Багульника манящие цветы. 1 том

Валентина Болгова

Молодая семья отправляется на Всесоюзную стройку БАМа. В Забайкальском крае судьба им уготовила строительство Северомуйского тоннеля. Устоят ли перед трудностями Катерина и Павел Егоровы – герои романа? С ними едут и их дети. Вместе со своими родителями они будут топтать таежные тропинки необжитого края…

Глава 3

Её младшая сестрёнка просто родилась для того, что бы всегда стоять на защите старшей.

Катерина улыбнулась, вспоминая задиристую Веруню, которая уже с пятилетнего возраста, размахивая кулачками, была готова идти в бой на обидчика её сестры.

Не раз бывало так, что получала за это тумаки. Но это нисколько её не смущало, а только ещё больше разгоралось желание, что бы отомстить Катиному обидчику.

Остановить её агрессию могла только сама Катерина. Оттаскивая её от мнимого врага, Катя смеялась, уговаривая сестру оставить его. Верочка, смешно раздувая ноздри, показывала тому свои кулачки, проговаривала. —

— Сейчас я тебе устрою колбасу с сахаром! — На всякий случай, уходя, оглядывалась и снова трясла кулаком.

Катерина, уезжая всё дальше и дальше от сестры, вспоминая Верочкину защиту, поняла, как должно быть тогда было вполне серьёзными и осознанными действия Веруни. Это была большая любовь и привязанность к ней, старшей сестре. Да как могло быть иначе? Катерине вспомнились те печальные дни, когда остались они без отца. И как не старалась Катя успокаивать себя и маму тем, что папа с ними, где то рядом, им его не хватало. Только одной Верочке было всё равно. Она так же требовала к себе внимания — плакала, если что не так. Улыбалась доверчиво своей маме и сестрёнке и не хотела понимать, почему это её мама не хочет брать её на ручки. В такие минуты на помощь приходила Катюшка. Замечая какое то безразличие к маленькой сестре со стороны мамы, Катерина тут же брала бразды правления в свои руки; она кормила малышку сгущенным молоком и та тут же успокаивалась. Верочке очень нравилось это молоко, но мама почему то не баловала им малышку. Веруня с удовольствием открывала свой ротик для очередной порции сгущёнки, а старшая сестра не жадничала — от души кормила сестрёнку. И впоследствии этого вскоре у малышки проявлялись на всём теле прыщи, от которых Верочка очень страдала. Она плакала, расчёсывала себе животик, а мама начинала бранить Катерину за бесчувствие к сестре.

Катя слушала мамины упрёки, с большим сожалением смотрела на плачущую сестрёнку и думала —

— Вот ведь какое несчастье — ведь она — Катерина, и дня не смогла бы прожить без сгущенного молока.

А тут — полный запрет на него. Это так несправедливо! Это просто наказание какое — то!

Оказалось, что сгущёнку младшей сестре кушать было нельзя. У неё был диатез, но что это такое, Катерина не ведала. Маме она дала обещание, что больше не будет сестру кормить сгущёнкой. Но про себя решила; если ребёнок чем — то болен, то его не таблетками надо пичкать, а закаливать его. Так всегда говорил папа. И так, как мама всё ещё не отошла от горя и ей было пока не до кого и не до чего, то Катерина подумала — время терять нечего, нужно действовать. Нужно Верочку закалять. Они с папой никогда не болели, потому что закалялись. Мама всякие новшества их закаливаний принимала в штыки и не хотела даже слушать о том, что бы принимать в этом участие. Папа пожимал плечами, не понимая, как можно жить без спорта, без водных процедур и каждодневной зарядки? Зато был рад и горд тем, что старшей дочери он сумел привить такое нужное дело, как спорт и закаливание организма.

— В здоровом теле — здоровый дух — это неотъемлемое правило человечества. Вставать вместе с солнышком, принимать его первые лучи, заряжая ими каждую свою клеточку, это есть неоспоримый факт оздоровления организма и залог долголетия. —

Эти мудрые слова отца Катерина хорошо запомнила и прожила с этим всю жизнь.

Улучшив момент, когда мама в очередной раз погрузилась в свои печальные думы, усевшись за папиным столом, Катюшка взяла тазик, налила холодной воды, усадила в него годовалую сестрёнку голышом. Верочка вздрогнула от холодной воды, но не заплакала, а только пописала в тазик. Катерина, как делал раньше папа, стала потихоньку поливать тельце малышки водой. Верунька хлопала себя ручками по животику и улыбалась сестре. Она полностью доверяла себя ей. Малышке нравилось, когда весёлая Катюшка подбегала к ней и начинала с ней возиться. В итоге такого закаливания Верочка начинала сильно кашлять, а мама удивлялась — где она так могла простыть? Катерина потом всё же признавалась. Мама строго — настрого запретила ей проделывать с сестрой всякие процедуры. —

— Ты вот можешь босиком ходить по холодному полу летом и зимой, а я сразу же заболею. — Потом улыбнулась дочке, прижала её, успокоила. —

— Ничего, Катюша, потерпи немного, плохо мне сейчас, очень плохо без твоего папы. Ну, вместе мы справимся. Правда? —

— Конечно, мамочка, мы справимся. Но вот только плакать не надо, ведь папа видит всё и огорчается. Мы — то с тобой знаем, как не любил он плакс. Улыбнись, мама, тебе сразу станет легче. Потом, прижавшись к матери, добавила —

— И нам с Верочкой тоже. Обещаю тебе, что больше никаких экспериментов проводить над ней не буду. —

Верочка росла весёлой и боевой. Старшая сестра учила её никогда себя не давать в обиду — ведь папы у них нет, а мама большая скромница. Заступаться за себя придётся самим.

И уже в трёхлетнем возрасте Верочка стала грозой малышей. Она хорошо запомнила наказ сестры и, не ожидая, когда и кто её обидит, ломилась напролом в песочницу, ломала ногами построенные детьми домики и довольная собой посматривала на стоявшего неподалёку своего старшего наставника — Катерину.

Мамаши поднимали крик, Катя бежала спасать сестру, а та, подстёгнутая забавной шумихой, успевала сбросить из своих кулачков песок на головы игравших в песочнице ребятишек. Сёстры не убегали. Они просто перемещались по двору, выискивая — кому — бы ещё насолить. Просто так, на всякий случай.

Маленькая Верочка вошла во вкус налётчицы и быстро освоила эту науку.

Старшую дочь Маша не узнавала. После смерти мужа девочка стала просто хулиганкой, да ещё и маленькую сестрёнку подстрекает к хулиганству. Ведь до чего доходит: только эти две сестры выходят во двор, как качели сразу становятся пустыми, малыши из песочниц тут же улетучиваются со своими совочками и ведёрочками в руках, предвидя приближающую к ним бурю. Не успев выйти на улицу, Машу сразу же обступали мамаши обиженных детей и наперебой тараторили —

— Что же это Вы, Мария Леонидовна, не научите своих детей культуре поведения в обществе? — Маша виновато извинялась перед всеми, вежливо кивала головой, соглашаясь с ними, при этом стараясь поскорее исчезнуть с их поля зрения.

Вообще — то вдову соседи уважали. Уважали за то, что она никогда ни с кем не сплетничала. Уважали за то, что умела ладить со всеми. И жалели за то, что рано осталась вдовой с двумя детьми. Уважали и за то, что никогда не ссылалась на маленьких своих детей и всегда работала без прогулов. В маленьком шахтёрском городке все друг друга знали. Илью Машиного уважали многие, и его случайная гибель на шахте болезненно отозвалась в сердцах друзей и знакомых. Все искренне сочувствовали Маше. Она долго и болезненно отходила от того дня и часа, когда её Ильи не стало.

Вот уже пять лет она без него. Но рано, ох, как рано ещё его забыть. Еще помнит она его ласковые руки, его весёлый шепоток на ушко, его неудержимую энергию. А как посмотрит Маша на Катюшку — так и вовсе как — будто Илюшины васильковые глаза смотрят на неё. Вот ведь как она на него похожа! А год назад Катерина отрезала свои светлые локоны, которыми всегда восхищался её отец. Напялила бейсболку козырьком набок, нарядилась в клетчатую рубашку с брюками. Маша, вернувшись с работы, не узнала дочь: вместо длинных волнистых волос — из под козырька торчал кудрявый чуб, как у мальчишки. Она рухнула на стул, благо, что он стоял рядом. Чуть сознание тогда не потеряла. Катерина не на шутку испугалась — брызгала на мать водой и махала на неё полотенцем. Кое — как пришла в себя Маша, еле выдавив из себя —

— Ты что с собой сделала? Ведь стала как мальчишка! —

— Мамочка! — Испуганно воскликнула дочь. —

— Ты меня так напугала!

