За…

БрЮС, 2023

(Шепот за спиной):В Пещере тихо и спокойно…Снаружи ложь, раздор и бойня…

Часть 1

Скажите, вы когда-нибудь думали о том, зачем вы появились на свет? Зачем такое хрупкое создание растёт, учится, создает, теряет, а потом исчезает, будто его и не было? Что даёт нам силу жить? Цель, которую мы должны достичь перед тем, как кануть в неизвестность? Да, именно та преграда, которую человек ставит перед собой, та вершина, что он должен достичь. Мечта отличает человека от серого никем не приметного животного. И не важно, изменит ли ваше стремление весь мир или лишь удовлетворит ваш эгоизм. Его наличие уже делает вас особенным. Жаль лишь, что не всем мечтам суждено сбыться…

Но одного человека сегодня можно поздравить с достижением первой цели. Пусть всего лишь часть мечты, но она всё равно сбылась у двадцатилетнего юноши, стоящего в приемной у одной из наиболее богатых гильдий охотников на планете. Он очень нервничал: ему трудно было сидеть на мягком стуле без движений. Сам того не осознавая, он то покусывал большой палец, то постукивал ногой, то покачивался из стороны в сторону. Ведь юноша знал, что, попав в эту гильдию, он совершит первый шаг к своей мечте.

Наконец, дверь в зал отворилась и из него вышел один из членов гильдии. Им был худощавый старик в зеленом пиджаке и козлиной бородкой. Поправив очки на сморщенном лице, покрытом давнишними ожогами, старик прогундосил:

Заходи, малец, — и тихо хихикнув, ушел обратно.

Юноша нервно сглотнул. Хотя только после легкого кашля до него дошло, что в горле совершенно пересохло и сглатывать было нечего. Помогая себе руками, он поднялся на дрожащие ноги и проследовал за стариком.

Зал, представший перед ним, заставил новичка почувствовать себя совсем маленьким. Снаружи корпус гильдии не представлял из себя ничего особенного. Здание было довольно большим, словно особняк лорда, но особой роскошью не выделялся. Стоял он в центре города, а потому территорий с садами и фонтанами при нем не было. Приемная, являющаяся по совместительству коридором, также не отличалась изыском. Всего лишь однотонные стены с двумя окнами в человеческий рост, ковер, запомнивший следы сотен ног, побывавших здесь и требующий замены, и мягкий стул для ожидающих. Но зал поистине поражал своим великолепием. Юноша мог с уверенностью сказать, что именно он занимал около трети всего здания. Три люстры, на каждой из которой зажигались ночной порой десятки свечей, чей свет отражался снова и снова от бриллиантов разных размеров, коими был увешан потолок. У стен зала в ряд стояли колонны, поддерживающие величественные своды. Каждая из них имела собственный барельеф, в виде цветов, древних героев, дивных зверей или прекрасных дам. Из зала в разные части особняка вели дверцы, каждая из которых была скрыта бархатными шторами, тянущимися от самого потолка, а стены украшены мозаиками сцен из легенд и былин.

И всем этим великолепием владели лишь шесть человек.

— Что стоишь в углу? Подходи!

Громкий голос, отраженный от стен эхом, привел юношу в чувство. Новичок пулей сиганул к столу, стоящему у противоположной стены, за который к своим коллегам подсаживался козлобородый.

— Значит, это ты подал запрос о принятии в наш клан?

Юноша кивнул и с волнением обвел сидящих за столом людей взглядом. В городе и далеко за его пределами все знали этих охотников на монстров поголовно. Некромант, Алхимик, Падший, Жало, Вихрь — каждый из них сейчас смотрел на совсем зеленого воина, решившего попытать счастья вступить во вторую по влиянию гильдию. А имя их лидера — Палача — вызывало у некоторых купцов неподдельный страх. И сейчас юноша совершенно точно понял, почему, лишь взглянув ему в глаза, — нечеловеческая решимость и хладнокровие зверя буквально буравили стоящих на его пути людей, пытаясь добраться до самых глубин.

— Имя, — голос Палача вновь разнесся по залу, и пусть он и говорил спокойно, в нем чувствовалась угроза.

— В-возвращающий.

— Дальше, — Палач мельком бросил взгляд на бумажку с его прошением, одобренным гильдией военных. — причина.

— Д-да я там это…, — от давления в голосе юноше стало не по себе.

— Причина, — повторил Палач, откладывая бумажку в сторону.

— Ну, это…, — замялся Возвращающий. — я кое-что умею, поэтому… неплохо зарабатывать… и это… в хороший клан… статус…

— Пф, опять, — донеслось фырканье из-под шляпы.

Это в"допрос"встрял Жало — единственный из остальных, кто хоть как-то отреагировал на новичка. Алхимик и Вихрь сидели, погруженные в свои мысли, совершенно не замечая новобранца, а лица Падшего и Некроманта скрывались под маской-шлемом и капюшоном, поэтому их мнение по поводу происходящего было абсолютно не ясно.

— Палач, тут же и жуку понятно, что пацан просто зашел на готовую кормушку. Как и все до него — позарился на наше влияние и богатство, а у самого ни навыков, ни опыта. Гони его — нечего время зря тянуть.

