Цугцванг

А. Фрей (2023)

После начала охоты на ведьм магическая академия стала оплотом безопасности. Ее стены хранят множество мрачных тайн, которые предстоит разгадать, чтобы победить в кровопролитной борьбе. Эстер с юных лет ощущала себя чужой в магическом мире: ее дар казался бесполезным, а силы ничтожными. Однако появление двух магов, сбежавших от охотников, заставляет ее вступить в опасную игру, ставка в которой — жизнь.

7. Светлячки

Мы шли молча, но спина будто бы горела от легкого прикосновения его пальцев. Казалось, что я чувствовала их, даже когда он убрал руку. Я повела плечами, будто бы пытаясь стряхнуть это непривычное ощущение.

— А где Шон? — спросила я.

— Он отдыхает, сегодня нашел в библиотеку книгу, которую давно искал, так что весь вечер он молчал усерднее обычного.

— А эта книга тоже была из закрытой секции, — я понизила голос, будто стены могли нас подслушивать. Коридор был абсолютно пустой, да и из жилого корпуса мы вышли, перейдя в переход между башнями.

— Открытые секции не особо интересны опытным волшебникам, — пожал плечами Себастьян. — Ты уже начала читать?

— Еще нет, не успела… — я нахмурилась, вспоминая, что так и не решилась открыть книгу.

— Да, я заметил, что ты была… несколько занята, — он прочистил горло, смотря куда-то в сторону, будто бы внимательно изучая вид за окном.

— А куда мы идем? — поинтересовалась я.

Себастьян остановился, будто что-то вспомнив. Он оглядел меня придирчивым взглядом, я поправила и без того нормально сидящий кардиган.

— Он теплый? — он осторожно протянул руку к вязаной ткани, но остановился, взглянув мне в глаза. — Можно?

— Да… — я протянула руку, чтобы он мог потрогать ткань.

Ламарк осторожно, не касаясь моей кожи, провел кончиками пальцев по крупной вязке моего старого кардигана, подаренного давно уволившейся поварихой.

— Идем, — заключил он, снова взглянув мне в лицо. Я не понимала его выражение лица, не могла прочитать, какие чувства скрываются за его маской спокойствия.

Я не стала повторять свой вопрос, потому что отчего-то мне казалось, что ответ на него я не услышу. Во всяком случае, все мои друзья знают, с кем я уходила, поэтому, сложно представить, что Себастьян замышляет что-то недоброе. Если бы у него были дурные намерения, он бы скорее осуществил их, когда я сама пришла в гостиную в старой башне. Эти мысли успокаивали смутную тревогу, окутавшую мысли.

Как получилось так, что я доверяю этому парню? Я знакома с ним всего неделю, а все наши встречи выбивали мою жизнь из привычной колеи. Все слова Себастьяна и Шона были покрыты легким — хотя это мягко сказано — флером таинственности. Они будто бы знали больше остальных, но старались этого не показывать и просто отдалиться от общества и не посвящать никого в свои планы. У них плохо получалось быть незаметными, невидимыми: чем сильнее они пытались отгородиться от студентов, тем сильнее те тянулись к ним. Не раз я слышала перешептываний у них за спиной, странные слухи, диковатые истории. Это немудрено и случалось со многими.

— Погоди… — я остановилась, оглядываясь по сторонам. Погрузившись в свои мысли, я совершенно перестала следить за дорогой. — Мы что, идем на улицу?

— Да, — просто ответил Себастьян. — Что-то не так?

— Ты сказал, что мы ненадолго, — с легким сомнением произнесла я.

— Да. Хочу показать тебе кое-что, — в его глазах читалось другое. Он смотрел настороженно, будто пытаясь донести до меня что-то безмолвно.

— Там холодно.

— Не особо холоднее, чем в замке, — резонно заметил Ламарк. — Если хочешь, можешь вернуться в комнату, — он и не пытался скрыть легкое разочарование, сквозившее в голосе.

Себастьян развернулся, поправил свое черное пальто, и зашагал в сторону выхода. Я смотрела за его медленно удаляющейся фигурой, сжала губы, вздохнула и быстрым шагом направилась за ним.

— Ты не пожалеешь, — усмехнулся Ламарк, когда я нагнала его.

— Надеюсь, — выдохнула я, чувствуя жгучий мороз, кусающий пальцы.