Ведь папа так хотел иметь сына, ты же сама говорила. Он меня приучал к спорту. Мне так удобней будет. Да и Верочку никто не посмеет обидеть. Я же выгляжу теперь как её старший брат. Недавно Веруню обозвали безотцовщиной и мне пришлось за Верочку заступится. Мальчишке, который сказал это обидное слово, я дала по шее. Но тут его мамаша и меня так же обозвала. Жаловаться я не люблю, и поэтому сама теперь буду давать сдачи за себя и за сестру. — Катерина вздохнула —

— Придётся нам учиться драться. — Маша ещё раз внимательно посмотрела на дочь и снова чуть не упала в обморок от её такого вывода.

Выстукивают колёса скорого, увозят всё дальше и дальше от Большой земли Катерину. Она выглянула в коридор вагона, где её Лёнька и Таточка прогуливались. Лёнька придумал игру в паровозик и пыхтел впереди, забавляя этим сестрёнку, прицепившуюся позади брата за его рубашку. Катя улыбнулась. Она смотрела на своего сына — выдумщика и затейника всяческих игр, вспоминала себя, такую же непоседу. Однажды, заглядывая в ящики письменного папиного стола, Катя заметила запечатанное письмо. Оно было адресовано в Германию — папиному другу дяде Антону. Отправителем этого письма была её мама. Катя слышала о папином друге. Папа часто вспоминал о нём, показывал фотографии. Они вместе учились в институте, вместе были в командировке на Байкале. Глядя на конверт, девочка подумала, что мама просто забыла его отправить. Про себя подумала, что сделает доброе дело, если отнесёт его на почту. Выходя с Веруней гулять, Катерина прихватила с собой письмо. Вернувшись с прогулки, она хитро спросила у мамы —

— Мам, а папин друг из Германии знает, что папы с нами сейчас нет? —

— Однажды я написала ему письмо, в котором сообщила об этом. Неожиданно для себя попросила его приехать к нам. Письмо сразу не отправила, а потом подумала и решила не беспокоить человека, тем более звать его в гости. Может он занятой человек. В минуты больших переживаний я написала то письмо, попросила даже его приехать к нам, что — бы вспомнить твоего отца, ведь Антон многое знал про него, чего я могла не знать. Хорошо, что ты напомнила мне о нём, надо бы его порвать. Больше трёх лет уже прошло.

— Надо же! — подумала Катерина.

— Я хотела, как лучше.

О том, что письмо она отправила, матери сказать не решилась.

Прошло два месяца, и Маша обнаружила в своём почтовом ящике какой — то конверт

— Наверное, письмо от мамы. — Прочитав обратный адрес, очень удивилась.

Первые дни, как отправила Катюшка письмо, предназначенное для друга отца, девочка заглядывала в почтовый ящик часто, ожидая ответа на то письмо. Но потом интерес к этому пропал. А теперь вот оно! Пришло! Но мама почему — то недовольна. Прочитав письмо и узнав от Катерины правду, поругала дочь за то, что та лезет во взрослые дела. Девочка не понимала, что плохого в том, что пришёл ответ от папиного друга, который сообщает, что летом сможет к ним приехать. И очень сожалеет о том, что Ильи с ними больше не будет. Он давно мечтал повидать семью друга, а теперь хочет отдать свой долг — побывать на его могиле.

— Мамочка, пусть приезжает. Он нам про папу расскажет, а я ему расскажу, как ходили мы с папой в поход. Покажу дяде Антону свой рюкзак и компас.

Посмотрев на свою дочь, вопрошающе смотревшую на неё, подумав немного, Маша согласилась —

— Пусть хоть какое — то доброе событие придёт к нам в дом. Признаться честно, мне бы тоже хотелось увидеть друга своего мужа, поговорить с ним о вашем отце.

Катерина прыгала по всей квартире, тараторила, Верочка в такт сестре визжала и топала ногами. В комнатах возник тарарам. Девчонки скакали от радости — не каждый день к ним приезжает папин друг. И гостинцы дядя Антон, наверняка привезёт.

Маша обвела взглядом запущенную квартиру. После смерти мужа уборку проводила она только поверхностно. Сейчас же она думала с чего, эту уборку, начать. Приедет друг Ильи, да ещё с Германии и не ударить бы перед ним в грязь лицом.

Видела она его только на фотографиях Илюшиного альбома. Хотя бы перед памятью мужа встретить гостя нужно будет, как подобает в гостеприимных традициях русского народа.

Она вдруг себе призналась, что благодарна дочери, ведь это она отправила письмо. Ей сейчас, как никогда захотелось с ним поговорить обо всём, что касается мужа. Кто, как не Антон, сможет рассказать о своём друге, человеке, с которым учились, с которым были на практике в экспедиции, с которым радовались каждому найденному полезному камушку. Вместе делили они у привала печёную картошку и душистый чай на костре. Маша могла многое узнать от Антона о своём Илюше.

Почувствовав в себе некое волнение, Маша первым делом подошла к зеркалу.

После того, как не стало Ильи, она заглядывала в него редко, а если и заглядывала, то лишь на минутку, перед тем, как выйти по делам куда — нибудь из дома. Вытерев салфеткой слегка присевшую пыль, стала внимательно себя рассматривать. Осунувшееся лицо, потухший румянец на щеках, полные грусти глаза испугали её. Нет! Нужно что — то срочно предпринимать.

Первое, что сделала Маша — улыбнулась себе. Потом стала делать перед зеркалом гримасы. Незаметно для себя стала вдруг крутиться перед зеркалом во все стороны, строить рожицы, как вдруг услышала за своей спиной смех. Это её девчушки, подглядывая из — за штор занавешенных дверей следили за ней двумя парами глаз и, не удержавшись, рассмеялись. Маша от неожиданности сначала растерялась, затем схватила в охапку своих дочерей и, впервые за последние годы весело закружилась вместе с ними по комнате.

Как всё же она им мало уделяла времени после смерти мужа? И ни это ли письмо Антона стало сейчас переломным для неё? После генеральной уборки всей квартиры, Маша решила побаловать своих девочек — повела их в кафе угощать мороженым.

А когда на кухне, за праздничным столом с тортом и сладостями они, все трое отмечали успешное окончание начальной школы Катерины, в дверь к ним позвонили. Катюшка побежала открывать. В дверях стоял с цветами мужчина средних лет. Он был с аккуратной бородкой, в очках. В красивом костюме и галстуке. Представился сразу —

— Я Антон. Он отдал цветы подошедшей к нему Маше, было видно, что гость волновался. Выручила Катерина, которая сообразив, кто к ним пожаловал, тут же потянула гостя к столу угощаться тортом в честь окончания начальной школы —

— Вы вовремя приехали, дядя Антон. У меня праздник, а мы сидим тут сами по себе, чай пьём, да только никакой радости! Это, наверное, оттого, что с нами нет сегодня нашего папы. Вы проходите, с Вами всем нам будет веселее. —

Наскоро попив чая, друг Ильи бросился доставать из своей сумки подарки и гостинцы. Когда он достал оттуда большую, красивую куклу, Верочка первой бросилась к ней. Кукла хлопала длинными ресницами и говорила « Мама». Антон, передавая куклу девочке, смущенно проговорил. —

— К сожалению, я знал только об одной вашей дочки, поэтому и куклу купил одну». Веруня держала куклу в своих руках и восхищённо повторяла «Катя, Катя». Для неё все куклы были Катями. Катерине не жалко было купленную для неё куклу, понимала, что она взрослее Верочки и радовалось за сестрёнку, которая с восхищением разглядывала куклу. Но Антон нашел подарок и для старшей дочери Ильи. Из сумки достал большую красочную книгу. Он протянул её девочки со словами —

— В ней самые красивые места на земле. —

Катюшка, открыв первый лист книги, ахнула. Никакая кукла не сравнится с этим подарком. Девочка тут же убежала в свою комнату рассматривать книгу. Верочка, забыв обо всём на свете, не сводила со своей новой куклы глаз. Но заметив, что старшей сестры нет за столом, побежала её искать, что бы ещё раз разделить с ней свою радость.

Маша с гостем остались одни, на душе у Марии было хорошо и спокойно. Она не знала от чего, но этот давний друг Ильи своим присутствием, уже в первые минуты наполнил её дом радостью и желанием жить.

Честно признаться, все эти годы без Ильи она жила лишь потому, что нужно было жить. Жить ради детей. Хотя эта её жизнь была блеклая, без ярких красок.

Сейчас у Маши было тепло на сердце, она разговаривала с другом своего мужа, они вспоминали его, рассматривая фотографии и было видно, что им обеим он был дорог. Было ощущение, что они давно знают друг друга.

Катюшка увлеклась книгой, но иногда подбегала к другу своего отца и спрашивала —

— Дядя Антон, а вы ещё побудете с нами? Ведь я ещё про нашу с папой сопку не рассказала. А ещё лучше нам бы сходить туда. Он там, на той сопке и если очень, очень захотеть, можно его увидеть. Мы однажды с ним летали в небе за руки. Катюшка так радостно и убедительно пыталась донести Антону свой секрет, где было всё реально; и сопка со всей своей красотой и цветущим багульником по весне и её папа — красивый и живой. Только с ними жить он теперь не может

Антон внимательно и с удивлением слушал девочку, иногда поглядывая на Машу. Катерина же, убедившись в том, что в выходной все они поедут за город, на ту сопку, радостная убежала со своей книгой. Маша поторопилась объяснить Антону, что происходит с девочкой.