— Остынь, Жало. В отличие от предыдущих у него имеются два приобретенных и один врожденный навыки. Он может быть более полезен.

— Палач, что же ты расклеился в последнее время, — Жало с усмешкой глянул на лидера. — наш клан живет за счет того, что каждый из нас способный и с опытом за плечами. Клан достиг такой вершины лишь потому, что среди нас нет балласта, тянущего остальных вниз. А тут ты предлагаешь добровольно взять такого к нам? Палач, ты, кажись, на солнышке перегрелся.

— Твои слова имеют смысл, — согласился Палач. — но наша политика подразумевает развитие гильдии. Мы выживаем благодаря тому, что каждый из нас с легкостью одолеет монстра с третьего яруса, вместе мы одолеем и орду троллей с пятого. Но время идет, а пополнения мы так и не дождались. Прошло почти десять лет, а наши ряды никем не пополнились. Мы стареем и нам нужны те, кто продолжат наше дело. Я предлагаю снизить планку и брать новобранцев, даже если они не имеют ультимативного навыка.

— Палач, как бы мы с такой политикой не понесли убытки и не уступили гильдии"Отверженные".

— Изначально мы, разумеется, снизим планку охоты, чтобы дать понюхать пороху молодняку, — кивнул Палач. — разве ты сам сразу родился с ультимативным навыком? И разве задача старших членов гильдии не передать свои знания молодым?

Падший одобрительно закивал, поддерживая слова лидера, а из-под его маски повалил пар. Глянув в его сторону, Жало усмехнулся:

— Как знаете.

Палач вновь перевел взгляд на Возвращающего.

— Раз возражений нет, тогда мы сейчас же отправимся на…

Договорить глава гильдии не успел. Дверь в зал резко распахнулась и в нее зашел чернобородый мужчина средних лет.

— Кто посмел? — угрожающе прошипел Вихрь.

Падший выпустил новый клуб пара. Остальные члены гильдии также не ждали гостя.

— Кто и чего надо? — повысив голос, спросил Палач.

Но мужчина и усом не повел. Не обращая внимания на вопрос, незнакомец прошел зал и, остановившись у стола, положил на него свернутый свиток.

— Гильдия"Отверженные"объявляет ультиматум гильдии"Взрыв планет". Отказ, — мужчина улыбнулся. — не принимается!

Ненадолго за столом повисла гробовая тишина. Первым подал голос Жало:

— Наконец решим всё раз и навсегда, — радостно вздохнул он. — надоела уже эта молчаливая вражда.

Палач энтузиазма подчиненного не оценил, но новость неожиданностью не оказалась.

— Новичок, — бросил он Возвращающему. — иди домой и отдохни. Мы тебе скажем, когда начнется твоя проверка. Пока ты будешь состоять у нас как"временный участник", понял?

— Да! — тревога, разрастающаяся всё сильнее в Возвращающем после появления незнакомца, ненадолго утихла. На её место пришло ликование. Он смог, он прошел первый этап! Пусть и на временной основе, но его приняли в гильдию, а уж на проверке он покажет, чего стоит. По Палачу было видно, что он сам хочет свежей крови в гильдию, а потому зачисление Возвращающего уже предрешено.

— А теперь покинь гильд-корпус. Немедленно!

— Есть! — новичок со всех ног бросился к выходу. На лице у него играла радость. Разве это не хорошо, когда желание постепенно сбывается? В этот момент не думаешь ни о чем плохом.

Хлопнули двери зала, разделившие Возвращающего с"Взрывом планет". Тогда он не знал, что встретится с ними вновь еще не скоро.

***

— Что?

Возвращающий стоял, не в силах сделать хотя бы шаг. Всё рухнуло. Цель, к которой он стремился последние десять лет, оказалась разрушена. Что ему делать? К чему теперь стремиться? В глазах плыло, и четким оставался лишь черный силуэт мужчины, с которым он на секунду встретился взглядом два дня назад, в зале гильд-корпуса"Взрыва планет".

***

— Эй, что это за обращение? Мы вам игрушки, что ли? Отпустили нас живо, трусы!

Жало никак не мог уняться. Даже не имея на теле ни одного живого места, он продолжал провоцировать ведущих его под ручку членов гильдии"Отверженные". Но все его вопли не привели к желаемому результату. Воины вели своего пленника, полностью пропуская его слова мимо ушей.

Некромант, Алхимик, Падший, Палач и Вихрь продвигались более тихо. У них не было сил завести разговор со своими провожающими. Оставалось только продолжать идти по темному коридору, спускающемуся всё глубже в подземные рекреации гильд-корпуса"Отверженных", то и дело получая легкий толчок в спину.

— Вы думаете, вам это так просто сойдёт с рук? Вы сами себе подписали приговор. Сперва вас заплюют на улице, а как только мы выберемся, ваши часы будут сочтены. Смейтесь, пока можете, — продолжал свой бесполезный монолог Жало.

Но новый толчок в спину, вышедший гораздо сильнее, чем предыдущие, заставил неугомонного болтуна повалиться на холодный пол. Заскрежетала решётка, и вся гильдия"Взрыв планет"оказалась заперта в небольшой темнице.

— Эй, и как это понимать? Решили запереть нас здесь? Да нам выбраться отсюда — раз плюнуть!

