Предвестники битвы

Валет Пик, 2021

Люди движимы любопытством и неуемной алчностью. Они пришли к господству на суше и воде, посеяв неугасающие угли войны. Вот и в Империи вспыхнул очередной бунт. Император мертв, а глава соглядатаев бежал. В глухих северных лесах счастливый случай свел его с двумя осиротевшими мальчишками. Тот самый шанс, которого он так долго ждал.

Часть 2

— Город мертв, — Берси понурил голову. Он без особого восторга плелся вслед за чужаком.

— Ну, это сейчас, — Этель похлопал спутника по плечу и улыбнулся.

— По своему опыту знаю, что большинство рабов, да и горожан, прячутся по лесам. На день или два, — имперец жестом указал на чащу и еще разок похлопал собеседника по плечу.

— Ни звука, впереди кто-то есть, — легионер рванув плечо юноши к земле.

— Где? — Берси с недоумением всматривался в предрассветную пелену.

— Жди здесь, — Этель беззвучно исчез в облаке тумана.

Время тянулось лениво. Юноша никак не мог заметить даже движения. Разум рисовал образы монстров. Фигуры волколаков и големов возникали, а следом таяли перед глазами. Неожиданно послышался волчий рык. Воздух сотрясал нарастающий шум множества крыльев. По спине юноши пробежался мерзкий холодок.

— Там только дикие звери. Обойдем, — чужестранец расплывчатой тенью возник из-за рассеивающего тумана.

— Нет, — за отступающим туманом Берси видел, как меж деревьев возникают распростертые на земле тела.

— Там только дикие звери, мертвым уже не поможешь, — Этель отвел взгляд. Он по привычке протянул руку к своему питомцу.

— Но вдруг кто-нибудь выжил, я должен посмотреть, — юноша схватил имперца за свободную руку. Он с надеждой заглядывал в опечаленные глаза.

— Не поможет. Их добивали. Это жестоко. Без исключений, — мужчина заглянул в детские глаза и просто пожал плечами.

— Почему? — руки юноши беспомощно повисли вдоль тела.

— В свое удовольствие, ради добычи, слишком много видели, — Этель методично размышлял вслух, — да и какая разница? Что сделано, то сделано.

— Ну что еще? — имперец заметил, как юноша застыл с задранным ввысь лицом.

— Дым. Там могут быть живые, — Берси ответил будто во сне. Ноги уже несли его вперед.

— Ну вот, еще и геройское настроение, — чужестранец улыбнулся одним краем губ и пошел следом.

Путь оказался длиннее, чем это казалось на первый взгляд. Сердца порядочно завелись. С каждым шагом лес становился реже. Струйка дыма все также карабкалась ввысь, однако воздух стал сладостно свеж.

— Вот так вот. Еще и инквизиция, — Этель остановился на опушке. Рука невольно легла на рукоять меча.

— Не может быть, — Берси отчетливо знал, что говорили об этих ревнителях веры в его краях.

— Ну да, ну да. Даже у вас вряд ли жгут костры, после которых остаются одинокие столбы, — бывший легионер не удержался и обнажил клинки.

Этель крадучись пробирался к одинокому строению. Небольшой огород остался позади. Взгляд невольно упал на пару обугленных столбов. От этого зрелища в имперце каждый раз вскипали отвращение и злоба. Еще несколько шагов и он оказался возле входа.

— Чтоб вас всех, — имперец смотрел на белокурого мальчишку. Он сидел без движения, прислонившись к двери.

— Не только нам не везет, — Берси обошел паренька и зашел в дом.

— Разве что в смерти, — чужестранец заглянул в голубые глаза ребенка. В них отражался труп пронзенного кинжалом мужчины. Этель принюхался. Он еще не начал попахивать. Фигура мальчика была неподвижна. Лишь вздымающаяся грудь выдавала в нем живого.

— В Империи куда спокойнее, — Этель перевел взгляд на клинок, что сжимали маленькие ручки. Чужестранец приблизился к мальчику и коснулся указующим перстом холодного лба. Ребенок вздрогнул. Перед внутренним взором имперца стали проносится разрозненные образы. Понадобилось время, чтобы они стали единым целым.

***

Мальчонка непринужденно играл с братом и сестрой. Безжалостный полдень обжигал кожу. Он поднес руку к носу и глубоко вдохнул. Горло предательски быстро пересыхало. Спасал лишь колодец с ледяной водой. Этель видел, как дети резвились без устали. Они храбро покоряли очередную фантазию.

— Ааай! — девочка неожиданно упала и вскрикнула.

— Что с тобой? — белокурый Блуд склонился над сестрой. Он пристально следил за ее движениями.

