видом. По этой причине мне позволены привилегии: использование для данной цели колюще-режущих предметов не раз в месяц (как, с его слов, положено другим пленникам), а раз в неделю. Но, как и все, я начала получать их «после сорока дней адаптации и снижения общей аффективности» — то есть с первого сентября. Всё это длительная и тягостная процедура: перед тем, как положить максимально защищенные от острых углов пилку и ножницы обратно в лоток и поставить тот на платформу, я каждый раз показываю лично ему на камеру. Химик никогда не допустит, чтобы у меня было оружие против него.

За стеной справа снова слышны женские крики. Я помню точное время, когда впервые услышала их: позавчера утром, ровно в семь часов и одну минуту. Я знаю, почему это произошло именно тогда, шестьдесят секунд понадобилось бедняге, чтоб отойти от шока и понять, что она находится в сущем аду.

Мне её жаль, но я ничем не могу помочь. Остаётся только надеяться, что участь, уготованная ей, окажется не слишком мучительной и смерть заберёт её быстрее, чем над ней успеют вдоволь поиздеваться.

За эти два дня она кричала ещё четыре раза: вчера и позавчера — в обед и вечером. Я чувствовала себя так, будто нахожусь рядом, и душа моя изнывала от боли. Я плакала и зажимала руками уши, но очередной её крик нельзя было предугадать. Тогда я шла в санузел, где включала воду, и сидела на душевом поддоне столько времени, сколько могла выдержать, стараясь при этом непредставлять, какие ужасы творят с несчастной прямо за этой стенкой. Такое поведение отчасти походило на трусость и малодушие, и мне было стыдно. Но той частью коры головного мозга, отвечающей за рациональное мышление, я понимала, что сделать что-то для этой женщины мне не представлялось возможным.

Помимо ужаса и чувства жалости к ней, я испытывала… нет, не облегчение. Чувство, сродное тому, что испытывают друг к другу ученики на уроке особо злого и несправедливого учителя. «Мы в сущем кошмаре, но терпим его вместе, и коллективный дух нас бодрит». Правда, в данной ситуации связь эта была односторонней — о моём существовании соседка по несчастью пока что могла только подозревать. Иногда мне хотелось ей что-нибудь крикнуть, но каждый раз эта идея теряла смысл, едва я решалась открыть рот. И мне оставалось вновь и вновь слушать тишину, надеясь, что с женщиной пока всё хорошо. Я хотела, чтоб к ней не притрагивались как можно дольше, и понимала, что теперь моё душевное состояние будет зависеть, в том числе и от того, что происходит за стеной.

Этот ублюдок был прав. Избавиться от привязанности к кому-то — не в моей власти. Сложнее для меня только её не приобретать.

Теперь я была не одна.

Но я и так не одна!

Снова шевеление. А сразу за ним — слабый, но уже различимый толчок.

Я взглянула на контейнеры с завтраком у двери. Уже долгое время я не притрагивалась к ним раньше, чем через три часа, зная, что вид еды лишь усугубит моё плохое самочувствие. Однако сейчас я подумала, что справлюсь.

Подойдя к двери, я сразу же разглядела обёрнутую пищевой плёнкой пластиковую подложку, в которой покоилось филе слабосолёной форели. От одного вида некогда любимого лакомства на меня накатила дурнота. Глубоко выдохнув, я медленно отошла к кровати и села на неё, стараясь прийти в себя.

Всё больше не будет как прежде. Теперь мне придётся это принять.

То, чего я так долго боялась признать, стало для меня, наконец, очевиднее, чем когда-либо.

Я не могу видеть, как меняется внешний мир в связи со сменой времён года и погодных условий. Но за одной последовательностью изменений наблюдать мне всё-таки суждено.

Той, которая происходит уже внутри меня.

Я посмотрела на свою белую комбинацию одежды. Теперь штаны и футболка отнюдь не болтались на мне свободно, но пока что я в них влезала.

Положив ладонь на округлившийся живот, я вновь почувствовала изнутри небольшой толчок. Вновь, как в первый раз неделю назад, я с восторгом и страхом подумала, что это — самоенеобычное ощущение в моей жизни.

Глава 14

От разнообразия кухонной утвари уже разбегались глаза, однако ни один из представленных на сайте вариантов кофеварки не подходил на роль достойного презента начальнику. Вздохнув, я перехватила телефон поудобнее и открыла сайт следующего магазина. Взору моего вновь предстали модели, цвета которых варьировались от чёрного до металлически-серого.

Проигнорировав варианты с низкими ценами, я сразу перешла к тем, стоимость которых начиналась от пятнадцати тысяч рублей. Не спеша я водила пальцем по сенсорному экрану,тщательно рассматривая агрегаты и читая характеристики понравившихся. Надеюсь, тут я что-нибудь выберу.

Послышала грохот. Оторвавшись от экрана, я увидела, что наша младшая лаборантка Зина уронила чайник. На моё предложение помощи кудрявая светловолосая девушка спешно заверила меня, что всё в порядке, подобрала упавшую посудину и принялась вытирать лужу. Её коллега по званию, худая темноволосая Оксана со стрижкой каре, сидя за обеденным столом, выуживала из целлофанового мешка ленты для упаковки подарков и сортировала их по цветам. Третья сотрудница, Майя, сидела на кресле у окна и, пододвинув к себе журнальный столик, сосредоточенно рисовала плакат. Тёмно-русые волосы то и дело падали ей на лицо.

Увиденное помогало мне поднять командный дух и почувствовать атмосферу грядущего праздника — всё, на что мне сейчас нужно было настроиться. Именно поэтому я вместо того, чтобы пойти к себе кабинет, решила заняться выбором подарка Гаврилюку в комнате отдыха среди остальных. Может, роль сыграло и то, что одной мне сейчас было скучно.

Через несколько минут я, удовлетворённая поиском, сделала скрины с фото и описанием трёх кофемашин и отправила их Антону. Я знала, что спокойно могла бы определиться с вариантом и без него — тем более что он сам был бы не против моего единоличного решения, так как тоже ничего не смыслил в устройствах для приготовления древнего арабского напитка. Но я, помимо простого уважения к мнению мужа, всю супружескую жизнь свято придерживалась правила «последнее слово — за главой семьи». Даже если это самоеслово ему подсказала я. Главное здесь — дать понять, что он принял решение самостоятельно. Сегодня к тому же Антон нуждался в поддержке больше обычного. С утра он побывал на лечении зуба у стоматолога. Всё прошло отлично, но после у мужа разболелась голова.

— Эта бормафына — кофмар, — пожаловался он, зайдя в наш малый конференц-зал на первом этаже, где вот-вот должно было начаться неофициальное заседание сотрудников отдела по поводу обсуждения вопросов, касающихся дня рождения начальника. Из-за распухшей щеки речь Антона была шепелявой. Как его заверил доктор — отёк спадет через несколько часов.

— Пифк такой пфотивный, ефкий, как комаф. Прям в голофу отфало.

— Молчи уже, — улыбнулась я. — Если что, я буду говорить за нас двоих.

Собрание длилось от силы час, но в форме настолько жаркой дискуссии, что все участники порядком утомились. Кроме разве что главного энтузиаста, коим выступал наш неизменный массовик-затейник: старший научный сотрудник физиологии Ефим Кудряшов. Маленький полноватый мужичок тридцати пяти лет носился вокруг стола, за которым висели доска и проектор. Активно жестикулируя руками (в одной из которых был открытый маркер, так что подходить к нему ближе чем на метр никто не решался), он тараторил и тараторил.

— Ребята, коллеги! Давайте разделимся и купим Петру Владимировичу два подарка. Один — это что-нибудь ценное, а второй — просто приятности. Допустим, еду и алкоголь. Знаете, сейчас такие корзины продаются, уже с готовыми наборами всего. Есть чисто мясные наборы: с колбасой, нарезкой. Кстати, отличный мужской вариант. Я считаю, это лучше, чем фрукты и сладости. И коньячок под закуску!

— Отлично, Фима, отлично. Лично я за, — поднял руку наш рыжеволосый старший лаборант Митя Белоконь. — К тому же конфеты мы в прошлом году дарили.

— Коллеги, сейчас юбилей! Подарки должны быть соответствующие. Так, у кого-нибудь ещё есть предложения, возражения насчёт «съедобной» части презента? Нет? Отлично.

Подойдя к интерактивной доске, которую уже разделяла на две части нарисованная синяя вертикальная черта, Кудряшов подписал оба столбца.

— Нас как раз две лаборатории. «Физиологи» и «биохимики». Так, — он снова повернулся к нам. — Теперь давайте решим, кто займётся первым подарком.