Жало мигом оказался на ногах и прильнул к решетке. Но проводники просто развернулись и ушли, не удостоив активиста даже взглядом. Шаги удаляющихся наверх людей звучали всё тише, пока"Взрыв планет"не остались в темнице совсем одни.

— И как это понимать? Проклятые крысы! — Жало наконец успокоился и, сев на пол, прислонился к стене.

Сбоку выпустил клуб пара Падший. В отличие от остальных он не просто выглядел побитым — правая рука демона была наполовину отрезана в районе плеча.

— Сейчас подлатаю, — буркнул Алхимик и с охами и потиранием собственных синяков переполз к товарищу.

Лечебные мази он всегда хранил в баночках из более твердого стекла, чтобы в пылу битвы они не разбились. С легким свистом крышечка провернулась, и лечебная мазь оказалась на пальцах старика.

От прикосновения руки к оголенной плоти Падший выпустил новый клуб дыма.

— Потерпи, скоро зарастёт, — успокоил его Алхимик.

— Не зарастёт.

Алхимик вздрогнул и обернулся. Падший и остальные заключенные также перевели взгляд на темный угол коридора. Оттуда, придвинув к их клетке стульчик, вышел аккуратно подстриженный мужчина. Единственный зажжённый факел колыхнулся, осветив улыбающееся лицо.

— Ведун, — Палач встал и, подойдя к решётке, остановился напротив лидера гильдии"Отверженные".

— Приятно, что ты помнишь мое имя, — мужчина улыбнулся и перевел взгляд на Алхимика, вставшего перед выбором послушаться слов их врага или попытать счастья. — Старик, не мучай зря проклятого крылатика. Прутья этой решетки были сделаны специально для таких гостей, как вы. Они быстро поглотят вашу манну, поэтому на навыки или зелья лучше не надейтесь.

— Скотина! — Жало мигом оказался возле лидера. Схватившись руками за прутья, он с ненавистью глядел на Ведуна. — Быстро выпусти нас! Ты нарушил договор! Гильдия военных этого так просто не оставит! Лучше выпусти нас, пока я тебе все ребра не переломал!

Падший согласно зашипел, выпустив из-под шлема клуб пара.

— Фу-фу, какие у тебя бескультурные люди в гильдии, Палач, — Ведун помахал рукой перед своим носом, будто присутствие Жала и Падшего в одном с ним помещении было просто омерзительным. — они мне неинтересны, так что пусть не мешают разговору.

Жало зарычал от злости и попытался дотянуться сквозь решетку до своего обидчика, но только его руки оказались за прутьями, как по ним тут же пришелся мощный удар тростью из рук Ведуна. Жало с визгом убрал их обратно и с ненавистью посмотрел на главу"Отверженных". На его плечо легла рука.

— Успокойся, Жало, — сказал ему Палач. — я сам с ним разберусь.

Жало фыркнул, но отошел к стене. В словесных баталиях он был не особо силен, а руками дотянуться до противника у него не было никакой возможности.

— А теперь поговорим, — Палач обратился к Ведуну. — что означают действия вашего клана?

— Что ты под этим подразумеваешь? — улыбка Ведуна стала еще шире.

— Объявление ультиматума, после которого мы пришли в ваш гильд-корпус, где на нас была подготовлена засада. После подписания соглашения о назначения битвы мы сразу оказались атакованы и отправлены сюда, — сдержанно перечислил Палач.

— Эх, Палач, Палач, я ведь всегда тебе говорил: работать надо не только руками, но и головой. Зачем, спрашивается, вы уходите на дело всей гильдией? В это время в ваш особняк могут спокойно пробраться, найти гильдейскую печать, поставить её на документе и дать ему нотариальную силу в гильдии воинов. А после подослать вам ультиматум, после которого вы прибудите в логово врагов, и атаковать вас. Разумеется, число на подписанных вами сегодня документах ложное. Гильдия воинов точно знает, что бой за господство между нашими гильдиями должен был состояться двадцать минут назад.

— Значит, и награда за победу также другая?

— Нет-нет, что ты, — хмыкнул Ведун. — награда та же: полное подчинение членов проигравшей гильдии победившей.

— Тогда, что мы делаем здесь?

— Ну, у нас же был договор, и вы проиграли…

— Проиграли? Открой решетку, и мы посмотрим, кто здесь проиграет! — встрял в разговор Жало.

— Повторю снова: ты мне не интересен, — отмахнулся от него Ведун. — Я же сказал, что нужно работать головой. Если не можешь победить силой, победи хитростью. А теперь перейдем к делу…

— Хитростью? — фыркнул Жало. — Вы о своей"хитрости"гильдии воинов не рассказывали? Они бы в полной мере оценили ваши способности работать головой!

От слов побитого охотника на монстров у Ведуна невольно вырвался смешок.

— Это намек на то, что вы считаете нас преступниками? — спросил он. — А вот с моей точки зрения, мы приличные люди, воздающие по заслугам тем, кто избежал суда. Или вы снова воспротивитесь моим словам?

Заключенные переглянулись.

— Что ты хочешь этим сказать? — высказал вопрос, который волновал сейчас каждого из них, Палач.

