Наследница тьмы

Берил Керибар, 2022

Ее сердце билось ради него. И ради него остановится… У Кааи нет ни прошлого, ни воспоминаний, ни семьи. Нет ничего, кроме Ариана, который когда-то забрал ее с улицы. Но прежде чем девушка успевает рассказать о своих истинных чувствах к другу, душу Ариана похищает эльф теней. От парня остается лишь одна оболочка. Чтобы спасти возлюбленного, Каая отправляется в Царство Теней, где оказывается в самом пекле давней войны. Тайны, о которых узнает там Каая, разрушают ее представления о мире и своем прошлом. Теперь девушка понимает, что больше никому не может доверять, даже себе и собственным чувствам. Особенно когда речь идет о таинственном наследном принце Илиасе, жаждущем вернуть свою любовь…

Глава 5

Каая

Каая добралась до Обернштайга к раннему утру следующего дня. Маленький городок находился прямо на берегу моря, и соленый воздух, влажно оседавший на коже, напомнил ей о годах, что она провела на улицах Сильверштурма.

Она спешилась со своей лошади и зашагала рядом с ней. Мужчины и женщины, встречавшиеся ей на пути, беззастенчиво разглядывали ее, а некоторые даже смотрели с презрением. Вероятно, она выглядела хуже, чем думала. Вчера, когда она прощалась с Орианой под Айхенштадтом, погода еще стояла хорошая, но ночью на нее обрушился сильный дождь, и из-за громких раскатов грома она почти не сомкнула глаз.

Каая оглядела себя и поморщилась, заметив остатки засохшей грязи на своих ботинках и брюках. Шерсть ее лошади тоже была испачкана и забрызгана ошметками земли.

Добравшись до центра города, она начала взглядом блуждать по окрестностям. Неподалеку она заметила колодец, где смогла умыть хотя бы руки и лицо. Лучше ей выглядеть прилично, когда она будет расспрашивать кого-нибудь из жителей об Ароне.

Ариан нечасто говорил о своем единоутробном брате, даже несмотря на то что у них были хорошие отношения до того, как он сбежал из дома. С тех пор, однако, он больше ничего не слышал об Ароне. В последний раз братья, должно быть, контактировали лет восемь или девять назад.

Каая снова огляделась и пересекла еще несколько улиц, прежде чем заметила деревянную табличку, на которой была нарисована стрелка, указывающая на дом. Там было написано «Орлиный двор».

— Трактир, отлично, — пробормотала Каая. — Жди здесь. — Она пристально посмотрела на свою лошадь, но решила все-таки привязать ее в качестве меры предосторожности. Каая подошла к строению, открыла дверь и вошла.

У прилавка сидела пара мужчин и пила вино или пиво. Еще один мужчина сидел на коленях за столом в углу маленькой комнатушки. В то время как двое других продолжали потягивать напитки из своих кружек, третий беззастенчиво уставился на Кааю.

— Ты кто такая? — спросил он, и остальные немногочисленные гости тут же обернулись. Запах перегара ударил ей в нос, пробуждая грустные воспоминания.

— Я ищу кое-кого.

Не успел он ответить, как из-за прилавка вышел еще один коренастый мужчина. Он был похож на старика. Его седая борода, заплетенная в косичку, свисала до толстого живота, густые брови почти закрывали глаза, а лицо было изрезано глубокими шрамами и морщинами. Когда он улыбнулся, Каая заметила, что у него во рту практически не осталось зубов.

— Кого ты ищешь, девочка? — Его голос прозвучал неожиданно мягко. Он мельком бросил взгляд на меч за ее спиной.

— Старого друга. Его зовут Арон. Арон Бронвен.

— Сын Сеораса? — спросил он, не задумываясь.

— Точно.

Мужчина в задней части комнаты разразился громким, лающим смехом.

Каая посмотрела на него сверху вниз.

— Что смешного?

— Что смешного, хочет она знать. — Мужчина рассмеялся еще громче. — Сукин сын свалил!

Каая непонимающе взглянула на него и снова повернулась к хозяину.

— К сожалению, это правда. После ужасного несчастного случая с его матерью он ушел, не сказав никому ни слова.

— Несчастный случай? — сердито буркнула она. Все-таки она знала, что тот случай не был несчастным.

Хозяин трактира поднял руки, пытаясь успокоить Кааю.