— Катя обожала отца, они жили одним дыханием. Он почти с пелёнок возился с ней. Готовил дочку к здоровому образу жизни. Учил лазать её по канату, висеть на кольцах и карабкаться по сопкам. Я только совсем недавно поняла, как тянуло моего Илюшу в экспедиции. Как страдал от того, что не смог работать в геологической партии, а потом, по моей настоятельной просьбе стал работать в шахте. Кто знает, может быть сейчас был бы жив. Не успел перейти в шахту, как она его и забрала. Теперь виню себя в его гибели. Жаль, что поняла его любовь к своему изыскательному делу слишком поздно. Со своей старшей дочкой они жили мечтами о путешествиях. В Катюшке Илья видел свою единомышленницу. Они обливались холодной водой, шептались и жили мыслями о дальних походах по разным уголкам нашей страны. Катюшка всеми силами старалась быть похожей на своего отца. Вставала рано утром, вместе с ним делала зарядку, тренировала себя до изнеможения на снарядах, сделанными Ильёй. Своим упорным и настойчивым характером давала понять, что в этой маленькой ещё девчушке закладывается большой жизненный потенциал. Крепнет характер, утверждается своё Я. Мы с Верочкой домашние, а эти двое так и шагали бы по тайге или горам, плыли по горной речке и сидели бы до утра у костра. Вон и рюкзаки висят рядышком. Вы не представляете, Антон, что было с ней, когда она узнала, что отца её не стало. Девочка сама решила найти для себя успокоение — она просто поверила в то, что он не умер, а просто ушёл, что — бы продолжить жить в другом месте. И когда приходят дни его памяти, то я и друзья Ильи идём на его могилку, Катюшка же не хочет видеть холмик, под которым её отец. Она верит в то, что он там на их сопке — живой и здоровый. Самое интересное то, что и я начинаю в это верить. Мы поднимаемся с ней на вершину сопки, Катерина уверяет, что видит его, общается с ним, разговаривает, смеётся, и мы ей не мешаем. Привыкли уже. Мы, взрослые, расстилаем скатерть, достаём закуску и поминаем Илюшу. На Катюшку внимания не обращаем, даём ей пофантазировать.

Я водила девочку к психологу, но мои опасения оказались напрасны. С дочкой всё в порядке.

А однажды мы все увидели такое, что заставило нас всё же поверить в чудо и в какие — то необъяснимые события.

Как — то сидим на сопке, разговариваем, вспоминаем Илью и вдруг все мы видим, как Катюшка, оторвавшись от земли, поднялась над нашими головами. Она явно с кем — то держалась за руку и вот так, хохоча, полетела над нами, над сопкой, над лесом. У нас тогда дар речи у всех пропал и вот тогда — то мы поверили девочке. Может и правда, что великая сила любви друг к другу и преданность никуда не исчезает даже после смерти.

Вот и приходит отец к дочери, которая даже не сомневается в том, что он живой. По большому счёту, каждый из нас где — то в глубине души хочет верить в то, что его родные люди и любимые, ушедшие в мир иной, не исчезают в никуда, не покидают нас, а остаются с нами, помогая нам в различных ситуациях. Невидимой ниточкой связаны они с нами, так же радуются за нас или огорчаются за наши неудачи. Большое желание маленькой девочки быть рядом с отцом, реализовалось. У неё это получилось. И может быть, это вовсе не чудо, как многие думают, а закономерность высоких человеческих чувств. Катюшке можно только позавидовать — она сильная личность, в свои десять лет она уже знает, чего хочет. Она не побоится темноты, шагая по лесу, не отступится от задуманного, вступится за слабого. Я и рада таким её качествам и огорчена — нелегко ей придётся в жизни. Ей хочется видеть мир ярким и добрым, честным и справедливым. А ведь он, на самом деле, совсем не такой чистый и праведный. Иногда думаю, а стоило ли Илюше учить всему этому свою дочь? Сам ушёл, а её оставил один на один с этими честными правилами жизни. Смогу ли я ей в чём — то помочь в дальнейших жизненных передрягах, ведь я совсем не такая, как моя дочь. Я слабая женщина, как и многие. Никогда не вступлю в спор, даже если и права. Уступлю дорогу идущему и, наверняка не кинусь в огонь спасать кого — либо. И не потому, что я бессердечная, а лишь потому, что знаю — не спасу никого и сама в том огне сгорю. Не для меня все эти подвиги. А Катерина моя совсем из другого теста слеплена. Вот и волнуюсь я за неё — как сложится её жизнь? —

— Знаете, Маша, выслушав Вас, я почти уверен, что Катя сможет выстоять перед всеми трудностями. Ей не нужны будут для этого помощники, она сама справится и поможет ещё другим. Я знал такого человека — это был Ваш муж Илья. Вам он возможно и не рассказывал, не хотел расстраивать, а может просто хвастать не хотел. Там, в Забайкалье, в командировке он несколько раз меня спасал. Спасал от медведя, хотя сам его видел впервые, вытаскивал из болота и сам там чуть не остался. Делился со всеми тёплой одеждой, уверяя нас, что он закалённый и ему вовсе не холодно. Сильным и надёжным был мой друг и Ваш муж, Маша.

Я теперь ничуть не сомневаюсь, что и Катюшка растёт таким же человечком. Меня это радует. Я потерял друга, а вместе с тем теперь знаю, что растёт ему достойная смена.

Антон улыбнулся, встал из — за стола, взволнованно стал ходить по комнате. Вежливо спросил разрешения у Маши покурить.

Нахлынувшие воспоминания о своём друге, с которым он учился в геологичеком институте, с которым не раз побывал в геологических экспедициях, взволновали Антона. А теперь вот ещё он приехал к его семье. Он видит воочию его очаровательных дочек. Видит его жену. Илья рассказывал о её красоте. О замечательной её улыбке и красивых зелёных глазах. Сейчас Антон мог сам в этом убедиться. Его друг не соврал. Поймав случайно на себе Машин взгляд, он понял одно — долго смотреть в её глаза — это просто погибель. Это омут, из которого уже не выбраться. Антон курил, слушал вдову своего друга, а сам вспоминал слова Ильи в очередной командировке.

Тогда они оба чуть не погибли в болоте. Илья просил друга не оставлять жену и маленькую дочку. Он знал доброту и надёжность Антона. Выкарабкавшись из плена болота, дали друг другу слово, что в трудную минуту не оставят без поддержки семью другого.

Когда Антон переехал вместе со своей женой в Германию, писал другу, что, как только устроится, пригласит его в гости. Да так и не случилось, жена Антона не выдержала его частых командировок и они расстались. А Антон работу свою бросить не смог. Зачем тогда учился? Не мог он сидеть на месте. Тянуло его в горы, леса, манили нехоженые тропинки, палатки и костёр с ухой в котелке, да душистый чай из разнотравья. А если ещё ко всему этому находился камушек, который ищешь, который нужен стране, чувствуешь себя самым счастливым. И забываются все неудобства походного бытия.

Антон живет в Германии с мамой и её мужем немцем в большом особняке. Вспомнив свою добрую матушку, улыбнулся.

— Мама конечно за меня переживает, сетует на то, что работа у меня бродячая, о семье не может быть и речи. Мало, какая жена поймет и стерпит все эти бесконечные проводы, а потом ожидание. Но вот моя мама только и живёт с тем, что провожает и встречает своего сына путешественника. А мы, геологи, бродим по земле, пытаясь разгадать её тайну, до конца не поняв человеческую.

Антон извинился, снова спросил разрешение покурить.

Маша, внимательно слушая его рассказ, встрепенулась. Всё это время она представляла своего Илью. Так же и он когда — то уходил в экспедиции. Она тоже, как и жена Антона, не понимала своего мужа и не хотела, чтобы он куда — то всё время уезжал. Чего стоило Илье оставить свою геологическую партию, Маша только теперь поняла. Тогда он ради неё оставил своё любимое дело, устроился на работу в шахту. Маша видела, как первое время Илью тянуло то в горы, то в лес. Думала баловство это, пройдёт. Но сердце настоящего геолога видно всегда будет звать в дорогу. И он стал делать свои ближние походы со своей дочкой.