— Хочу сказать? Кому? — Ведун принялся крутить трость, наблюдая, как изменяется вытесанная на ней морда собаки от положения света. — Прислужнику демонов, которого похитили еще в детстве и который промышлял диверсиями среди людей в угоду своему клану? Да, несколько лет назад он покинул обитель монстров, но интересно, какое лицо у него было, когда он сжигал дома, насиловал женщин, убивал детей и калечил здоровых людей?

От его слов из-под маски Падшего вновь вырвался клуб дыма, но глава"Отверженных"продолжал:

— Или каннибалу, что от голода потерял рассудок, а когда пришел в себя узнал, что человеческое мясо на вкус ничуть не хуже говяжьего? Чтобы аккуратней убивать жертв, он научился метать ножи. Вот бы узнать, он и монстров так убивает? — Жало фыркнул. — Есть ещё дикарь из горного клана. Его семейство отличалось от соседних умением хорошо лазать по отвесным скалам, отчего соседние племена им сильно завидовали. А после создания устройства, ещё больше облегчавшего добычу редких трав, завистники просто расправились с ним. В живых остался лишь один паренёк. Сам удивляюсь, как он умудрился в одиночку уничтожить всех своих врагов, а потом ещё работал наемным убийцей несколько лет, — Вихрь, сидящий в стороне, осторожно приподнял голову. — Темный маг, возжелавшей большей силы? Годами ставящий эксперименты над бедняками в надежде поднять не обычного мертвеца, а что-то более совершенное, — Некромант зашелестел под своим балахоном. — Целитель, что захотел воссоздать эликсир Воскрешения? Сотни людей до него пытались приготовить этот препарат, и у каждого в трудах было написано, что дело бессмысленно. Но целителя это не остановило, и в результате своих исканий он принес лишь смерть сотням ни в чем не повинных людей, так и не достигнув результата, — Алхимик громко сглотнул. — И последний, правая рука босса мафии, наводящий ужас на всю округу. Что ты делал с должниками и врагами своего"гения темных дел"? Думаю, даже демоны до таких зверств не доходили. А потом в один прекрасный момент ни с того ни с сего стер с лица земли всю организацию. Даже не знаю, что у него было на уме? — Палач и бровью не повел. — А теперь скажите мне: наказать каждого из них — это благое дело?

— Да пошел ты знаешь куда? — вновь поднял голос Жало. — Сам-то белый и пушистый, что ли?

— Жало, — перебил его Палач.

Каннибал открыл было рот, чтобы послать и командира, но осекся. Напряжение, царившее в камере, достигло своего пика.

— Откуда ты всё это знаешь?

— А разве странно, что человек решил изучить своего врага? — пожал плечами Ведун. — Не удивлюсь, если и первой гильдии всё также известно.

— И чего же ты от нас хочешь?

Улыбка Ведуна стала еще шире.

— Информацию. Всю. О результатах исследований Некроманта, об экспериментах Алхимика, о всех разработках, что спонсировала мафия. Разве это не хорошая сделка: ваша свобода на результаты опытов давно ушедших дней. Да и противиться вы мне не сможете. Сила договора на моей стороне.

— Ты думаешь, после стольких лет все документы мы держим в целости и сохранности? — хмыкнул Палач.

От его ответа Ведун лишь покачал головой:

— Не смеши меня. Я видел тебя не на одном-двух приемах. Ты совсем не простак, чтобы так необдуманно поступать со столь важными документами. Поэтому хватит тянуть время, — лидер"Отверженных"положил руки на трость и опустил на них голову. — ваша гильдия проиграла и обязана выполнить наши требования, а именно рассказать истинное нахождение всех бумаг.

— Но наша гильдия ещё не проиграла!

Палач и Ведун одновременно повернули головы. Сидящий возле Падшего Алхимик сглотнул от нервозности и сказал:

— У нас есть ещё один участник!

— Да, но он временный, — отмахнулся Ведун.

— И в то же время всё ещё один из нас, — согласился с Алхимиком Палач.

— Значит, таков ваш ответ, — Ведун хмыкнул и поднялся. Отряхнув белый плащ, он размеренно постукивая тростью направился к выходу.

— Теперь собираетесь всем скопом расправиться с новичком? — бросил ему вслед Палач.

Ведун остановился. Стукнув еще пару раз по каменному полу, он обернулся.

— Я дам вам поблажку. У вас есть две недели, чтобы принять решение. Если вы в течение этого времени не согласитесь назвать местоположение документов, нам придется стереть вашу гильдию с лица земли. Пусть поиск бумаг и займет у нас значительное количество времени, ждать вашего соизволения не в моём духе. Подумайте на досуге об этом, у вас достаточно свободного времени.

Ведун потушил единственный факел и направился вверх по лестнице. Вскоре послышался скрип двери, и темница оказалась окутана кромешной тьмой.

— Может, — подал голос Жало. — нам стоило всё ему рассказать? Или ты уверен, что юнец справится?

— Нет, он не справится, — ответил Палач, на ощупь пробираясь к стене. — но и узнав, где бумаги,"Отверженные"нас не отпустят. Мы для них преграда в освоении Пещеры. Поэтому наша задача — выбраться отсюда за отведенные две недели.

— А ты знаешь как?

— Не знаю, — вздохнул Палач, прислонившись к стене. Сил у него совсем не осталось. — я не знаю.