— Я знаю, что люди рассказывают друг другу о ее смерти. Но я слишком давно знаю Сеораса. Он любил свою жену, а теперь страдает, как побитый пес.

Каая пренебрежительно фыркнула. Ей так сильно хотелось рассказать старику о том, каким на самом деле человеком был Сеорас. Каким был отцом. Он не только забил свою жену до смерти, но и пытался убить Ариана, когда тот был еще ребенком. Он бил его снова и снова, пока, в конце концов, не выгнал из дома с одним ножом в руках. Она сжала руки в кулаки, а внутри нее все закипело.

Нет, она не станет рассказывать этим людям о Сеорасе.

Ей нужна была информация, а они, казалось, знали и Арона, и его отца.

— Куда делся Арон?

Мужчина пожал плечами, и у Кааи свело живот. Она еще сильнее сжала кулаки, так, что ногти впились в ладони.

— Кто может это знать? — выдавила она сквозь стиснутые зубы.

И снова хозяин пожал плечами в ответ.

— Я могу подсказать, где живет его отец.

Каая потерла лоб, а затем глаза. Возможно, это один из ее вариантов. Не самый приятный, но все же вариант. Когда ничего другого не останется.

— Ты устала? — спросил старик, когда она не ответила. — У меня есть пара свободных комнат.

Она покачала головой:

— Нет, спасибо. Думаю, мне надо двигаться дальше. Но вы не могли бы подсказать, где мне найти дом Сеораса?

После того как у нее появилось приблизительное представление о том, где находится бывший дом Ариана, Каая снова отправилась в путь. Она отвела свою лошадь в конюшню трактира, а после часами бродила по улицам Обернштайга, останавливая прохожих тут и там, чтобы порасспрашивать их об Ароне. Большинство из них немного знали его, но никто не смог подсказать, куда он мог пойти.

К полудню она наконец-таки приняла решение, которое больше нельзя было откладывать: ей надо идти к Сеорасу. При мысли о том, что она впервые увидит его, у нее скрутило живот.

Каая свернула на узкую улочку. Здесь было грязно и кишело крысами. Вонь отбросов и экскрементов ударила ей в нос, и она от отвращения скривилась.

— Из какого дворца ты сбежала, принцесса?

Только сейчас она заметила мужчину, сидящего на земле между мусорными баками. Он посмотрел на нее снизу вверх и мерзко ухмыльнулся, обнажая свои гнилые зубы. Его лицо было серым от пыли и грязи, а спутанные белые волосы падали на костлявые плечи.

Не сильно впечатлившись, Каая прошла мимо, но он вдруг вскочил на ноги и схватил ее за запястье.

— Эй, куда собралась, красавица?

Ее обдало неприятным запахом, исходившим из его рта, и ей стало тошно.

— Отпусти меня немедленно! — прошипела она и уставилась на него, прищурив глаза.

Мужчина ухмыльнулся еще шире и попытался притянуть ее к себе.

— Я просто хочу немного побеседовать…

Одним рывком Каая оттолкнула его. Не ожидая такого противостояния, он с грохотом врезался в один из баков. И прежде, чем он снова успел ее схватить, Каая взмахнула Стальным Крылом.

Удивление его на лице сменилось гневом.

— Думаешь, это впечатлит меня, ты, маленькая шлюшка? — прорычал он, снова набрасываясь на нее.

Каая с легкостью ускользнула от его удара одним плавным движением. Если бы он только знал, что она мастерски освоила владение мечом и искусство драки на улицах. Мужчина пошатнулся и оперся о стену, прежде чем свалиться наземь. Когда он снова собрался к ней повернуться, она ткнула острием в его спину.

— Впечатлен? — выдохнула она ему в ухо, немного вдавливая лезвие в плоть.

— Позволь мне жить, — вдруг негромко захныкал мужчина. Когда вокруг распространился запах мочи, Каая отодвинулась от него.

— Ты не стоишь того, чтобы марать о тебя руки.

Она отвернулась и в то же мгновение почувствовала руку на своем плече. Крепче обхватив Стальное Крыло руками, она уже готова была обернуться, но замерла.

Рядом с ней стояла женщина и смотрела на нее округлившимися глазами.

— С вами все в порядке?

Каая нахмурилась и отступила в сторону, и мужчина, не говоря ни слова, протиснулся мимо нее.