Катюшке едва исполнилось три года, когда в первый раз они ушли вдвоём за посёлок, побродить вдоль речки, посидеть у костра, где пеклась картошка. Маша тогда с ними не пошла, у неё не было желания спотыкаться о коряги, кормить там разный гнус. Не хотела она и дочку отпускать с Ильёй — пусть один любуется природой. Но маленькой Катюшке были в радость эти походы и отговаривать её было бесполезно — девочка уже торопливо одевалась, надевала свой рюкзачок. Сначала они с папой шли за руки, потом он нёс дочку на плечах и она, маленькая путешественница, раскинув руки в стороны, ощущала себя птицей в полёте. И отец и дочь чувствовали себя самыми счастливыми на земле. За посёлком они разводили костерок, рвали цветы и разглядывали разные камушки под ногами. Потом всё это складывали в Катин маленький рюкзачок, который Илюша пошил сам для дочки, тащили всё это домой.

Антон слушал Машу, его удивляло всё, о чем она говорила. Сказал только —

— Теперь я с большой охотой хочу пойти на сопку к моему другу. Знаете, Маша, мне ка — то тоже больше по душе та версия, что Илья всё же не мог уйти, исчезнуть куда — то навсегда. Я помню его зажигательную энергию, его желание жить, творить. И ещё он очень любил землю; травы и речки букашки и камушки. Стоять у его могилы, вспоминать его в прошедшем времени, действительно случай не тот, не для него. Не таким был мой друг, чтобы уйти навсегда из жизни, которую он так любил. И кто знает, может смогу и я почувствовать его присутствие на той сопке. Молодец Катерина, молодец, что заставила поверить в то, что её отец не умер, не бросил её, а просто где — то по — другому существует и иногда приходит в гости к дочери.

Антон старался на Машу не смотреть — возникало какое — то стыдливое чувство. Он вдруг поймал себя на той мысли, что сейчас борется со своим пришедшим, непрошенным чувством. Не по своей воли почувствовал, как заколотилось вдруг его сердце. Он знал отчего — необыкновенные проникновенные глаза Маши заставляли волновать его сердце. Но знал Антон и другое — не стоит позволять себе излишним эмоциям выплёскиваться наружу. Нельзя! Не имеет он такого права, ведь Маша встретила его искренне, как лучшего друга её мужа и ничего другого между ними быть не может. Нет, не будет он расслабляться и пользоваться случаем. Он не позволит себе влюбиться в жену своего друга, даже если теперь его нет. Он обещал другу быть в трудную минуту с его семьёй, поддержать, помочь, но только, как друг. Он сдержит своё слово.

В честь гостя Маша ужин решила из кухни перенести в просторный зал. Катерина помогала носить блюда с едой в комнату и постоянно щебетала. Папин друг понравился девочкам. Он помнит папу, показывал его фотографии в молодости. Дядя Антон тоже любит походы и собирает разные камушки. Живёт иногда в палатке и у него борода, как у настоящего геолога. Катерина не сводила с него восхищённых глаз. Одно немного смущало девочку — дядя Антон ходил в папиных тапочках. Как же так? Ведь когда — то эти тапочки в клетку носил её отец. Правда, в основном он ходил босиком по квартире, но иногда обувал их. Он всегда их искал, Катюшка тут же находила эти тапочки и подавала отцу. Теперь, с тарелкой в руках, девочка остановилась посреди комнаты и в упор смотрела на эти тапки, которые были на ногах гостя. Антон всё очень быстро понял, снял тапочки —

— Вообще — то нехорошо носить чужие вещи. Ты права, Катюша, но мама твоя так любезно мне их предложила, что я не мог ей отказать. — Вздохнув, как взрослая, Катерина произнесла —

— Надо будет купить ещё пару тапочек для гостей. Так, на всякий случай. — поставив тарелку на стол, вышла из комнаты, прихватив с собой папины тапочки. Возле кладовки она остановилась, протёрла их рукой и поставила под рюкзаком Ильи — так будет надёжнее. И так, как сегодняшний день был наполнен приятными событиями; окончанием начальной школы, появлением гостя, подарками, девочка решила не расстраиваться больше по пустякам. Пусть праздник продолжается. Они с мамой рады гостю, даже Верочка сегодня как никогда спокойна и счастлива. Возится молча со своей новой « Катькой». Даже есть отказалась. Уладив маленькую погрешность с тапками, Антон весело воскликнул —

— А ведь я забыл ещё про один подарок. Подарок для вашей мамы, Катерина, а еще точнее — подарок этому круглому столу. Моя мама передала. Думала, думала, что бы такое передать жене моего друга. И вот купила — … Антон полез в сумку, Маша и Катюшка застыли в ожидании подарка. И тут они увидели яркую скатерть. Она, просто как солнце, ослепила комнату. Скатерть была золотисто — оранжевого цвета, с яркими крупными выбитыми розами по краям и с зелёными листочками. Завершала края скатерти шелковая бахрома. Пока Маша с дочерью стояли и любовались скатертью, Антон расстелил её на столе. Маша произнесла —

— Может, не надо на ней есть? Такая красота! А вдруг запачкаем? —

Катерина первая подбежала к столу, стала гладить бархатный ворс скатерти —

— Сегодня же праздник, мы только один единственный денёчек на ней поедим. —

За красивой скатертью ужин проходил дружно и весело. Мама достала, откуда — то бутылку вина, все стукались красивыми рюмочками с вином и лимонадом, и можно было подумать, что это вся их семья, которая и не рассыпалась вовсе.

Гость из Германии внёс в их жизнь семейную нотку. Пока мама с гостем вели разговор, Катюшка гладила мягкие шелковые кисти скатерти. Она закрыла глаза, ей казалось, как будто струйки тёплого ручейка протекали между её пальчиками. Ей представлялся тёплый песок у реки, солнце и рядом отец, весёлый, сильный и любящий. Она улыбнулась этому видению и открыла глаза. Напротив неё сидел дядя Антон, он разговаривал с мамой, а та ему улыбалась, и было видно, что общение доставляло удовольствие обоим. И тут девочка увидела, как гость положил свою руку на мамину. Но страшно было даже не это, а то, что мама не попыталась её убрать. Что это? Как она смеет? Только, что этот человек приехал, как друг её отца, уверяя, что помнит и любит его. У Катерины даже дыханье перехватило, она не знала как себя вести. Сделать вид, что не заметила, она не могла. Ведь это предательство по отношению к отцу с её стороны. А мама? Может, заговорилась и не замечает этого? Катерина взяла вилку и громко уронила её на тарелку, да так, что та чуть не разбилась. Помогло с первого раза. Девочка увидела, как мать вздрогнула, вырвала свою руку из рук Антона и произнесла —

— Катюша, ты может, устала? День был таким насыщенным разными событиями. Пойдём, я тебя уложу. Заметив в маминых глазах счастливые искорки, которых у неё давно не было, девочка тут же про себя решила, что ничего страшного не произошло. Главное, что сегодня она видит свою маму весёлой. Действительно, они засиделись. Катюшка вспомнив, что завтра все они пойдут на папину сопку, оставив свои недоброжелательные эмоции по отношению к гостю, пожелав спокойной ночи взрослым, ушла в детскую. Там уже безмятежно сопела Веруня со своей новой куклой. Как всегда, Катерина подошла к сестрёнке, поправила одеяльце и легла в свою кровать. Глаза её слипались, на душе было легко и спокойно. Она думала о красивой книге, подарке папиного друга, о том, что мама наконец — то снова весёлая, радовалась тому, что наступили каникулы.

В эту ночь Катюшке приснился отец. Они шли по какому — то лесу, потом по полянкам с цветами. Было лето, летали бабочки и пели в небе птицы. Они сидели рядышком у реки, плечо к плечу и разговаривали обо всем на свете. Катерина заглядывала в васильковые глаза отца и ловила каждое его слово. Затем они пошли дальше. Отец впереди, дочь за ним, шаг в шаг. И это было счастьем для девочки. Вот они медленно поднимаются в гору. Гора крутая и подниматься становится все труднее и труднее. Все. Дальше она идти не может. Но тут свою руку протягивает ей отец. Он берет своей большой рукой маленькую руку девочки и смеётся. Смеётся громко и страшно. Катерина поднимает голову вверх, и видит бородатое лицо чужого человека. Это лицо Антона. Он противно смеётся и грубо дергает Катюшку за руку. Вместе они скатываются вниз с горы.

Девочка от неожиданности просыпается. Вся в поту садится и сидит в постели, не сразу придя в себя. За окошком начинало светать. Она огляделась. Увидела валявшуюся куклу из Германии возле Верунькиной кровати. Катерина подняла с пола куклу. Та открыла навстречу девочке свои глаза в пушистых ресницах, громко сказала «Мама».

— Тихо, всех разбудишь. — шёпотом сказала Катерина. Постепенно пришла в себя. Вспомнив о том, что сегодня они пойдут на сопку, попыталась отогнать свой страшный сон. Прижав куклу к себе, Катюшка побежала в мамину комнату, что бы немножко полежать с мамой, так как было ещё немного страшно. Возле мамы ей станет хорошо. И она поторопилась в её комнату. Резко открыла дверь и, вскрикнув, зажала ладошками рот. Кукла тут же упала на пол, громко повторив своё; мама». Широко раскрытыми глазами смотрела Катерина туда, где была мамина кровать. Оттуда глядело на неё, то самое лицо с бородой, что видела она сегодня во сне. Её мама в своей постели была не одна. Она приютила к себе этого бородатого гостя. А ведь до этого дня это место было только папино! Но иногда туда ложилась она — Катерина или Верочка. Это место она ревновала даже к себе. Вон над кроватью папина фотография, где он в лесу с большим грибом стоит и улыбается.