***

Пещера тяжело дышала. Холодный воздух выходил из её недр, пробирая до костей. Неровный вход и гигантские камни делали её еще более похожей на голову демона, желающего проглотить подошедшего слишком близко. Большинство спешило как можно скорее убраться от про́клятого места. Необъяснимый страх гнал их всё дальше, будто их действительно мог поглотить каменный великан. Но находились немногие, что решались войти внутрь. Как только они делали шаг вглубь, страх отступал. Его заменяло чувство радости.

"Мы пересилили! Мы сделали то, что многим не по силам!" — раздавалось в головах.

Но это только первые секунды. Проходило не так много времени, как радость вновь сменилась страхом. Даже не просто страхом, а самым настоящим ужасом. Именно в этот момент храбрецы начинали проклинать своё бесстрашие и завидовать трусам. Немногие решались войти в пещеру, но живыми выходили оттуда лишь единицы. Именно они и стали первооснователями гильдий исследователей или, по-другому, кланов.

С первых выживших началась новая эра. Времена, когда княжества, герцогства и королевства лишились своей власти, а во главе общества встали торговцы, располагающие ресурсами из подземелья. Вскоре исследователи недр засомневались в необходимости служить кому-либо. Так появился первая гильдия исследователей."Ведущие" — именно так называется клан, до сих пор занимающий лидирующие позиции. Совсем недавно были основаны два противника, которые постепенно настигали"властителей мира", представляющие собой"Отверженных"и"Взрыв планет"."Ведущие"больше столетия управляют экономикой всех городов. За сверхпрочные панцири, ядовитую кровь и лечебную слюну дворяне и купцы готовы были выкладывать целые состояния. Совсем скоро клан распространился по всему миру, трансформировавшись из небольшой гильдии исследователей в крупнейшую организацию. Строгая дисциплина, четкая структура, обучение и поощрения — её политика значительно отличалась от курса"Взрыва планет", а профессионализмом она превосходила любую армию. Однако, замечая, что со дна начинают подниматься всё новые гильдии, не желающие сотрудничать, вместо жесткого подавления"Ведущие"выбрали мирный путь. Они ушли от Пещеры. Пусть она и являлась крупнейшей и ближайшей дорогой до богатств подземелья, но далеко не единственной. По всему миру оставались разбросаны небольшие обходные пути, с меньшим количеством ресурсов, однако"Ведущие"решили брать не качеством, а количеством. Не желая ввязываться в грызню мелких гильдий исследователей, они ушли из богатой области и расползлись по всей земле, держа любую власть в своих руках.

Именно по этой причине сейчас можно было увидеть множество небольших групп, заходящих и выходящих из Пещеры. Но все они были конкурентами. Каждый из них готов натравить чудищ подземелья на своих врагов и наблюдать со стороны за уничтожением людей. Однако мало какой клан осмеливался опускаться ниже третьего яруса. Не рискнул и Возвращающий, остановивший свой выбор на втором уровне. Монстры здесь не настолько безобидны, но избыток манны под землёй уже начал сказываться на их агрессивности и опасности, а потому для получения боевого опыта они были как раз кстати.

— Но стоит ли?

Однако Возвращающий мигом отмел дурные мысли. Он остался последней надеждой клана, к которому так рвался присоединиться. Но даже без размышлений, ощущение безысходности оставалось. Что он может в одиночку противопоставить"Отверженным"? Не предпочтительней ли собственная жизнь бессмысленным потугам?

Так и не определившись, Возвращающий сделал шаг вглубь Пещеры. Небольшие кланы уже наловчились зачищать первый ярус, а потому пройти по нему до дыры на второй не составило труда. Мигом привычные глинистые и песчаные породы приобрели более темный оттенок. Лозы эристерии росли неглубоко под землёй и своими корнями, идущими, в отличие от других растений, вверх успели впитать немало солнечного света и сейчас отдавали его под высоким сводом подземелья. Казалось, будто это множество солнц спустилось под землю взглянуть на жизнь чудных созданий.

— Уа-а! — Возвращающий едва успел взмахнуть своим коротким клинком, чтобы не оказаться прямо на входе поверженным монстром.

Взвизгнув, подземный пес отбежал в сторону и, злобно зыркнув в сторону непрошеного гостя, забежал за камни. Возвращающий глубоко вздохнул, приходя в себя. Он никак не ожидал, что уже на втором ярусе прямо на входе его будет ждать засада. Видимо, исчезновение самой активной гильдии сильно поубавило пыл остальных сборищ.

Возвращающий огляделся. Его повсюду окружали лишь бурые камни, между которыми пробивались небольшие пучки травы, приспособившиеся к бедной почве. Даже находясь на глубине, Возвращающий не видел, чтобы что-то изменилось. Такая же скудная земля, и снующие от камня к камню злобные твари, как наверху. Но даже сейчас ему было легче, чем в городе, где земля ещё скуднее, а тварей больше и они злее. Возвращающий знал место гораздо лучше города и Пещеры. Знал людей, что гораздо добрее и открытей. Он знал трудную, но веселую жизнь. Знал. Но теперь от него остались лишь скудные воспоминания.

— Так, хватит! Пора взяться за работу! — Возвращающий дал себе звонкую пощечину. Удар разлетелся звонким эхом по петляющим коридорам подземелья.