— Да, я в порядке. Что вы здесь делаете? Место тут опасное. — Каая бросила беглый взгляд на одеяние женщины, понимая, что она, вероятно, крайне редко гуляла в одиночестве по темным переулкам. Ее светлые волосы, пронизанные спутанными седыми прядями, были убраны в аккуратную прическу.

— Это я поняла, — прошептала она, уставившись вслед мужчине, который, пошатываясь, двинулся прочь. — Но я слышала, вы ищете Арона.

Адреналин, мгновением раньше выплеснувшийся наружу, снова обжигающе разлился по конечностям Кааи.

— Вы его знаете?

— Он простился со мной, прежде чем уехать в соседнюю деревню. В Элленхайн.

Это же…

— Эльфийская деревня?

Женщина кивнула.

— Его спутница — эльфийка.

Каая открыла рот, не зная, что ответить. Арон был жив.

— Так вы, получается, его знаете?

— Да. Я… была подругой его матери… — Ее глаза блеснули.

— Я благодарю вас, — выдохнула Каая, одарив женщину улыбкой. — И искренне сожалею о вашей потере.

Она проводила женщину из темного переулка до главной улицы, прежде чем попрощаться с ней и отправиться обратно в Адлерсхоф.

Каая провела ночь на постоялом дворе, чтобы немного отдохнуть не только самой, но и дать перевести дух своей лошади, прежде чем снова отправиться в путь. Благодаря карте она без проблем отыскала небольшое поселение в самом сердце леса. Ей было любопытно, будет ли Элленхайн похож на Аргонсфельд, но вскоре убедилась в обратном.

Вместо деревянных хижин в этой деревушке были толстые крепкие деревья, которые, по-видимому, и служили жителям жильем. В их стволах были вырублены норы, а вокруг некоторых деревьев даже проложены узкие деревянные ступени, ведущие к зеленым кронам, в которых были установлены небольшие навесы. То и дело виднелись мостики, протянутые от одного «дома» к другому, что создавало невероятно захватывающее зрелище. В некоторых деревьях Каая даже разглядела окна, в которых горел свет.

Недолго думая, она спешилась с лошади и постучала в первую попавшуюся дверь. Та немного приоткрылась, и оттуда выглянула девочка с золотистыми волосами и уставилась на нее своими большими глазами.

— Вы кто?

Каая улыбнулась маленькой эльфийке.

— Меня зовут Каая. Твои родители, случаем, не дома?

Малышка еще мгновение смотрела на нее. Ее взгляд задержался на рукояти Стального Крыла, перекинутого за плечо. Затем она кивнула, округлив глаза.

— Но моя мама сейчас спит.

— Все в порядке. Я тогда вернусь позже, ладно?

Девочка снова кивнула, и ее золотистые локоны подпрыгнули вверх и вниз.

Каая склонила голову на прощание и собиралась было повернуться, когда позади девочки раздался женский голос:

— Чем я могу вам помочь? — Женщина, должно быть, была матерью девочки. У нее были такие же золотистые локоны, обрамлявшие ее нежное личико.

— Пожалуйста, извините, что беспокою вас в обеденное время, — начала Каая. — Я ищу своего друга.

— Он тоже человек? — спросила эльфийка, мимолетно бросив взгляд на уши Кааи.

Она кивнула:

— Его зовут Арон Бронвен.

— Здесь не так много людей, — пояснила женщина. — Думаю, я знаю, о ком ты говоришь.

Услышав эти слова, Каая ощутила покалывание в венах.

— Он живет где-то поблизости? — Она огляделась.

Женщина кивнула:

— Не очень далеко. Слухи здесь разносятся быстро. Особенно когда дело касается людей. — Она робко улыбнулась. — Мы с ними нечасто сталкиваемся.

— Не могли бы вы подсказать, где я могу найти его дом?

— Конечно, — ответила эльфийка, указывая на узкую тропинку, ведущую, казалось, в самое сердце поселения. — Держитесь левой стороны. Там вы увидите небольшой домик на вершине самого высокого дерева.

— Большое вам спасибо! И, хм… могу ли я оставить свою лошадь здесь, у вас? Всего на пару часов.

На лице эльфийки отразилось удивление, затем она кивнула.

Каая попрощалась и направилась по маленькой тропинке, что петляла между множеством высоких деревьев.