Взрослые оцепенели. Маша не могла предположить, что в такую рань дочь забежит в её спальню. Катерина мигом убежала назад. Её маленькое сердечко стучало так, что казалось вот — вот выскачет. Оно переполнялось ненавистью к этому гостю. Пусть он и друг её отца. Только какой же теперь он друг? Нет! Не поведет она его на папину сопку, пусть идут с матерью на могилу. Пусть встречается с мертвым, а не с живым другом. И мама хороша! У Катерины щеки и уши стали красными. Она негодовала! Не зная, как вести себя дальше, взгляд её упал на большие ножницы, которые лежали на подоконнике — ими мама обрезала цветы. Схватив их, Катерина стала лихорадочно и безжалостно стричь бахрому на новой скатерти, которая покрывала стол и радовала своей яркой красотой. Отрезанные головки шёлковой бахромы безвинно падали на пол, образуя вокруг стола яркий оранжевый круг. Для девочки это казалось огнем, который жег её руки, её лицо её сердце. Срезав всю бахрому на скатерти, Катерина убежала к себе в спальню и, прыгнув в постель, с головой укрылась одеялом. Маша взволнованно пыталась что — то объяснить дочери. Девочка лежала под одеялом, не желая слушать мать, и плакала.

Маша знала, как любила Катюшка своего отца. И картина, представшая перед ней утром, конечно же, оказалась для дочери громом среди ясного неба. Решив, что дочку сейчас лучше не трогать, она отправилась на кухню. Там она увидела Антона, который с волнением смотрел на неё. Было видно, как переживает он случившее. Оба они были виноваты перед Катериной. Так случилось, что Маша и Антон заговорившись до полуночи, стали родными и близкими людьми. Они оба были одиноки, им обоим не хватало любви и внимания близкого человека. Маша, не подпускавшая все эти годы к своему сердцу воздыхателей, удивительно быстро прониклась к Антону чувством нежности и любви.

Произошло это само собой, незаметно для каждого из них. Можно назвать это любовью с первого взгляда, а может это была их судьба, ведь их сердца сразу потянулись друг к другу. Эта первая ночь их влюблённости вселилась для каждого из них надеждой, что они оба наконец — то будут счастливы. Они строили вместе планы, где им лучше остаться жить: в России или Германии.

Заснули они уже под утро, да так крепко, что не успели перед тем, как проснутся дети, разойтись по разным постелям.

Катерина же, вскочив с постели, быстро оделась и выбежала из дома.

Быстро, почти бегом мчалась по утреннему городку к сопке, к отцу. Сначала она забежит на автобусную станцию. Одну остановку она имеет право проехать бесплатно, а там дойдёт потихоньку, дорогу знает. Но вдруг её шаги стали медленными. Было чудесное летнее утро. Молодая зелень деревьев и щебетание птиц радовало её. Катерину, что — то остановило. Девочка вспомнила вчерашний вечер. Впервые они все были как одна семья: она с Веруней, мама и дядя Антон. Вспомнила она книгу о путешествиях, вспомнила куклу из Германии, Верочка так к ней привязалась. И может быть, та кукла себе что — нибудь сломала, когда падала из Катиных рук. И мама была счастливая. Валяется теперь срезанная со скатерти бахрома на полу. Разбито вчерашнее счастье. Все сейчас осталось там, позади — Верунька со сломанной Катькой, озадаченный растерянный гость и взволнованная мама. Только и радости — то было у мамы — один единственный вечер. Теперь все сломано, обиженная Катерина убегает, но куда? На сопку? Что скажет она отцу, чем похвастается? Что переломала счастье в доме, и этим горда? А вдруг он сам этого друга отправил навстречу своей семье для дальнейшей счастливой жизни?

Мысли путались в голове, Катерина вздохнула, вот и станция рядом. Стоит сесть в автобус и через полчаса она у папиной сопки. А ведь они собирались прийти туда все вместе.

Катерина присела на скамейку. Задумалась. Она не знала, что ей делать, как поступить. Идти жаловаться отцу на его друга, о котором он часто вспоминал с радостью? Говорить отцу, что только она одна преданна ему до конца? Больше всего её отец не любил, когда кто — то, чем — то был не доволен. Но вернуться домой и сделать вид, что ничего не случилось, это было для неё не так — то просто.

Решила взять себя в руки, этому тоже научил её отец. Вдруг к Катерине подкатился мячик. Маленькая девочка, стесняясь, стояла перед ней и смотрела на мяч, который лежал у Катюшкиных ног. Она вспомнила Верочку. Улыбнувшись малышке, протянула ей мячик, поторопилась назад к сестренке. Вдруг плачет без неё? Да и поход к отцу всей семьёй был на гране срыва. Она быстрым шагом направилась назад к дому. Торопилась исправить свою ошибку. Взрослые сами разберутся — быть или не быть вместе. Катерину обдало жаром — А вдруг дядя Антон уже ушел? Ведь она тоже за это короткое время успела к нему привязаться. Неужели и он исчезнет из её жизни, как и её отец? Сердце девочки заколотилось, она прибавила шаг. Открыв двери, она увидела плачущую мать. Верочка ещё спала, дядя Антон смущенно застегивал свою дорожную сумку, спешил уйти. Уйти, наверное, навсегда. Мама, при виде дочери, обрадовано и как — то виновато сказала. —

— Ты вернулась, дочка? Я вот только провожу нашего гостя до станции, Верочка еще спит, ты побудь с ней, а я скоро вернусь. Только прошу тебя, никогда больше не уходи от меня. —

У Маши, как только она увидела дочь, сразу отлегло на сердце. Душа болела и переживала за неё. И в мыслях она себя очень ругала.

Катюшка после смерти Ильи выручала её, сидела с маленькой Верочкой, давала своей матери время, что — бы притупилась её душевная боль. Брала заботы на себя о маленькой сестрёнке.

Если и должен был появиться мужчина в их доме в роли отчима, то нужно делать это постепенно и очень деликатно. Что ни говори, девочка была права. И это её поведение совершенно оправданное.

Маша спешила выпроводить Антона на станцию, ничего не обсуждая, а Антон, хоть и собирался уходить, но было видно, что ему этого совсем не хотелось. Надев на плечо дорожную сумку, он подошел к Катерине, виновато и с сожалением в голосе произнес. —

— Ну что ж, Катюшка, давай прощаться. Надежд своих я не оправдал, попытаюсь исправить всё бегством. Прости. Маму не осуждай. Только ты должна знать, что мы с твоей мамой стали хорошими друзьями, с моей же стороны у меня к ней возникли самые высокие чувства. Поверь, мы сами этого не ожидали. Пусть и коротким было наше общение, но оно было настоящим. — Катерина решительно сняла сумку с плеча Антона. —

— Вы не правильно поступаете, дядя Антон. А как же Ваш друг? Вчера собирались к нему, а сегодня бегом в свою Германию? Нет. Так не пойдет. Мы решили идти все вместе на сопку, папа нас ждет. Что я ему скажу про Вас? Что сбежали? Ехали, ехали и раздумали? А ведь осталось то до него несколько шагов». Она говорила все громче и громче. Проснулась Верочка и вместе со своей куклой Катей встала возле старшей сестры. Сердито нахмурив бровки, топала ножкой в знак согласия Катерины. Антон без улыбки смотреть на это не мог, сел перед девочками. — Постояв немного в нерешительности, снял с плеча рюкзак.

— Хорошо. Я остаюсь. Сходим сейчас все к вашему папе, а потом я уеду.

Маша бросилась собирать гостинцы для мужа на сопку. Она всегда так делала. Наливала в бутылочку чистой воды, по дороге покупала свежий хлеб, и почему — то, всегда, консервы « завтрак туриста». Для Верочки взяли мячик. Антон тоже засуетился, он был благодарен Катерине за её слова.

Через несколько минут все были готовы к походу, А через час уже стояли у подножия сопки.

Антон восхищался красотой Урала. Могучие ели и сосны доставали до неба. А после того, как они все вместе забрались на вершину сопки, он не переставал удивляться:

— Надо же, а ведь я это все видел в Забайкалье! Там почти все так же, как и здесь и даже травы одинаковые, Вот например, Иван — чай, брусника, багульник. Катерина заглядывала в глаза дяди Антона и спрашивала.

— Правда, очень красиво?