— Мы можем. Валька! Эй, Валька! Иди сюда! — раздался с левого края ряда крик Сашки Иванца, одного из лаборантов — молодого представителя «биохимиков». Я увидела, как Валя, молча поднявшись со стула у самой стены в противоположной стороне, вежливо и внимательно посмотрел на сослуживца.

— У тебя ж мама занимается чем-то, связанным с мероприятиями?

— У неё своё агенство по организации детских праздников, — на бесстрастном лице Валентина промелькнула небольшая улыбка. — С подарками она тоже сталкивается. Если необходимо, мы можем вместе с ней выбрать нужные продукты и составить корзину.

Я мысленно похвалила парня. А он молодец — быстро ориентируется в ситуациях!

— Главное, чтобы мамаша не положила по ошибке туда его памперсы, — послышался сзади чей-то шёпот, а потом сдавленное хихиканье двух мужчин. Я искренне порадовалась тому, что Валя в силу расстояния не мог услышать этих умников.

— Спасибо, Валечек. Алкоголь, так и быть, я куплю.

— Отлично! — продолжал тем временем энтузиаст Ефим. — Значит, биохимики, занимаетесь этим подарком. Осталось определиться со вторым.

«Определение» заняло ещё минут двадцать. После нескольких разнообразных вариантов — от кресла (и чтоб он сидел в нём своей шефской задницей) до банковского золота список сократился до двух: кофемашины (идея Белоконя) и картины — работы одного из современных художников (с таким предложением, как ни странно, вдруг выступил молчаливый Валя). Методом голосования мы выбрали первое.

— Замечательный выбор! — радостно вскинул руки Кудряшов, едва не заехав при этом маркером по стене. — Практичный! Я сам болел за него. Шеф обожает кофе! Ээ… Валь, картину тогда в следующий раз.

— Валя у нас поклонник живописи, — опекающим тоном сообщила сидящая рядом с ним «биохимик» Настя Свинцова — пухленькая двадцатисемилетняя девушка с длинной светлой косой. — Больше, чем Андрей Петрович. Когда я — вот недавно — впервые пошла в Третьяковку и случайно встретила его там, он провёл меня по всем залам и рассказал про все картины. Все! Представляете!

— Валя, тебе там гидом надо работать! — хохотнул Сашка Иванец.

Валентин сидел со смущенной улыбкой и некоторой растерянностью. Но голубые глаза его блестели ярче прежнего.

— Ещё я это к тому, что у Вали тоже скоро день рождения. Вот и намёк, что подарить, — закончила Анастасия.

Я услышала, как Антон рядом со мной хмыкнул.

— Ээ… да. Пора назначать ответственных за сбор денег! Физиологи — я предлагаю нашего руководителя лаборатории, Бирюченко Антона Сергеевича. Антон, давай! Скажи своё слово! Ты что-то вообще сегодня молчишь!

Муж, наградив меня жалостливо-смиренным взглядом, начал вставать со стула.

— Да, мы согласны! — громко крикнула я, поднимаясь одновременно с ним. Не забывая улыбаться коллегам, я незаметно потянула Антона за рукав, призывая к молчанию. — И деньги соберём и кофеварку купим! Деньги можете начинать хоть сегодня сдавать мне.

Муж, тоже улыбаясь, насколько с его щекой это было возможно, энергично закивал головой.

— Всё. Начальство согласно. Бирюченко оба в деле! Ребята, коллеги-физиологи! Сдаём по тысяче Екатерине Семёновне. Вот насчёт биохимиков…

Кудряшов задумался, поднеся руку к лицу и даже не заметив, как оставил маркером на губе синий след.

— Андрей Петрович сейчас не пришёл. По главенству не получится. Разве что следующий по рангу…

— Ладно, давайте я, — поднял руку Иванец. — Но если начальник потом захочет — дело его, — хмыкнул он.

Мы с Антоном тоже обменялись понимающими взглядами. Цих терпеть не мог организации каких-либо поздравлений. Но того, что он может хоть что-то не контролировать в коллективе, ему не нравилось больше.

Вынырнув из воспоминаний, я закрыла сайт с каталогом и отложила телефон в сторону. Затем, довольно потянувшись на диване, оглядела комнату отдыха. Та представляла собой помещение в белых тонах, по функциональности похожее на смесь гостиной и кухни. Светлые обои в цветочек, линолеум цвета серого ненастного неба и занимающее верхнюю половину дальней стены окно с воздушными полупрозрачными шторами. Белая входная дверь, белые столы, табуретки, холодильник и кухонный гарнитур. Только диван, на котором сидела я, и кресло, где мучилась с плакатом Майя, были нежно-телесного цвета.

Я услышала звук пришедшего на мобильник сообщения. Наверное, это Антон — одобрил уже какой-то вариант. Но, взглянув на дисплей, я увидела имя Тима.

«Привет! Антоха сказал, ты меня всюду ищешь и типа хочешь поговорить. Что у вас ещё произошло?»

Я принялась печатать в ответ:

«Есть одно дело. Вообще мы оба хотим спросить тебя кое о чём. Наедине».

«Заинтриговала)) всё, бегу, сейчас буду. А можно узнать заранее, кто из вас более добрый сегодня? К кому обратиться для защиты от другого?)»

«Увидишь. Оба будем в моем кабинете».

Едва я закрыла переписку, как дверь отворилась, и на пороге показался мой муж.

— Антон? Тебе уже лучше? — заботливо спросила я.

Тот в ответ дружелюбно, вполне не скованно улыбнулся.

— Пойдёт. Привет всем ещё раз! Я вижу, сооружение плаката в самом разгаре?

— Угу, — хмыкнула Майя.

— Да, сейчас вяжу бантики для оформления, — откликнулась Оксана.

— Антон Сергеевич, Екатерина Семёновна, вы не напишете, пожалуйста, пожелания на плакате? — предложила Зина. — Мы тут подумали — будет здорово, если все сотрудники оставят на нём поздравления и распишутся. Тогда вам первым эта честь выпала!

— Эээ… ну хорошо, девчонки.

— О, а давайте тогда в коридоре повесим на стенд! Там удобнее будет. Петра Владимировича сегодня как раз нет. Удобно будет всем подходить.

Мы с Антоном выполнили то, что от нас требовалось, и торжественно передали эстафету девчонкам. Те, дружно обсуждая варианты, тоже принялись за дело.

— Дорогой, хотела тебе сказать, что Тим сейчас придёт с нами поговорить.

— Катюша… ээ… не сейчас.

— Чёрт, — признала я свой просчёт. — Думала, ты будешь не занят. Но уже поздно отменять, он вот-вот будет.

Антон развёл руками.

— Вообще я забежал сюда за зефирками — у меня в кабинете там гость, а к чаю только дубовые пряники.

— Ох, милый,ты мог бы попросить принести их меня.

— Нет, — Антон коснулся моей руки. — Ты ведь не секретарша. И кстати, насчёт кофеварок — мне нравится вариант без чёрного цвета. Подожди-ка.

Муж быстро юркнул в комнату и через несколько секунд вернулся оттуда с пакетом, внутри которого виднелись белые и розовые шарики.

— Я побежал. Начнёшь тогда без меня говорить с Тимом? — понизив голос, он прошептал: — И вот ещё что. Когда я сегодня с ним переписывался, я сказал, что беседовать хочешь ты, потому что у меня тогда щека не прошла. Подумал — вдруг побочный эффект продержится дольше обещанного? Со мной такое бывало. И тогда, во-первых, моё присутствие бы было непродуктивным, а во-вторых — представляешь, как бы он ржал! Кликуха «старуха Шапокляк» или какая-то ещё мне бы была обеспечена на долгое время.

Всё-таки иногда в душе Антона просыпался непосредственный ребёнок. И мне это нравилось.

— Хорошо, кэп, — я примирительно улыбнулась. — Что я, в первый раз, что ли, буду выводить Тима на чистую воду? Кстати, мне надо тоже взять немного зефирок. Или хотя бы печенья.

Девушки, всё так же стоявшие возле плаката, видимо, решили посмотреть примеры поздравлений в Интернете. Судя по хохоту, найденные результаты явно их веселили.

Антон поцеловал меня.

— Хомячок, я в тебе уверен. Сам постараюсь подойти, как смогу.

Помахав всем, муж стремительно удалился по коридору в сторону «быстрого» хода на третий этаж.

Не успела я проводить его взглядом, как дверь, ведущая на лестницу, отворилась, и я увидела своего старого доброго и бесконечно проблемного друга, которой, прижимая к уху мобильник, стремительно в него что-то кричал.