Пощёчина помогла, но ненадолго. Карта подземелья была им изучена почти досконально, а потому Возвращающий направился к ближайшему месту, где часто встречались монстры. Но путь до него занимал время. И его хватило, чтобы в голову вновь полезли непривычные мысли:

"А смогу ли? Стоит ли рисковать собой? Есть хотя бы шанс?"

Едва загоревшийся запал с пшиком погас. Неуверенность вернулась к молодому воину. Погрязнув в сомнениях, он не заметил, как прямо перед ним очутился земляной элементаль.

— У-гха-а!

Трехметровое человекоподобное чудище замахнулось своей тяжелой рукой. От неожиданности Возвращающий вновь вскинул клинок, однако земляной гигант не пёс. Размашистый удар отправил юношу в полёт, завершившимся ударом о каменную стену подземелья.

Неспешной походкой голем направился к человеку. Однако убежать у Возвращающего не вышло. Удар выбил из него весь воздух, а потому, несмотря на медлительность, монстр успел подобраться к жертве до того, как она пришла в себя. Следующая атака обещала быть последней.

Но она не последовала. Через силу вдыхая воздух, Возвращающий приподнял голову. Между ним и земляным монстром находился старик. Возвращающий видел его впервые.

— Что за молодёжь пошла? Совсем беспомощна, — проскрипел он и покачал головой.

Ненадолго остановившийся голем вновь начал движение. Появление нового человека слегка затруднило его мыслительный процесс, но вскоре он вновь вскинул свою тяжелую руку, чтобы покончить с обоими и сразу.

–Не советую.

Внезапно, буквально из-под земли начали появляться новые старики. Они были как две капли похожи на отгораживающего Возвращающего от монстра. Однако элементали отличались не только глупостью, но и отсутствием каких бы то ни было инстинктов.

— Гх-а-а! — с громким криком он взмахнул лапой.

Возвращающий лежал не в силах сбежать или защититься. Как бы много ни было людей, если они будут просто стоять, элементаль просто убьёт каждого.

Однако, к его удивлению, старики не разлетелись в разные стороны от ударов, харкая кровью. Земляная рука просто прошла сквозь них. На лицах пожилых охотников заиграла улыбка.

— Осторожно! — Возвращающий услышал шёпот позади себя, а в следующую секунду его схватили за шкирку морщинистые руки и утащили за камень, о который он и стукнулся.

Едва естественная преграда оградила юношу от монстра, как раздался оглушающий взрыв. От столь громкого хлопка, отразившегося от свод пещеры, заложило уши. Даже приложенные к ним ладони не смогли спасти от противного звона. Порыв ветра понес тысячи песчинок и камушков, но глыба сумела сдержать натиск.

— Ты как? Не задело? — звон начал постепенно отступать, и Возвращающий услышал рядом с собой голос того самого старика.

Теперь Возвращающий мог разглядеть его тщательней. Перед ним стоял невысокий сухой старик. Морщины уже испещрили его лицо, а пушистая борода полностью покрылась старческим серебром, но под несильно опустившимися бровями ещё блестели темные глаза. Спаситель давно был в том возрасте, когда стоит сидеть у камина в мягком кресле, накрывшись пледом, окруженным внуками, но по одному лишь ему известной причине старик продолжал охотиться в опасном подземелье.

— Спас… спасибо, — поблагодарил Возвращающий.

Старик удовлетворенно кивнул, однако в следующую секунду его лицо выразило неудовольствие. Возвращающий пришел в себя после болезненного полета, а вместе с ощущением собственного тела к нему вернулась неуверенность. Это не могло понравиться умудренному опытом старику.

— Парнишка, ты зачем пришёл в Пещеру? Если продолжишь зевать, долго не протянешь, — упрекнул он юнца.

— Хорошо.

Возвращающий смог лишь кивнуть в ответ. Однако сомнения продолжали грызть его.

Это не могло пробежать мимо старика незамеченным.

— Парнишка, ты же тот самый, последний из"Взрыва планет"? — спросил он. — Ты ведь пришел сюда как на тренировку? Тогда почему витаешь в облаках? Ты последняя надежда своей гильдии! Смысл от твоих потуг, если ты не можешь даже привести свои мысли в порядок? Так ты не только никому не поможешь, но и себя похоронишь.

Возвращающий молча кивал. Он и сам понимал, что сперва требуется подготовить дух, а потом тело. Однако не мог справиться сам.

— Хорошо, вот только, — подождав, когда опытный охотник закончит, Возвращающий решился поделиться с ним своими терзаниями. — вот только смогу ли я сделать хоть что-то? Я всего один, неопытный и неизвестный. Стоит ли так рисковать ради незнакомых мне людей?

— Что ты говоришь? — старик от негодования аж засопел. — Ты вступил в элитный клан! Сотни людей хотели бы оказаться на твоём месте! Ты говоришь,"стоит ли"? Да с чего ты взял, что"Отверженные"непобедимы? Ты хоть раз с ними встречался? По сравнению с"Взрывом планет"они жалкие неудачники. Не отворачивайся от шанса, что дала тебе судьба. Никогда не опускай руки, даже не попробовав! Понял?

— Х-хорошо, — Возвращающий кивнул.