— Ножка. Встать не могу, — на пухлых щеках выступили первые за день слезы.

— Сиди здесь, Лана, — старший брат удрученно покачал головой.

— Не хочу быть одна, — Лана неожиданно быстро прекратила плакать и надула губы.

— Ладно. Блуд сбегает, а я с тобой посижу, — юноша строго посмотрел на младшего брата и кивнул.

Мальчонка с серьезным лицом кивнул в ответ. Он резво сорвался с места и побежал. За считанные минуты ноги донесли его до дома. Дыхание перехватило и мальчишка остановился. Он мягко отталкивал морду лоснящейся к нему лошади. Тяжело дыша, мальчик шел мимо привязи. Он издали приметил старуху, караулящую дверь. Осмотревшись пристальнее, мальчик заприметил открытое окно. Блуд собрался с силами и побежал изо всех сил. Он подтянулся, перевалился, дрыгая ногами, и кубарем завалился в дом.

— Что случилось? — родной голос звучал встревоженно, прямо над его головой.

— Лана поранилась. Она с Мерро, а я тут, — мальчишка корчил рожи и потирал ушибленные бока.

— Мне жаль, госпожа, но нужно идти, — мать мальчика с уважением обращалась к обрюзгшей женщине средних лет, — вам я ничем не могу помочь. Можете подождать, но это ничего не изменит.

— Треклятая ведьма. Ты еще пожалеешь о своем решении, — лицо женщины покраснело от гнева. Она с ненавистью посмотрела на ребенка и плюнула под ноги своей собеседнице.

Женщина ничего не ответила, лишь непринужденно улыбнулась и слегка поклонилась. Она осторожно обогнала неторопливую гостью. Мать увлекла Блуда за собой и ускорила шаг. Мальчишкам больше не удалось повеселиться. Они хлопотали возле сестры, а домой удалось вернуть лишь к наступлению сумерек. Из еды оказались лишь ягоды. Дети отправились спать голодными.

— Это Инквизиция, — мужской бас доносился с улицы. В доме еще не успели проснуться, когда на дверь обрушился удар. Дерево поддалось. Оно глухо ударилось о прилегающую стену. Несколько огромных мужчин с трудом ворвались внутрь. Они без лишних слов выволокли сонных обитателей дома на улицу.

— Я Доменик, полноправный член Конгломерата, — мужчина с умиротворенным лицом привычным жестом смахнул капельки пота с бритой головы.

— Зачем ваши люди вломились в мой дом? Я бы впустила вас, — женщина растерянно оглядывалась по сторонам. Она со страхом заглядывала в глазам грубых мужчин.

— Признаешь ли ты, что являешься ведьмой и практикуешь темные искусства? — голос мужчины звучал обыденно. Он посмотрел на ладони и вытер их о полог красной сутаны.

— Нет, — голос женщины звучал мягко. Она повела плечом и ночная сорочка соскользнула с плеч.

— Даже не пытайся. Подобные соблазны скопцу неведомы, — мужчина растянул тонкие губы в подобие улыбки.

— Я не ведьма, — женщина кротко потупила взгляд в землю.

Мужчина понимающе кивнул. Он подошел к Лане. На его лице отчетливо читалось огорчение. Инквизитор опустился на колено и приподнял заплаканное личико. Он пристально всматривался в покрасневшие глаза. Доменик покачал головой и поднялся. Глаза девочки были зелеными.

— Будь по твоему, женщина, — с этими словами мужчина погладил шрам на своем лице.

— Назначаю испытание каленым железом для этой девочки. Раздувайте угли и сделайте пометку в протоколе, — мужчина говорил медленно и торжественно. Его лицо вновь стало спокойным.

— Без суда вы не посмеете. У инквизиции нет власти в этих землях! — женщина кричала и билась в мужских руках. Перед ее глазами работали кузнечные меха. Прут с каждым мгновением раскалялся сильней.

— Нет! Стойте, пожалуйста! Я признаюсь, во всем. Умаляю вас, не трогайте детей, — заплаканные глаза неотрывно смотрели на прут в руках инквизитора. Женщина перестала биться и безвольно обмякла.

— Ты с кем то меня путаешь, женщина. Одних твоих слов нам мало, — Доменик покачал головой, но все же застыл на месте. Он терпеливо ожидал.

— Хотя не будет настоящего суда. Мы все же обязаны убедиться, что ты творишь колдовство, — член Конгломерата поднес руку к обжигающим углям и поморщился от боли. Лишь тогда он убрал руку от пламени.