— Детка, ты хорошо посмотрела? Там его нет? Звонок не слышно? Отключился, значит. Твою мать, вот чёрт! Может, он в твоём рюкзаке, где ты его бросила? Ладно, перезвони. Буду ждать.

С тревогой на лице Тим убрал телефон, но, увидев нас всех, оживился.

— Здравствуйте, дамы! Что за несанкционированный сбор? О, а это что за простынь? Стихи на ней пишите? Цензурные, нет? Да? Ну тогда неинтересно.

Лаборантки весело хохотали — идиотские шутки Тима им явно понравились.

— Надеюсь, вы не предложите написать что-то мне? А то я, знаете, за себя не ручаюсь! — продолжал выпендриваться он.

Несмотря на то, что друг казался таким же беспечным, как и всегда, по неким неуловимым признакам я замечала, что это всего лишь демонстрация потрясающего самообладания, а его поведение — что-то сродни автопилоту. Другие этого разглядеть не могли, но я, слишком давно зная Тима, сейчас не сомневалась: он здорово напряжён.

— Тим! — громко крикнула я. Надо отвлечь его, пока он, чего доброго, не стал предлагать свои не очень приличные варианты стишков.

— Катюха! — помахал тот. — Тебе отдельный привет!

Как только он ко мне подошёл, его телефон загудел. Тим быстро просмотрел сообщение, затем с видимым облегчением вскрикнул и вскинул вверх руку:

— Да! Она нашла его! Нашла! Я оказался прав, чёрт побери. Моя любимая женушка всегда кидает вещи хрен знает где, а потом вместе ищем. И я уже подумываю придумать на основании этого новую ролевую игру.

— Ты потерял чей-то телефон?

— Ага. Свой старый, запасной.

— И так переживал?

— Конечно! А что? Там вообще-то фотки мои были. В нижнем бельё, — сделав выпученные глаза, он таинственным голосом прошептал: — А ещё — без.

Лаборантки покатились со смеху. Тим довольно заржал вместе с ними. Я, покачав головой, невольно рассмеялась тоже.

— Вообще, это мы Гаврилюку поздравления пишем на юбилей. Кстати, потом надо такой же плакат для Вали сделать — они именинники с разницей в один день. И подарок ему выбрать.

— Так-так, — Тим начал озираться. — А Антоха далеко?

Я стукнула его ручкой. Тот захихикал.

— Дурацкий подкол. Ладно уж, пойдём, — всё ещё улыбаясь, я взяла друга под локоть и потащила его в сторону своего кабинета.

— Не скучайте! — Тим с важным видом попрощался с девчонками. Посмотрев с извиняющимся выражением лица на их восторженно-весёлые лица, я могла бы поклясться, что теперь мой друг станет их новым кумиром. Или, по крайней мере, предметом для обсуждений.

— Подарите Вальку самогонный аппарат, — посоветовал Тим. — Пусть чел химичит не только у себя в лаборатории. Да и результат полезен будет.

— Ох, Тим, — я закатила глаза, открывая дверь своего кабинета под его хохотание.

— Катюш, ты вроде хотела со мной о чём-то поговорить? — напомнил он, как только мы зашли внутрь.

Я сделала глубокий вдох.

— Да. О тебе самом, — и, видя, как друг в удивлении поднял брови, не дала ему опомниться: — Скажи честно. Ты в последнее время не связывался ни с каким криминалом?

Лицо Тима сделалось ещё более изумлённым. Однако в этот момент ему снова пришло сообщение.

— Сейчас. Это срочно, — открыв его, он принялся быстро печатать. Выругавшись, Тим убрал мобильник и спешно поправил на груди значок.

— Подожди, ты говорила… с чем?

— С противозаконным. Тим, в последнее время мне кажется, что ты что-то от нас всех скрываешь. Позавчера, в деревне, я случайно услышала твой разговор. Прости, это произошло не специально. В общем, там ты говорил, что тебе должно что-то прийти и ты эту вещь куда-то отправишь.

Друг вновь взглянул на загудевший телефон. В лице его появилось обеспокоенность.

— И ещё всё это непонятное поведение, — я почувствовала, что вспотела, потому что в кабинете вдруг стало жарко. — Я говорила уже об этом с Антоном. Прежде чем ты скажешь или подумаешь, что это не наше дело, я отвечу — ещё как наше. Тим, мы твои друзья и не собираемся позволять тебе ввязываться непонятно в какое дерьмо! Я не позволю! Ты только скажи, с чем имеешь дело, и мы придумаем, как тебе помочь отделаться. Если будет нужно, мы готовы зайти очень далеко, чтоб только спасти тебя. И Марго — она, думаю, тоже.

Друг посмотрел на меня каким-то другим, задумчивым взглядом. Затем медленно покачал головой.

— Катька… Милая, успокойся. Всё в порядке. Это не то, что ты подозреваешь. Ничего такого. И вытаскивать меня ни откуда не нужно.

Но меня было так просто не убедить.

— Тим, чёртова твоя задница! Ничего у тебя не в порядке! Я разве не вижу? Хочешь ты того или нет, но тебе придётся мне всё рассказать. Клянусь, я в любом случае не стану тебя осуждать. Хотя я вообще-то не делала этого даже в подростковом возрасте.

Я прикоснулась к его плечу и проникновенно посмотрела в глаза.

— Пожалуйста. Мы очень за тебя волнуемся.

Тим вдруг улыбнулся.

— Катюха, ты прямо мои слова повторяешь. Ну да ладно, я всегда знал, что мы на одной волне.

— Хотя бы не только конопляной? А то ты так говорил про приходы от косяков…

— Конечно, не только, — он склонил голову. — Но я не могу рассказать всего. Всё не так просто, и длится это очень давно. Тут даже не от меня всё зависит, а от начальства.

— От какого? Тим, ты, можно сказать, по жизни фрилансер!

Он моргнул, мотнул головой и уставился в сторону.

— Хорошо. Если всё так, то… я объясню. Но не здесь и сейчас. Сегодня вечером. Пока что просто заверю тебя — ничем противозаконным я не занимаюсь. Вот только предупреждаю — правда вам с Антоном вряд ли понравится. Такие себе знания. Но, если вы всё же хотите — ждите нас с Марго в гости. К нам сегодня лучше не надо — в квартире просто кошмар.

— Она что, тоже в курсе твоих… что б ты там ни творил??

— Более чем, Катюха. И даже больше, — вздохнул Тим и посмотрел на меня внезапно искренним, глубоким и серьёзным взглядом. — Не только вы боитесь за меня — знаете, с нашей стороны это взаимно.

В этот момент загудел уже мой айфон. Сообщение было от Антона.

«Катя, ты уже встретила Тима? Идите срочно оба сюда. Дело серьёзное».

Глава 15

Войдя в кабинет Антона, мы обнаружили его сидящим за столом и нервно постукивающим по нему ручкой. Рядом с ним лежал открытый пакет с зефиром.

— Дорогой, что случилось? — тревожно спросила я.

— Зефир оказался полным фуфлом? — не преминул пошутить Тим. — Ладно, Антоха, не отвечай — просто пошли меня в задницу.

Муж встал.

— Друг, ты, как всегда, умеешь разрядить обстановку. Я даже не стану кричать «кыш из моего кабинета!», как сделал бы в другой раз.

— Учитывая, что сам меня и позвал.

— И так постоянно — зовёшь куда-то тебя, а потом жалеешь.

— Да брось! Без этого твоя жизнь была бы скучной, как разглядывание содержимого твоих чемоданов с образцами горных пород.

— И минералов, Тим. Кому как…

— Дружище, твоё хобби опасно. На камнях там холодных сидишь — точно себе когда-нибудь всё застудишь, и потом ничего не поднимется.

Мой супруг отреагировал самым характерным для него образом — закатил глаза.

— А вдруг всё перерастет в одержимость? Хватать будешь на улице каждый камушек, — Тим изобразил, как поднимает что-то с земли и делает по-идиотски круглые глаза: — Ух тыыы! Булыжник номер сто пятьдесят! Цвет ноль целых и один процент темнее, чем просто чёрный!

Мы засмеялись.

— Ну ладно, ребята, — вновь посерьёзнел Антон. — На самом деле нам будет сейчас не до шуток. Я хочу вам кое-что рассказать. Ко мне только что приходил Всеволод. Знаете, мой приятель из «МедЭйр», сидит там на пульте охраны склада. Так вот. Помните, я отдавал туда в починку аппарат для гемодиализа, а потом мне по ошибке привезли сломанный?

— Да, — настороженно сказала я. Тим кивнул.

— Оказалось, это не было ошибкой, — мрачно подытожил мой муж. Мне показалось, в его последних словах проскользнула дрожь.

Секунду я просто ничего не понимала. Что это всё означало?