— Не удивительно, что мой друг Илья выбрал это место для жизни. Всё есть в этих местах, и озера и леса, кедровые шишки, грибы и ягоды. Как жаль, что так рано он ушел. —

Посмотрев на Катерину, тут же исправился —

— Но он все равно с нами и мы к нему пришли. — Катя благодарно улыбнулась гостю, и убежала помогать маме выкладывать на скатерть продукты. На середину скатерти, среди продуктов Маша поставила чистую воду в стакане, положила кусочек хлеба, рядом зажгла свечку. Произнесла —

— Сейчас позавтракаем все вместе, накормим Илюшу, а потом с ним пообщаемся, каждый по отдельности. Катерина радовалась, что они вот так все вместе пришли на папину сопку. Все неприятные события сегодняшнего утра она вмиг забыла —

— Да, вы пообщаетесь, а я, может быть, даже с папой полетаю. —

Маша и Антон переглянулись, посмотрели на счастливую Катюшку, гость из Германии решили подыграть девочке —

— Давай, Катерина, действуй. Я тоже хочу поговорить с другом, кто знает, может и я смогу его присутствие ощутить. —

Вскоре все разошлись по вершине сопки кто куда — Верочка стала катать мячик, Антон ушел в самый дальний уголок сопки к березкам. Маша взяла недоеденные консервы, хлеб, водичку, подошла к молоденькому пушистому кедру, положила возле него все это снадобье. Не успела она это все разложить, как прилетела птичка, уселась на самой верхушке кедра и, не пугаясь Маши, стала усердно чирикать. Женщина замерла, боялась спугнуть птичку. Внимательно разглядывая её, обернулась, не подглядывает ли кто за ней. И убедившись, что каждый занят своим делом, вдруг шепотом спросила, обращаясь к птичке —

— Ты кто? — Птичка тут же перелетела с ветки дерева к ней на плечо, потом вспорхнула, нашла раскрошенные Машей крошки хлеба, стала их клевать и запивать водичкой из стакана. Пока птичка угощалась, Маша что — то шептала, глядела на птичку и улыбалась.

Катюшка сидела на теплом камушке, закрыв глаза, ожидала прикосновение отца. Оно всегда бывало по — разному; то кто — то не видимый пощекочет ей ухо травинкой, то вдруг послышится красивая музыка. Или вдруг легкий ветерок пробежится по её голове, погладив волосы. Не дождавшись присутствия отца, она открыла глаза и осмотрелась вокруг, ей было интересно, чем сейчас заняты мама и дядя Антон, может папа сейчас с ними? Да. Вон мама с кем — то шепчется, увлеченно. Явно с кем — то общается. Она улыбнулась. Поверила! Мама поверила, что папа жив! А вон дядя Антон, задумался, смотрит вдаль, стоит во весь рост, почти до облаков достает. Стоит, как когда — то её отец стоял на этом же месте. Надо же! Удивилась сама себе Катюшка. Издалека они так похожи — отец и его друг. Наверное, сейчас дядя Антон вспоминает своего друга и хочет его увидеть. Может папа сейчас возле него? Пусть. Я подожду.

Верочка, по обыкновению баловница и шалунья, сейчас спокойно сидела с мячиком на травке, кому — то улыбалась и что — то говорила. Вдруг Катюшка поняла — отец её сейчас здесь — со всеми. С каждым общается и всем сейчас хорошо. Каждый из них чувствует его присутствие.

А тут и Катерина уловила его родной голос сквозь ветерок, сквозь качающие ветви сосен. И стало весело, солнечные лучики щекотали её лицо, манили за собой вверх. Кт — то бережно подхватил её, и она запарила над землей, над сопкой. Сегодня отец уже подальше её увлёк в путешествие. Вот уже и сопка скрылась из глаз, под собой девочка увидела свой родной поселок, свой дом, она узнавала все знакомые места. Катюшка, как говорят, была сейчас на седьмом небе от счастья. Интересно — кроме неё видит ли кто её отца? Ну да это не важно. Главное, что они снова вместе. Отец и дочь. Не будем им мешать.

Кто терял близких и родных людей, они — то знают, как иногда хочется поговорить, пообщаться, да и просто хоть одним глазком увидеть своего самого дорогого человека. И это возможно, если очень захотеть. Только нужно вспомнить и найти то место, где ушедшему, в мир иной родному человеку было хорошо. Если его любил, умел его понимать без слов, то обязательно твое сердце приведет тебя к тому самому месту, где и случится встреча. Но и душу при этом нужно иметь чистую, не озлобленную, как слеза ребенка.

Дома, вернувшись с похода на сопку, все делились своими впечатлениями. Каждый доказывал, что именно с ним общался Илья и не отлучался ни на минутку. Все были удивлены, но и откровенно довольны. Маленькая Веруня устала и уснула так крепко, как никогда. Наигрался видимо и с ней Илья.

Катюшка пошла к себе в комнату, читать новую книгу.

Антон с Машей сидели на кухне и оба они не могли прийти в себя.

— Вот ведь как — проговорил Антон —

— Мне даже самому стыдно признаться, но я на самом деле видел Илюшу. Не четко, правда, но это был его образ. Мы разговаривали с ним. Даже не помню, как пролетело время — потом, немного помолчав, продолжил —

— Что это могло быть? — Маша тихо прошептала. —

— Знаете, Антон, сегодня и я его видела. В виде птички, но очень четко понимала, что это был он. Мы мысленно с ним разговаривали так, как будто ничего не случилось. Общаясь с ним, уловила его еле слышимый голос —

— Принимай все как есть, Маша. Почему он так сказал? А может мне это все почудилось? Только сейчас я прихожу в себя, начинаю понимать этот реальный мир. А там, на сопке всё понималось по — другому. Там хорошо, время, как будто бы замерло, даже мысли другие — лёгкие добрые. Красота вокруг и тишина необыкновенная. Мысли даже очищаются. Не зря Катюшке так нравится ходить туда. —

Они смотрели друг на друга, такие далёкие раньше и близкие сегодня. Смотрели долго, глаза в глаза. Антон произнес. —

— Может, мой друг имел в виду мой приезд, когда он произносил «Принимай всё, как есть?» Ведь и мне он шепнул такие же слова. Тихо, но я их расслышал. Может он пытается нас соединить? Знает, что не обижу его детей, потому что я для него уже проверенный и надежный человек. —

Антон попытался погладить Машины волосы, но Маша, испугавшись, что Катерина может увидеть, отстранилась от его руки, встала. —

— Что бы то ни было, но я не могу. Не могу и не хочу Вас обнадеживать. Вам надо уехать, я еще от этой неожиданности утра не отошла, да и дочери не хочу больше приносить неприятности. Она хоть и успокоилась, и приняла все как есть, но кто знает, что у неё там в душе? Может потом, как — нибудь позже мы что — то решим. Вы уезжайте, Антон. Сегодня можете остаться, но завтра, или в самый ранний срок Вы должны уехать. Не хочу больше огорчать Катюшку. —

Маша не заметила, как стала обращаться к Антону на Вы.

Катерина же увлеклась в своей комнате красочной книгой о путешествиях. После похода за город и общение с отцом она чувствовала себя умиротворённо и теперь рассматривала картинки в новой книге. Вот и Байкал. Дядя Антон долго рассказывал об этом замечательном озере. Он обещал девочек и маму свозить в чудесный край Забайкалья, где у него есть друзья. Много интересного в том краю. И в Германию дядя Антон обещал свозить. Нет. Зря она утром думала дурное о нем. Сама виновата. Вслух, недовольная собой, произнесла. —

— И чего ни свет, ни заря попёрлась к маме? Ведь не маленькая уже! —

Вечером Катюшка пожелала спокойной ночи дяде Антону, маме и отправилась спать. Потом она вдруг остановилась и отправилась назад, на кухню, где беседовали о чём — то своём взрослые. Опустив голову, перед гостем. —

— Дядя Антон, простите, что я Ваш подарок для мамы и нашего стола испортила. Мне очень жалко скатерть. Она была такой красивой! —

Девочка продолжала стоять в ожидании ответной реакции от мамы и дяди Антона, было видно, как переживает она за содеянное.

— Твоё отчаяние сегодня утром было вполне оправданным, и извиняться тебе не стоит. Мы с твоей мамой повели себя тоже не с лучшей стороны. Давайте друг друга простим. Ведь мы теперь будем друзьями. Согласна? А скатерть я ещё красивее куплю. —

Папин друг посмотрел с улыбкой на Катюшку, подмигнул ей, и вдруг она весело ответила —

— Давайте всю жизнь дружить! — Она обняла по очереди маму и дядю Антона и с облегчённым сердцем убежала к себе. Прихватив новую книгу, улеглась в постель, радость сегодняшнего дня и надежда на то, что дядя Антон будет всегда с ними, умиротворяли девочку и в надежде на всё хорошее она уснула.

Утро следующего дня было солнечным. Лучи солнца грели и щекотали Катино лицо. Она сладко потянулась в постели, с радостью вспомнила вчерашний день, когда они все вместе ходили на папину сопку.