***

Взять на заметку: всегда уточнять, что значит «ненадолго».

Я не стала задавать вопросы, даже когда мы выскользнули за ворота. Я нахмурилась, смотря на обычно закрытый замок. Себастьян придержал калитку, оглядывая замок, укутанный еле различимым ночным туманом. Я поежилась, слыша, как хрустят листья под небольшими каблуками туфель.

— Не потеряйся, — кинул Себастьян, проходя вперед. Я кивнула, будто бы он мог это увидеть.

Когда идешь по лесу в темноте, все инстинкты обостряются. А еще обостряется воображение. Мне постоянно казалось, что я слышу странный вой или вижу стремительно мелькающие тени. От страха сжималось горло.

Что я вообще творю? Иду ночью по лесу с малознакомым магом, прибывшим в академию всего полторы недели назад. Сумасшествие. Я сдержала нервный смешок и сжала зубы, переступая через очередной выступавший корень. Себастьян учтиво придерживал низкие ветки, чтобы я могла беспрепятственно пройти.

Я давно не выбиралась в лес ночью и уже позабыла, каково это: усмирять нарастающий страх, инстинкт жертвы; отгонять от себя липнущие тревожные мысли и храбриться перед самой собой. «Это просто лес». «Сама себя пугаешь». «Видишь, ничего страшного тут нет».

В последний раз мы выбирались за пределы академии с Элиз, Колином и Ником. Моя соседка хотела собрать какие-то особые ночные травы, взяла Колина для охраны, ну а как обычно непоседливый Ник увязался за ними, прихватив меня. Порой я поражалась его неиссякаемой энергии и бесконечному оптимизму. Я видела его подавленным лишь однажды, но и тогда он, поймав мой обеспокоенный взгляд, встрепенулся, расправил плечи и улыбнулся так, что я ни за что бы не смогла сказать, что всего несколько секунд назад он был на грани слез. Ник так и не рассказал мне о причине своей тоски.

— Осторожно здесь, — неожиданно сказал Себастьян, указывая на небольшую яму.

— Спасибо… — я ухватилась за шершавую кору дерева и перепрыгнула. — Мы что, идем к озеру? — почему-то спросила я.

— Да, — ответил Себастьян, уже двинувшийся вперед. Я чуть ускорила шаг, чтобы не отставать. Меньше всего хотелось оставаться одной посреди леса.

— Зачем?

— Покажу кое-что, — просто бросил Ламарк.

— Надеюсь, что это важно, — проговорила я, морщась от холода. Кончики пальцев чуть покраснели и тряслись. Изо рта вырвался клуб белесого пара.

— Не сомневайся.

Я чуть остановилась, вглядываясь в его фигуру.

— Стало холоднее, да? — сказала я.

— Похоже на то.

Я стиснула зубы, оглядываясь по сторонам. Его сухие ответы пугали меня больше синеватой темноты, надежно укрывшей заметно поредевший лес. Мы почти пришли. Воздух стал свежее, менее отчетливо ощущался запах хвои.

Я была права: уже через минуты мы вышли на берег озера, я широко распахнула глаза, оглядываясь по сторонам.

Над зеркальной озерной гладью, местами подернувшейся робкой коркой льда, парили огоньки. Некоторые были желтоватые, похожие на звезды, другие — светло-голубые, цвета глаз Себастьяна. Я сделала шаг вперед, протягивая руку, будто мне было дозволено касаться их.

— Это же…

— Светлячки, — довольно сообщил Ламарк, стоявший за моей спиной.

— Как их много… — я огляделась, замечая все больше огоньков. Некоторые располагались у самой земли, надежно укрытые пожухлой травой или камнями.

— Невероятно, — выдохнула я, подходя к самой кромке воды. Светлячки испуганно отлетели в сторону, суетливо отскакивая друг от друга.

— Ты не была тут? — его голос раздался почти над самым ухом, но я даже не думала о том, насколько он близко.

Меня заворожили крохотные огоньки. Озеро сливалось с небом, горизонт стирался, а светлячки стали продолжением созвездий, робко проглядывавшихся сквозь громоздкие тучи. От такого вида становилось физически трудно дышать, я невольно положила ладонь на грудь, где неистово билось сердце.

— Нет… — я сказала это еле слышно, да и не была уверена, говорила ли вообще.