— В «МедЭйр» новые и отремонтированные аппараты хранятся на одном складе — с учетом того, что на последних висит табличка с названием фирмы или больницы, которая отдавала прибор в починку, либо ФИО определённого владельца, — быстро произнеся предложение, Антон судорожно выдохнул и с волнением продолжил говорить ещё быстрее. — Когда на склад приезжают грузовые машины, больше одной в отсек одновременно не запускают, таковы правила, Севка лично спускается туда и вместе с местными работниками сверяет списки аппаратов, которые увозят, чтобы вдруг не прихватили ничего лишнего. Сначала ещё за пультом он ждёт, пока внешние двери полностью закроются, а потом уже и идёт. В тот момент видеонаблюдение никто не ведёт, но запись не останавливается. И вот сегодня утром Сева от скуки выборочно открывал файлы и включал на перемотку одну плёнку за другой. Буквально на второй кое-что привлекло его внимание.

За время повествования Антон успел уже обойти стол и встать прямо перед нами.

— Когда приехал грузовик с логотипом филина, из него выскочили несколько человек. Все они позже начали ходить по залу, разговаривать между собой и работниками склада, потом утаскивали аппараты — всё, как обычно. Но внимание привлекла одна светловолосая девушка, наша комплектовщик-приёмщик. Севка встречал её раньше, но в тот день обратил внимание, что она как будто сама не своя. Движения какие-то… неестественные, лицо без всякой мимики. Более того, на видео в один момент заметно, как она отдалилась от всех и пошла за грузовик. В руках в это время у неё была какая-то белая полоска, а… возвратилась оттуда она уже без этой вещи. Она ходила туда, где стояли бракованные аппараты, и приклеила моё имя на один из них! До этого, должно быть, незаметно оторвала его от коробки с реальным моим прибором.

Я застыла на месте. От полученной информации у меня перехватило дыхание.

— Понимаете, что происходит? — голос Антона звенел. — Если бы я не попросил вас в четверг этот аппарат заранее проверить, я просто приступил бы к работе с ним… и наверняка погиб бы!

Самоенастоящее спланированное убийство.

— Нет, но…, — севшим голосом прошептала я. — Зачем? Кому…

— Хорошо, что ещё наш грузовик приехал именно тот, что с логотипом, а не обычный, без опознавательных знаков, которые в последнее время предпочитает начальство, — произнес Антон, быстрым порывистым движением отводя со лба назад пряди волос. — Иначе Сева не обратил бы внимания, а мы бы ничего не узнали.

Мысли отказывались мне подчиняться, тело не могло шевельнуть ни одним мускулом. По моим сосудам будто пустили ледяной парализующий яд. Ведь не может такого быть — просто не может, чтоб на моего мужа кто-то осуществил покушение.

— Неля! — внезапно озарило меня. — Она работает у нас на складе и, наверное, выехала в «МедЭйр»! Мы же как раз видели её в четверг! Тим, помнишь? Чёрт, она ведь и мне тогда показалось какой-то странной… Тим, почему ты молчишь? Скажи, что ты обо всём этом думаешь!

Из ледяного ступора меня бросило в кипящий океан безумия и страха. Сейчас мне нужна была любая деревяшка, за которую можно ухватиться, ощущение некой опоры — иллюзия, что если даже дрейфуешь по швыряющим тебя волнам, всё может быть под контролем.

— Я думаю, это всё напрямую связано с тем, о чём, Катя, я вскользь тебе упомянул внизу. Антоха, ей я уже сказал, что всё вам вечером объясню. А Нелька, эта силиконовая красотка, сегодня вышла с больничного и сейчас находится в столовой главного корпуса. Марго её пасёт. Но насчёт того случая… она может действительно ничего не помнить.

— Что? Почему? Откуда ты это…? Почему тебя заинтересовало… И откуда Марго… — начал поражаться уже Антон. Что до меня, то мой мозг, казалось, тихо согласился ничему не удивляться и воспринимать всё просто, как оно происходит.

— Дурдом какой-то! Ну всё. Если Неля в столовой — пойду, поймаю девицу, хорошенько допрошу и узнаю, на кого она работает, вряд ли решение убить меня было её собственным.

С этими словами Антон направился в коридор — он прошёл мимо меня так быстро, что я успела только лишь к нему прикоснуться. А через мгновение последовала за ним.

— Тогда об этом надо предупредить мою детку, — сказал за моей спиной Тим.

Я обернулась и увидела, как друг, быстро перебежав на другую сторону стола, пошарил рукой под столешницей, затем деловито что-то сдернул и сунул в карман.

— Компом теперь даже добровольно воспользуюсь, — сообщил Тим. Прищурившись, он с каким-то обеспокоенным интересом посмотрел на мои круглые от удивления глаза и помчался обратно к нам. Когда друг поравнялся со мной, то, схватив меня за руку, увлёк в коридор, к готовящемуся запереть дверь Антону.

Быстро, как только могли, мы добежали до главного корпуса и по лестнице спустились на цокольный этаж. Едва мы вошли в коридор, ведущий к столовой, на нас налетела Марго. Увидев меня и Антона, она заметно растерялась.

— Зай, всё в норме, они в курсе, — спешно сообщил Тим. — Ну почти. И у нас новая информация начнёт куклы. Всё хуже, чем мы думали. Кстати, где она?

— Я только выбежала предупредить, что Неля идёт сюда! — взволнованно сказала Марго. — И она какая-то… странная.

Даже в такой ситуации я еле сдержалась, чтобы не фыркнуть. Дать Неле как нельзя точную кличку «кукла» — как это в стиле Тима!

Марго, шагнув к своему мужу, прижалась к нему. В подтверждение её слов в конце коридора показалась фигура, по мере приближения становившаяся всё более узнаваемой — точеная фигура, кепка, длинные белокурые волосы.

— Сейчас и решим все вопросы, — Антон выступил вперёд.

Несмотря на то, что супруг мой в случае чего обладал достаточно хорошей физической подготовкой, при виде этой девушки и мыслях о характере предстоящего с ней разговора меня снова охватило беспокойство. Как и в тот раз, мне казалось, что с Нелей что-то было не так. Хотелось немедленно оттащить от неё Антона и своих друзей. Меня нисколько не удивило то, что Марго назвала её странной.

Но вмешиваться уже было поздно — муж остановил её. Та подчинилась так резко, что я невольно отпрянула назад.

Девушка подняла голову. На Антона уставилась пара огромных синих глаз.

Совершенно пустых.

— Здравствуйте, Неля. Думаю, вы помните, кто я. Мне очень хотелось бы с вами поговорить, причём прямо сейчас. Пойдёмте, пожалуйста, с нами.

Краем глаза я заметила, что из столовой вышел ещё какой-то мужчина — но он пока был достаточно далеко от нас.

Девица оставалась неподвижной, но в её взгляде будто промелькнул какой-то разряд. За те две секунды, что она стояла вот так, сердце моё успело подпрыгнуть до самого горла.

А затем Неля резко побежала вперёд.

— Стой! — заорал Антон, хватая её за джинсовую курточку, но та сбросила вещь, словно змея — кожу. Однако уйти ей не удалось всё равно — мой муж, в два прыжка догнав Нелю, крепко обхватил ту за туловище. Она принялась яростно вырываться.

— Что происходит? — заорал тот мужчина, что до этого выходил из столовой. Обернувшись на секунду, я увидела, что он вовсю бежит к нам, — а за ним следом и кто-то другой.

Всё складывалось как нельзя хуже. Теперь идея просто так поймать и допросить Нелю казалась мне не очень хорошей.

На помощь Антону кинулся Тим. В тот же момент девка с размаху ударила моего мужа кулаком в щёку. Я ахнула от ужаса.

Подбежавший плотный темноволосый мужчина с бородкой, в котором я узнала ещё одного инженера — медицинского техника Диму Логачёва, тоже принялся утихомиривать молча, но изо всех сил рвущуюся и размахивающую руками комплектовщицу. На мой взгляд, ситуация становилась совсем ненормальной. Любой адекватный человек на данном месте уже давно перестал бы вырываться, но Неля, наоборот, разошлась не на шутку. Это походило на какой-то припадок, и всё это мне совсем не нравилось.

–…..! — послышался знакомый голос, и я увидела Циха, нервно приглаживающего свои разделённые на пробор светлые волосы. Его обычно маленькие глазки, теперь значительно прибавившиеся в размере, нервно бегали из стороны в сторону, а руки шарились в карманах халата.

Антон, пошатываясь, медленно отошёл в сторону, и я тут же бросилась к нему. Тим и Логачёв, судя по всему, побеждали, хоть им и приходилось постоянно при этом уклоняться от раскачивающейся вперёд и назад головы девушки. И всё же это было странным — что за нечеловеческая сила взялась у девчонки, если её с трудом могли скрутить трое крепких мужчин?