— Интересно проснулись ли мама с Антоном? Сейчас они дружно, все, будут завтракать, как в больших нормальных семьях. Только сначала нужно сделать зарядку, папа лентяев не любил. Умывшись и потренировавшись на снарядах, Катерина побежала к маминой комнате, постучала в дверь

— Мама, пора завтракать, а то нам с Верочкой нужно идти гулять, три дня во дворе не были. Из комнаты вышла Маша, не глядя на дочь, прошла мимо неё на кухню. Тяжело вздохнув, ответила. —

— Хорошо, что не были. Дети спокойно поиграли эти дни без ваших нашествий в песочницы. —

Катя удивилась. —

— Нет мам, мы хорошо будем себя вести. Я не буду больше Верочку учить хулиганить. Ведь теперь у нас есть папин друг. Он нас будет защищать. А когда его не было, нам приходилось делать это самим. Мам, ну чего ты? Ты плачешь? — Маша посмотрела полными слёз глазами на дочь —

— А кто тебе сказал, что он будет с нами жить? —

— Он ушёл? — Раздосадовано спросила девочка. Ей было больно видеть мамины слёзы, переспросила ещё раз уже громко —

— Ушёл? —

— Да — ответила Маша, не скрывая своих слёз, которые уже потоком лились из её глаз. Катерина растерянно бормотала —

— Я же извинялась. Я просила у него прощения. Это я виновата! Я! Выходит, я всё испортила. Я самая дрянная девчонка. Я его остановлю, мама, остановлю. —

Лихорадочно набрасывая на ходу курточку, Катерина выбежала из дома. Маша хотела удержать её, знала, что Антон уже уехал, но девочки уже и след простыл. Катюшка прибежала на станцию, откуда недавно, отошёл автобус, на котором уехал Антон. Снова будет тишина в доме, словно кого — то похоронили. Катерина села на лавку, чтобы отдышаться, подумала. —

— Почему у одних всё нормально, а у других что — то не складывается? Вон суетится семья с чемоданами, сразу видно, на юг собрались. Шляпы за спинами, мячик в сетке. Папаша хлопочет возле кассы. Едут куда — то всей семьёй. А у нас же всё не так как у людей. Послал нам Господь Антона, может быть он мог бы когда — нибудь стать отчимом. Пусть и не родным отцом, но зато сложилась бы семья! Так нет же, я влезла со своим дурацким характером во взрослые дела и всё испортила. В кого я такая противная уродилась? —

Катерина вздохнула, встала со скамейки и поплелась к дому. Изменить уже ничего нельзя — дядя Антон уехал. Настроение у неё пропало окончательно. Хотелось сделать что — то скверное. Она остановилась, увидела мужчину, который вёл малыша, а тот упирался и что — то просил у отца. Отец сюсюкался с сыном, уговаривал его, а тот топал ногами и даже не хотел его слушать. Катюшка, лишь поравнялись с ней эти двое, показала маленькому сорванцу «козу» — поставила два пальца над головой и, наклонившись над самым лицом упрямого мальчишки, громко помычала, как корова:

— Му — у. — Мальчишка испугался, завизжал от неожиданности, а его папаша, схватив своего отпрыска на руки, возмущённо что — то кричал вдогонку наглой девчонке. Катерина быстрыми шагами отправилась домой, где оставила свою маму в слезах.

Маша, после ухода дочери не переставала плакать. В первую очередь ругала себя. Кому она сделала хорошо, когда умоляла Антона уехать? Ведь даже Катюшка её поняла, приняла его. Зачем нужно было прогонять хорошего человека! Из такой дали ехал к ним, а побыл всего один день. Пусть бы пожил у них ещё какое — то время. Возможно, за это время их неопределённые отношения друг к другу стали понятнее для обоих. Самое страшное в том, что она, Маша, успела его полюбить. И признаться себе в этом было ей стыдно. И что теперь с этим делать, она не знала. Впервые к ней пришла любовь, впервые, после смерти мужа. Не думала она до этого ни о какой любви, жила только воспоминаниями об Илюше, да с болью в сердце смотрела на своих дочерей, которые растут без отца. И вот этот приезд Антона теперь разбередил всю её душу. Зная незнакомого человека всего лишь один день, возможно ли думать о том, что это и есть тот единственный, которого она даже не ждала? Но что делать, если сердце уже рвётся к нему? Если поняла она, что так без него ей плохо! Усмирить — бы свою гордыню, да побежать за ним, вернуть его и снова стало — бы светлее и уютнее в доме. Да куда бежать, если автобус увёз уже его в город.

Хлопнула входная дверь. Маша быстро вытерла слёзы, пошла в прихожую. По маминому виду, Катерина поняла, что она плакала и так же, как её старшая дочь, огорчена отъездом гостя. Сказала неуверенно —

— Может, поехать в город? На такси можно ещё догнать автобус. —

— Нет, дочка, не стоит. Мне стыдно будет. Я его выпроводила и тут же помчусь следом за ним. Неудобно мне. Он так не хотел уезжать. Ему хотелось ещё побыть с нами. Ночью дядя Антон строил планы. Восторженно говорил о том, как хорошо будет всем нам в его усадьбе в Германии. Недалеко от них находится русская школа, где вы с Веруней могли бы учиться. Как была бы рада его мама! Старушка ждёт — не дождётся того дня, когда их большой пустой дом наполнится детскими голосами. Когда её единственный сын, наконец — то приведёт в дом жену. Мама у него очень добрая и желает своему сыну семейного счастья, которого, как и у меня, сейчас его нет. На это лето Антон приглашал всех нас в гости. Посмотреть сначала всё своими глазами, что бы затем согласиться на переезд к нему. Но я все его горячие планы пресекла и попросила как можно быстрее покинуть наш дом. Зачем я так поступила? —

Маша беспомощно смотрела на дочь, утирала глаза и всхлипывала.

Катюшке стало жалко маму —

— Он мог бы и сам догадаться, что бы ещё остаться у нас пожить. Не маленький. Не плачь, мам, он просто сбежал, как это бывает с многими мужчинами. Завлёк тебя своей Германией. Лично я ни за что бы туда не поехала! Жили без него и дальше проживём. — Потом вздохнула глубоко, как взрослая —

— Жаль, что опять остались без мужика в доме. Снова потекут серые будни. Мам, ты только не плачь. Папа не любил это. А я что — нибудь придумаю. Веруня, одевайся, пойдём на улицу —

— Ради всего святого, Катерина, ничего плохого не делай, ничего без меня не предпринимай. —

Верочка возилась с куклой, нажимала пальчиком на глаза с пушистыми ресницами, и одеваться не торопилась. Грубо отшвырнув в сторону новую подружку Верочки, Катерина грубо и в сердцах крикнула. —

— Не нужны нам всякие немки! Наши куклы не хуже! И повторила сестрёнке —

— Одевайся, горе моё. — Потом повернувшись к матери, повторила в гневе —

— А он тоже хорош — не мог настоять на том, что — бы остаться. Друг называется! Что ли женщины должны бегать за мужчинами? Не думай ты больше о нём, мамочка. Проживём как — нибудь. Обещай, что не будешь больше плакать. —

Маша улыбнулась, обняла Катерину —

— Спасибо тебе, дочка. Что — бы я без тебя делала?

Оставив мать наедине с собой, сёстры ушли. Выйдя из подъезда, оглядев свой двор, они шагнули навстречу новым приключениям.

— Стучат колёса вагона, мчится поезд, стараясь точно по расписанию доставить своих пассажиров по своему назначению. Мелькают станции и полустанки. Меняются зимние пейзажи за окном. Скорый поезд всё ближе и ближе сокращает расстояние между Лёнькой и его отцом. Но ехать ещё долго.

У Леонида за время поездки дел набралось немало. Он успел со всеми перезнакомиться, выходил на станциях вместе с проводниками вагона на улицу подышать, подбрасывал в титан уголь, что — бы был кипяток, смотрел без устали в окно, удивляясь необъятным просторам своей Родины. Как много интересного в поезде! Оказывается, здесь целая жизнь! Наслаждайся, Лёнька этим путешествием, радуйся счастливым минутам, запоминай станции и полустанки, знакомься с добрыми новыми попутчиками. Они останутся в твоей памяти на всю жизнь. Такие путешествия вдохновляют и окрыляют. Любуйся сказочными заснеженными деревьями, пробегающими за окном вагона. Пока ты будешь наслаждаться этой поездкой, всё то расстояние, какое осталось до твоего отца, нужно продолжить книгу сюжетами из жизни твоих родителей, когда они были такими же, как ты, а то романа не получится. Тебе, же, Леонид, мы пожелаем счастливого пути.

Пока поезд сокращает расстояние между ним и его отцом, мы продолжим воспоминание Лёнькиной мамы о своём детстве. Дальняя дорога всегда располагает к этому.