Незадолго до того, как достигла конца узкой тропинки, она увидела дерево, которое эльфийка, вероятно, и имела в виду. Ей пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы рассмотреть его. Небольшая деревянная лестница, огибающая ствол дерева, вела к дому брата Ариана. Осторожно, собрав всю свою волю в кулак и стараясь не смотреть вниз, Каая принялась подниматься по ступеням. Прошла, как ей показалось, целая вечность, прежде чем она оказалась перед деревянной дверью.

Каая сделала глубокий вдох и стукнула по ней один раз.

Ее сжатый кулак все еще висел в воздухе, когда дверь распахнулась, и на пороге показалась молодая женщина, сердито сверкнувшая глазами. Ее лицо было бледноватым даже для эльфийки, а под небесно-голубыми глазами виднелись темные круги, что, однако, вовсе не умаляло ее красоты.

— Чего ты хочешь? — прошипела она, перекидывая свои светло-серебристые волосы через плечо. Ее тело идеальных форм было облачено в шелковую ночную рубашку, которая только лучше подчеркивала ее изгибы и обнажала руны цвета огня и крови, переплетавшиеся на декольте замысловатым узором.

Каая виновато посмотрела на эльфийку.

— Э-э… Прошу прощения, если мешаю, я…

— Да, вы мешаете, — ответила та и попыталась закрыть дверь.

Однако Каая успела просунуть ногу в дверную щель.

— Это, — сказала блондинка, указывая на ногу Кааи, — действительно грубо.

Каая виновато подняла руки.

— Знаю, и мне очень жаль. Я обычно не такая наглая, но мне срочно надо поговорить с Ароном. Я ищу его уже несколько дней.

Эльфийка приподняла идеальную бровь.

— А там, откуда вы пришли, не существует ванных комнат? — Она поморщила нос.

Как только Каая открыла рот, эльфийка одним жестом заставила ее замолчать.

— Чего вы хотите от моего партнера?

— Если бы это было не важно, меня бы здесь не было.

Девушка пристально посмотрела на нее, а затем шагнула в сторону и неохотно пустила Кааю в дом. Она не упустила возможности и последовала за блондинкой в домик на дереве.

Внутри оказалось просторнее, чем можно было бы предположить, увидев дом снаружи. В центре комнаты находился низкий деревянный столик, вокруг которого были разложены подушки для сидения. На стенах висели картины, а толстые шторы закрывали часть маленького круглого окна напротив. Повсюду стояли свечи, и некоторые из них были даже зажжены, хотя солнце только достигло зенита.

— Я вас разбудила?

Эльфийка закатила глаза.

— Некоторым из нас приходится работать до ночи.

Каая кивнула и виновато посмотрела на нее. Вряд ли эльфийка хотела, чтобы это прозвучало как упрек.

— Арон еще не вернулся. Если хотите, можете подождать его здесь. — Она указала на подушку. — Он должен скоро вернуться.

— Спасибо, — сказала Каая и села. — А вы? Вы составите мне компанию?

Эльфийка скривила лицо.

— Что вы хотите от Арона? — спросила она, вместо того чтобы ответить или сесть.

— Я подруга… подруга его брата, и ему нужна помощь.

Блондинка нахмурилась.

— У Арона нет брата.

Теперь уже Каая посмотрела на нее в замешательстве.

— У него есть единоутробный брат, Ариан.

— Я знаю Арона уже несколько лет и не слышала ни о каком Ариане.

— О, — выдохнула Каая и уставилась в пол.

Если Арон не говорил своей партнерше о собственном брате, это, вероятно, было не очень хорошим знаком. Неужели он стер всю семью не только из жизни, но и из своей памяти?

Каая снова подняла на эльфийку глаза, заметив, что черты ее лица немного смягчились. Неужели она жалела ее?

— Почему вашему другу нужна помощь? — спросила она, сев на пол рядом.

— С ним кое-что произошло. — Каая прикусила нижнюю губу.

— Что с ним произошло?

— Я даже не знаю вашего имени. — Каая недоверчиво взглянула на вторую половинку Арона.

— И все же вы находитесь в моем доме. — Эльфийка приподняла светло-русую бровь. — Луана Фенхорн, — добавила она, закатив глаза.

Каая с трудом подавила смех, увидев отвращение на лице Луаны.

— Каая Данелл.

— Какое отношение Арон имеет к этому происшествию?

— Он может помочь нам с ритуалом.