Вдруг в какой-то момент Неле удалось освободить левую руку. Я видела, что она взмахнула ею в сторону Логачёва. А затем — раньше, чем услышала его хрип, заметила, как по шее техника вниз начинают стекать ярко-красные и жидкие, как разбавленная гуашь, ручейки крови.

Судорожно трясущимися руками Дима ухватился за торчащий из шеи острый предмет. Ладони его моментально испачкались кровью. Отняв правую, Логачёв секунды две наблюдал, как с дрожащих пальцев стекают кровавые ручейки. А затем обратил на нас совершенно детский, искренне изумлённый взгляд — так смотрит маленький ребёнок, впервые увидевший снег, и с этим же выражением лица начал медленно падать.

— О боже, — стоявшая ближе всех к нему Марго попыталась ухватить его так, чтобы он не ударился головой об пол, а затем наклонилась к нему.

В то же время Тим окончательно одержал победу над Нелей, скрутив руки ей за спину и прижав к полу своим весом. Моё сознание автоматически зафиксировало факт, что девушка не успокоилась даже сейчас — она то и дело норовила удариться головой об пол.

На эпилепсию это не похоже…

Рука Антона чуть дернулась в моей. Этого оказалось достаточно, чтобы вернуть меня из краткого оцепенения в реальность.

— Я вызову помощь, — решительно сказала я так, чтобы слышали все, в то время как муж мой тоже пошёл к упавшему Логачёву.

Я подбежала к лифту и нажала кнопку, одновременно доставая телефон. Ладони мои вспотели так, что аппарат едва не выскользнул. Для того, чтобы поймать связь, мне нужно было доехать хотя бы до первого.

Внутри меня всю трясло.

— Он жив! У него, кажется, задета сонная артерия! — прокричал Антон, вместе с Марго склоняясь над раненым.

— Дайте пройти! Разойдитесь! — закричал Цих. С развевающимся халатом он стремглав пронёсся к Тиму и прижатой к полу Неле. Последнее, что я увидела перед тем, как забежать в открытые двери лифта — шприц, зажатый в кулаке заведующего лабораторией биохимии. Игла на конце его сверкала в свете лампы.

***

Вновь возле столовой я, сопровождая компанию врачей с носилками и всем оборудованием, оказалась примерно через пятнадцать-двадцать минут. За это время Антон, как выяснилось, не отходил от раненого, наблюдая за его состоянием. Ему помогал молодой врач из клиники, тоже оказавшийся в этот момент в столовой и знающий методы пальцевого прижатия артерий для остановки кровотечения. Марго и Тим взяли на себя обязанности психологической поддержки всех присутствующих, а также очевидцев, попутно иногда по очереди подменяя Антона на посту наблюдателя за состоянием Логачёва. Андрей Петрович тоже ещё не ушёл. Нервно бегая из стороны в сторону, он то и дело поглядывал на дверь неподалеку от места происшествия — туда, как я поняла, временно поместили нейтрализованную седативным средством работницу склада.

Медики, оценив состояние Димы как тяжёлое, спешно погрузили его на каталку, завезли в лифт и уехали. Врач, помогавший моему мужу и друзьям, отправился с ними, а мы четверо — Цих, молодой специалист, плюс санитар и медбрат реанимационного отделения клиники — остались на месте происшествия. В центре коридора блестела ярко-алая лужа крови, на которую все старались не смотреть и вообще держаться подальше, так что в итоге мы отступили от того отрезка коридора метров на пять. Медики не спеша расспрашивали всех присутствующих, как и что именно здесь произошло.

— Вы не волнуйтесь, я Неле вколол хорошую дозу аминазина, — заверил Цих после того, как все, поочерёдно дополняя друг друга, завершили рассказ о произошедших событиях. — Она ещё долго продрыхнет.

— Необходимо определить её в поднадзорную палату, — строго сказал один из санитаров — крепкий голубоглазый дядька в синем хирургическом костюме. — Я уже связался с психоневрологией, сейчас придут и упакуют.

— Вы случайно не знаете, у данной… женщины были какие-то заболевания по части… ээ… — начал тянуть медбрат — молодой, худой и высокий парень в костюме аналогичного цвета.

— Психиатрии? — подсказал Цих. — Не знаю… Я уточню.

Он вытер блестящий от пота лоб, едва не сбив при этом свои прямоугольные очки. Его и так бледная дряблая кожа теперь по цвету, казалось, сравнялась с мелом.

— Я полагаю, нам нужно остаться здесь до прибытия полиции, — сказал Антон. Супруг мой выглядел немногим лучше Циха — лицо раскраснелось, глаза лихорадочно блестели. Я перевела взгляд на Марго и Тима. Последнему пожизненная стрессоустойчивость не изменила и сейчас — выглядел он вполне обычно, разве что более серьёзно. Маргарита старалась подражать мужу, однако её выдавали застывший вид, побледневшее лицо и широко распахнутые глаза. Да и мой вид, должно быть, со стороны казался не лучше, к тому же я то и дело нервно сжимала в кулак и разжимала похолодевшие, липкие от пота ладони.

Антон, стоявший напротив, посмотрел на меня и постарался ободряюще улыбнуться. Я, собрав волю в кулак, ответила ему тем же — и почувствовала, что мне стало действительно легче. Оказывается, я только сейчас осознала, как сильно была напряжена. Мне снова захотелось подбежать к Антону, обнять его, уткнувшись лицом в его грудь, и почувствовать, как он успокаивающе гладит меня по голове.

Но я сдержала себя. Не сейчас. Это подождёт. Сначала нужно во всём разобраться.

— Вот чёрт. Никогда не любил этих ребят. У меня на них только один рефлекс — сматываться, — усмехнулся Тим.

Я увидела, как на лице Марго появилась нервная улыбка, и отчасти позавидовала ей — благодаря тому, что она стояла рядом со своим мужем, у неё была возможность прислоняться к его плечу.

— А мне кажется, наоборот, полиция бы сейчас не помешала, — Антон многозначительно посмотрел на друга. — Ты понимаешь, о чём я.

Тим округлил глаза, поднял брови и сокрушительно помотал головой:

— Если бы в этом случае всё было так просто — ничего бы вообще не происходило.

Я знала, что его фраза показалась мужу такой же не слишком понятной, как мне и стоявшим рядом медработникам. Но также понимала, что таковой она оказалась из-за присутствия последних.

В наступившей секундной тишине все явственно услышали звук прибывшего лифта — а затем, посмотрев в ту сторону, увидели, как из него показались трое людей в колпаках и хирургических костюмах. С собой они несли сложенные носилки — те, что легко трансформируются в каталку.

Мы все направились в их сторону, но Андрей Петрович, который буквально бежал к врачам, оказался возле них первым.

— Вы заберёте её? — налетел он на них. — Она там, за дверью.

Пока Андрей Петрович, как безумный, размахивая руками, общался с медиками, Тим, обогнув всех, подошёл к той самой двери. Тихонько приоткрыл и осторожно заглянул внутрь — а затем и зашёл сам. Марго, последовав за ним, осталась стоять снаружи. На её лице читалась тревога.

Пользуясь секундами временной передышки, я наконец-то подошла к своему мужу. Он, казалось, тоже этого ждал — сделав шаг мне навстречу, А заключил меня в объятия. Так мы и стояли молча, пытаясь успокоиться присутствием друг друга. Я слышала, как где-то рядом в его груди бьется сердце, и его ритмичный, даже чуть ускоренный стук, придавал мне сил.

Видимо, поэтому мне только сейчас пришла в голову запоздалая мысль о том, что поведение Циха во всей этой ситуации было каким-то странным. Взять хотя бы то, что у него непостижимым образом с собой оказался шприц с сильнодействующим нейролептикам. Всегда ли он таскает его наготове?

— Открывайте! — послышался его грубый окрик. Затем — скрип двери. Тишина, а потом голос Тима, прозвучавший в жутком безмолвии как никогда громко:

— Вашу мать. Я думаю, вы должны это увидеть.

Я, оторвавшись от мужа, обернулась и увидела, как медики начинают заходить в открытую дверь. И почти сразу же услышала, как Марго вскрикнула.

Меня вновь охватило волнение. Не сговариваясь, мы с Антоном тут же пошли вслед за остальными — в комнату, из которой тем временем доносились всё новые возгласы.