Вот и сейчас, Катерина, прикрыв глаза, сразу увидела всю ту картину, когда друг её отца покинул их дом. Ярким отрезком всплыли отрезанные бархатные шарики с яркой скатерти, большая кукла из Германии, её, Катина истерика в маминой спальне ранним утром.

Оставив мать наедине со своими переживаниями после ухода Антона, сёстры вышли во двор. Внимательно его оглядев, они приступили к действиям. Веруня, заметив в песочнице Алёнку с новым ярким ведёрочком, а Ванюшку с новым грузовичком, поймав Катеринин взгляд, который давал согласие на разбой, приняла воинственный вид и не успела Катерина моргнуть глазом, как из песочницы уже бежала к ней сестра, размахивая жёлтым ведёрочком и Ваниной машинкой. Следом неслось

— Опять вышли эти две разбойницы. Нет, так продолжаться это не может. Нужно их в милицию отправить, раз матери не до них. Безотцовщина! Управы на них нет! —

Мамаши возмущённо что — то ещё кричали вслед двум хулиганкам, но девчонки уже мчались на велосипеде по дороге, ведущую за посёлок. Велосипед Катерина успела отнять у толстого Васьки, по прозвищу «Бублик». Мать его работала в шахтёрской столовой, торговала разными пирожками и булками. Оставшийся товар доедал Васька и поэтому всегда что — нибудь жевал. Всегда восседал на своём велосипеде с булкой во рту. Васёк старше Катерины был на целых два года, но он побаивался бойкую и шуструю соседку, поэтому в запасе всегда имел пирожок и для неё. Велосипед он никому не давал, но Катерине разрешал кататься.

В этот раз она без церемоний отобрала у мальчишки велосипед и, посадив на багажник свою сестру, они помчались на всей скорости прочь от дома. За посёлком Катя остановилась, упала на зелёную травку отдышаться. Педали крутила без остановки и теперь сердце её бешено колотилось.

Верочка играла трофеями, рвала травку, складывала в ведёрочко и возила его в грузовичке. Она знала, что сестру сейчас лучше не беспокоить. Раскинув руки, Катерина смотрела в синее небо. Начиналось лето, вовсю чирикали птицы, буйно зеленела листва, и можно было бы всему этому радоваться.

Да только радости не было никакой. Девочка думала о маме. Как она там? Появился в их жизни дядя Антон, и стало как то уютнее в их жизни. Но они с мамой сами всё испортили. Появилась надежда, и нет её. Так всё быстро произошло и теперь они снова одни. Мама, наверное, снова будет всё время молчать несколько дней, пока не придёт в себя, девочка знала её характер. Надоело это всё Катерине. Плюнуть бы на всё, взять рюкзак и компас и уйти далеко. Она посмотрела на сестрёнку, которая уже крутила колесо велосипеда. Душа её тут же растаяла. Сказала со вздохом. —

— Куда же ты без меня? Снова, Верочка, мы остались без мужчины в доме. Рано мы с тобой расслабились, придётся продолжать защищать себя самим и дальше. Вот отобрали мы с тобой все эти трофеи. А зачем, как ты думаешь? Нас никто не обидел, а мы обидели. Но так надо, понимаешь? Я знаю, что папа наш очень сейчас нами не доволен. Но я приняла такое решение лишь для того, что бы в дальнейшем нас никто не посмел обидеть. Если мы сейчас не примем меры, то потом поздно будет. Мама наша за нас не заступится, слабохарактерная она, только плакать и умеет. Другие, видела, как кидаются в защиту своих отпрысков! А наша.. — Катя вздохнула, махнула рукой. —

— Ну, ничего. Мы им покажем! Сами справимся. —

— Да, справимся. — Уверенно поддержала сестру Веруня, продолжая крутить рукой педаль у велосипеда.

Неуютно стало после отъезда Антона. Маша сидела на кухне с остывшим чаем и прислушивалась к стуку дверям, вдруг раздумал их гость и решил вернуться? Удивительно, но уже с самых первых минут их встречи, она почувствовала в нём родственную душу. На какое — то мгновение не поверила в то, что всё это происходит не с ней. Совсем недавно она и думать не могла о том, что вот так всё случится, и она изменит памяти Ильи. Ведь решила посвятить всю свою оставшуюся жизнь своим девочкам, а потом и внукам, но ослепила нежданная любовь и погасла, как насмешка. Может и получилось бы — что у них, не застань их дочь ранним утром, а может так и должно было случиться. Какая уж тут судьба! Просто приехал человек проведать его семью — отдать долг, поклониться памяти друга. Зачем сразу мечтать о том, чего не должно случиться? Забыть, нужно забыть всё происшедшее, отправить в небытиё, как вчерашний день. Случаются же слабости у людей, вот и у неё случилось. Маша подошла к портрету мужа, поцеловала его, проговорила —

— Прости, Илюша, моё мимолётное увлечение. Глупо и несерьёзно всё это было. Прости и друга своего, может он и хотел сделать для нас что — то хорошее от всего сердца, но если не получилось, значит так нужно. У нас с тобой самые замечательные дети! Особенно Катюшка. Всё понимает. Вот и сейчас; ушла гулять лишь потому, что — бы дать мне время подумать, успокоиться, прийти в себя. Нужно делать так, что — бы мои девчонки больше никогда не страдали, нужно жить жизнью дочерей. —

Маша пошла к умывальнику. Хватит киснуть, жизнь продолжается. В это время открылась входная дверь, сердце её на какое — то мгновение замерло — девчонки вернулись, или он…!

Вышла, волнуясь в прихожую. Там, на пороге толпилась кучка людей, а когда заметила среди этой толпы милиционера, чуть было не упала в обморок, но вовремя увидела своих девочек, которые протиснулись на передний край. Что случилось? Но по большому счёту её больше ничего не волновало. Главное, что её Катюшка и Верочка, живы и здоровы. Она сгребла их в охапку и стала шептать им, что она любит их больше жизни. Выслушав в свой адрес упрёки от разгневанных мамаш и от милиционера, Маша, обещала всё уладить мирным путём и обязательно разобраться с дочками. Мамаши соседских ребятишек не сдавались —

— Хулиганьё растёт у Вас, Мария Леонидовна. Без отца скоро вовсе от рук отобьются. Потом поздно будет их воспитывать. — кто — то добавил —

— Тюрьма по ним плачет! —

Милиционер попросил всех по — хорошему разойтись, сделав последнее предупреждение Маше и её дочерям. Гвалт стих, непрошенные гости удалились. Катюшка смотрела на мать в ожидании наказания. Смотрела как небо, голубыми глазами своего отца. Как можно наказать такого ангела? Верунька стояла рядом с сестрой, крепко держалась за её руку. Она знала — для неё, эта рука, самая надёжная. Долго смотрела на них мать, вдруг резко повернулась, побежала на кухню, открыла настежь окно и, увидев внизу всю ту же толпу мамаш, крикнула громко —

— Мои дети самые лучшие. У них есть и мать и отец и не смейте их больше называть безотцовщиной, они самые сердечные, в отличие от ваших детей. — Маше это показалось мало, она вскочила на подоконник, встала во весь рост в его проёме и, глядя сверху вниз на собравшихся, выкрикнула снова

— И больше не смейте на них жаловаться! Со своими детьми лучше разберитесь. Нечего промывать косточки моим очаровательным девочкам! Убирайтесь отсюда! —

Собравшиеся мамаши с удивлением смотрели вверх на молодую вдову, на ту, которая молчком жила все эти годы и была тише воды, ниже травы после того, как похоронила своего мужа. Никогда никому не противоречила она. Что случилось, что произошло, если она впервые вступилась за своих девчонок? Сейчас они видели другую женщину.

— Может в себя приходит? Слава Богу! — И, перешёптываясь между собой, стали потихоньку расходиться. Маша, после своего выступления оглянулась назад. Катерина и Верочка стояли так же, взявшись за руки. Две её кровиночки, самые хорошие на свете! Они обе улыбались, смотрели на неё с восхищением. —

— У тебя получилось, мам. Это было так здорово! Мы никогда не огорчим тебя. Мы гордимся тобой. А дядя Антон приедет! Обязательно приедет. Я ему напишу письмо. Хорошее и доброе». Слова старшей дочки ещё больше убедили Машу в том, что была права, когда, встав на их защиту, объявила всем, что её девочки ничем не хуже всех остальных детей. Обняв дочек, Маша проговорила:

«Никому не нужно писать. Вы моя семья. Папа с нами. Спасибо, Катюшка за урок.» Удивлённая девочка смотрела на новую, совсем другую маму. Ту, которую знала ещё тогда, когда жив был её папа. Катюшка обняла мать, прижалась к ней. Верочка тут же приклеилась с боку. Они слились в одно целое: мать и дети. Сердце Катюшкино билось ровно и спокойно — она поверила, что теперь у них по настоящему будет всё хорошо. А на следующий день Маша купила три билета на поезд. И через два дня она вместе с детьми ехала к своей матери в «Звонкие Ключи».