Взглянув на него, старику оставалось лишь вздохнуть. Что сказать, вдохновляющие реплики не его сильная сторона. Его слова остались выпущены в пустую, так и не достигнув сердца юнца.

— Эх, — махнул сухой рукой исследователь подземелий. — поднимайся на первый ярус. А ещё лучше — иди домой. В таком состоянии ты лишь гробовщикам дел прибавишь.

Возвращающий кивнул и поплелся к выходу. Старик молча глядел ему в спину. Нет, такими темпами"Взрыв планет"будет просто стерт с лица земли. В пустую тратить время с таким размазней.

Тень под стариком стала темней, и вскоре он провалился в неё, словно в воду. Второй ярус вновь вернулся в распоряжение своих истинных хозяев.

***

— Ха! Получи! Черт!

Наступил новый день. Возвращающий очень хотел остаться в клановом поместье, но не смог. Он так и не разобрался: стоит ли спасение соклановцев таких рисков? Он ведь их впервые видит. Возвращающий прожил двадцать лет без них и ещё столько же проживёт, однако что-то внутри него заставляло идти дальше. Страх, что он не простит себя, если не сделает всё, что было в его силах.

Поэтому Возвращающий вернулся обратно. В его сердце всё ещё оставались сомнения, но вчерашний опыт не пропал впустую. Если он собирается охотиться в пещере, то не стоит отвлекаться лишний раз. Сегодня охотник был куда более собран и сосредоточен. Монстры второго яруса больше не доставляли много хлопот и не заставали врасплох.

С визгом мутировавший пес повалился на землю. Он продолжал судорожно дергаться, но рана на шее была слишком глубокой. Совсем скоро он умрет от потери крови. Возвращающий стоял над ним, ожидая кончины. Отвердевшие клыки псов использовались как добавки в сплавы. Она повышала их прочность, однако настолько мизерно, что стоимость кости считалась копейками.

–Может, спуститься ниже? — спросил сам себя охотник, выдирая клыки. — Звери внизу опаснее, однако вскоре мне предстоит сразиться с командой, дошедшей до пятого яруса. Чтобы узнать их силу я обязан сражаться с более сильными монстрами. Но стоит?

Возвращающий остановился. Однако спустя секунду, встряхнул головой и направился к ходу. Нет, если решил набраться опыта, то должен отдаваться полностью. На обитателях второго уровня он не сможет подготовиться к предстоящей битве и на десятую долю. И всё же сомнения, которые последний член"Взрыва планет"держал в себе, вырывались наружу.

Третий ярус разительно отличался от второго. Света здесь практически не было, а небольшие его доли выдавали светящиеся кристаллы. Около столетия назад они стоили приличные деньги, пока дворяне и купцы не осознали, что добыча с монстров гораздо дороже камней. Однако несмотря на то, что прошло столько лет, в подземелье продолжал стоять полумрак. Исследователям приходилось в нём быть очень осторожным. Монстры сумели приспособиться к темноте и использовали её в свою пользу. На третьем этаже количество засад в разы увеличивалось. Смертность среди искателей за последние дни составила больше пяти человек в месяц. Именно из-за опасности, что таил в себе третий ярус, большинство кланов и боялись спуститься ниже.

Но Возвращающий бывал здесь раньше. Он помнил о всех"прелестях", что природа могла показать в этом месте. Имея опыт и грамотно пользуясь полученными за жизнь навыками, он мог охотиться на третьем ярусе. Возвращающий знал куда более ужасное место, в котором ему удалось выжить.

Бесшумно растворилось изображение человека. Гигантская сколопендра, укусившая его своими ядовитыми зубами, недоуменно передвигала усиками, пытаясь найти жертву.

— Треск! Хлип! — сколопендра забилась в агонии. Она не могла прожить без головы, но продолжала свои попытки забрать с собой убийцу.

Чтобы не попасться на полуживое, но всё также опасное насекомое, Возвращающий отпрыгнул в сторону. Да, второй навык создания клона бесполезен, если не уметь им грамотно пользоваться. Появляющийся клон слишком глуп и медлителен, чтобы помочь оригиналу, однако он хорошо отвлекает внимание от становящегося полупрозрачным хозяина. Всовокупе с первым навыком, позволяющим мгновенно перемещаться на короткое расстояние, он действительно начинает представлять угрозу. Дань кровью врага Возвращающий заплатил, поэтому пространственный скачок был готов к повторному использованию. Время искать вторую жертву.

— Ба-бах!

Внезапный взрыв остановил Возвращающего. Затихшие останки сколопендры разорвало на кусочки. Все её внутренности, включая железу, всё ещё полную яда, разнесло в разные стороны. Охотник едва успел использовать первый навык повторно, чтобы не получить смертельно-опасные ожоги.

— Что за чертовщина?

Возвращающий впервые видел, чтобы сколопендра взрывалась после смерти. Но, что было куда обиднее, оставшиеся слизь и осколки панциря не представляли ценности. Ни один торговец не купит настолько испорченный товар.

Горестно вздохнув, исследователь направился дальше. Однако не успел он далеко отойти, как сзади послышался крик:

— А ну, стой!

Возвращающий обернулся и вновь ему пришлось воспользоваться второй способностью. Короткий нож вонзился в голову, и едва появившаяся копия исчезла. Со звоном оружие упало на пол.