Я и мой муж зашли последними. Пробравшись через столпотворение медиков, мы приблизились прямо к Марго и Тиму. Едва заглянув за плечо друга, я все увидела. Зрелище поразило меня настолько, что окружающее пространство на некоторое время поплыло у меня перед глазами, сливаясь в один красный кровавый круг с множеством расплющенных тут и там тёмных брызг. К горлу подступила тошнота — лишь огромным усилием я удержалась от рвоты.

Когда транс прошёл, картина вроде бы вновь собралась воедино. Но вот только детали по-прежнему отказывались вписываться в неё, оставаясь чужеродными, инфернальными обломками атмосферы некогда чистой, почти пустой комнаты с белыми стенами.

Теперь на них повсюду виднелись кровавые тошнотворные ошмётки самых разных размеров: от крупных пятен до микроскопических брызг. Некоторые следы выглядели смазанными, словно в них кто-то впечатывался головой.

А внизу, в углу под ними, с раскинутыми в стороны руками лежала Неля. Точнее, то, что от неё осталось. Открытые глаза, когда-то два синих озера, превратились в жуткие багровые пятна, похожие на чёрные чернильные дыры. Вместо лба — кровавая каша. А светлые волосы, кепка на которых отсутствовала, сейчас заливала ярко-алая жидкость.

Глава 16

Рабочий день сегодня закончился раньше обычного — люди просто не могли сосредоточиться ни на чем, кроме произошедшего в подвальном этаже главного корпуса. У кого-то это произошло чисто фактически, но те, кто мог позволить себе уйти, оставив дела на другой день, явно так и поступили. Немало было и тех, кто использовал освободившееся время для того, чтобы, собравшись со своими коллегами по двое, трое и больше людей, обсуждать произошедшее, выдвигая различимые теории (учитывая, что большинство сотрудников являлись учёными — в фантазии, а также количестве гипотез недостатков не возникало). Такие «закрытые кружки» по интересам встречались повсюду. Шёпот, пугливый и тихий, похожий на кошку, крадущуюся тайком к столу, чтобы стащить кусок колбасы, стелился повсюду; проникал во все закоулки, в каждый угол, кабинет и помещение, заставляя всякого живого человека содрогнуться от произошедшего бессмысленного, а что главное, непонятного насилия.

Несмотря на то, что весть о случившемся моментально разнеслась по всему НИИ, в постоянных пересказах она искажалась всё новыми версиями, в результате чего становилась всё меньше похожей на правду.

— Да Нелька бухала, я всегда говорил! Знаю её я этот больничный! Вот и допилась до чёртиков — кукуха поехала! — такой разговор я услышала лично, проходя в коридоре мимо двух мужиков — одного крупного, а другого поменьше (не исключено, что они тоже были работниками на складе).

— Не, на наркоте сидела. У неё зрачки постоянно были — во!

— А может тоже умственно-отсталой была? Туда ведь Петьку с Олегом устроили, на склад. А они оба с психинтерната, который наш директор курирует! Он и посодействовал им.

— Да не, Неля точно была нормальной…

В связи с тем, что всё произошло в послеобеденное время, когда в столовой почти не было народа, единственным очевидцами события оставались лишь Цих и мы четверо. Ещё Логачёв — но он, учитывая тяжёлое состояние, ничего никому рассказать не мог.

— К сожалению, Дмитрий Андреевич впал в гипоксическую кому, — сообщил нам заведующий отделением анестезиологии и реанимации нашей клиники — грузный пожилой седовласый профессор Александр Олегович Северин. — Так случилось вследствие большой кровопотери. Сейчас мы делаем всё возможное. Прогноз пока сказать трудно, но будем надеяться на лучшее.

После беседы со следователем в одном из крохотных пустых неиспользуемых кабинетиков (в который предварительно принесли табуретки) того злосчастного коридора и посещения реанимации, ни я, ни Антон, не захотели больше ни с кем сталкиваться и отвечать на чьи-либо вопросы. Тим и Марго поняли нас без слов — в этом я была уверена. Друзья молча отвели нас по улице на парковку, где усадили на заднее сиденье красной «Тойоты Камри», принадлежавшей Маргарите. Как и в нашей паре, у Вердиных было два автомобиля, один из которых поочерёдно пытался играть роль «семейного». Именно пытался, потому что Тим никогда не мог спокойно ехать, когда за рулем была его жена. Ворчание вперемешку с шутками и комментариями насчёт того, как, кого и где нужно было обогнать, где свернуть и чем именно она могла нравиться другим водителям (разумеется, о рамках приличия речи тут не было) — вот что, помимо таких же едких в тон ответов супруги, раздавалось всю поездку от Тимофея. Если за рулём был сам Тим, Марго вела себя гораздо терпимее — разве что жаловалась на «недостаточно высокую скорость».

— И это она говорит мне! Понимаете — мне! Человеку, которого несколько раз штрафовали за превышение и даже отбирали права! — бурчал Тим. Впрочем, по нему было видно, что он явно восхищен своей спутницей жизни. Скорость они действительно любили оба — так же сильно, как ненавидели московские пробки. Именно поэтому Антон никогда не соглашался ездить с ними ни в Красногорск, ни ещё куда-либо за город на одной машине.

Однако сегодня мы ехали молча. Может, ещё и потому, что за руль автомобиля Марго уселся Тим. У меня это, как ни странно, вызывало досаду. Сейчас бы я не отказалась от его привычных высказываний недовольств и комментариев. Даже вроде того, что друг ляпнул в прошлый раз («тот стрёмный водила пропустил тебя, детка, потому что увидел твой зачетный вырез меж сисек!»). Чего угодно, любую дрянь — лишь бы он не молчал. Только теперь я по-настоящему поняла, как же это здорово отвлекало в стрессовых ситуациях и помогало не воспринимать всё слишком серьёзно.

Но Тим сейчас явно был занят обдумыванием чего-то важного. Один раз я увидела, как он переглянулся с Марго — взгляды и едва заметные кивки, которыми они обменялись, говорили о некоем консенсусе. Наверное, супруги заранее договорились, как и о чём будут с нами беседовать. У меня на основании сегодняшнего наблюдения за Тимом уже имелись кое-какие догадки, и тем не менее я пока отказывалась это признавать. Всё казалось слишком фантастическим и нереальным, как будто мы герои голливудского экшена, так похожего на те, которыми всегда засматривался мой друг. И сегодняшний ужас только усиливал подобные ощущения. Что касается Антона, то он, человек тоже далеко не глупый, успел даже тихо озвучить мне свою догадку. Но я только попросила подождать до нашего приезда домой.

Судя по маршруту, туда, в Коммунарку, мы и направлялись — Тим, как обещал, вёз всех к нам с Антоном домой.

Когда мы остановились в пробке перед светофором, Тим, обернувшись так, чтобы окинуть взглядом всех пассажиров, нарочито-весёлым тоном спросил:

— Ну и чего сидим, притихли?

Антон издал звук, который можно было трактовать и как недовольство, и как усмешку.

— Настраиваемся на худшее.

Тим шумно вздохнул.

— Настраиваться нужно не так, а с помощью душевных обезболивающих.

— Где-то я это слышал… Только не говори, что снова собираешь траву! — подскочил вдруг мой муж.

— Которую ты тоже у меня таскал, ай-ай. Нет. Да расслабься, Антоха! Ни коноплёй, ни дурманом по сей день не балуюсь. Впрочем, что мы об этом? Выпьем же лучше сейчас хороо-шего такого спиртного! Я точно знаю, дружище, у тебя оно есть.

— Посреди рабочей недели? — застонал Антон. — Не думаю, что это хорошая идея.

Спустя тридцать с лишним минут, мы все сидели в нашей гостиной — просторной комнате, окна которой выходили на общий со спальней балкон. Всю стену справа от двери занимала горка из тёмного дерева, а слева стояло кресло и диванный уголок (всё — в коричнево-бежевых тонах), перед которыми высился стеклянный журнальный столик. Только сейчас вместо вазы в его центре стояла увесистая бутылка с жидкостью апельсинового цвета — бурбона «Джим Бим», вынутого Антоном из бара.

— О! Батареи чугунные! С такими я, помню, в общаге два этажа затопил! — сказал, подходя к балконной двери, Тим.

— Вы уж простите. Здесь немного беспорядок, — муж обвёл рукой гостиную.

— Братан, не парься. У нас такой же, — Тимофей, наклонившись к угловой части дивана у балкона, сгреб сложенные там вещи. Я, шагнув вперёд, спешно забрала их. Передача прошла неудачно — часть предметов упала на пол.

— Ё-моё, Антоха! Ты что, носишь семейники? — положив охапку свежепостиранного белья на кресло, я обернулась и обнаружила, что друг разглядывает на покрытом кофейного цвета паласом полу упавшие вещи. — Да брось. Они ж неудобные. С ним всё вываливается наружу!