Эльфийка пристально и пытливо посмотрела на Кааю.

— Чтобы провести ритуал, нужна магия.

Каая кивнула.

— Тетя Ариана — эльфийка.

Только Луана собралась что-то сказать, как дверь открылась.

Каая повернула голову, а ее рот так и остался открытым. Вошедший мужчина был очень похож на Ариана. И только волосы его были на тон светлее, а цвет глаз — более теплым.

Он сбросил плащ, а затем перевел взгляд с Кааи на Луану, которая елейно ему улыбнулась.

— И когда ты планировал рассказать мне о том, что у тебя есть брат?

Арон приготовил чай и сел рядом с Луаной. Ему пришлось пообещать ей рассказать обо всем, чтобы она перестала его обвинять. Он с интересом наблюдал за Кааей, которая все никак не могла собраться с духом, чтобы поделиться с тем, что сталось с Арианом.

— У нас было тяжелое детство, — в конце концов заговорил Арон, уставившись в свою чашку, из которой поднимался горячий дым. — Наш отец всегда был человеком, преисполненным гнева. Он не мог контролировать свои приступы, особенно когда выпивал. Но потом он стал пить каждый вечер. — Арон покачал головой. — Он избивал нашу маму. Я говорил тебе об этом, — сказал он, обращаясь к Луане, которая кивнула и взяла его за руку. — Мы оба не могли вынести этого, Ариан и я. Но я был слишком труслив, а мой младший брат бросился ей на помощь. Наш отец хотел столкнуть ее с лестницы, после того как до крови исколотил ее лицо.

Арон сжал кулак на столе.

— Ариан схватил лопату и ударил отца, но это не возымело никакого эффекта. Отец все равно столкнул маму с лестницы, а после впервые ударил брата. Ему тогда было восемь. — Его голос задрожал.

Каая с трудом сглотнула и перевела взгляд с Арона на Луану. Выражение ее лица было почти невозмутимым, но ее ноздри широко раздувались.

— Тебя он тоже бил?

Арон едва заметно кивнул.

— С того дня он начал избивать всех нас. В зависимости от того, кто первым попадется под руку. Когда мне было тринадцать, он чуть меня не задушил. — Голос Арона сорвался, и он поджал губы. Луана придвинулась к нему ближе и крепче сжала его ладонь. — Он прижал меня к стене и так крепко обхватил руками шею, что у меня перед глазами заплясали черные пятна. Я бился, пытался вырваться из его хватки, хотя и чувствовал, что мои силы на исходе. И снова мой младший брат оказался достаточно храбрым, чтобы выступить против отца. Он схватил кинжал и так сильно порезал его, что отцу пришлось меня отпустить. «Я убью тебя, ублюдок», кричал отец, а потом выхватил кинжал, выскользнувший из окровавленных рук брата. Тогда-то Ариан и сбежал. Просто вышел за дверь и побежал так быстро, как только могли нести ноги. Он так и не вернулся. — Арон остановился и сделал глоток чая.

В комнате повисла тишина. Хоть Каая и знала эту историю, но теперь она услышала ее с точки зрения другого человека. Кровь в ее жилах застыла.

— Отец вернулся и бросил окровавленный нож мне под ноги. Он тогда сказал, что мы больше никогда его не увидим.

Каая резко втянула воздух. Эта часть истории была для нее в новинку.

— Вы думали, он мертв?

Арон кивнул.

— Наша мать денно и нощно оплакивала сына. По крайней мере, когда отца не было дома. Он стал спокойнее, перестал бить нас. А я был слишком труслив, чтобы упомянуть об Ариане, не говоря уже о том, чтобы искать его. Вместо этого я ушел и бросил свою мать. С ним. — Арон дрожал. — Я должен был догадаться, что это лишь затишье перед бурей. Он убил ее. Этот чертов ублюдок просто убил ее. — Его голос оборвался на полуслове.

По ее телу прокатилась дрожь, и прежде чем Каая опустила взгляд на свои руки, сложенные на коленях, она увидела, как Луана обнимает Арона, а он зарывается лицом в ее волосы. Он взял на себя ответственность за смерть своей матери. И все эти годы считал, что Ариан тоже мертв…

— Значит, ты говоришь, что мой брат жив? — в какой-то момент спросил Арон, прерывая тишину.

— Он жив, — прошептала она. — Но с ним произошло кое-что ужасное.