Глаза женщины бегали меж лиц палачей. Отрешенные, безразличные и злорадные. В них она не нашла поддержки. Женщина покорно опустила голову. Она негромко шептала неясные слова, что сливались в красивую мелодию. Нежный голос неожиданно оборвался. По волосам женщины пробежались искрящиеся молнии.

— Хорошо. Пометь, что показания княжны были верны, — Доменик удовлетворенно кивнул и поместил прут на угли. Он проверил, как худощавый писарь исполняет его распоряжение.

— А теперь подведи девочку, — голос мужчины звучал бесстрастно, как приговор судьи.

— Но ты обещал! — мать безуспешно пыталась вырваться из стальных мужских тисков. Она пыталась царапаться и кусаться. Ее волосы искрились. Все тщетно. Верзила бесцеремонно потащил рыдающую девочку к углям. Лана отчаянно сопротивлялась. Она царапалась и кусалась. Здоровяк терпел это лишь пару шагов. Он ударил наотмашь. Из разбитой губы брызнула кровь. Девочка зарыдала громче.

— Да что с тобой такое? — Доменик приближался к подручному хмурой тучей. Он с ходу нанес сокрушающий хук справа. Мужчина покачнулся и рухнул на землю.

— Все хорошо. Этот дядя больше тебя не обидит. Пойдем за мной, — голос инквизитора звучал убаюкивающе. Он нежно поглаживал ребенка по голове.

— Не надо плакать. В страшной телеге для тебя найдется сахарный леденец, — Доменик увлекал плачущего ребенка ближе к раскаленным углям.

— Держи, — мужчина действительно извлек сахарного петушка и протянул сладость девочке.

— Кажется, там падающая звезда, — инквизитор указал на точку в небе. Свободной рукой он нащупал раскаленное железо на углях. Безжалостно резким движением Доменик приложил прут к маленькой ладони.

Мать безрезультатно билась в тисках мужских рук. Она постарела на глазах. Женщина не могла сказать даже слово. В ее рту мужской рукой был запечатан тряпичный кляп. Девочка выронила хрустящую сладость. Крик звонким эхом отразился от стен. Вспышка игривых молний на мимолетное мгновение осветила ее голову.

— Мне очень жаль. Собирайте два костра, — инквизитор сморщился и прижал раскаленный прут к своему запястью.

— Мальчишек проверять не будем? — узколобый мужчина демонстративно поднял Блуда над землей.

— Поставь его. Женщины делят скверну только с дочерями, — Доменик в очередной раз не смог скрыть отвращения. Слишком мало времени, чтобы найти достойных помощников.

— Хотя нет. Иногда страдают их внучки, насколько нам известно, — теперь мужчина был вполне доволен сказанным. Однако слова не произвели должного впечатления на подопечных. Он сокрушенно покачал головой.

— Жаль, что нет возможности взять молодых людей под крыло ордена и церкви. Этот приговор мог бы послужить импульсом для становление инквизитором, — Доменик прикидывал возможности. Возможно, он смог бы забрать мальчишек из варварских земель. Нет, для этого не хватит времени.

— Будь ты проклят! — старший брат укусил руку, что сжимала его рот и освободился на несколько мгновений.

— Уже. Через жестокое убийство я дарую им искупление. Ничто не снимет этой ноши с души. Но я пытаюсь, — инквизитор приблизился к братьям. Он с грусть заглянул в полные ненависти глаза.

— Вы даже не представляете, насколько сильно во мне горит желание подарить девочке быструю смерть. Насколько проще с убийцами, не описать, — Доменик смотрел на то, как извивающихся пленниц туго привязывают веревками. Он никогда не отводил взгляда от зла, которое совершал ради всеобщего блага.

— Уведите их в дом и закройте дверь, — инквизитор направился в сторону аромата свежесрубленной древесины.

Мальчишки двинулись вперед. В их спины непрерывно врезались тычки. От очередного толчка Мерро завалился вперед и рухнул наземь. Не теряя времени, он уподобился ослу. Он со всей доступной силой выбросил ногу назад и вверх.

— Беги! — брат крепко обхватил ноги того, кто вел Блуда.

Белокурый мальчишка сорвался с места и помчался в дом. Он молнией миновал первый этаж и оказался на чердаке. В темноте Блуд привычным движением нащупал эфес изогнутого меча. Он удобнее перехватил оружие и побежал обратно.

— Арррр, — мальчишка издали заметил верзилу, поджидавшего в проеме. Блуд со всей силы метнул свой клинок во врага.

— Шустрый засранец, — грубый бас лишь отчасти заглушал женские крики.