Муж, уже почти покинувший комнату для того, чтобы взять посуду с кухни, в дверях посмотрел на Тима и, покачав головой, на прощанье показал ему кулак. Тот расплылся в широченной улыбке.

— Так, любимый, давай ты потом поделишься опытом, — одернула своего благоверного Марго.

— А это что? — Тим поднял с пола три небольших журнала. — Этот по кардиологии… и этот. А вот по антибиотикам…

— Дай сюда, — подойдя к нему, я выхватила их из его рук. — Это мы с Антоном читаем.

— Перед сном, что ли? Для расслабухи? — развеселился друг. — Обычно люди на ночь читают не то! Ну вы даёте. Учёные, одним словом. Что одна, что второй. И как вы друг с другом живёте?

У Тима был такой вид, что нельзя было, глядя сейчас на него, не улыбнуться.

— Ладно, ребят, — быстро собрав с дивана остальные лишние вещи, я убрала их на кресло и объявила: — Площадка для приземления задниц свободна.

Когда мы, наконец, все расселись по местам и Антон притащил с кухни всё, что теоретически годилось под закуску, Тим лично наполнил четыре полулитровых стакана, и мы дружно их разобрали. А затем, чокнувшись, выпили.

— На самом деле всё началось довольно давно, — начал друг после того, как одним глотком опустошил половину стакана и откусил половину печенья. Откинувшись на спинку крайнего углового сиденья, он выглядел так важно, будто восседал на троне.

— Мне было двадцать шесть, и я вёл себя далеко не так примерно, как сейчас.

Антон, вовсю пытающийся перебить привкус спиртового во рту двумя или тремя ломтиками сыра, хмыкнул.

— Что? Правда. Сейчас я просто белый и пушистый котёнок!

— Ладно, ладно, — Антон, улыбнувшись, поднял вверх раскрытые ладони. — Пусть будет так. Продолжай.

— Это случилось, когда ты, дружище, связал себя с Катериной узами брака и бросил меня одного, — притворно-обиженно заявил Тим. — Я начал творить всякую фигню…

— Как и обычно, — пожала плечами я.

— Не совсем. Обычно я её творил, но всегда останавливался. Или меня останавливали. Всегда, знаешь, находился кто-то, вовремя вправляющий мне мозги. Но тогда вот как-то выпал такой период… Ладно, признаю, я и сам вам ничего тогда не рассказывал про свои приключения, чтобы не доставлять в те моменты лишних хлопот. Вы были так заняты друг другом! Может, и утрата вашего контроля мне ещё в голову ударила. В общем, пока вы с Антохой познавали вкус семейной жизни, я только и делал, что беспредельничал. Не буду описывать всё — скажу только, что апофеозом стала драка в ночном клубе с сыном полковника ФСБ. Об этом как раз вы узнали. Единственное, на чём перед вами спалился и за это ещё раз сорян.

— Ещё бы, — вставил Антон. — Мы так переживали, думали — ты не выкрутишься.

— Конечно, я был без понятия, кто этот стрёмный чел. Стою я за углом, пьяный, забиваю косяк, никому не мешаю — и вдруг чьи-то вопли. Я говорил, что сначала подумал — торкнуло. А потом выглядываю на танцпол и вижу, как тот упырь какую-то девку колотит, а потом верх с неё сдернул прямо с лифоном. Ну я и подумал, что он ведёт себя как-то стрёмно. Короче вот… Это-то вы все слышали. Но что было потом…

Друг сделал ещё один глоток из стакана.

— На следующий день дрыхну я, значит, без задних ног у себя на хате. И тут грохот в дверь. Да такой, что мёртвого подымет. Я сполз с дивана, в одних трусах побежал, открыл спросонья, не подумав, и вдруг влетают здоровенные ребята, бросают меня на пол, связывают руки, потом тащат на стул в комнате, привязывают к нему… Я даже пикнуть не успел. Ну, чисто боевик! Сначала снова решил, что сплю ещё или таращит…

Марго, сидевшая в угловом углублении дивана, ухмыльнулась краем рта. Я была уверена — она слышит сейчас всю историю далеко не в первый раз. Но, возможно, услышала подруга её именно первой — и, наверное, знала до сегодняшнего дня единственной.

— А потом, когда я совершенно от всего офигел, ко мне подошёл этот… полковник. Старый уже, седой весь, но лощеный такой, импозантный, тьфу! А ряха, — Тим развёл ладони в стороны, показывая, — здоровенная, как задница! Я потом так его Ряхой и звал. Ну значит, подходит он, весь такой властный, крутой. А у меня почему-то и страха не было. Я так, понимаете, подумал спокойно — убьёт, так убьёт. Чего теперь. Жаль только, яблоки мамке в саду помочь собрать не успею.

Он порисовался, продемонстрировал силу. Вообще, у него с этим было не очень. Банально и скучно — я чуть не зевнул.

Друг непринужденно взял с тарелки здоровенный ломоть сыра и с наслаждением отправил его в рот. Пожевав немного, он продолжил:

— И вот начал Ряха объяснять. Типа, что это его сыну я вчера репу начистил. А я и сказал, — подумал уже, чего терять — что деточка его долбанный общественный мусор, а сам он — хреновый отец, и стал ждать конца. Но тут Ряха, однако, признался, что я прав. И что Егор — так звали того ушлепка — получил по заслугам. Но и меня он из принципа всё равно не отпустит. Короче, развязали меня, и Ряха сказал — подумает, что со мной делать, а если я попробую сбежать из города или страны, будет хуже. Я ещё уточнил, будут ли поездки в Красногорск считаться побегом, а он так шары к потолку запрокинул, прям как Антоха, я чуть не расхохотался. Еле сдержался — а то было бы совсем не вовремя.

Несмотря на серьёзность рассказываемого, в этом месте я почувствовала, как мои губы тронула улыбка. Даже перед страхом смерти Тим оставался собой. Повернувшись к Антону, я заметила, что и он развеселился. Марго слева от меня тоже хихикала.

— Вот когда они ушли — только тогда меня от всего здорово сплющило. Накрыло вообще по полной. Потом я, конечно, оклемался и начал жить дальше. Стал более осторожным. Правда, всего на недельку. А после опять потихоньку начал расслабляться, косячить… Дело с той дракой было в октябре, и до декабря меня никто не беспокоил. Я уж было решил, что всё, прокатило окончательно. Что Ряха на меня забил — мало ли у него других дел. Но утром двадцать седьмого, прям в мою днюху, он мне позвонил. Поздравил сначала, вот вежливый! Потом сказал, что вечером, в пять, за мной приедет машина. Так и случилось. Привезли меня, значит, в крутой ресторан, где ждал Ряха. Там он и сообщил всё — после того, как снова поздравил, конечно. Сказал, что сразу после новогодних каникул я должен буду устроиться в центральный банк на должность инженера офисного оборудования. Так звучало прикрытие — на деле я должен был сделать там совершенно другое.

Боковым зрением я заметила, как Антон уронил на колени кусок хлеба.

— Что? — охнул он. — Серьёзно? Ты хочешь сказать, что полковник ФСБ нанял тебя в качестве агента? В качестве клоуна ещё куда ни шло…

— Антоха, в том и прикол. Такого, как я, никто не заподозрит!

— Ему даже не приходится что-то играть — херней он страдает всегда натурально, — утвердительно закивала Марго.

— Простой и открытый полный придурок! — захохотал Тим. — Всё так и есть.

— Но всё-таки, — никак не могла понять я. — Этот Ряха наверняка раскопал о тебе всё дерьмо. Тим, не хочу тебя обидеть, но после изучения твоего послужного списка… для такого стороннего наблюдателя, как он, ты бы не произвёл впечатления человека, на которого можно положиться. Почему же он всё равно доверил тебе какую-то миссию? Кстати, а в чем она заключалась?

— Эх, Катька, если б ты знала, кого ещё набирают на такие дела и с каким прошлым! Я среди них далеко не самый негодный негодяй. Впрочем, ладно. Я и ещё один агент должны были найти и уличить среди служащих банка преступников, которые путём воровства переводили государственные деньги в оффшоры. Если бы я отказался, меня бы ждала тюрьма. Но в итоге всё даже показалось прикольным. Не скажу, что всё было легко, просто и быстро, однако с задачей я справился и даже блестяще.

— Подожди. Я помню эту твою работу, — в голове моей всплыли события одиннадцатилетней давности. — Это там вы познакомились с Марго!

— Да, свою зайку я встретил именно там, — подмигнув мне, Тим повернулся к жене и ущипнул ту за мягкое место, отчего она взвизгнула и едва не пролила остатки бурбона.