Страшно было спугнуть эту красоту, страшно было моргнуть, будто я могла упустить что-то важное. Изо всех сил я старалась запомнить открывшийся передо мной вид в мельчайших подробностях, чтобы эта картина отпечаталась у меня на подкорке. Я хотела видеть ее во снах, под закрытыми веками. Я хотела возвращаться в этот момент в мечтах.

— Ты хотел показать мне… Светлячков? — немного отойдя от воды, спросила я.

— Не совсем… — честно признался Себастьян. — Идем.

Я задержалась на несколько мгновений, не в силах отвести взгляд от сотен маленьких огоньков.

— Не споткнись, пожалуйста, — послышался слегка насмешливый голос колдуна. Я нехотя отвернулась, всматриваясь в камни под ногами.

Мы дошли до небольшой проплешины в траве. Я пыталась всмотреться в черное пятно, но получалось слабо. Я поежилась, обнимая себя руками.

— Что это?

— Выжженная трава, — произнес Себастьян.

— Так… — я слабо понимала, что он от меня хочет и почему это было настолько важно, что он решил пойти в лес посреди ночи в такой холод.

— Это не все, — терпеливо ответил он, идем. Его рука снова, будто бы непроизвольно, легла на мое плечо. Вопреки моим ожиданиям, его прикосновение не было холодным. Я тут же отошла на шаг. — Идешь? — он непонимающе посмотрел на меня, но, поняв причину моей реакции, одернул руку, потирая пальцы. — Случайно, — бросил он наотмашь.

— Ничего, — тихо ответила я, следуя за ним.

— Вот, — носком ботинка от указал на «домик», сооруженный из камней.

— Что это? — снова непонимающе спросила я.

Вместо ответа Себастьян присел на корточки и аккуратно отложил несколько камней в сторону, показывая спрятанную внутри шкатулку. Я опустилась на колени, чувствуя промерзшую землю сквозь ткань платья, и провела рукой по поверхности, но тут же одернула ее, чувствуя пульсирующую боль.

— Ай! — я прижала руку к себе, будто это могло как-то помочь.

— Защитное заклинание, — тихо сказал Себастьян. — Сейчас пройдет.

— Но что там? — боль действительно постепенно унималась, будто бы я просто случайно коснулась горячего чайника.

— Хотелось бы мне знать. Я не могу ее забрать, не могу открыть, не могу снять заклятье. Оно слишком сильное.

— Ты пытался? — спросила я. — Когда ты вообще успел тут побывать?

— Мы с Шоном сразу изучили карту местности, расспросили некоторых студентов. Сходили сюда через пару дней после прибытия. Тут людей меньше.

— Однозначно, — хмыкнула я. — Зачем ты меня сюда привел? — я подняла на него взгляд.

— До меня дошли… слухи, что та студентка умерла не просто так.

— Что?

— Лекарь сказал, что у нее в гортани был след от ведьминой травы, а по телу проступили странные синяки.

— Ты думаешь, что…

— Это странно. С чего обычной студентке пробовать совершить на занятии заклинание, на которое у нее не хватит сил? Почему Мортиус не остановил ее, когда услышал, что она говорит? Почему не спросил, что она будет показывать?

— Это все… — я покачала головой, стараясь подобрать нужные слова.

— Я пытался сказать Мортиусу, что война доберется и до него, но…

— Но ведь это дело рук не охотников, — прервала я Себастьяна. — Ведьмина трава, синяки… Это больше похоже на ритуал…

— Именно.

— Но зачем? — нахмурилась я.

— Мортиус думает, что нам известен ответ на этот вопрос, — он скривился, смотря куда-то в сторону.

— Он думает, что это вы сделали? — осторожно уточнила я. Себастьян посмотрел мне прямо в глаза. Он не сказал ни слова, но они и не были нужны. — Он не может просто…

— Нет, он не собирается нас выгонять… Но, согласись, все действительно выглядит странно. Особенно, учитывая, что я пытался уговорить его начать подготовку к…

Слово «война» споткнулось о его губы и зависло в воздухе. Мы оба понимали, о чем он.

— Он обязательно разберется… — я сжала губы, будто старалась убедить сама себя.

— Я боюсь, что разбираться с этим придется мне, — он отвел взгляд.

Конец ознакомительного фрагмента.