— Тихо, тихо, — мужчина схватил Блуда в охапку. Руки привычным движением засунули массивный кусок ткани в маленький рот. Наемник безучастно нес мальчика мимо тела брата. Голова мертвеца все глубже оседала в землю под натиском яростного ботинка. Мужчина с восхищением всматривался пламя, играющее с плотью. Появился инквизитор. Погруженный в собственные мысли, он с отрешенным взглядом приблизился к здоровяку. Тому, что гордо высился над трупом ребенка.

— Тупой ты ублюдок. Откуда в людях столько бессмысленно жестокости? — Доменик со скорбным лицом окинул картину происходящего. Он приблизился и вонзил нож в живот помощника.

— Подыхать будешь долго, как бешеный пес, — инквизитор проследил за тем, как мужчина корчится от боли. Он некоторое время наблюдал, как тот пытается собрать собственные кишки.

— Двойная оплата, — бас из-за его спины звучал безразличным спокойствием.

— Двойная оплата, — Доменик перевел взгляд на пламя. Он прошептал краткую молитву и направился в сторону выжившего.

— Я сожалею. Это только моя вина, — мужской голос звучал скорбно. Инквизитор заглянул в глаза мальчика, в них отражались языки пламени. Доменик достал маленький нож и сделал очередную засечку на своем плече. Прочитав еще одну молитву, он аккуратно сдавил шею мальчика.

***

Трое путников безмолвно брели по дороге. Та замысловатым образом петляла меж редких деревьев. Спускающийся сумрак притуплял зрение. Однако даже это не могло скрыть города, возникшего на горизонте. Стены нависали над окружающими лугами. Они накрывали гостей вязкою тенью.

— Ну конечно, деревянные стены. Вот уж где точно не стоит задерживаться, — Этель запрокинул голову и удовлетворенно улыбнулся.

— Медок. Тут вы найдете что душе угодно, если есть деньги, — Берси следил за караваном из торговых судов, что поднимались по реке.

— Так мне говорили, — юноша извлек пару монет из кожаного кошеля.

— Пять медяков за взрослого. По два за женщин и детей. Будете буянить, укоротим на голову, — дружинник преградивший дорогу вооруженным путникам. Однако его взгляд выражал лишь обыденное безразличие.

— Ну это как и везде. Где тут постоялый двор и меняла? — Этель с ловкостью бывалого путешественника отсчитывал монеты в протянутую ладонь.

— Не могу припомнить, — дружинник покачал головой, как только взглянул на свои медяки.

— Постоялый двор направо от ворот. Дойдете до моста и увидите уродливого кабана на вывеске. Обязательно торгуйтесь, — взгляд дружинника алчно рассматривал серебряник, что упал на его ладонь.

— Меняла сразу за воротами. По левую руку в каменном доме. Если вы из Восточной Торговой Компании, тогда спроси Исаака. — стражник распробовал монету на вкус и удовлетворенно крякнул.

— Так и сделаю, — Этель усмехнулся и отвесил стражу шуточный поклон.

— Ну что, проведем еще какое-то время под одной крышей? Ладно, Берси, обменяй пару золотых, — имперец с добродушной улыбкой смотрел в хмурые лица мальчишек.

— Отдыхаем за мой счет, если вы не против, — Этель протянув аккуратно сложенный кусок бумаги, — покажешь это и тебя не слишком жестоко обманут.

— Сделаю, — Берси уже давно погрузился в свои мысли. Он неспешно шагал к массивному зданию серого цвета.

— Ну а мы направимся прямиком в таверну, — Этель мечтательно запрокинул голову. В уме он уже прикидывал, насколько вкусной может оказаться местная еда.

Широкие улицы гудели. Множества мужских голосов заявляли и опровергали. Даже смачно чавкающие в грязи сапоги не могли заглушить этот шум. Этель по привычке прислушивался к разговорам. Он и сам не заметил, как появилось потертое изображение хряка. Им под ноги упал человек. Его бесцеремонно вышвырнули из чрева заведения.

— Извиняйте. Кто это привел вас в эту дыру? — мужчина с трудом сосредоточился на сапогах, что оказались перед его глазами.

— Точно! Соглядатаи инквизиции, — человек обрушил осуждающий перст на коричневые куски выделанной кожи.

— Ну в этом то не стоит их укорять, — Этель бросив медяк перед глазами пьяницы.

— Что ты там говорил об инквизиции? — чужестранец украдкой посмотрел на встревоженное лицо мальчугана.

— Город под себя подмяли. Бесплодная баба поверила, что ихний бог поможет, — пьяница неуклюже очищая монету от грязи.

— Ага, конечно. Ведьма не помогла, а мертвый бог поможет. Дура, — мужчина попробовал приподняться. Рука предательски подогнулась, и он упал.

Конец ознакомительного фрагмента.