— Дурак! — Марго шутливо толкнула его в плечо. — Да, тогда я и повстречала это проклятье. Год, как я перебралась в Москву из Архангельска. Думала, всё хорошо, подвохов не будет — и на тебе!

— Только не говори, что была вторым агентом.

— Нет, нет! — помотала головой подруга. — Я вообще там просто работала инженером, ничего не знала… пока не пришёл этот Джеймс Бонд, ё-моё. Мне бы он тоже об этом ничего не рассказал — но детективом я оказалась получше него!

— Как сказать, — скептически зацокал языком Тим. — Может, я сам захотел, чтобы ты всё узнала?

— Нет, я тебе тогда ещё не нравилась, а только бесила.

— Детка, как тебе знать, в какой именно момент ты заставила меня поменять отношение? Да я запал на тебя, когда ты своей задницей…

— Короче, это понятно, — прервала я их. — Сначала вы враждовали, потом взаимно влюбились, Марго обо всём узнала, Тим выполнил задание и рассчитался таким образом с Ряхой.

— И в последнем я тоже ему помогала, — довольно вставила Маргарита.

— Малышка, ты была великолепна! Особенно когда от воров удирали на мотике, чтобы нас они не заметили!

— Вот тогда я думала, ты в меня и влюбился. Я-то уж точно…

— Хорошо, — нетерпеливо вздохнула я. — История вашего знакомства обросла новыми подробностями и прибавила красок. Тим,то, что ты рассказал, меня удивило. Но, если честно, в твоей биографии это смотрится весьма органично. А потом ты… О, боже! — охнула я, чувствуя, как в душу вместе с пониманием проникает страх. — Сейчас… наше НИИ… сюда ты пришёл тоже не просто так? Ты что, продолжил? Снова? И что у нас…

Перед глазами вновь появилось окровавленное тело Нели с жуткими, напоминающими кляксы, глазами. Затем — дым от взорвавшегося аппарата гемодиализа, повисший в воздухе диагностической комнаты.

«Она как будто сама не своя… Она ходила туда, где стояли бракованные аппараты, и приклеила моё имя на один из них».

Неля, пытавшаяся зачем-то убить Антона. Неестественные движения, с которыми она передвигалась по складу. Так говорил Славик, и это же в тот день видела я — с Тимом в переходе, где Неля налетела на незнакомца и ударила Циха.

И сегодня. Перед тем, как её схватили и она едва не убила Логачёва, выдернув ручку из его кармана и вонзив в его шею.

А потом покончила с собой.

Покончила ли? Я вспомнила, как неистово Неля дергалась во все стороны, когда с ней не могли справиться трое. Кстати, почему действие аминазина на неё так быстро закончилось?

Я сделала из стакана большой глоток. Горячая жидкость, казалось, заструилась сразу по венам.

— Поверить не могу… В голове не укладывается, — пока я молчала, муж наоборот обрёл дар речи. — Тим, не знаю, как почему тебе снова пришло в голову играть в агента, но… Хотя… Ё-моё, господи! После того раза это у тебя вообще какой? Второй? Или нет??

— Антоха, спокойно, — Тим, поставив пустой стакан на стол, выставил перед собой ладони. — Ты немного не угадал. Это всего лишь третий. Точнее, четвёртый, но одно дело пару лет назад вообще яйца выеденного не стоило, так что я его не считаю.

— Офонареть, — простонал муж. — Тим, я от тебя всякое ожидал, но чтоб такое! Чёрт, — схватившись за голову, он с ошалевшим видом сполз по стенке дивана. — Ты реально непредсказуем!

— Во мне много граней, да, да, знаю, — довольно улыбнулся Тим, наливая себе из бутылки ещё. Я, обнаружив, что мой стакан на три четверти опустел, подставила его одновременно с Марго. У моего супруга, как я заметила, ещё с первой дозы было отпито едва ли два глотка — всегда трудно переносивший алкоголь, он знал своё количество.

— Друзья, ещё по одной! — Тим поднял стакан. Мы снова чокнулись и выпили.

— Что я хочу сказать? Да, потом я добровольно начал сотрудничать со спецами. Потому что, вашу мать, мне это понравилось! Понимаете — это прям то, что мне нужно. Работа с долей риска, требующая творческого подхода и аналитического мышления. Я никогда не смог бы устроиться в органы, так вот — волей судьбы мне выпала альтернатива.

— Он и меня в это втянул, — улыбнулась Марго и хлопнула Тима по руке. — Да ладно, шучу. Мне тоже понравилось.

— То есть вы… вместе везде… ну, шпионили. Или как сказать, — поражённо пролепетала я. Хотя чему, собственно, было удивляться? Марго, как настоящая верная жена, поддерживала мужа во всём. И тот факт, что для этого она тоже стала агентом спецслужбы, учитывая присущий супруге Тима дух авантюризма, становится объяснимым.

— Это так, — Марго энергично кивнула головой, отчего её светлые локоны слегка подпрыгнули. — Хорошее и праведное дело должно быть семейным.

Она хитро посмотрела на Тима, и тот состроил таинственную и одновременно заигрывающую физиономию.

— Конечно. И это дело к тому же требует обязательной слежки жены за мужем — а то наворотит ещё где фигни, да, детка? — он подмигнул ей. Марго шутливо хлопнула его в бок.

— Ну, вы даёте! Ну, вы оба даёте! — сдавленно сказал Антон. Повернувшись к нему, я увидела, как он от избытка эмоций сделал слишком большой глоток и моментально закашлялся. Я тут же протянула ему взятый из вазочки пряник и похлопала по спине.

— Спасибо, милая. Я просто… поражён! Ими! Вами! — он обратил взор на наших друзей. — Тим, я помню, конечно, что ты все фильмы про Бонда пересмотрел, но…

— А ещё все серии Южного парка. Кстати, вместе с тобой!

— Да ну тебя… Ты ещё все хиты Красной плесени выучил. И кучу подобной фигни. На тебя это всё повлияло, а на меня — нет.

— Я б не сказал, — иронично прищурился Тим. — Ты, как Стэн, постоянно мораль читаешь.

— Ой, ладно!

Друг с хохотом бросил в него печенькой. Антон увернулся, но в свою очередь запустил в Тима пряником. Тот, уклоняясь, чуть не свалился с дивана, едва не уронив стакан;если бы там ещё что-то было, оно бы пролилось.

— Эй! Хватит! Не устраиваете тут печеньи бои! — спешно раскинув руками, крикнула я двум развеселившимся и начинающим пьянеть друзьям. — Я не хочу, чтоб от нашего ковра разило потом, как от бродяги.

— Катюха, где ты встречала бродяг, которые могут себе позволить «Джим Бим»? — ещё больше развеселился Тимофей. Очередное печенье в виде «рыбки», запущенное моим мужем, тотчас прилетело ему аккурат в лоб. Я невольно поймала себя на мысли, что сейчас как раз бы хотела сделать то же самое.

— Ай! Ну вот. Лохматый меня убил. Ничего, сейчас отомщу!

— Трупы не мстят! — заржал Антон за моей спиной.

Я решительно сгребла со стола все вазочки и упаковки (немного не рассчитав с первого раза координацию — уже сказывалось действие алкоголя), где ещё оставались «боевые снаряды», и убрала их себе за спину.

— Так, всё, мальчики! Потом повеселитесь. Нападете — высыплю это вам обоим на головы. А ты, — я с грозным видом повернулась к мужу, — будешь здесь убираться!

— Катюшка, ты опять воспиталку включила, — охнул Тим, картинно вздыхая. — Антоха, я ж говорил — надо в супермаркет было заехать и взять ещё кучу всего! Эх. Но сначала вот что…

Друг внезапно достал откуда-то ещё одно печенье и быстро запустил им в противника. Судя по воплю Антона, «месть» удалась. Марго со смехом кинулась на него, но, разумеется, не успела и повалилась на своего мужа, причём чуть не упала на стол. Глядя на их дурачества, мне тоже стало смешно, но я быстро взяла себя в руки:до конца откровенного разговора с обоими Вердиными было ещё далеко, а основноетак и не выяснено.

— Да подождите вы все! — крикнула я. — Мы же не побл… не… тьфу, не просто побухать собрались!

Тим, захохотавший от моей заплетающей речи, едва не сбил с толку мою попытку вернуть всё в первоначальное русло. Решив твёрдо взять себя в руки (да и кто-то сейчас должен был это сделать), я продолжила:

— Простите, но дело сейчас серьёзное.

Все притихли. Я почувствовала себя увереннее.

— Тим, мы всё ещё хотим знать. Ты так и не ответил. Что происходит в нашем НИИ?

Конец ознакомительного фрагмента.