— Черт!

Возвращающий пригляделся к стороне, откуда прилетел нож, и увидел выходящего оттуда человека. В том направлении кристаллов было меньше, поэтому неудивительно, как охотник не сумел различить во своего коллегу по роду занятий. Однако почему он его не услышал? И что за приветствие ножом в голову?

Скрывающийся исследователь подошел к Возвращающему, и тот смог различить его черты лица. По голосу уже было понятно, но молодое чистое лицо подтвердило, что перед ним девушка. Зауженные голубые глаза глядели на Возвращающего из-под длинных черных бровей с досадой. Несмотря на красоту, выражение лица и поведение девушки делали её отторгающей. К сожалению, кроме лица Возвращающий разглядеть ничего не мог — одета незнакомка была в длинный тёмно-серый балахон ниже пят, и даже голову накрывал покрытый пылью капюшон.

— Чего уставился? Ты мою добычу украл, скажешь нет? — ни извинений за нож, ни приветствия Возвращающий не дождался. Охотница склонилась, подняла оружие и ловким движением убрала его под балахон.

— Чего молчишь? Немой? — не останавливалась девушка.

— Погодите, как украл? — непонимающе покачал головой Возвращающий.

— А что, сколопендра сама, по-твоему, взорвалась? Мозги включи.

— Но… но как же, — всё больше терялся исследователь. — вот, все её останки лежат. Можно идти, собирать. Я к ним даже не прикасался.

— И я по твоей указке брошусь собирать останки? Я дура, по-твоему?

Возвращающий в конец запутался.

— Так чего вам от меня надо?

— Добычу.

Охотник остановился. Постепенно он начал понимать, к чему всё ведётся.

— Все, что я успел собрать за сегодня? Все останки монстров?

Девушка улыбнулась:

— Молодец, понял наконец-таки. Только не забудь и завтра поступить также. И послезавтра, и все последующие дни.

— Как это? — сердце Возвращающего забилось чаще, предвещая беду. — Разве смерть одной сколопендры так дорого стоит. Это же сумасшествие!

— Зато то, что я могу прикончить тебя прямо здесь, — совсем не сумасшествие, — досада на лице охотницы уже давно сменилась насмешкой. — Я наблюдала за тобой почти неделю. Ты работаешь один, товарищей у тебя нет. А смерть никому неизвестного исследователя в подземелье заставит людей сверху лишь зевнуть. Всем без разницы, как человек погиб здесь. В Пещере не действуют законы, придуманные на земле.

— Именно поэтому…

— Да-да, — закивала девушка. — будь паинькой и отдавай 90% всей добычи. Тогда я дам тебе спокойно бродить по подземелью.

Возвращающий не верил своим ушам. Кто придет и прямо скажет, что будет обдирать тебя до нитки каждый день, а когда надоест — убьёт? Да, Пещера — совершенно иной мир. Те, кто привык глядеть на людей лишь снаружи, долго не проживут. Этот мир позволяет внутренним желаниям выплеснуться наружу, сняв ограничения. Здесь нет стражи, судов и полиции — лишь люди и природа. Однако…

— Это… это не правильно! — возразил Возвращающий. — Удовлетворены условиями сделки должны быть обе стороны!

— А? — улыбка пропала с лица девушки. — Ты останешься в живых, что тебя не устраивает?

— Нет! Так нельзя! Мы должны уважать мнения друг друга!

— Парниш, не зли меня.

Возвращающий не видел, но его уши резанул лязг, донесшийся из-под балахона. Однако отступать было некуда. У него впереди бой с целым кланом. Он не мог отвлекаться на сумасшедшего искателя.

— Если… если мы всё решим по закону подземелья? Поединком? Выиграешь ты — буду платить тебе дань, выиграю я — согласишься с моими условиями.

— И какими же? — заинтересованно промурчала девушка.

— Ты… ты… — Возвращающий сделал глубокий вдох. — ты вступишь в мой клан.

— Пф, да без проблем! — ответила девушка, и не успел исследователь что-либо сказать, как балахон охотницы распахнулся и два ножа в цепких руках устремились к его горлу.

Возвращающий по привычке попытался использовать первый навык, но с ужасом вспомнил, что он не заплатил сразу дань кровью. Чтобы не оказаться убитым на месте, последний из гильдии"Взрыв планет"отпрыгнул назад, попутно вынимая из ножен свой клинок. Однако создать расстояние для подготовки к бою не получилось. Каменная стена подземелья ударила в спину, будто подталкивая к скорейшей расправе. Девушка также не давала Возвращающему ни секунды на передышку. Не сумев покончить с ним за один удар, она тут же бросилась дальше. Оружие ещё не было готово, чтобы Возвращающий смог отбить новую атаку. Единственное, что ему оставалось делать — беспринципно оттолкнуть ногой от себя противника. Девушка была слишком близкр, она не могла увернуться от такого, потому ей пришлось принять удар. Словно кошка, она едва коснулась земли, как тутже скрылась в сумраке Пещеры.

Возвращающий стоял, стараясь не дышать. Он не мог понять, как девушка так быстро смогла скрыться. Однако нападения от нее можно было ждать в любое время. Возвращающий был совершенно не уверен, что она решила ретироваться в первые секунды.

Конец ознакомительного фрагмента.